— Эй... Мы ещё не на месте? — недовольно спросила шедшая в хвосте Алиса.

— Ты полчаса назад это спрашивала. Постарайся ещё немного, — ответила ей Ева, шедшая впереди.

— Х-хоть ты и просишь. Мы уже больше часа поднимаемся в эту гору.

Алиса остановилась, тяжело вздохнула, при этом выглядя недовольной.

Рано утром они покинули портовый город, где отдыхали, и направились на север, где приземлились на склоне крутой горы.

Как сказала женщина, гнездо находится неподалёку от вершины, но точное место входа она вспомнить не могла, так как бывала тут давно, потому шла, сверяясь с пейзажами.

В таком случае оставалось идти пешком... И Алиса сдалась первой.

Кстати, дорога не была ухоженной, тут и там встречались камни и упавшие деревья, потому Ллойд нёс Софию на спине.

Так как людей не было, Ретина выпустила крылья и спокойно летала, а изначально сильные Ллойд и Ева не испытывали дискомфорта.

— В-в отличие от вас, монстров, я особа королевских кровей. К тому же у меня тяжёлый металл за спиной.

Осторожно ступая, Алиса поправила металлическую коробку за спиной.

— Потому я предложила понести её. Ты сама отказалась. И ещё не поздно, может отдашь её мне?

— Э-это наследие отца. Я никому её не отдам, даже на время, — тяжело дыша, отказалась Алиса.

— Папа, мне жалко сестру Алису. Может понесёшь не меня, а её? — сказала София и слезла со спины Ллойда.

— Но, София, тебе тут идти опасно.

— Но, папа, если сестра Алиса продолжит в том же духе, точно свалится.

Пока София просила Ллойда, услышала вздох.

— ... Ничего не поделаешь.

Ллойд увидел, как Ретина подлетела к концу их шествия и протянула свою ручку Алисе.

— Я тебя понесу.

— ... А?

Она ничего не поняла. Как и все остальные.

— Ч-что? Я же дракон. Уж с одним человеком справлюсь, — не поняв, почему все смотрят на неё, Ретина замахала руками.

— Д-да нет... Ты уверена? — неуверенно спросила Алиса, и Ретина вопросительно склонила голову.

— В чем уверена?

— Да просто... Ты ведь не пыталась ни с кем сблизиться, кроме Евы.

Только поняв это, Ретина широко открыла глаза.

— А... Это... — её взгляд стал блуждать, но в итоге она сдалась и сказала. — Уверена. Я вас больше не боюсь.

Услышав это, Ева и София переглянулись и улыбнулись.

— В-вот как... Тогда воспользуюсь твоим предложением.

Алиса тоже улыбнулась и взяла Ретину за руку.

Как и сказала девочка, хоть она и ребёнок, но всё равно дракон, потому спокойно тянула Алису.

Благодаря этому они быстро нагнали остальных.

— Сестра Алиса, везёт тебе. Я тоже хочу держаться за руки с Ретиной, — сказала находившаяся рядом с Ллойдом София, и девочка смущённо протянула ей свободную руку.

— ... Пока не доберёмся до гнезда.

— Ура! Спасибо!

— Хи-хи. Здорово. Такая дружная семья. Алиса, возьмёшь меня за руку?

— Откажусь! — сразу же отказалась девочка от предложения Евы.

— Да не стесняйся. Ну же. Ретине одной трудновато. Давай я помогу, — точно не слушая её, Ева зашла Алисе справа и схватила за руку.

— А! Ух... Т-только в этот раз. Только в этот, поняла?!

В ответ Ева лишь засвистела и не ответила.

— Хи-хи. Сестра Алиса такая милая, — стала хихикать София, Ева согласилась, а Алиса гневно закричала на них.

— ... Странные вы, — пробормотала себе под нос слушавшая их Ретина, но неприязни и страха в ней больше не осталось.

И вот спустя ещё полчаса.

— М. Стойте. Вроде здесь.

Ева остановилась перед обычными деревьями.

— Мама, тут ничего нет. Точно здесь? — София указала на то место, куда смотрела Ева.

— Надеюсь, ты не ошиблась. Иначе я тебя отчитывать пять часов буду, — Алиса упёрла руки в бока и с подозрением посмотрела на Еву.

— А у тебя тем на пять часов хватит? — спросил у неё Ллойд, и девочка растерялась.

— Я-я примерно. Не воспринимай это так серьёзно.

— Вот как. Всё же пять часов не получится.

— П-получится! Или тебе доказать?!

Ллойд сказал это безразлично, но возможно Алиса разглядела в этом грубость, потому была настроена решительно.

— Здорово, что вы отлично ладите, но можно потише? У меня тут дела, — сказала им Ева, за что получилась в ответ «не ладим мы».

— Итак... Начнём, — глубоко вдохнув, Ева заговорила в направлении, где ничего не было. — ... Давно не виделись, обитающий на горе Дитиория Тараск серый дракон. Меня зовут Евлис! Я пришла к тебе по делу. Отвори предо мной дверь!

Слова эхом разлетелись по горам.

Пейзаж перед ними остался неизменным.

Однако... В воздухе появились колебания.

Оно становилось сильнее, и вот точно ткань пространство разделилось.

Перед ними раскрылась тёмная дыра, напоминающая вход в туннель.

— Отлично, мы там, где надо. А теперь идём, — довольно сказала Ева и вошла с Ретиной в дыру.

— ... Как-то страшно, папа, — София схватилась за его одежду.

— Точно. Напоминает вход в подземный мир. Стоит ли туда заходить? — оставаясь начеку, Алиса не шевелилась.

— Эй, вы чего? Если не поспешите, барьер закроется! — успевшая уйти достаточно далеко Ева помахала им.

Но девочки всё ещё колебались.

— Раз Ева говорит, что всё нормально, значит так и есть. Если что, я разберусь.

Когда Ллойд сказал это и пошёл, они испытали облегчение и пошли следом.

— Да. Пока с нами папа, что бы ни случилось, всё будет хорошо.

— ... Бесит, конечно, но это правда.

Слушая их разговор, Ллойд продолжал идти, путь занял десять минут.

— ... Кья?!

— Что случилось?!

Девочки вскрикнули.

Что не удивительно.

Перед глазами возникла вспышка, и всё окрасило белым.

Но всё быстро прошло, и перед ними показалось невероятное зрелище.

Просторное место, заполненное зелёными деревьями и яркими цветами.

За ним было спокойное озеро с кристально чистой водой, а дальше гора с водопадом.

Однако сильнее удивляли жившие здесь создания.

Кто-то летал в небе, кто-то лежал в траве, кто-то резвился в озере, а кто-то ел фрукты с деревьев.

Занимались они разными делами и у всех были внешние отличия... Но все были покрыты чешуёй, у всех были длинные хвосты, мощные челюсти и клыки, а на крыльях имелись перепонки.

— ... Вот это да. Сколько тут таких же как мама, — поражённая София застыла на месте.

Она была права, в этом райском местечке были одни только драконы.

— Я-я впервые вижу столько драконов.

Алиса не знала, как реагировать, и тут прозвучал голос сверху.

«А? Люди и демон? Зачем вы сюда пришли?»

Ллойд посмотрел вверх и увидел зелёного дракона.

Алиса взвизгнула, но он похоже не питал никакой враждебности.

«Кто из вас мой знакомый дракон? А? А, а, а?» — спросил он, заинтересованный незнакомцами, и ему ответила Ева:

— Это я. Евлис. Пришла увидеться с Тараском.

«Евлис? А! Давненько я о тебе не слышал! Сильный чёрный дракон! Знаю! Следуй за мной!»

Он взмахнул крыльями и стал улетать.

— П-понимаю, что он не плохой дракон, но у меня чуть сердце не остановилось, — Алиса вздохнула от облегчения, а Ева усмехнулась:

— Понимаю тебя. Но этим местом управляет Тараск, потому нет нужды бояться. Если мы их не тронем, он окажет радушный приём. Ну, вперёд.

Ллойд и остальные снова последовали за Евой.

По пути они ощущали взгляды драконов, но, как и сказала Ева, никто ничего не сделал.

Они будто следили за диковинкой, забредшей в их земли.

— Как много разных драконов... Я слышала о них от папы и мамы, но вижу впервые, — говорила Ретина, а Ллойд спросил у Евы:

— То же было и с тобой... Но разве драконы разных видов часто живут вместе?

Ева пожала плечами:

— Кто знает. Помимо меня я слышала только про Тараска. Обычно драконы не создают группы с кем-то помимо представителей своего рода. У всех свои вкусы и убеждения. Если бы началась драка, пострадавшие были бы с обеих сторон.

— Понятно. Но есть ли плюсы от общения с другими кланами?

— ... Есть. Всё же не у всех драконов есть семьи.

То есть это что-то вроде приюта.

Ева и Тараск собирали драконов вроде Ретины, которым некуда было податься.

— Так что, Ретина, большинство здесь в той же ситуации, что и ты. Уверена, вы подружитесь.

Ева улыбнулась, и Ретина опустила голову.

— А-ага... Точно.

Видя, что той неловко, Ллойд нахмурился.

— Что такое? Какие-то проблемы?

Ретина сразу же подняла голову и натянуто улыбнулась:

— Нет. Никаких. Уверена, мне тут понравится.

— ... Вот как.

Что-то было не так, но девочка не хотела продолжать эту тему, потому Ллойд просто кивнул.

Зелёный дракон добрался до озера, повернул налево, и вот они добрались до водопада.

Казалось, что туда не сунуться, но за водопадом был проход.

Пройдя по узкой дороге, они увидели чёрную пещеру.

Стоя перед входом, куда мог пройти даже великан, зелёный дракон обернулся и заговорил.

«Это здесь. На этом всё. Ещё увидимся».

Он махнул лапой и удалился.

— Очень добрый дракон. Надеюсь, мы подружимся, — сказала София, помахав ему в ответ. Кажется, она уже привыкла к этому месту.

— Вот она моя сестра, быстро адаптируется... — поражённо пробормотала Алиса.

Ллойд и остальные вошли в пещеру и пошли по проходу.

Через какое-то время они добрались до конца и оказались в помещении, которое было ещё больше входа.

Тут бы хватило места для особняка аристократа и парочки его садов.

На земле была мягкая трава, какую Ллойд никогда не видел.

На ней лежал серый дракон, которого можно было спутать с горой.

На спине и хвосте был пышный мех, как у зверей, а на подбородке длинная борода.

Глаза напоминали драгоценные камни, при этом в них ощущался опыт.

— Давно не виделись, Тараск. Как твои дела? — спросила Ева, и Тараск посмотрел на неё:

«О... Евлис. Сколько столетий мы не виделись?»

Логос был тяжёлым, но Ллойду он показался слегка хриплым.

Возможно он значительно старше Евы.

— Да. Пять веков... Может и больше, — улыбнулась Ева, и Тараск добро прищурился:

«... До меня доходили слухи о том, что случилось нечто ужасное, но, как я вижу, у тебя всё хорошо».

— Да... Верно. Много всего случилось. Но теперь я живу с ними, — Ева отступила, чтобы представить присутствующих, и Тараск с интересом посмотрел на них:

«С ними?.. Девочка дракон, но остальные люди и демон. Странная компания».

— Позволь представить. Это Ллойд, Алиса, София и Ретина. Моя... Моя семья.

На миг она колебалась, но в итоге сказала это.

«Хо. Евлис создала семью с людьми и демоном. Это... Серьёзное решение».

— Да. Много всего было, но теперь я счастлива. Хоть и не уверена, заслуживаю ли это.

«Хм... Не буду спрашивать подробности. Хотя с людьми и демоном неудобно разговаривать в такой форме. Так».

Тело Тараска окутала мана.

Огромное тело сжималось, и вот он принял форму мужчины.

— Ах. Прямо как мама и Ретина. Господин Тараск тоже так может. Интересно, а я могла бы стать драконом? — София восхищённо свела руки, а Тараск рассмеялся.

— Хм. Увы, кто-то большой вроде нас может получить маленькое тело, но малышам драконами не стать. Таковы законы мира.

— Вот как... И правда жаль, — расстроилась София, а Тараск погладил седую бороду и извинился.

— Кстати... Евлис, могу я узнать, что у тебя за дело. Специально проделала такой путь. Вряд ли из-за какой-то мелочи.

— Да. Ретина, подойди.

Когда позвали, Ретина робко подошла к Еве. Похоже ей было неловко от того, как много тут незнакомых драконов.

Чтобы её успокоить, Тараск нежно улыбнулся:

— Юная леди, тебе нечего бояться. Все драконы здесь добрые. Никто тебе не навредит.

— Я-я и не боюсь. Просто немного удивлена, — уверенно заявила Ретина, хватаясь за юбку Евы.

Удовлетворённый такой очевидной реакцией, Тараск спросил:

— Так что случилось с такой милой малышкой?

— Да...

Ева рассказала обо всём, начиная со встречи с Ретиной, бой с Брайдом и принятом решении.

— ... Потому я и пришла к тебе.

— Вот как...

Тараск нахмурился, узнав про смерть родителей Ретины, и стал серьёзным, дослушав историю до конца.

— Тебе было непросто. Такая маленькая, но сильная.

Ретина опустила голову и прикусила губу.

— Всё нормально. Я в порядке. Я не такая слабая. К тому же...

А потом она посмотрела на Ллойда и остальных.

— Ева, Ллойд, София и Алиса были со мной. Потому у меня всё хорошо.

Она была искренна.

— ... Вот как. Рад знать, — кивнул Тараск, посмотрел на Ллойда с девочками и низко поклонился. — Будучи людьми, спасибо, что помогли представителю моего вида.

Ллойд спокойно ответил ему:

— Жена попросила помочь. И как член семьи я помог. И неважно, кому.

— Да, господин Тараск. Раз Ретина была в беде, конечно мы должны были помочь.

— ... Вот такие они добряки. А я просто увязалась за компанию, — вслед за Софией сказала Алиса.

Но все поняли, что это была лишь попытка скрыть смущение.

— Евлис... У тебя замечательная семья, — искренне сказал мужчина и улыбнулся.

— Да. Я их не заслуживаю. Так вот... Тараск. Я бы хотела оставить её здесь. Как уже сказала, Брайд... «Убийца тысячи драконов» преследует меня. Если оставим её в особняке, она может без причины пострадать.

— Да, верно. Я слышал про «убийцу тысячи драконов». Мстительный как змея. Я не могу бросить его жертву. Она может остаться у меня.

— Правда? Спасибо.

У Евы отлегло от сердца, и София поблагодарила:

— Спасибо, господин Тараск. Позаботьтесь о Ретине.

— Да. Ни о чём не волнуйтесь. Вы слышали от Евлис, это гнездо защищено барьером. Люди не смогут сюда войти.

— ... Понятно. Присмотри за Ретиной, — Ллойд тоже поклонился, то же сделала и Алиса.

— Да. Вы проделали долгий путь. Отдохните как следует.

— Да. Спасибо за это.

Ева кивнула, они попрощались и покинули пещеру.

... Пройдя по горной тропе, он добрался до леса.

Брайд остановился и внимательно осмотрелся.

Листья приятно шелестели на ветру.

Откуда-то доносилось щебетание птиц, создавая природный оркестр.

Мягкий солнечный свет падал на землю сквозь зелень, так мирно, будто вообще ничего не происходит.

Но Брайд присмотрелся в определённое место.

В воздухе плавала красно-чёрная тень, временами слегка искажаясь.

Это был след, по которому Брайд шёл из портового города.

Брайд для удобства называл это «запахом», но на деле это не было никаким запахом. Даже самая натренированная собака не могла уловить след на таком расстоянии.

Если быть точнее, то он «видел» запах.

Он и сам не помнил, как так получилось.

Но скорее всего это началось, когда его дом был уничтожен драконом, а он бежал, пока всё пылало.

Ноги заплетались, и он постоянно падал, временами очень сильно ударяясь.

Он мучился от боли, и когда начал поправляться, у него появилось «это».

Запах крови живых существ стал цветами отражаться перед его глазами.

Пусть всё ограничивалось временем, пока раны не затянутся, он мог с лёгкостью найти цель.

У всех цвет запаха был разным, двух одинаковых не существовало.

Развивая своё умение, Брайд научился отслеживать любого раненого им дракона.

Потому Брайд и получил своё прозвище, ведь он не упускал ни одну свою цель.

Выслушав его, учитель сказал, что такие как он иногда появляются среди наёмников.

Чаще всего подобное проявляется после сильного удара по голове, но бывают и другие причины. И были разные виды, например кто-то мог видеть эмоции людей как цвета, а для кого-то звуки выглядели как изображения.

Но причина не имела значения.

Благодаря этой силе он мог побеждать драконов. Вот что было важно.

Единицы, десятки, сотни...

— И один из них император-дракон... — пробормотал он, замерев на месте.

Казалось, что дальше ничего не было, но тёмно-красное марево неожиданно заканчивалось.

— ... Понятно. Хитро.

Сделав шаг вперёд, он наклонился и взялся за ножны за спиной.

Закрыв глаза, мужчина сосредоточился. Заострить свой разум как лезвие меча.

Он вдохнул, наполняя лёгкие воздухом.

... Миг...

— ... М!

Открыв глаза, он выхватил меч и нанёс удар.

Никакого ответа не последовало.

Но вот прямо перед ним стали появляться трещины.

Будто кто-то ударил по хрупкой стене кулаком...

Было слышно, как нечто ломается.

И через дыру в воздухе он увидел зелень.

— Угадал? — усмехнувшись, он убрал меч в ножны.

Он спокойно прошёл через дыру.