*** Тирнаног, Старый лагерь ***

*** Астра Фрост ***

«Почему ты прячешься на крыше?».

Я чуть не выронила последний отчет Гурни и подавила шокированный возглас, когда позади меня раздался голос. Пошарив, я прижала лист бумаги к груди и повернулась, чтобы посмотреть на Талию.

«Не подкрадывайся ко мне так!». Я сделала ей выговор, пытаясь скрыть смущение от того, что не почувствовала ее приближения. - «Я мог бы наброситься на тебя!».

«Если бы ты с самого начала распустила свои нити, я бы не смогла подкрасться к тебе. Талия пренебрежительно махнула рукой. - «И вообще. Ты должна была узнать мой голос. Почему ты хочешь навредить своей лучшей подруге?».

«Потому что ты продолжаешь будить меня в безбожное время» — проворчала я.

«Я делаю это для твоего же блага» — беззастенчиво ответила Талия. — «Твои родители сказали мне присматривать за тобой, чтобы ты не бездельничала».

Она наклонилась ближе. - «Так? Почему ты прячешься здесь? Ты смотришь на потных мужчин внизу на тренировочном поле и фантазируешь об их…».

Я повернулась и ударила Талию кулаком по колену. Этого было недостаточно, чтобы причинить ей боль, но удар в сочетании с углом заставил ее пошатнуться.

Если бы у нее не было крыльев, которые она могла бы использовать в качестве дополнительных придатков, она, скорее всего, упала бы и соскользнула с куполообразной крыши бункера. К моему ужасу, она быстро использовала жесткие шипы на концах крыльев, чтобы зацепиться за крышу и создать дополнительную опору. Это помешало ей найти мокрый конец в пруду рядом с бункером.

«Слишком капризная?»- она отказалась от своего предыдущего комментария. — «Ладно, больше не буду тебя дразнить».

«Очень признательна, хотя мне бы хотелось увидеть, как ты соскользнешь с крыши и упадешь в пруд». - Я ухмыльнулся этой мысли.

Талия вздрогнула. – «Нет, спасибо. Я не лучшая из пловцов».

Она так сказала, но я знала, что она очень хорошо плавает. Под водой она могла использовать свои крылья летучей мыши, как гигантские плавники, чтобы продвигаться вперед.

Я фыркнула и аккуратно сложил отчет Гурни, прежде чем спрятать его под нитями, которые в настоящее время служили моей одеждой.

«Ай, давай!». - Талия лапала меня, пытаясь добраться до отчета, но я оттолкнула ее руки. – «Скажи мне!».

«Хватит быть таким ребенком!» - Я возразила и отразила ее нащупывающие руки, насколько это было в моих силах.

«Это ты ведешь себя по-детски, скрывая отчет» — парировала Талия. — «Мне правда нужно идти и спрашивать у Гурни, что он тебе дал? Он не откажет мне».

Я вздохнула и указала на тренировочное поле, где новичок метал копья вместе с этим парнем, Марком. — «Это тот, кого мы видели бегущим от желоб. Похоже, его навыки совместимы с моими. Очень совместимы — если ему удастся их улучшить».

«Ну, а в чем тогда проблема? Иди и возьми его! Не могу дождаться, когда ты перестанешь тосковать по территории арены, как какая-то старая дева». — спросила Талия и повернулась, чтобы посмотреть, как двое мужчин играют с бесплатным учебным оружием.

Тулкас отдернул руку, и она расплылась, отправив копье в тренировочный манекен, как будто оно было выпущено одной из баллист на стене.

«Вау», — воскликнула Талия. «Это гребаная метательная рука. Каковы его навыки?»

Я сузила глаза. «Это проблема. Его основная эволюция связана с молниями».

«Ой». Моя подруга цокнула языком. «Этих тварей почти невозможно поймать, даже если они похожи на крыс». Она нахмурилась. «Но, может быть, он сможет это сделать? Проблема с их поимкой — это скорость, а ее у него явно в избытке».

«Да…», — я поджала губы и сжала пальцы. «Думаю, поэтому я и слежу за ним, потому что хочу узнать, какой он. Чтобы убедиться, что он не такой мудак, как Родерик».

Талия закашлялась.

«Что?» – проворчала я. Я знала, что будет дальше.

Она всплеснула руками. «Я знала, что так будет! Астра, ты должна выйти из своей перфекционистской поездки. Ты потратила годы на бои на аренах, чтобы найти кого-то, кто совместим с твоими эволюциями. Теперь он рядом, и ты не возьмешь его, потому что беспокоишься о его личности?».

«Что я должна сделать?». - Я спросила. «Я не могу просто подойти к нему и сказать, что хочу… сделать это… потому что мне нужны его эволюции».

Талия медленно опустилась на колени рядом со мной. «Знаешь, это действительно сработало бы с девятью из десяти мужчин». Выражение ее лица стало самодовольным. «Бьюсь об заклад, большинство даже не подумало бы о возможных эволюциях».

«Не совсем так», — неодобрительно возразила я. — «Ты хочешь сказать, что большинство мужчин глупы? Я думаю, что люди могут контролировать себя, когда речь идет о выживании».

Несколько мгновений она обдумывала это с задумчивым выражением лица.

«Хорошо, тогда, может быть, семь из десяти!». Талия поправила свое заявление. «Моя точка зрения остается в силе. Твои стандарты слишком высоки, женщина. Этот твой мужской идеал не существует в реальном мире. Ты хочешь идеальной совместимости, а потом он должен быть каким-то героем или принцем?».

«Я никогда этого не говорила», — ответила я и задумалась. — «Но было бы предпочтительней!».

«Ох…», — Талия закатила глаза. - «Это слишком!».

Мои глаза вернулись к тренировочному полю, и я поняла, что Тулкас и Марк уходят.

«Быстрее, они уходят!». - Я встала и расправила нити, чтобы перебраться на следующую крышу.

Выражение лица Талии стало пустым, когда она последовала за мной. - «Эй, ты серьезно? Ты собираешься следить за ним, как какой-то сталкер? Как какой-нибудь яндере-персонаж?».

«Я не сталкер», — парировала я. - «А что такое яндере? Серьезно, Талия, ты всегда придумываешь такие странные вещи. Иногда мне кажется, что изучение истории культуры не принесло тебе пользы».

Она притворилась, что ее ударили в сердце. – «Так грубо! Я не виновата, что они сослали тебя до того, как ты усвоила основы человеческого общества. Серьезно, иногда мне кажется, что мне приходится иметь дело с женской версией Могли».

Я нахмурилась и уставилась на нее. — «Я действительно знаю этого. И это был удар ниже пояса, даже для тебя».

«Извини, но по крайней мере в одном твои родители поступили правильно». Она указала. «Смотри, твой приятель покидает лагерь. Разве ты не должна пойти и поговорить с ним вместо того, чтобы превратить это в тематическое исследование?».

Я заерзала. «Я не знаю, как на самом деле представиться».

«Если ты не хочешь просить трахаться, то как насчет того, чтобы помочь ему? Найди то, с чем ты можешь помочь. Либо подарок, либо какая-то информация. Главное, узнай, какая поза ему нравится», — предложила Талия. «Оттуда должно пройти гладко».

«Ты такая похотливая!»- Я пожаловалась и быстро поспешила за ними, а Талия осталась.

Следующие несколько дней я наблюдал издалека, как Марк обучал Тулкаса различным искусствам выживания. Для меня было очевидно, что Марк проводит его через стандартную программу выживания для новичков.

Это означало, что стажер должен был отправиться в путешествие по Старому лагерю, пока они вдвоем оставались в пределах досягаемости от лагерной обороны. Пока они путешествовали, Тулкасу рассказали о различных съедобных растениях, которые можно было использовать в качестве товаров для торговли.

В учебнике говорилось, от каких существ следует держаться подальше, а каких тварей можно игнорировать или они действительно являются ценной дичью для охоты.

Намерение состояло в том, чтобы Тулкас мог выжить самостоятельно к концу недели и управлять своим имуществом таким образом, чтобы он мог улучшить свои мутации, не обанкротившись.

Я заметила, что после того, как эти двое закончили день, Тулкас всегда ходил по рыночным прилавкам и трем или четырем барам и ресторанам, которые можно было найти в Старом Лагере.

Судя по его поведению, было очевидно, что он что-то искал, пытаясь собрать как можно больше информации о политическом состоянии Старого Лагеря.

Я даже дошла до того, что заплатила одному из людей, с которыми он регулярно разговаривал, за информацию. Все было примерно так, как я думала. Он задавал вопросы о кланах и о том, как обстоят дела со старым лагерем и вновь прибывшими.

К сожалению, одна вещь была для меня очевидной. Он не был каким-то безмозглым бродягой, заботящимся только о собственном выживании. У этого человека были какие-то планы, и я предположила, что это поможет мне заслужить его благосклонность.

Шесть дней спустя мне все еще не удавалось набраться смелости, чтобы поговорить с ним. Я смотрела, как Марк и Тулкас покидают лагерь, чтобы отправиться на очередную охоту, когда почувствовала, что что-то приближается ко мне.

Я увернулась от метательного кинжала, который мгновение спустя вонзился в крышу.

Затем я вспыхнула своими нитями, как раз в тот момент, когда сука приземлилась на крышу рядом со мной. Она попыталась ударить меня фиолетовым кулаком, застрявшим в моих нитях. Сила удара, тем не менее, заставила меня отойти от нее.

Рыча, я зацепила несколько нитей за край крыши и потянула, сжимая все свои нити сразу.

Ивонн обнаружила, что ее тянет вперед, и нас обоих сбрасывало с крыши, пока я хлестала ее своими нитями. Из-за жесткой кожи женщины было невозможно сделать больше, чем несколько поверхностных порезов, поэтому я начала колоть глаза и другие отверстия. Нос, уши, все было честно, когда кто-то пытался меня убить.

Мы приземлились на улице, заставив людей бегать влево и вправо, пытаясь избежать драки.

Сучка сумела защитить свои глаза, просто закрыв их, и разорвала две мои нити, которые я засунула ей в нос. Это не помешало ей попытаться добраться до меня, не заботясь о том, что ее одежда порвется в клочья в процессе.

Еще раз вытянувшись, я прикрепила к ней еще нитей и еще на одну крышу, расположенную под правильным углом. Я потянул Ивонну вверх, превратившись в рогатку, а она — в снаряд. На мгновение мы были так близко, что все, что ей нужно было сделать, это протянуть руку, чтобы схватить меня.

Я бы ничего не могла с этим поделать, так как мое основное тело не было особенно сильным.

Но ей не удалось воспользоваться этой возможностью, потому что ее глаза все еще были закрыты.

Затем она прошла мимо меня, и я отпустил ее, все еще держась за крышу. Некоторые нити потянули меня вниз, а оставшиеся образовали мягкую подушку подо мной, так что я могла без травм приземлиться на крышу.

Прошло около двух секунд, прежде чем Ивонн осмелилась открыть глаза и обнаружила, что плывет по высокой траектории над Старым Лагерем. Последовал довольно комичный крик, который стих, когда она перелетела через внешнюю стену.

Честно признаться, я думала, что это был один из моих лучших бросков. Физически сильные противники были скалой для моих ножниц, но они редко были достаточно тяжелыми, чтобы я не могла отбросить их достаточно далеко, чтобы вывести их из боя.

Я мрачно ухмыльнулась, но не могла по-настоящему обрадоваться исходу этой конфронтации. У Ивонн была мутация силы и что-то, что делало ее кожу почти неуязвимой. Это означало, что я не могла сделать ей ни хрена, не прибегая к нетрадиционным методам. Если бы она напала на меня в замкнутом пространстве, я бы мало что могла с этим поделать.

Что-то мне подсказывало, что это еще не конец. Надеяться на то, что она сломает себе шею при ударе, было бы слишком.

Я расправила нити и поймала восходящий поток воздуха. Затем я посмотрел в сторону леса, но, к сожалению, Тулкас и Марк уже исчезли.

Были и другие дела, о которых мне нужно было позаботиться в первую очередь. Члены клана нередко нападали и убивали друг друга за пределами арены, но прошло много времени с тех пор, как Эйри и Тич прибегали к открытой войне. Ивонн, напавшая на меня на улице, как какой-то убийца, определенно нарушила негласное соглашение между кланами.

Я повернула свои нити и полетела обратно к бункеру, намереваясь немедленно решить эту проблему. Было бы лучше, если бы повествование сложилось в мою пользу, пока Ивонн не удалось приползти обратно с того места, где она приземлилась.

В передней части бункера явно царил шум, и я обнаружил, что Лиам и еще четверо Эйри противостоят группе из пяти Тичей. Талия защищала Лиама от возможного насилия.

Это означало, что мое появление произошло как раз вовремя, чтобы отговорить две группы от обмена ударами, потому что мое присутствие восстановило баланс сил.

"Что тут происходит?" — спросила я, когда приземлилась.

Ведущий Тич, мужчина внушительного роста, недоверчиво посмотрел на меня. — У нас был спор. Взгляд его блуждал в сторону входа в бункер, откуда два члена клана Хохберг с пристальным вниманием наблюдали за происходящим.

«Ублюдки оскорбили наш клан!» Один из наших людей указал на Тича, явно разъяренный.

Лиам поднял руку, чтобы остановить юношу от дальнейших неприятностей. «Независимо от того, какое мнение они имеют о нас, это не повод для насилия».

«Кстати, о насилии…» Талия повернулась ко мне. «Ты знаешь, кто только что пролетел над лагерем, крича, как будто это был ее первый полет?»

Я поджала губы. — Это была Ивонн, и она не летела. Я бросила ее, потому что она напала на меня, пытаясь убить».

Это заставило лица Тичей помрачнеть.

«Хотя я не верю, что убил ее», — быстро добавила я, чтобы разрядить обстановку. — «Но я хотела бы знать, в чем ее проблема. Должны ли мы считать Тич группой опасных разбойников?».

Было удобно, что Гурни выбрал именно этот момент, чтобы выйти из бункера. Он не был властным персонажем, но его принадлежность ко всем кланам, скорее всего, превратила бы его в беспристрастного правителя любого конфликта.

Ведущий Тич заворчал, но жестом приказал своим головорезам отступить. — «Проблемы Ивонн тебя не касаются. Мы позаботимся о том, чтобы впредь она не попадала в неприятности».

Они ушли, пробравшись обратно в бункер мимо двух Хохбергов и Гурни, которые все еще с большим вниманием наблюдали за происходящим.

Как только они скрылись из виду, Талия повернулась ко мне лицом. «Что за? Ивонн пыталась тебя убить? Почему?».

«Я не знаю, почему, но мне бы хотелось знать, почему другая группа Тичей вызвала проблемы, в то же самое время», — ответила я. Вся ситуация воняла до небес. Как будто они пытались отвлечь внимание.

Чего я не могла понять, так это почему. Если бы Ивонн удалось убить меня, это, вероятно, разожгло бы войну между Эйри и Тич. Не было никакой возможности скрыть это, когда она напала на меня средь бела дня. Это серьезно повлияло бы на разбирательство в Старом лагере. — «Насколько я вижу, здесь нечего выигрывать».

Выражение лица Лиама стало обеспокоенным. — «Я верю, что ты глубоко ошибаешься, Астра. Ты забыла договоренность о том, что ни один клан не должен приводить в Старый Лагерь более одного непарного боеспособного бойца? С тех пор, как ты достигла максимума в своих эволюциях, ты заполняешь эту позицию. Если бы им удалось убить тебя удачным выстрелом, мы бы мало что могли с этим поделать, кроме жалоб. Я не верю, что у нас хватит боевых сил, чтобы выступить против них без тебя».

— «Но другие кланы…» - указала я, когда Лиам перебил меня.

«Ничего бы не сделали по этому поводу. Может быть, они и вмешались бы в конфликт, который произошел прямо у них на глазах, но они бы почти ничего не сделали, если бы им представили труп!» Он сделал глубокий вдох. «Нам нужно было отправить сообщение обратно на территорию клана, чтобы получить помощь. Твои родители подняли бы настоящий шум, но даже они не могут повлиять на смену времен года. До зимы воевать было бы невозможно, и кто знает, сколько поддержки они смогут собрать в следующем году, когда горячие головы успеют остыть?».

Я закрыла рот и рассмотрела ситуацию с точки зрения Лиама. Он был просто врачом, но он был одним из самых старых и опытных людей, которых я знала. И это что-то значило в этом адском мире.

Как бы мне ни хотелось это отрицать, существовала незначительная вероятность того, что Тич мог убить меня и добиться успеха без особых последствий, при условии, что Ивонн попала в удачный выстрел.

«А как же Ивонн?» — спросила Талия. — «Она опасна для тебя?».

Я обдумала вопрос. «Нет, если мы будем сражаться на открытом пространстве, хотя я допускаю, что ближний бой может быть проблематичным. У нее есть мутация, которая делает ее чрезвычайно жесткой, даже более жесткой, чем Родерик. Я не могла нанести ей и царапины, пока не решила просто швырнуть ее через весь лагерь».

На бумаге мои нити были отличной мутацией, но у них была слабость. Большая площадь поверхности и небольшой вес означали, что я мог позволить им просто дрейфовать по воздуху. Но это также означало, что за ними не было большой массы.

Порка кого-то моими нитями была похожа на использование фортепианной струны на человеке. Это могло привести к травме, но более сильные противники, скорее всего, просто разозлятся и переедут меня.

Подобно гидравлическим мышцам, мои нити отлично расширялись и сжимались, что фактически позволяло мне не отставать от противников, у которых была мутация силы. Использование их для колющих ударов, вместо рубящих, придавало им больше силы, учитывая, что я могла бы каким-то образом закрепиться.

Увидев на собственном опыте жесткость Ивонн, я не очень хотел приглашать ее на борцовский поединок.

Когда тишина затянулась дольше, чем было удобно, Лиам прочистил горло. — «Что ж, тогда нам, вероятно, следует избегать того, чтобы ты оказалась в замкнутом пространстве с этой женщиной. Я поговорю с представителями других кланов и отправлю гонца домой, чтобы предупредить их о возможном конфликте. Мы не можем просто игнорировать покушение на убийство. Мы должны хотя бы сделать вид, что злимся из-за этой попытки».

Я вздохнула. «Мне не нужны эти осложнения прямо сейчас».

Талия жестом приказала мне идти. «Я точно знаю, о чем ты думаешь. Продолжай, маленький сталкер. Я уверена, что мы сможем справиться со случившимся. Очень сомнительно, что Тич снова попытается сделать что-то столь наглое в ближайшее время. Особенно после того, как мы поговорим с другими кланами. Как только это будет сделано, все будут внимательно следить за ними».

Я бросила благодарный взгляд на свою подругу и пыталась игнорировать заинтересованное выражение лица Лиама. Затем я удалилась и быстро направилась в том направлении, в котором, как я видела, исчезли Тулкас и Марк.