«Воспитание детей — дело непростое».

Наступил вечер, и через окно лился мягкий солнечный свет.

Ллойд читал книзу в своей комнате, когда его привлекла одна строка.

«Дети редко вырастают такими, какими хотят их родители. Они свободолюбивы, бесстрашны и готовы бросить любой вызов».

«Понятно», — подумал он. Он мало общался с молодёжью, но что-то в этом явно было.

«Но это не значит, что вы должны это подавлять. Неконтролируемое желание действовать и необузданное любопытство можно назвать отличительной чертой ребёнка. Хотя некоторые советы могут быть необходимы, воспринимайте это как шаг к их независимости. Уважительное отношение к выбору приведёт к росту детей».

Ллойд был впечатлён. Текст и правда был поучительным.

Он взял книгу «Когда родился ребёнок» просто на всякий случай, но не пожалел о покупке.

После того, как «герой» победил противостоявшего ему правителя демонов «повелителя демонов».

Как тот, кто завёл «семью», он много нового почерпнул для себя.

— Может... Стоит порекомендовать её Еве?

Как и он, его жена Ева была дилетантом в воспитании детей. Скорее всего эта книга обязательна для прочтения супругами.

«Вот только София и Алиса не такие, как обычные дети... Думаю, стоит учитывать это».

В любом случае лучше уж так, чем вообще оставаться в неведении, Ллойд кивнул самому себе.

Он собирался перевернуть страницу.

— К-кому я повторяю, что нет! — внизу прозвучал крик Евы. — Я этого не потерплю!

— Но все идут! Так почему мне нельзя, мама!

Ответила ей София. Слишком громко для обычно спокойной девочки.

Вопросительно склонив голову. Ллойд закрыл книгу.

Он встал со стула и покинул свою комнату. Прошёл по коридору и спустился на первый этаж.

Скорее всего говорили в гостиной, туда он и направился.

— Раз все идут, это не значит, что и ты должна... И кто эти «все»?!

— Все — это все! Городские дети все идут!

За столом спорили женщина с длинными чёрными волосами и девочка с серебряными волосами до талии. Его жена Ева и дочь София.

— Кто они? Назови имена всех!

— Не знаю! Все — значит все!

— Звучит так, будто их очень уж мало! Только не надо значимости придавать!

— Мама, слишком сложно, я тебя не понимаю!

С расстояния за ними наблюдала рыжая девушка. Ещё одна дочь Алиса. С усталым выражением на лице она скрестила руки.

— Что происходит?

Когда обратился Ллойд, она повернулась к нему и со вздохом сказала:

— Сам видишь, ругаются.

— Угу. Похоже ситуация довольно накалённая. А в чём причина?

— Да мелочь...

Перебив Алису, Ева повернулась к Ллойду и закричала:

— Никакая не мелочь! Ллойд! Послушай! София ведёт себя как эгоистка!

— Папа! Никакая я не эгоистка! — София не уступала и вместе с Евой направилась к Ллойду. — Я сказала, что хочу в школу!

— ... В школу? — Ллойд насупился, а Алиса стала объяснять.

— В городе, куда мы ходим за покупками, есть церковь. По выходным они проводят занятия для детей. София хотела бы сходить туда.

— А. Ведь и правда.

Он смутно помнил, как группа детей входила в церковь.

— Все ребята весело проводили время вместе. И я тоже хочу пойти. Прошу, папа. Можно?..

— Сказала же, нет. Тебе нельзя оставлять родителей и идти одной. И там много мужчин. Что будет, если туда пойдёт милая и хрупкая девочка как ты, София?! Как представлю, так вздрогну!

София с надеждой смотрела на Ллойда, но Ева не уступала.

— София милая, но точно не хрупкая. Ты забыла, кто она? — сказала Алиса, и Ева застонала.

Она забытое наследие «демонов-близнецов бедствий», названная «ведьмой бедствий», невероятно сильный маг.

— София сможет спокойно защитить себя. И столько трёпа. Вот уж не думала услышать такое от императора-дракона.

— Т-то, что я дракон, к делу не относится. София — добрый ребёнок. Если будет колебаться из-за того, что может причинить кому-то вред, враг может воспользоваться этим!

— Это...

Алиса собиралась возразить, но не нашла, что сказать, и неловко отвела взгляд.

— Ну, такое вполне возможно...

— Вот видишь! Потому я не дам разрешение! Алиса, ты дочь повелителя демонов, потому тебя это тоже касается. Нельзя, чтобы тебя раскрыли, потому не делай ничего выделяющегося. В этом мире много тех, кто могут воспользоваться этим. Я переживаю.

— Но не держать же нас вечно в этом доме. Ладно Ева и Ллойд, но София всё ещё растёт. Она будет совершенно ограничена, если не будет получать опыт.

— У... М-м...

Теперь Ева не нашла, что сказать. Она посмотрела на Ллойда в поисках помощи.

— Ллойд, что ты думаешь? Что ты скажешь Софии как её отец?!

Хоть это и было вопросом, в нём читалось однозначное «ты же на моей стороне».

Она считала, что мужчина, так же заботящийся о Софии, согласится с ней.

Ллойд какое-то время смотрел на книгу в руке, а потом заговорил:

— София сказала, что хочет пойти в школу.

— Да, папа. Я так сказала.

И он кивнул, подтвердившей это девочке.

— Я понял. Раз так... Пусть сходит в церковь на следующих выходных.

На лицах Софии и Евы был шок.

Первая была рада тому, что получила желаемое, а вторая поражена предательством.

— Правда?! Мне правда можно пойти?!

— Да. Я договорюсь с людьми в церкви.

— Ура... Ура! Спасибо, папа! Я тебя люблю!

Ллойд погладил её по голове, а она обняла его и стала тереться щекой.

— Что... Подожди! Ты о чём вообще думаешь, Ллойд?! — недовольная Ева приблизилась.

— О том, чтобы позволить Софии сходить в школу.

— Это я и так поняла! Почему ты ей разрешил?! Ты удочерил её, чтобы взять ответственность! Да?! Или не было такого?! — она схватила мужчину за воротник и потянула. Всё перед глазами мужчины затряслось.

— Говорил, но это не значит, что она должна безвылазно сидеть дома. Это всё равно что обращаться с ней как с куклой.

— Н-но!..

— София не моя вещь, и не твоя, и не Алисы. Она самостоятельный человек. В таком случае мы не можем её полностью контролировать, да и не должны.

После его слов глаза Ева округлились, и она остановилась.

— Ну, ты прав. Из неё ничего хорошего не выйдет, если всё ей запрещать. Но ты уверен?

Теперь и Алиса поддержала, и Ева опустила взгляд и принялась бормотать:

— Да я... Как бы...

— Ева, я понимаю твои чувства. Но София — моя дочь, и надо на первое место ставить её, — упрекнул её Ллойд, и Ева с лёгким недовольством посмотрела на него.

Она всё понимала, но признать это было сложно.

— ... Хм? И чего ты стал вести себя как родитель? Чего-то начитался? Эта книга? Это всё она? — она с ненавистью указала на книгу в его руке.

— Да. Хорошая книга. Тебе тоже стоит прочитать, — он протянул её, но женщина сразу же отказать.

— Но... В том, что вы говорите, есть смысл. Признаю.

Что бы ни говорила, Ева продолжала стучать по полу, будто пока так и не смирилась.

— Ладно тебе. Ты её слишком опекаешь. И это же здорово, что София о чём-то попросила.

— ... В каком смысле?

Ева вопросительно склонила голову, а Алиса посмотрела на радостно обнимавшую Ллойда Софию.

— Она уже привыкла жить в этой семье. Раз о чём-то просит, значит доверяет родителям.

— Понятно. Скорее всего так и есть.

Ллойд был впечатлён таким развитием событий.

Когда София только оказалась здесь, она была очень сдержана.

Лишившуюся родителей в детстве, её взяли в религиозную организацию «Посох искуплений», но там к ней относились лишь как к идолу.

Так что София выросла, не получив родительской любви.

Потому не имела опыта, какой был у обычных детей.

Дети о чём-то простят родителей, когда хотят, чтобы их баловали, а если хотят, чтобы их баловали, значит доверяют.

Знают, что бы они ни сказали, их не бросят.

То, что София просила об этом Еву, означало, что она воспринимала мачеху именно так.

— ... Хм... Понятно. Вот как София... Относится ко мне, — забормотала она, а Алиса прищурилась:

— Чего лыбишься? Мерзко.

— Н-не лыблюсь я! И ты чего родителя мерзкой зовёшь?!

— Понимаю твою радость, но прекрати уже и подойди к просьбе Софии серьёзно.

— Э-это я и так знаю!

Хоть она и покраснела, Ева скрестила руки и задумалась.

— ... София, тебе так сильно хочется в школу?

Её голос стал мягче, чем был до этого.

София посмотрела на неё и решительно кивнула:

— Да. Но если ты не хочешь... Я сдамся.

После того, как Ллойд и Алиса перешли на её сторону, она немного успокоилась.

Поняв чувства Евы, она стала более благосклонна.

— ... Ну. Я понимаю. Да. Ллойд и Алиса правы. Как мать я должна наблюдать за тем, как ты становишься самостоятельной.

Улыбнувшись, Ева протянула руку и погладила по голове Софию.

— Мама была не права. В следующий выходной ты можешь сходить в церковь.

София широко открыла свои милые глазки.

— Правда? Можно? Мама не против?

— Да. Мне будет грустно без тебя, но я не против. Заведи там много друзей.

— Мама!.. Мама! — её глаза засияли и она бросилась на Еву.

Девочка крепко её обняла, уткнувшись в живот.

— Спасибо, мама! Я тебя очень люблю!..

— У-угу. Мама тоже тебя сильно любит.

Смущённая Ева тоже обняла девочку.

— Да уж. Столько шума из-за похода в школу. Не представляю, что дальше будет, — усмехнулась Алиса, и тут заговорил Ллойд, глядя на жену и дочь:

— Возможно это и значит быть семьёй.

Но это не было неприятно.

Ллойд явно испытывал удовлетворение.

— ... Ты же вроде говорила, что родитель должен следить за тем, как ребёнок становится самостоятельным? — недовольно пробормотала Алиса.

На следующий выходной. В ближайшем от особняка Ллойда городе.

Хоть он и считался ближайшим, на повозке до него два дня, но Ева в форме дракона могла доставить туда за тридцать минут.

Несколько часов назад София слезла с её спины, сказала «я пошла», помахала рукой и отправилась в церковь.

Так как это первый раз, её сопровождали Ллойд и Алиса, но на этом всё должно было закончиться, и они должны были вернуться уже после того, как занятия закончатся.

Но они спрятались в тени здания и ждали, когда София покинет церковь.

— Так я и слежу. Тайно, — ответила Ева, выглянув из-за угла.

— Я не про реальную слежку, а о чём-то более духовном...

— Ты о чём? София впервые общается с посторонними! Если что-то случится, надо будет сразу что-то предпринять!

— Под твоей опекой она никогда самостоятельной не станет.

— Так будет не всегда. Вот привыкнет она к школе... Я решу, что она привыкла...

— И когда это случится?

— ... Через месяц... Нет, через год?!

— Если ты меня сейчас спросила, то я скажу, что ты не в своём уме, — плечи Алисы опустились, а Ева с прищуром посмотрела на неё.

— Вот расшумелась. На случай, если я запаникую и решу штурмовать церковь, здесь Ллойд. А ты, Алиса можешь домой возвращаться.

— Без тебя это слишком много времени займёт.

— Я тебя отвезу. Ллойд, ты остаёшься, а я скоро вернусь.

— А?..

Алиса была шокирована разумным предложением Евы.

— Это... Возможно и правильно... Но... — неуверенно заговорила она.

— Что такое? Какая-то проблема?

Ева ответила хмурившейся Алисе, что никаких проблем нет, но та всё ещё вела себя неуверенно.

— Ева, тебе бы быть более понятливой. Алиса тоже волнуется за Софию.

Когда Ллойд указал на это, девушка вскрикнула «Что?!», а потом покраснела.

— Т-т-ты что несёшь?! Ты всё не так понял!

— Да? Но тогда ты бы не сомневалась, когда Ева предложила отвезти тебя домой.

— Хм. Вот как. Вон оно что. Да ты прямо настоящая старшая сестра, Алиса.

Словно найдя верного товарища, Ева улыбнулась, а Алиса прикусила губу.

— В-всё не так! Я-я пока не приняла вас как членов семьи! Я с вами просто потому что мне так удобнее, и меня не волнует, что будет с Софией!

— А, София вышли из церкви и упала?

— С ней всё хорошо?!

Стоило Ева сказать это, как Алиса высунулась из-за стены, чтобы проверить.

— Прости. Обозналась, — сказала Ева, и повернувшаяся к ним спиной девушка задрожала.

— Ха-ха-ха. Всё же не можешь ты быть честной, Алиса. Хотя это я тоже считаю милым...

— Убью!..

Она покраснела до кончиков острых ушей от стыда, а в глазах выступили слёзы, девушка набросилась на хохотавшую Еву.

— Ува! Эй, прекрати! Я же просто пошутила! Это успокаивающая шутка, которую только дракон может придумать! Драгутка!

— Не прощу, ты порочишь имя дочери повелителя демонов!.. — едва разборчиво говорила Алиса, схватив Еву за плечи.

— Эй, не шумите. Горожан привлечёте, — предупредил остававшийся спокойным Ллойд, и Алиса пришла в себя, а её глаза округлились. Прокашлявшись, она встала ровно.

— Я-я повела себя... Неправильно.

— В каком смысле даже страшнее, чем во время первой встречи с Ллойдом...

Поднявшаяся Ева была в холодном поту.

— Сама виновата.

Понимая, что Ллойд был прав, Ева извинилась перед Алисой.

— Вот ведь. Что за проблемный дракон? И София всё равно внутри церкви, так что её не видать.

Ева кивнула наблюдавшей из тени дочери.

— Верно. Думаю, занятия скоро закончатся. Ллойд, ты же можешь улучшить слух с помощью маны. Послушай, что там?

— Мочь — могу... — Ллойд сосредоточился. Из его тела стало исходить голубое свечение.

Это было явление абсолютной силы, витавшей в воздухе, «маны». Обычно она невидима, но если знать, как обращаться, её можно сделать видимой.

Использовав окутывающую его ману, Ллойд улучшил слух.

В его голове стали смешиваться шумы со всего города.

Он отделил их и сосредоточился только на церкви.

Ллойд и подумать не мог, что будет использовать безграничную силу, полученную в результате воплощения «плана истребителя», для того, чтобы узнать, чем его дочь занимается на занятиях.

— Ну что? Понял что-то?

— ... Н-над ней издеваются?

Ллойд кивнул встревоженным Еве и Алисе.

Из всех голосов в церкви он вычленил голос Софии, и похоже она весело общалась с мальчиками и девочками.

— Никаких проблем. Похоже она с кем-то познакомилась.

После слов Ллойда на лицах девушек появилось облегчение. Однако.

— ... Стойте. Это... — почуяв что-то странное, сказал мужчина, а девушки сразу же напряглись.

— Ч-что?! Что там случилось?!

— София в опасности?!

Они схватили его за одежду, а Ллойд ответил:

— Кажется какой-то мальчик тянул её за волосы...

— Паршивец!

Не дослушав, Ева выскочила из-за угла. С жутким выражением на лице она бежала к церкви. Похоже из-за потери самообладания за спиной у неё появились крылья и хвост.

— У-успокойся! Или ты в таком виде вломиться собралась?! — поспешила за ней Алиса. Она принялась её тянуть. Пусть выглядела как человек, но на деле она дракон. Девушка не могла с ней справиться, и Ева тянула её за собой.

— Нет, пусти меня, моя дочь! Кто-то там собирается навредить твоей сестре! Я и должна заставить его осознать собственную ошибку!

— Это кто тут твоя дочь! И ты детей напугаешь, если с крыльями и хвостом туда явишься! Что ты вообще делать собралась!

— Не переживай, никого калечить я не стану! Зато заставлю осознать, насколько глупо было трогать Софию. Да, его ещё десять лет будут мучить кошмары!..

— Не веди себя как ребёнок, нет, не веди себя как дракон! Я слышала, что негоже родителям лезть в детские ссоры! Ллойд! Не стой столбом и сделай что-то со своей женой! — пытавшаяся остановить мачеху Алиса велела Ллойду что-нибудь сделать.

— Ева, успокойся. С Софией всё в порядке.

— Что с ней в порядке?! Её там за волосы дёргают! За её красивые как шёлк волосы! Как мать я не могу это оставить!..

— Мальчик тянет за волосы другую девочку. София просто пыталась его остановить.

Шумевшая Ева тут же остановилась.

Какое-то время все молчали... Она повернулась к Алисе, и они одновременно заговорила:

— Раньше не мог сказать?!

— Мог сразу сказать!

— Ты побежала раньше, чем я успел это сделать, Ева, — ткнул её в правду Ллойд, и она застонала. Ей нечего было возразить.

— Н-но вот как, значит с Софией всё в порядке. Ну и замечательно.

— Не замечательно. Ты чуть детей на всю жизнь не шокировала. Спрячь крылья и хвост, — велела Алиса, и покрасневшая женщина спрятала крылья и хвост.

— В-всё материнская любовь. Бывает.

— Как же, бывает. Ты всегда такая... — собиралась её отчитывать Алиса, но тут зазвучал пронзительный звук.

На башне церкви зазвенел колокол.

— Хм. Занятия закончились?

Ллойд взглянул на колокол, а Ева спешно осмотрелась вокруг.

— П-плохо. София может вот-вот выйти. Надо возвращаться назад...

Но было поздно.

— Ах, мама! Ты уже пришла за мной?! И с тобой папа и сестра Алиса!

Они увидели вышедшую из церкви Софию.

— Я так рада. А как вы узнали, когда занятия закончатся? — София подбежала к ним и вопросительно склонила головку.

— Н-нет, это... Ну, знаешь. Интуиция силы любви. Так это работает.

Не могли же они сказать, что следили за ней. Ева дала невнятный ответ, и у Софии засияли глаза.

— Здорово! Ну ты даёшь, мама! Ты всё обо мне знаешь!

Ева натянуто улыбалась, пока София её обнимала.

— Н-ну да. Это мамина сила. Ха-ха-ха-ха, — она погладила её по голове.

— К-кстати, София, как тебе в школе? — избегая дальнейших расспросов, Алиса сменила тему, и прижимавшаяся к Еве девочка улыбнулась:

— Очень весело! Учитель научил меня многим вещам, которые я не знала!

— Вот и замечательно. Значит, ты многому научилась?

В ответ Ллойду девочка закивала:

— Я хочу прийти и на следующей неделе. Эй, можно, папа?

— Да. Если ты хочешь, я не возражаю.

Покинув Еву, София теперь обняла Ллойда.

— Да уж. Главное, что всё закончилось хорошо. Возвращаемся? — предложила Ева, и тут София воскликнула и слегка виновато посмотрела на неё:

— Это, мама. Знаешь...

Но прежде чем она закончила, прозвучали ещё голоса.

— Эй, София. Идём скорее.

— Если не поспешим, солнце сядет.

Обернувшись, Ллойд увидел мальчиков и девочек, махавших руками.

— А... А-ага, подождите немного!

София помахала в ответ, и все ответили ей.

— Кто это? Ученики, с которыми ты занималась?

После вопроса Евы девочка недолго колебалась, но ответила.

— Знаешь, мама. Я с ними подружилась.

— Хм, в первый день нашла друзей, вот что значит моя дочь. Это ведь хорошо.

— Д-да. А ещё они позвали меня поиграть... Можно нам пойти на гору?

— На гору Каина? — в этот раз спросил Ллойд, и девочка кивнула.

Гора рядом с городом. Гора небольшая, к тому же дорожки проторены, потому туда могут подняться даже дети. Однако.

— Там же монстры обитают. Детям там опасно.

— М, вот так. Тогда тебе нельзя, София. Ты туда не пойдёшь.

Не только Ллойд, но и Ева её не отпустила, и София приуныла. Скорее всего чего-то такого она и ожидала.

Будучи «ведьмой бедствий» София была очень сильным магом. Пара-тройка монстров ей были не противниками.

Но если использует свою силу перед другими детьми, её личность будет раскрыта. И тогда ей будет трудно ходить в школу.

София была умна... И понимала, что как «обычного ребёнка» её туда не отпустят.

— Вот как. Я тоже так подумала. Но меня мои первые друзья позвали...

София посмотрела на детей позади и, вопреки тому, что она сказала, девочка выглядела расстроенной.

— София, ты же сама хочешь сходить, — наклонившись, Алиса посмотрела ей в лицо, а София прикусила губу, но кивнула.

— Но ведь никто не знают, что может случиться...

Ева колебалась, а София вздохнула.

«Независимость, да?..»

Ллойд вспомнил книгу, которую читал перед этим.

Сам он рано потерял родителей и провёл детство с теми, кто его усыновил.

То, что его избегала родня и плохо относились, сформировало его нынешнюю личность... Если бы не это, возможно он был бы как София сейчас.

Сделав шаг в новое место, она может создать новые отношения и прикоснуться к обществу.

Вот так у детей появляются желания, противоречащие желаниям родителей, и они развивают собственную индивидуальность.

И значит ставшему отцом Софии Ллойду оставалось лишь одного.

— Хорошо. Ты можешь пойти на гору вместе с друзьями.

— А... Правда, папа?!

Глаза девочки округлились, ведь она не ожидала получить разрешение.

Ева тоже этого не ожидала.

— Э-эй, Ллойд, ладно ещё в школу, но на гору...

— Но чтобы не случилось ничего плохого, я и Ева тоже пойдём. Мы не будем вам мешать, но если что-то случится, ты будешь нас слушаться. Такое моё условие.

Но она была согласна с таким условием.

— Хм. Понятно. Вполне неплохо придумала.

— А-ага. Я тоже согласна!

София тоже не стала возражать. Так как она не могла использовать магию, она немного боялась отправляться на гору одна.

— Тогда я скажу друзьям! Наверняка они не будут возражать!

Помахав семье, София развернулась и побежала к друзьям.

От города до горы Каина около часа пешком.

Оттуда ещё около получаса, чтобы пройти по горной тропе, и дети во главе с семьёй Ллойда добрались до горной речки на полпути.

— Подходящее место, чтобы повеселиться. Мы побудем здесь, а ты можешь идти к друзьям.

После слов Ллойда, София кивнула и побежала вместе с друзьями.

Вначале девочка неуверенно сунула ноги в воду, вода оказалась не такой холодной, потому она смело полезла в неё.

И вот она брызгалась вместе с другими детишками.

Она вела себя как настоящий ребёнок, будто у неё и не было тяжёлого прошлого.

— Я всё переживала, что будет... Но всё же было верным решением отпустить её в школу, — прислонившись к скале поблизости, говорила Ева, с нежностью посматривая на то, как её дочь играет с другими детьми.

Кстати... Алиса сказала, что до их возвращения останется в городе. Ева предложила ей пойти вместе, а она отказалась, сославшись на то, как было бы странно, если бы пошло сразу трое взрослых.

— София прошла через то, через что не должен проходить ребёнок, а через то, что должна была, — нет. И хоть я немного волнуюсь, но она наконец может насладиться тем, что считается нормальным.

— ... Точно.

Ллойд тоже надеялся на это. Что София сможет жить жизнью нормального ребёнка.

Её никто не будет использовать или обижать.

И если не придётся сражаться, она не отнимет ни у кого жизнь.

Ему хотелось, чтобы она жила жизнью, которую все считают должной.

«Даже если совершит ошибку, ей не обязательно заканчивать как я. Я кое-что приобрёл, но и потерял немало».

Ллойд представил брата Каина, но прикрыл глаза и покачал головой.

— Кстати, король Дилгранда давно с тобой не связывался? — сменила тему Ева, и Ллойд повернулся к ней:

— Да. Уже месяц как. Даже солдаты-посыльные не приходили.

Раньше он постоянно что-то приказывал, а тут уже давно тишина.

— Хм. Даже как-то не по себе. Надеюсь, он ничего не задумал.

Беспокойство Евы можно было понять.

Давший возможность Ллойду стать «героем» был королям страны.

Но когда повелитель демонов оказался побеждён, герой стал не нужен... Нет, он стал помехой, и от него попытались избавиться.

И раз король притих, это было очень уж подозрительно.

— Ну... Я был резок. Возможно он усвоил урок.

— Хо? Кстати, после инцидента с Каином ты ведь ходил к нему. Там что-то случилось? Как ты заставил этого высокомерного короля прислушаться к тебе?

— Ничего особенного. Просто слегка пригрозил.

Да, он эффектно разбил пол в тронном зале, показав, что если кто-то тронет его семью, их ждёт то же самое.

— ... Если ты до него доберёшься, он не отделается легко. Ну, главное, что всё спокойно.

— Точно. Будем наслаждаться этим.

Ллойд и Ева продолжили наблюдать за дочерью.

— Эй, эй. София. У тебя такая красивая мама! — громко сказал кто-то из детей во время отдыха.

— Ага. Точно. Совсем не такая, как моя мама.

— Ага, ага. И такая добрая. А моя постоянно кричит.

Другие дети продолжили, и София радовалась так, будто хвалили лично её.

— Хи-хи. Спасибо. Да, моя мама очень красивая и добрая. Самая лучшая мама на свете.

Раздался шлепок.

Ева ударила Ллойда по спине.

— ... Ты чего?

— Н-нет, ничего. Будто всё зудит после сказанного, и я не знаю, как поступить...

Ева отвернулась от него и задрожала.

Похоже была настолько счастлива, что не могла себя контролировать.

— Она плохо готовит, но очень сильная и поёт мне колыбельные, пока я не засну. Мне очень нравится, как мама поёт.

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

— ... Хватит меня бить.

Ева продолжала бить его по спине, потому Ллойд предупредил её, но женщина его не услышала. Вся красная она опустила голову и свободной рукой схватила за плечо, будто так могла не позволить себе взорваться.

— Здорово. Я бы хотела стать как мама Софии... Кстати, а чем твой папа занимается?

— А, да, мне тоже интересно. Мой в магазине работает.

— Мой в таверне.

— А мой авантюрист. Очень крутой!

— А мой папа работает в замке.

— А, мой папа говорил, что тоже раньше работал в замке.

Последняя говорившая девочка после слов Софии захлопала глазами:

— А? Правда? И раз раньше, то сейчас уже нет?

— Да! Сейчас мой папа... — точно дразня, София закрыла рот, а потом гордо заявила. — Сейчас мой папа герой!

Громкие голоса детей смолкли.

Все поражённо смотрели на Софию.

Но вот... Взорвались от смеха.

— А! Это же неправда!

— Такого быть не может! Герой, это тот, который победил повелителя демонов? Его не может здесь быть!

— Да! Он наверняка королю служит!

— София, твой папа тебя обманул.

Никто ей не поверил, и София принялась их убеждать.

— Я-я не вру. Мой папа герой. Он очень-очень-очень сильный!

— А, по нему не скажешь. Мой папа сильнее выглядит.

— Нет, мой. Однажды он победил двух огров, — гордо заявил один мальчик, и всех стали восторгаться.

— Вот что значит герой, — стала подтрунивать Ева, но Ллойд никак не отреагировал.

— Ну да. Герой — это тот, кто спас мир. Сложно в такое поверить.

Для детей герой — это скорее персонаж из книжки с картинками.

И они не могли поверить, что тот, кто победил армию повелителя демонов, мог вот так просто сопровождать их во время игры.

— София, твой папа тебя обманул. Тебе стоит у него спросить.

— Да. Эй, давайте вместе спросим.

— Да, давайте. Пусть расскажет. Чем он на самом деле занимается.

Дети встали, взяли Софию за руки и пошли в сторону Ллойда.

— Он правда герой. Он и меня спас. Почему вы не верите?

Дети лишь игнорировали попытки убедить их.

И вот перед Ллойдом встал мальчик, который решил спросить от имени всех присутствующих детей.

— Эй, папа Софии. Ты же соврал, сказав, что герой? Чем ты на самом деле занимаешься?

И как ответить? Ллойд задумался.

Даже если скажет честно, они вряд ли поверят.

Но если назовёт другую профессию, получится, что обманет Софию.

Он посмотрел на Еву, а она явно с интересом ждала его ответ. Похоже на её помощь можно не рассчитывать.

«Тогда придётся сказать как есть...»

Приняв решение, он ответил дожидавшимся детям.

— Я...

И тут. Ужасный шум сотряс гору.

Дети вздрогнули от грохота, сотрясшего землю.

— А? Ч-что? Что это?!

— Оттуда! Это там!

Они указывали в сторону горы.

И тут сверху по течению послышался грохот.

И они увидели нечто.

Жуткий зверь.

Настолько огромный, что приходилось задирать голову, шерсть острая точно иглы, морда волчья, а во рту острые клыки.

Поднимая лапами воду, он бежал к людям. Конечности были покрыты змеиной чешуёй. Сзади был хвост как у скорпиона.

— Монстр. Все, встаньте позади меня, — скомандовал Ллойд, а кричавшие дети послушно зашли ему за спину.

«Химера... Я слышал, что они здесь обитают».

У него свирепый и враждебный характер, а на кончике его хвоста находится яд. Стоит ужалить, и каким бы большим существо ни было, оно умрёт через секунду.

«Но это странно. Обычно они обитают глубже в горах...» — хмурился Ллойд, но вот наконец понял причину.

Просто невероятно. Химера была настолько велика, что он не сразу заметил, но перед ней была её «добыча».

Девочка лет семи или восьми. Длинные светлые волосы и голубые глаза оттенка чистого неба.

Задыхаясь, она добежала до них, споткнулась об камень и упала.

— Э-эй, ты в порядке?!

Ева подбежала к ней и подхватила, а девочка посмотрела на неё, всё ещё тяжело дыша.

Но вот она закрыла глаза и обессилела.

Похоже достигла предела и потеряла сознание.

А добравшаяся до них химера остановилась, оскалила зубы и зарычала.

Она высвободила свою жажду убийства и огромную силу... Кричавшие дети хватались за Ллойда.

— П-папа!.. Я!.. — София схватила его за одежду и серьёзно посмотрела на него.

Если Ллойд с ним не справится, она использует свою силу, чтобы защитить друзей...

Вот что читалось у неё на лице, а Ллойд поднял руку.

— Всё хорошо. Оставайся рядом с друзьями и Евой.

— Папа, но...

— Твой папа ведь очень-очень-очень сильный?

Он погладил её по голове и слабо улыбнулся.

— Потому всё будет хорошо... Положись на меня.

После этих слов глаза Софии расширились, будто она была потрясена.

Но вот она улыбнулась, будто получила самый чудесный подарок.

— Д-да... Хорошо, папа!

София отошла от Ллойда и обратилась к детям.

— Ребята! Всё хорошо, пока папа с нами, всё будет в порядке! Идём к маме!

— А, н-но, в одиночку против этого огромного монстра...

— Д-да. Это же безумие.

Озадаченные дети переглянулись.

— Не переживайте. Папа Софии — самый надеждой человек на свете. Как мама, я могу это подтвердить, — сказала Ева, и все стали по очереди отходить от Ллойда.

— Ева, позаботься о детях и Софии.

Когда убедился, что последний ребёнок добрался до Евы, Ллойд встал перед химерой.

Враг пригнулся и продолжил угрожающе рычать.

— Давай... Я разберусь с тобой в одно мгновение, — провоцируя, сказал мужчина, и химера раздражённо открыла пасть, недовольная его высокомерным отношением.

Она заревела так, что кожа покрылась мурашками.

Монстр подпрыгнул и устремил к Ллойду своё особое оружие — хвост...

— Бесполезно.

Ллойд поглотил ману вокруг, преобразовал в собственную силу и выпустил.

Руку окутало голубым свечением, а потом он просто взмахнул ей в направлении врага.

Даже не успев вскрикнуть, химера, получившая кулаком, улетела куда-то далеко.

Далеко на горе прозвучал взрыв... Поднялось облако пыли.

Прошла лишь секунда, и бой закончился.

— Никто не пострадал?

Когда обернулся, все дети, кроме Софии стояли с открытыми ртами.

Похоже ещё не успели переварить случившееся.

Но через какое-то время один из них сказал:

— ... Круто...

Это передалось соседнему ребёнку, а потом ещё одному.

— Круто...

— ... Победил монстра одним ударом.

— О-он намного сильнее моего папы...

— Какой классный...

И вот всё это привело к определённому результату.

А именно...

— Круто-о-о-о-о-о-о-о!

— Папа Софии!

— Такой круто-о-о-о-о-о-ой!

— Прямо как настоящий геро-о-о-о-о-о-ой!

Восхищённые голоса были едва ли не громче рыка химеры.

Взволнованные дети прыгали, а потом бросились к Ллойду.

— Ч-что надо, чтобы стать таким же сильным?!

— Неужели ты и правда г-герой?!

— А я смогу стать как дядя?!

— Мама красивая, а папа крутой, так нечестно, София!

Дети хвалили Ллойда, и София гордо выставила грудь.

— Я не врала. Мой папа и правда очень сильный!

Теперь уже никто не сомневался.

— ... Ева, как там девочка? — погладив всех детей по головам, спросил Ллойд.

— М... А, да, точно. Она ранена, но угрозы жизни нет.

Она с улыбкой засмотрелась на Ллойда и детей, но после его слов точно пришла в себя и ответила.

— Вот как... Стоит взять её в особняк.

Ни Ева, ни София возражать не стали.

— ... И что это значит?

Солнце должно было вот-вот сесть.

Они вернули детей в город и вместе с Алисой сами вернулись домой, и никто не смог ответить девушке на этот вопрос.

На кровати под общими взглядами лежала девочка, которую преследовала химера.

Нет... Правильнее было сказать, что она не была человеком.

На спине и талии были доказательства того, что это не так.

Крылья и хвост.

Крылья с перепонками и чешуйчатый хвост светились золотом.

— Такая же как мама. Она дракон? — с интересом София рассматривала лицо девочки.

— Возможно... Но что ребёнок-дракон делал там?

Ллойд испытывал те же сомнения, что и Ева.

Насколько он знал, на горе Каина драконы не жили. Будь они там, и простые люди не ходили бы на гору.

— Может она сбежала откуда-то? Там же химера была. Она её преследовала.

— Кто знает. Вроде не было информации о том, что где-то здесь встречались драконы.

И вряд ли химера стала бы очень долго гнаться за ней.

— Ладно я, но дракон, тем более ребёнок не может быть один. Большинство живут с родителями в гнёздах. Должно быть что-то случилось.

— ... Судя по крыльям и хвосту она скорее всего относится к «золотым драконам», — проговорил Ллойд, обратив внимание на внешность девочки.

— Золотой дракон? Папа, ты про таких знаешь?

— Да. Их чешуя сияет золотом за счёт минералов, которыми они питаются. Её можно продать на рынке по той же цене, что и золото.

— Ах... Так может на неё напали люди ради золота? Жестоко, — расстроенная София опустила брови.

— Не точно, но вероятность этого высока. Когда она очнётся, мы узнаем подробнее...

Пока Ллойд говорил.

Девочка открыла глаза и посмотрела на них.

— Вовремя. Она проснулась. Как ты себя чувствуешь? — точно испытывая облегчение, Алиса улыбнулась и обратилась к девочке.

— ...

Та молчала и пристально смотрела на Алису.

Но вот открыла ротик.

— Н...

— Н?

Алиса услышала её тихий голос.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Девочка кричала так громко, что дом ходуном ходил, а удивлённая Алиса подпрыгнула и упала на пол.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Девочка взмахнула крыльями, поднялась в воздух и стала удаляться от присутствующих. Из-за ран она была истощена, но когда оказалась загнана в угол, проявила не меньшую прыть, чем люди.

— Не убивайте!.. — кричала она совершенно бледная. Возможно после нападения монстра или ещё по какой-то причине, девочка была в панике.

Возможно из-за этого она утратила контроль, её тело засияло, и девушка превратилась в маленького дракона.

— П-подожди! Мы не те, кто на тебя напали! — София подошла, чтобы её успокоить, но та лишь мотала головой и прижималась к стене.

— Успокойся. Если бы собирались убить, уже бы сделали это, — Ллойд был объективен, но девочка остро отреагировала на слово «убить».

«Хья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

Она пронзительно закричала, расправила крылья, накрыла себя ими и вся съёжилась.

— Ллойд, отойди. Ты только хуже делаешь, — вздохнула Ева, а Ллойд не понял, что сделал не так, но послушался её.

— Всё хорошо, малышка. Я такая же как ты, — Ева добро улыбнулась, и часть её тела покрыла мана. На её спине появились чёрные крылья.

«... Дракон?..»

Страх оставил её. И она посмотрела на Еву со слезами в глазах.

— Да, верно. Я живу тут с ними. Они не причинят тебе вред. Даю слово.

«Д-дракон живёт с людьми? Почему?»

— Ну, есть причина. Лучше скажи, как тебя зовут? Ты живёшь где-то неподалёку? — опустившись на одно колено, Ева посмотрела девочке в глаза и спокойно спросила.

Благодаря этому она немного расслабилась.

Она наконец поняла, в каком виде, окутала тело маной и превратилась в человека.

— Д-да. Я Ретина. С мамой и папой я жила на горе Рокфор.

— ... Месяц пути на повозке отсюда. Ребёнку понадобится неделя, чтобы добраться до горы Каина. Почему тебя занесло так далеко? — спросила Ева, а Ретина вся сжалась.

Она начала доверять Еве, но не остальным.

— ... Что-то случилось? На вас напали люди? — стараясь не напугать, спросила женщина, и девочка кивнула.

— Н-но...

— Но?

Она сомневалась, но по настоянию Евы с трудом проговорила.

— Это был не человек.

— Не человек? Что это значит? — спросила Алиса, потирая поясницу.

Ретина опустила взгляд, обхватила себя и задрожала.

— Л-люди такими не бывают. Это... М-монстр. Чёрный как тень страшный монстр...

— И он на вас напал? — спросила Ева, а Ретина прикусила губу и слегка кивнула.

— В-внезапно он появился в нашем гнезде. И сразу же папу... Убил папу... Рубил его мечом, — не желая вспоминать, она обхватила голову руками. — П-потом маму. Последней была я. Но м-мама защитила меня... Монстр убивал её, а она говорила мне бежать. Потому я... Я, — продолжая говорить, девочка плакала. — Я-я бросила маму и сбежала!.. — она точно озвучила преступление, за которое не будет прощена. — Он делал больно моей любимой маме!.. А я была так напугана! Так напугана, что ничего не могла сделать, и лишь сбежала!..

— ... Всё хорошо. Всё хорошо, Ретина! — Ева обняла её и решительно заговорила. — Ты ни в чём не виновата. Потому не вини себя!

После этих слов Ретина стала плакать ещё громче.

В тихом особняке разносился только её плач.

— ... Ужасно. Родителей ребёнка убили прямо у неё на глазах, — выражая негодование, Алиса ударила кулаком по столу.

— Ретина... Осталась совсем одна... — не выдержав атмосферу, София тоже заплакала.

В таком же возрасте она лишилась родителей и осталась одна. Потому ей подобное не было чуждо.

— Чёрный точно тень монстр?.. — проговорил Ллойд, и утешавшая Ретину Ева повернулась в его сторону:

— У тебя есть какие-то догадки?

— Да. Ретина, позволь спросить. У этого монстра... Было два меча? Один на спине, а другой на талии? Оба тонкие и заточенные с одной стороны.

— ... Д-да, верно, — ответила похоже немного успевшая успокоиться в объятиях Евы девочка.

— Понятно. Так и думал... «Убийца тысячи драконов».

— Убийца тысячи драконов?.. Кто это?

— Я лишь слышал прозвище этого мужчины. Он наёмник, специализирующийся на охоте на драконов, — объяснил Ллойд Еве. — Просит он много, но если принимает задание, неважно, что это за дракон, он его убьёт. Начал он относительно недавно, но уже убил больше тысячи драконов.

— Потому он убийца тысячи драконов? Но почему именно драконы?.. — спросила Алиса, а Ллойд покачал головой:

— Не знаю. Но он всегда в чёрном и носит два меча. Но пользуется только тем, что на поясе.

— Значит именно он напал на Ретину, папа?

— Скорее всего. Думаю, кто-то заказал чешую «золотых драконов». И на них напал такой опасный тип.

Ллойд посмотрел на Ретину и погладил по голове встревоженную Софию.

— Убийца тысячи драконов никогда не упускает свою добычу. Взяв задание, он не успокоится, пока не выполнит его. Что бы ни случилось.

Ретина испугалась и прижалась к Еве.

— Эй, зачем пугаешь?

— Просто констатирую факт. Ложью всё равно ничего не добьёшься.

После его ответа она лишь тяжело вздохнула.

— Я-то думала, что ты изменился, но похоже на это ещё требуется время...

Ллойд нахмурился, не понимая смысла сказанного, а Ева не думала отвечать.

— ... Ретина, куда ты направлялась, покинув гнездо? Тебе есть у кого укрыться? — спросила Ева, глядя её по спине, а Ретина покачала головой:

— Нет. Я была напугана и просто летела, но устала, спустилась на гору и превратилась в человека, чтобы отдохнуть. Мама говорила, что опасно выглядеть как дракон снаружи, сказала на земле превращаться в человека.

Тут Ллойд согласился. Потому она выглядела как человек, когда они только встретились, и превратилась после того, как пришла в себя.

— Но там появился большой монстр...

— Это когда ты сбежала к нам... Хм.

Ева задумалась, а потом посмотрела на членов семьи.

— Ллойд. Алиса. София. Я хочу вас попросить.

— Хочешь оставить Ретину в особняке? — она ещё не договорила, как у неё спросила Алиса, и глаза женщины округлились.

— ... Ты поняла.

— Не сложно было догадаться. И я не настолько бессердечна, чтобы выгнать ребёнка, которому некуда идти.

— Я-я согласна с сестрой Алисой! Мама, пусть Ретина остаётся у нас дома! — настаивала София, сжав кулачки.

— Алиса, София... Спасибо.

Она переглянулась с дочерями и кивнула.

— Но особняк принадлежит Ллойду. Если он откажет, мы, нахлебники, не сможем возразить, — сказала Алиса, и София уставилась на мужчину.

— Папа. Можно оставить Ретину?..

Совершенно серьёзная Ева тоже посмотрела на Ллойда, ожидая его ответа.

— Я не против. Если хочет, пусть остаётся.

Причин возражать у него не было.

Когда Ллойд сказал это, Ева была немного обескуражена, но в итоге улыбнулась.

— Вот как! Вот что значит мой муж. Ретина, если хочешь, можешь остаться жить здесь.

— Д-да. Хорошо, но...

Она посмотрела на Ллойда и остальных.

В глазах был оттенок страха, который всё ещё не померк.

— ... Всё ещё боишься людей? Не мудрено, — всё ещё обнимая Ретину, с жалостью проговорила Ева. — Ллойд. Мы выйдем. Я хочу поговорить с Ретиной наедине.

— ... Вот как. Хорошо, — он кивнул, Ева с улыбкой поблагодарила его, открыла дверь и вышла.

— Что Ева собралась делать? — вопросительно склонила голову Алиса, а Ллойд ответил, как предполагал:

— Ретина всё ещё боится нас. Скорее всего она хочет убедить её, что всё хорошо.

— Получится ли?.. — сложив руки точно в молитве, София посмотрела на дверь.

— Ну, они драконы, и должны понять друг друга. Мы же можем лишь ждать.

Алиса пожала плечами, села за длинный стол и подпёрла голову рукой.

— Да. Папа, сестра Алиса, я заварю чай, — решив переключиться, София направилась на кухню.

И за кружкой чая они решили вести непринуждённую беседу.

Прошло около часа, солнце уже собиралось садиться.

— Уже поздно... Наверное уже пора.

Ллойд кивнул в ответ Алисе.

— Да. Это заняло много времени.

И тут. Прозвучал взрыв.

А ещё они услышали крики Евы и Ретины.

— Что случилось?!

— Мама?! Ретина?!

София подскочила и направилась к выходу из особняка.

— На всякий случай возьму доспехи! Ллойд, иди вперёд!!

Он кивнул и последовал за Софией на улице.

Там они увидели Еву и Ретину.

А ещё мужчину, противостоящего им.

Будто он повелевал тенями, мужчина был весь окутан тьмой.

Бесстрастное лицо было симпатичным. И только шрам от переносицы до левой стороны губ подчёркивал его грубый вид.

Меч на поясе и за спиной, они были длиннее обычного оружия.

Тот, что должен был храниться на поясе, он держал в руке, оставив ножны в одиночестве.

— К-кто это?.. — закричала запыхавшаяся Алиса от удивления. За спиной у неё была большая металлическая коробка.

— Убийца тысячи драконов...

— ... Так это он?

Услышав произнесённое Ллойдом прозвище, мужчина слегка отреагировал и посмотрел в их сторону.

Но он быстро потерял интерес и переключился назад на Еву и Ретину.

— У тебя совсем нет манер, раз ты просто молча решил напасть, — Ева встала, защищая девочку, и резко посмотрела на мужчину.

Между ними образовалась большая яма. Вокруг поднималось красное пламя.

Похоже это был источник взрыва.

Мужчина молча поднял меч и направил на Еву.

— Ты пришёл за Ретиной? Нашёл это место? — спросила Ева, а мужчина вопросительно склонил голову. При этом выражение на его лице не дрогнуло.

И эмоции не были стёрты, скорее уж просто высохли, он будто стал пустым.

— Ретиной?.. Кто это? — ответил он, чем озадачил присутствующих.

— В смысле? Ты же пришёл сюда, преследуя Ретину.

Ева взглянула на девочку, а мужчина прищурился:

— Это она Ретина?

Похоже он не понял, что она сбежавший от него «золотой дракон».

Всё потому что она в человеческом обличии.

— ... Если ты не за Ретиной, то зачем ты здесь? — спросил подошедший Ллойд.

Не отводя взгляда от Евы, мужчина ответил. Тон был таким же безразличным.

— Я принял задание. Убить эту женщину... «Императора-дракона».

— ... Убить её?

Ллойд сразу понял, что это значит.

— Тебе заплатил король Дилгранда?

Он понял, что с Ллойдом справиться слишком сложно, потому решил вначале разобраться с его окружением.

Либо же он собирался взять в заложники «семью» Ллойда.

Вот что мог придумать хитрый король.

— Я не раскрою имя клиента. Но я согласен с ним, что существование императора-дракона в этом мире неприемлемо, — выдохнув, он осмотрел Еву.

Выражение на лице не поменялось, но Ллойд ощутил, что из него сочилась жажда убийства.

Вибрация поднималась высоко, обжигая небо.

— Я убью тебя, если ты не будешь сопротивляться, но сопротивления лишь продлят твои страдания... Так как поступишь?

Голос был слишком безразличным, чтобы считать его провокацией.

Будто он просто подтверждал два одновременно существующие варианта будущего.

— Ретина, иди к Ллойду и остальным.

Когда Ева сказала это, девочка растерянно стала смотреть на неё и Ллойда.

Но поняла, что должна слушаться, и отошла от Евы.

— Не трогай Ллойда и детей. Ты пришёл за мной. Потому грубо отказывать в драке один на один.

Ллойд кивнул Еве. Её драконья гордость не позволила бы стерпеть оскорбление человека.

— М-мама, будь осторожна!

Услышав поддержку Софии, Ева улыбнулась и подняла руку, а потом снова посмотрела на мужчину.

— ... Не знаю, что сказал тебе глупый король, но он дурак, если думает, что сможет убить меня, вместо него. Не знаю, что за убийца тысячи драконов... Но ты пожалеешь, что пришёл за мной.

Всё тело Евы покрыла мана, и она приняла свою истинную форму.

Когда гигантский чёрный дракон встал на лапы, земля задрожала.

— Странные существа драконы. Все говорят мне одно и то же.

Голубой свет вышел из тела мужчины. Он мерцал точно пламя.

— А перед смертью выглядят так, будто не могут в это поверить... И ты будешь такой же.

«Заткнись!»

Ева открыла пасть и выпустила пламя. Раскалив воздух, оно направлялось к мужчине.

Но его там уже не было.

Настолько быстрый, что даже не разглядеть. Но улучшенное зрение Ллойда позволило увидеть его движения.

— Сверху, Ева!

Ева посмотрела вверх, и в это же время высоко наверху мужчина взмахнул мечом.

Прозвучал крик, взметнулась кровь.

Отлетев назад, Ева избежала прямого попадания, но на шее... Остался порез. Она зарычала на продолжавшего нападение мужчину.

Даже обычный рёв дракона мог сказаться на пространстве вокруг.

Сильная ударная волна разошлась и отбросила прикрывавшегося мужчину.

Он перекрутился в воздухе и приземлился. Он поднялся, точно вообще не почувствовав боли, закинул меч на плечо и вопросительно склонил голову.

«... Ух».

А вот Ева стиснула зубы и прищурилась, терпя боль. Кровь, идущая из шеи, не думала останавливаться.

Невероятная рана при том, что кожа дракона твёрже стали.

— Больно? Основой моего меча является драконья кость, он выкован путём смешивания вашей крови, плоти и стали. За исключением особых случаев он отлично работает против вас.

«Ничтожество!..»

Ева выпустила несколько огненных сфер, но ни одна не достигла мужчины.

Он уклонялся, оставляя послесвечение, и подходил всё ближе.

До того, как он подошёл в упор, Ева взмахнула огромным хвостом, но рассекла лишь воздух.

Мужчина ушёл в её слепую зону и нанёс горизонтальный удар.

Ева мгновенно приняла человеческую форму, уйдя от удара. Меч рассёк пустоту.

Женщина снова приняла форму дракона и попыталась ударить мужчину огромной лапой.

Но он точно затанцевал в воздухе и отскочил назад.

«... Что?!»

Видя, что Ева закончила атаку, он перешёл в наступление.

Он подобрался так быстро, что его ноги было не разглядеть.

В мгновение ока он взмахнул мечом.

Меч рассекал воздух точно ураган, и на крепком теле Евы появились новые раны.

Ева попыталась проглотить его, но он раньше успел подобраться к ней. И лезвие вонзилось ей в лапу.

Мужчина сразу же отступил. Когти Евы разрезали то место, где он стоял.

— ... Ч-что это за мужчина? Он будто видит все движения Евы.

— В-видит будущее?

Алиса и София были поражены происходящим перед ними зрелищем.

Всё же ординарным происходящее было не назвать. Однако.

— Нет. Он действует на основании того, что «видит».

Ллойд холодно проанализировал и всё им объяснил.

— Н-но он действует до того, как мама успевает напасть.

— Да. Сомнительно, что он может увидеть.

— Если точнее, он не следит за её атаками. Он реагирует, наблюдая за её движениями.

Когда живые существа двигаются, в теле происходят перемены.

Движения глаз и мышц, дыхание, вкрадывающиеся мысли.

Короткие мгновения промежутком меньше секунды.

Он чётко улавливал это в бою и мгновенно решал, что делать.

— Т-такое вообще возможно?!

— Была бы мана, и это возможно, но для этого нужны способности и опыт.

Это не рефлекторные движения, он думает о том, как поступить. И даже небольшая задержка может привести к последующему удару.

«Похоже не зря его назвали убийцей тысячи драконов...»

Чтобы специализироваться на охоте на драконов и выжить, важно иметь определённые способности.

«Как же это раздражает!..»

Раздражённая постоянными атаками, Ева недовольно вздохнула.

«Тогда сделаю так, чтобы у тебя не было даже шанса сбежать!»

С шумом, способным разорвать барабанные перепонки, она выпустила пламя из пасти.

Огонь расползался по земле, поглощая всё вокруг.

Пламя ограничило возможность мужчины двигаться.

Ева раскрыла пасть будто уверенная в победе.

Но её улыбка быстро застыла.

Мужчина без колебаний бросился в огонь.

Не переживая из-за ожогов, он бросился прямо на Еву.

«Не может быть!..»

Не ожидая такого, она застыла.

Он не из тех, кто упускал предоставленную возможность.

Он замахнулся мечом, который держал в двух руках...

Но оружие отскочило точно от невидимой стены.

— ... Хватит.

Покрытый маной Ллойд встал межу ними и ударил мужчину кулаком.

«Л-Лойд, не вмешивайся!..»

— Прости. Но я не намерен терять жену... Члена моей семьи.

Обернувшись, Ллойд увидел раненую Еву и заговорил.

Глаза женщины округлились, когда она услышала эти слова... А потом она притихла.

И тут мужчина стал двигаться. Ллойд снова посмотрел на него: тот опёрся руками на землю и поднялся.

Пламя потухло, скорее всего потому что он катался по земле после удара Ллойда.

— Слышал от клиента. Ты ведь герой? — пустыми глазами мужчина посмотрел на Ллойда и спросил.

— Да, верно. Прости, но бой один на один окончен. Попробуешь сделать ещё что-то, и придётся сражаться со мной.

— Хм... Ну и ладно, — не особо заинтересованный, сказал он и сдвинулся с места.

Но тут же остановился.

С неба прямо перед ним ударила молния.

Золотая вспышка подняла волну грязи.

— Н-не смей... Трогать маму!

К Ллойду подбежала София, встала перед Евой и вытянула руку в направлении мужчины.

Из её тела поднимался поток маны.

— Если продолжишь, я тоже буду сражаться! — девочка не выказывала признаком страха перед мечом мужчины, демонстрируя враждебность.

— Да уж. Раз уж в дело вступила моя милая сестрёнка, я не могу стоять в стороне, — рядом с Софией встала Алиса, она опустила железный ящик рядом и положила на него руку. — Ллойд, поделись маной.

Кивнув ей, он передал ей ману.

— Развитие, первопричинное высвобождение, облачение!

Железная коробка отреагировала на слова Алисы. Ограничения были сняты, и нечто покинуло коробку.

Голова, руки, тело, ноги... Это были прочные доспехи, покрывающие всё тело.

Точно имея собственную волю, они скрыли тело Алисы.

«Доспехи причин и следствий». Наследие её отца повелителя демонов Дюка.

Потребляя много маны, они давали огромную силу.

Они создавали барьер, способный остановить любую магию, разбирали ману врага, переделывая в безатрибутную силу, а ещё они могли использовать имеющуюся ману для мощной атаки.

«Все вы... Но да. Не время упрямиться. Ллойд, Алиса, София. Спасибо, что спасли. Помогите мне».

Вздохнув, Ева приняла человеческую форму.

— Конечно, мама. Я, Алиса и папа с тобой. Всё будет хорошо!

— Я здесь не ради тебя... Но пусть и ради удобства, ты же моя мать. И раз так, придётся терпеть, — не собиралась честно говорить Алиса, изящно жестикулируя, пусть в доспехах это смотрелось странно.

— ... Но этот мужчина не простой охотник на драконов, — говорил Ллойд, глядя на мужчину с мечом. — Обычный человек не смог бы без страха броситься на дракона.

Покрытый маной он практически не пострадал.

Ллойд мог бы блокировать с помощью барьера, но это было чистое самоубийство.

— Похоже он буквально одержим желанием убить драконов.

— ... Точно.

Ева кивнула в знак согласия, а мужчина осмотрел всех присутствующих.

— Герой Ллойд, «ведьма бедствий» София, забытое наследство повелителя демонов Дюка Алиса. Хотелось успеть убить дракона до того, как вы соберётесь... Но похоже не повезло, — а дальше он покачал головой, так же не выражая никаких эмоций. — Один против четырёх, я не в лучшем положении. Стоит отступить.

Взмахнув мечом, он убрал его в ножны, а потом повернулся к ним спиной.

— Запомни, император-дракон. Брайд... Это имя того, кто убьёт всех драконов.

Мужчина по имени Брайд выпустил огромное количество маны и исчез.

Ллойд попытался проследить за ним, но тот растворился. Похоже оказался за пределами видимости.

«Быстро... У него достаточно маны, и он умело контролирует свои физические способности».

Это далеко не средний уровень. Вряд ли он дотягивал до Ллойда, но Еве стоило быть осторожной.

— Всё хорошо?

Обернувшись, Ллойд опустился на колени перед Евой.

— Справились. Но это было опасно. Досталось ещё от кого-то помимо Ллойда.

Хоть она и морщилась от боли, но выглядела нормально. Драконы быстро восстанавливаются, потому она быстро поправится.

— Брайд? Пугающий мужчина. Надеюсь, он всё же сдастся.

Алиса посмотрела в сторону, где исчез мужчина, и прокашлялась, говоря это, но вряд ли стоит на это рассчитывать.

— Если бы он сдался после такого, то не был бы наёмником, специализирующимся на драконах. Наверняка он снова вернётся.

— Точно. На меня нацелился какой-то неприятный тип, — выплюнула Ева, а Ллойд помог ей подняться.

— Я могу сказать королю, но доказательств нет, потому проще всё закончить на этом. Если снова буду угрожать ему, может стать хуже.

При желании он бы мог совершить переворот в стране... Но пострадает не только король, потому мужчина не думал об этом.

— Да. Проще Брайда отговорить, чем короля. Если он снова появится, мы от него отобьёмся, проблема лишь в Ретине.

Ева посмотрела на цеплявшуюся за неё с тех пор как ушёл Брайд Ретину.

— Зная, что целью Брайда являюсь я, мы не можем оставить у нас Ретину. Пусть даже сама она не против.

— Ты согласна жить с кем-то помимо драконов?

Когда Ллойд спросил, она колебалась, но всё же кивнула.

— ... Я слышала от Евы, как вы познакомились. И понимаю, что вы не плохие. Потому если буду вместе с Евой...

— Рада это слышать... Но если опять появится этот Брайд, возможно ты тоже пострадаешь, — задумалась говорившая Ева.

— Но что нам тогда делать с Ретиной, сестра Алиса? — София потянула Алису за юбку, а та приложила руку к подбородку.

— Да. Надо помочь ей сбежать в безопасное место. Куда Брайду попасть будет непросто... Хотя вряд ли получится легко такое найти.

— ... Нет, такое есть, — сказала Ева, и все посмотрели на неё. — Мне на ум приходит одно место. Правда оно далеко отсюда.

— И где это?

— Это гнездо моего старого знакомого. Как и я, он раньше жил с другими драконами. Если всё объяснить, он согласится. В гнезде есть барьер из маны, потому войти могут лишь те, кто знают про это место и относятся к нашему виду.

В зависимости от обладателя, мана в воздухе может иметь разные эффекты.

Чем сложнее, тем больше маны требуется, но если маны будет достаточно, можно достичь чего угодно.

Как и сказала Ева, можно было создать «проход, пропускающий лишь определённые виды».

— И где это гнездо? — спросил Ллойд, а Ева подняла взгляд и какое-то время размышляла.

— ... Так. Верхом на мне лететь дня три-четыре.

Дракон движется куда быстрее, чем повозка, запряжённая лошадями. Потому до места было далеко.

— Ретина. Тебе небезопасно оставаться в этом особняке. Пойдёшь со мной к моему другу? — опустившись на колени, Ева смотрела девочке в глаза.

— ... А там много драконов? — неуверенно спросила Ретина, и Ева с улыбкой ответила: «Да».

— Всё хорошо. Мой знакомый добрый, уверена, вы поладите. И тебя рады будут принять.

Ретина пристально смотрела в глаза Евы, будто ища подтверждения.

Но женщина даже не думала отводить глаза, потому девочка поверила и кивнула.

— ... Идём.

— Вот как, отлично. Ни о чём не переживай, я доставлю тебя туда, — Ева погладила её по голове, и Ретина слабо улыбнулась.

— Я с вами. Нет гарантии, что Брайд не появится, — заговорил Ллойд, а Ева поблагодарила его и посмотрела на Софию и Алису.

— Вы останетесь в особняке. Не хочу, чтобы вас втянуло в бой с Брайдом.

Это была забота Евы о дочерях.

Но девушки покачали головами.

— Нет, мама. Я тоже иду.

— Да. Я тоже отказываюсь ждать здесь.

Не ожидая такой реакции, Ева выглядела озадаченной.

— Н-но этот Брайд настоящий мастер меча. Если что-то случится, не уверена, что я смогу защитить вас...

— Не будь такой самоуверенной. Ни я, ни София не собираемся сильно на тебя полагаться. Мы можем сами себя защитить, — скрестив руки, хмыкнула Алиса, и София обратилась к ней:

— Да, мама. Я и сестра Алиса умеем сражаться. К тому же двое сильнее одного, трое сильнее двоих, а четверо сильнее троих, так Ретина будет в большей безопасности. Я лучше пойду с вами, чем останусь в особняке и буду переживать, в порядке ли вы. Так ведь, сестра Алиса?!

Когда к ней обратились, Алиса слегка смутилась и покраснела, но согласилась:

— Н-ну да. Как бы сильна Ева ни была, Ретина всё ещё ребёнок. Я спокойно спать не смогу, если с ней что-то случится. Я не могу позволить вам действовать самостоятельно.

— ... София... Алиса...

Ева широко открыла глаза от удивления... Но вот опустила голову и захихикала.

— Я благословлена. Двумя такими чудесными дочерями.

— Я-я ещё не приняла тебя как свою мать!

Алиса закричала, а София мило склонила головку.

— Но, сестра Алиса, ты ведь ранее назвала маму мамой. Неправильно обманывать.

— Я сказала для удобства! Для удобства!

— Что такое «для удобства»?

— На самом деле она хочет звать меня мамой, но ей неловко, потому она и обманывает, — объяснила Ева, а София радостно хлопнула в ладоши.

— Так сестра Алиса просто стеснительная! Это так мило! Но если ты хочешь звать её мамой, то должна так делать.

— Не хочу я! И этот дракон не пойми чего тебе на уши вешает!

Алиса вся покраснела, а Ева отвернулась в сторону и стала присвистывать.

— Люди... Эти трое с нами? — спросила Ретина, и Ева удивлённо посмотрела на неё:

— ... Ты против? — без нажима, мягко спросила она, и взгляд девочки неуверенно забегал.

После паузы она сказала: «Нет».

— Пока со мной Ева, всё хорошо.

То есть она будет терпеть.

После объяснений Евы она могла переносить присутствие людей, но сердце могла открыть лишь драконам.

«Не удивительно при том, что Брайд убил её родителей и чуть её не убил».

Скорее всего пока с этим было ничего не поделать. Ллойд решил пока отложить вопрос Ретины и сосредоточиться на текущих делах.

— Тогда отправляемся завтра утром. Путешествие будет долгим. Потому приготовьтесь сегодня, — велел Ллойд, и все кивнули.

— Если так подумать, мы впервые всей семьёй отправляемся куда-то далеко. Мы ещё и с Ретиной познакомились. Давайте хорошо проведём время, — точно переключившись, сказала Ева, и София улыбнулась.

— Да. Я хочу подружиться с Ретиной.

— Беспечно при том, что на тебя нацелился тот назойливый мужчина, — поражённо сказала Алиса.

— Ну... Это вполне в духе нашей семьи.