Тьму освещало лишь несколько факелов, установленных на стенах.

Просторное помещение было заполнено.

Алый свет выдавал очертания сотен, тысяч людей.

Все скрывались под робами и повторяли в унисон.

— Мы одинаково ценны. Они одинаково бесполезны.

— Мы ветер, вода, огонь, земля, свет и тьма.

— Они растворяются в ветке, льют воду, поражены огнём, копаются в земле, поклоняются свету и бояться тьмы.

— Без нас их нет. Без нас их нет. Всё благословенное проведение маны.

— Всё благословенное проведение маны.

— Всё благословенное проведение маны.

«Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны. Всё благословенное проведение маны».

Голоса эхом разносились по помещению.

Будто сам мир диктовал это.

Будто они просто следовали его правилам.

Мардо переполняла радость, пока он наблюдал за ними... Верующими.

Вначале в организации было лишь несколько десятков человек, но теперь стало несравненно больше.

Раньше, как бы они ни отстаивали свои идеи, к ним не прислушивались.

Манипулирующие маной — избранные, которые должны править миром.

Но слышавшие это лишь смеялись над ними.

К ним относились как к сумасшедшим и даже избивали на улицах.

Все они развлекались, используя насилие над Мардо.

Кто тебя будет слушать? Всё это чушь.

Так ему говорили... Но что в итоге?

Он не сдался и продолжал, и теперь их стало так много.

Все они слушают его и его жену Аду.

Он посмотрел на самую прекрасную в мире женщину, Аду, а она посмотрела на него.

На её лице была очаровательная улыбка. Всё было понятно без слов. Они зашли так далеко.

«Посох искупления».

Избранники маны, организация, способная править миром.

И он с женой располагался на вершине.

Но при этом Мардо был спокоен. «Посох искупления» разросся не только благодаря их силе.

Вообще во многом это «её» заслуга.

— Твой выход, моя дорогая дочь.

На платформе, возвышающейся над прочими верующими, Мардо обратился к той, кто стояла между ним и женой.

Красивая девочка. У неё были шелковистые серебряные волосы до талии, которые сияли ярче света факелов.

Кожа настолько нежная, что никто не решался коснуться её, а большие и круглые глаза прямо как изысканная работа из стекла.

Даже то, как она спокойно стояла в робе посреди прочих верующих, вызывало напряжение. Будто она посланник творца, от неё сочилась святость.

— Да, папа.

Кивнув, девочка сделала шаг вперёд.

— Давай, София.

Ада положила ей руку на плечо, и София улыбнулась. Очаровательная улыбка, от которой у любого перехватит дыхание.

— Положись на меня, мама.

София оказалась на краю платформы.

Она развела руки перед тысячами верующих.

— ... Ах, мои возлюбленные дети.

Верующие тут же успокоились. С разными выражениями на лицах они смотрели на Софию.

Экстаз, восторг, опьянение...

Сложно поверить, что они смотрели на ребёнка, но как-то так смотрят на матерей.

— Мои особенные от рождения дети. Так как вы иные, вас избегали, презирали, а иногда причиняли боль. Насколько велики были ваши страдания? Они слишком огромны и слишком глубоки, чтобы их можно было понять.

Детский голос проникал в сердца верующих.

Слышались рыдания, кто-то даже упал в обморок.

— Но больше ни о чём не переживайте. Эти страдания были испытаниями на пути к истине. Те, кто справился с ними и оказался здесь, достигли идеала. Нас впустили в рай. Вы особенные, потому вас избегали, но именно это делает вас избранниками мира, — София улыбнулась и с нежностью посмотрела на верующих.

Воцарилось молчание.

И тут кто-то сказал.

— Искупление для всех.

Неважно, кто это было.

Голоса расходились точно зажжённое пламя.

— Искупление для всех.

— Искупление для всех.

— Всё благословенное проведение маны.

— Всё благословенное проведение маны.

Один голос подстёгивал другой.

Одинокие слова превратились в волю каждого присутствующего.

— Искупление для всех.

— Всё благословенное проведение маны.

— Искупление для всех.

— Всё благословенное проведение маны.

Верующие продолжали скандировать. И тут кто-то один сказал:

— Ах, наша мать, чудесная «ведьма бедствий»!

— Символ любви, ведьма бедствий!

— Веди нас, ведьма бедствий!

Люди начали взывать.

Девочка спокойно выслушала их и коротко сказала:

— Всё благословенное проведение маны.

Присутствующие взорвались от радости. Все здесь пылали.

В помещении расходился жар. Никто не мог их остановить.

— Ах... Пока она с нами, — проговорил Мардо. Его голос растворялся в окружающих криках. — ... С ней мне нечего бояться.

Тут он заметил, что Ада оказалась рядом с ним.

Она прислонилась, а он нежно погладил её по голове.

— Мардо. Мы так счастливы.

Услышав неожиданные слова Ады, Мардо кивнул.

— Да, верно. Мы счастливы. Её сила стала нашим спасением.

— Да. Потому мы возьмём её на наше попечение.

Переглянувшись, они улыбнулись, но тут Мардо ощутил чей-то взгляд и посмотрел вперёд.

— ...

София пристально смотрела на них. В её глазах не было никаких эмоций.

Но Мардо понял, что внутри скрыто нечто тёмное, потому спросил:

— София. Ты хочешь что-то сказать папе?

Но в итоге она покачала головой:

— Нет. Ничего, папа.

Она улыбнулась мягкой, исцеляющей улыбкой.

А вокруг разносились безумные крики верующих.

— Ведьма бедствий?

В звуках ревущего ветра Ева спросила у Ллойда.

— Да. Я слышал, что она является костяком «Посоха искупления», — ответил мужчина, стоя на превратившейся в дракона Еве.

Они направлялись к горе Лахесис, где располагался «Посох искупления».

Он собирался использовать ману, чтобы добраться туда, но раз Ева решила сопровождать его, то приняла свою изначальную форму.

Мужчина не возражал, потому полетел на спине Евы.

Они летели высоко в небе, потом подвергались воздействию ветра и низких температур. Но для Ллойда это не было проблемой, потому что он использовал ману в качестве барьера.

— Когда-то были супруги-маги, известные как «демоны-близнецы бедствий». Они обладали мощной маной, обладали магией, способной вызывать катастрофы, и сеяли хаос, путешествуя по свету.

— Неприятная парочка. Совсем не такие, как я, мирная и спокойная.

— Они нанесли немалый вред разным странам, но несколько лет назад их поймали и казнили.

— ... Я не вынесу, если не пошучу.

— И над чем тут смеяться?

Увидев озадаченного Ллойда, Ева вздохнула.

— Неважно. Так что дальше?

— Да. Казалось, что дело решено, но похоже у пары была дочь. «Посох искупления» нашёл её, защитил, назвал «ведьмой бедствий» и сделал так, чтобы ей поклонялись.

— Хм. Откуда ты знаешь, что у них была дочь?

— Перед казнью супруги сами сказали, что даже если они умрут, останется их дочь. Когда вырастет, она унаследует их волю и погрузит мир в хаос. Разные страны пытались найти её, но в итоге у них не получилось. Потому все стали считать это сказанной из ненависти ложью.

Но оказалось, что «Посох искупления» защищал её.

— Но ведь точно неизвестно, является ли она их дочерью?

— В разрушенном «Посохом искупления» городе кто-то слышал их разговор. Они говорили, что девочка — память о демонах-близнецах бедствий, ведьма бедствий. Она может использовать магию, в существование которой сложно поверить.

— ... Понятно. Но с учётом сроков она ведь должна быть ещё совсем юна.

— Скорее всего. Думаю, ей около десяти.

Ева замолчала. Будто думала о чём-то важном.

— Что случилось?

— ... Нет. Просто подумала, что возможно эта организация использует её. Скорее всего «Посох искупления» промыл ей мозги, воспитывая вместо родителей, и просто использует.

— ... Да. Это возможно.

— В таком случае надо уничтожить организацию и спасти её.

— Зачем?

— Зачем?..

Такого вопроса она не ожидала, потому Ева извернула длинную шею и посмотрела на Ллойда.

— Возможно эта организация просто обманула ребёнка. А она ни в чём не виновата.

— Но король просил уничтожить организацию. Если мы оставим ведьму бедствий, люди снова начнут собираться вокруг неё.

— Т-то есть ты и ребёнка готов убить?!

— Если потребуется.

— Что ты за человек?..

Ева слегка вздрогнула, будто не удивилась, а увидела нечто непонятное.

Но Ллойд её реакцию не распознал.

Сейчас важнее идеально сделать то, о чём его попросили.

— ... Ирония в том, что я больше похожа на человека.

Слова Евы унёс сильный ветер.

И тут.

— Хм. Что-то вижу. Это... Что это?!

Видя, как «это» возвышалось, Ева повысила голос.

Пик горы Лахесис. Что-то поднималось выше небес.

Несколько каменных колонн возвышались в ряд.

Они поддерживали резную крышу, а внизу было здание.

Храм. Священное место, созданное для поклонения богу.

Ллойд тоже это видел.

Но им впервые доводилось видеть, как нечто подобное парит в воздухе.

Под храмом располагался фиолетовый кристалл. Он слабо светился, окутывая чем-то вроде мембраны всё строение.

— Это какой-то вид магического оружия?..

— Магическое оружие? Что это?

— Когда я участвовал в «плане истребителя», слышал разговор исследователей. Они разрабатывали революционное оружие против армии повелителя демонов. Если несколько человек вольют в него ману, эффект будет такой, что его попросту невозможно представить. Они сделали рабочий вариант после того, как я ушёл?

Есть руды, которые дают различные эффекты, стоит лишь наполнить их маной.

В мире было очень мало оружия и доспехов или инструментов, созданных с помощью таких материалов. Подобные вещи называли «магическими мечами» и «магическими доспехами», они обладали огромной силой, но так как руда очень редка и ценна, цены на такие вещи были баснословными.

Магическое оружие можно считать продвинутой формой.

— Хм. У людей есть что-то подобное. Но откуда у них то, что должно принадлежать стране?

— Не знаю. Возможно кто-то передал технологии.

В Дилгранде тоже есть верующие из «Посоха искупления». Если кто-то из них был вовлечён в разработку магического оружия, то подобное вполне возможно.

— Понятно. Но я тут подумала. Если их штаб парит в воздухе, вторгнуться к ним будет непросто.

— Да. Возможно поэтому король и обратился ко мне.

— Хм. Для людей это вполне разумно. Но всё это глупости, если ты можешь свободно летать по небу! — сказала Ева, захлопав крыльями. Она ускорилась, устремляясь вперёд.

И вот...

— Обгха!

Громко врезавшись, она стала падать. А Ллойд использовал ману и подпрыгнул, избежав столкновения.

— Ч-что?! В нас что-то врезалось?!

Ева захлопала крыльями, восстанавливая равновесие.

Ллойд снова запрыгнул ей на спину и высказал своё предположение:

— Похоже у них тут какой-то барьер, который не просто позволяет летать, но и выступает в качестве щита. Я так подумал, потому что поток ветра странно расходится вокруг.

— Раз так, мог сразу сказать!

— Пока не проверил, не узнал бы, потому молчал. Прости.

Ллойд поклонился, а Ева поражённо сказала «да что с тобой».

— Так. И что будем делать? Так просто туда не попасть.

— Никаких проблем. Просто пробьёмся.

— Как пробьёмся?..

Ева ещё не договорила, а Ллойд уже бросился на барьер.

Рядом с мембраной он замахнулся кулаком. Поглотил ману и активировал её. Голубой свет, исходивший из его тела, собрался вокруг кулака.

Слегка взмахнув рукой, Ллойд ударил по барьеру.

Прозвучал звук, отразившийся в барабанных перепонках.

И барьер беззвучно рухнул.

— О?! Это как?! — спросила поражённая Ева, подбирая Ллойда.

— Я вмешался в ману барьера, заставил резонировать и переписал его структуру. И он самоуничтожился.

— ... Такое вообще возможно?

— Да. Главное разом ввести много маны. Это просто.

Проникнув, Ева приземлилась на территории храма и превратилась в человека.

— Выслушав, мне не показалось, что это просто... Но да ладно.

Не обращая внимания на её недовольное лицо, Ллойд осмотрел храм.

И тут часть дороги перед ними начала двигаться.

По обе стороны что-то открылось и снизу что-то появилось.

Стволы из железа. В задней части были кристаллы как те, что поддерживали храм.

Дула были направлены на Ллойда и Еву.

— Хм, а теперь что?

— Кто знает. С виду это осадное оружие... Вроде пушек. То есть...

Хрустальная часть орудий стала светиться. В отверстиях стали собираться голубые частицы.

— Похоже это автоматические пушки, которые реагируют на ману нарушителей и стреляют благодаря накопленной мане.

... Взрыв.

Подтверждая слова Ллойда, к ним приближались снаряды.

— Хм. Впечатляющее магическое оружие. Не думал, что оно дойдёт до такого.

— Нашёл время для анализа!

Ева оттолкнулась от земли и трансформировала часть тела. Её хвост точно кнут ударил по ядрам.

Но магические пушки снова выпустили куски железа в их сторону.

— Эх, бесит. Получайте!

Ева вдохнула и выдохнула огонь.

Опалив пол, он мгновенно расплавил магические пушки.

— Хо. Мощно.

— Не очень-то я рада слышать это от того, кто остался спокойно стоять, даже когда его поглотило моё пламя...

Ева скрестила руки и надулась, но тут её глаза округлились.

Теперь магические пушки вышли в других местах.

— Что?! Сколько их здесь?!

— У этой новой религиозной организации впечатляющая финансовая мощь. Это тоже благословение ведьмы бедствий?

— Хм, сколько бы ни появлялись, ничего не меняется. Моё пламя спалит их!

Ева собралась снова выпустить пламя.

— Эх, достало... Надо пресечь на корню.

Ллойд сосредоточил ману в кулаке. И ударил по полу.

Всё сотряслось.

А в каменном полу появилась трещина.

Она превратилась в целую паутину трещин, становившихся всё глубже...

В итоге часть пола обрушилась.

Появилась огромная дыра, и с кучей обломков провалились и все скрытые пушки.

— ...

— Теперь идём.

Позвав Еву, Ллойд пошёл вперёд.

— Кажется я начинаю терять свою драконью гордость...

Пока Ева что-то говорила безжизненным голосом, Ллойд встал у края, выпустил ману и перепрыгнул.

— Чем ты занимаешься? Давай внутрь.

Когда позвал, девушка взволнованно закричала «и так знаю», отрастила крылья и перебралась к Ллойду.

Войдя в храм, они увидели тускло освещённое просторное помещение. Было несколько столбов, поддерживающих крышу.

— Что ж, давай искать основателя. Где же он может быть?

Наблюдавшая за храмом Ева ответила ему:

— Самые влиятельные обычно в самой дальней части. Там безопаснее.

— Потому ты и сидела в глубине пещеры?

— Я там находилась просто потому что там удобно.

— Хо.

— ... Что за реакция такая?! Думаешь, что я вру?! Эй, считаешь, что я врунья?!

— Да нет.

Ему было плевать, потому Ллойд лишь ткнул пальцем в небо, но в итоге услышал раздражающий голос.

— Ч-что это было?! Что за шум?!

Тут из глубины показались люди в белых робах.

Верующие «Посоха искупления».

— Кто вы такие?! Как сюда проникли?!

Увидев парочку, верующие запаниковали.

— Я не обязан отвечать. Я пришёл уничтожить вашу организацию.

— Что за вздор!..

Ллойд взмахнул рукой. Благодаря мане появилась ударная волна, которая прошла через пустоту и разрушила колонны за верующими.

— Сомневайтесь сколько хотите. Я же буду делать всё, что захочу.

Видя следы разрушений, верующие сразу побледнели.

— Т-ты кто?.. Эй! Тащите это! Это тащите!

Один из верующих дал указания другим, и они стали возвращаться.

— Хе, хе-хе-хе. Не знаю, кто вы, но вы ещё пожалеете, что влезли в наш штаб «Посоха искупления». Вы увидите...

— Вот как. Прости, но мы пойдём дальше.

Не обращая внимания на болтовню мужчины, Ллойд пошёл вперёд, а мужчина спешно встал перед ним.

— С-стой! Прояви хоть немного уважения и послушай, что тебе говорят!

— Пусть мы и враги, но тут я с ним согласна, — кивнула Ева, а Ллойд вопросительно склонил голову, но тут он услышал громкий звук.

И тут... Из тьмы появилось нечто огромное, что едва не доставало до потолка.

Это была грубо сделанная каменная статуя.

Будто кто-то попытался придать каменному столбу человеческие черты.

Он стоял на двух ногах, но руки у него были неестественно толстыми, а головы не было.

На месте шеи был выступ с двумя красными точками, которые похоже заменяли глаза.

Он двигался неуклюже, будто недоделанный... Но явно двигался. Марионетка, временно получившая жизнь.

И это существо там было не одно, позади ещё второе, третье, четвёртое.

— Что это? Что за странные штуковины такие?

— Хм. Слушай и удивляйся. Это оружие, созданное нами, «Посохом искупления», имя ему «голем»! — верующий отступил и указал на Ллойда и Еву. — Слушайте наши приказы, прогоните нарушителей. За дело!

После приказа големы подняли руки.

Они издали уникальный звук как от вибрации металла... И направились на нарушителей.

— Мешаетесь.

Но Ллойд сосредоточил ману на ногах и взмахнул, создав бурю.

Мощная ударная волна снесла всех големов, заставила их врезаться в стену и разбиться.

— ... А?

Остались лишь верующие с глупыми выражениями на лицах.

— Сопротивление бесполезно. Все попытки сопротивляться ему тщетны, — эмоционально проговорила Ева, а напуганные верующие сразу же отступили.

— Н-не думай, что победил! Готовься, это ещё не всё!

Но стоявший впереди мужчина, скорее всего их лидер, дал указания, и другие верующие закивали. Позади появились ещё големы. В этот раз их было вдвое больше.

— Готовьтесь к бою!

Главный поднял руку, а остальные последовали его примеру.

— Всё, дрейфующий, пламя, гори!

Мужчина прочитал заклинание, и появилась материализовавшаяся мана. Выглядело это так, будто снегопад, шедший вспять.

— Всё, дрейфующий, фиолетовая молния, обрушься!

— Всё, дрейфующий, поток воды, танцуй!

— Всё, дрейфующий, земля, разрушай!

Мана среагировала на их слова, явив результат.

Частицы вертелись и соединялись, принимая новую форму.

Часть превратилась в ревущую огненную сферу.

Часть превратилась в грозовую тучу, пускающую искры и создающую резкий звук.

Часть напоминала двигающуюся волнами воду.

Часть собралась вместе, образовав нечто вроде молота.

Явления мира оказались в руках обычных людей.

— ... Магия?

Среди «Посоха искупления» и правда было достаточно много магов.

— Ллойд, иди вперёд. Я сама тут разберусь, — Ева вышла вперёд, вытянув одну руку. — С таким числом я без проблем справлюсь даже без тебя. Если ты задержишься, их главарь может всё понять и сбежать.

— Ты точно справишься?

— Справлюсь ли я? — Ева улыбнулась. Будто не понимала, зачем спрашивать такие очевидные вещи. — ... Кто я, по-твоему?

Её тело окутала мана, и она стала огромной.

Прочный пол сразу же прогнулся.

Взмах хвоста разрушил столб.

Стоило расправить крылья, и нескольких верующих снесло.

— ... М!

Рёв заставил всё это место содрогнуться.

— Д... Дракон!

— О-о-откуда тут дракон?!

Верующие перепугались.

Для обычных людей драконы — это жуткая угроза.

Попытаешься сражаться — умрёшь, попытаешься сбежать — умрёшь, просто встретишься — умрёшь.

Они символ отчаяние и конца.

— ... А ведь и правда, — кивнул Ллойд и пошёл. Он протиснулся мимо паникующих верующих.

— У-успокойтесь! С големами и магией мы даже с драконом справимся! Вперёд! Сделаем это! — отчаянно закричал мужчина, поглядывая на собиравшихся сбежать товарищей...

Ллойд неспешно шёл дальше.

Какое-то время он шёл по длинному коридору и вот увидел вдалеке большую дверь.

Конструкция храма была не такой уж и сложной. Так как он летает в небе, здесь не было установлено систем против нарушителей.

Дороги и развилки совершенно простые. Если искать основателя, то точно за этой большой дверью.

— Стой.

Но Ллойд заметил, что кто-то прячется в темноте.

В свете факела появился мужчина.

Он скрывался под робой, даже лица было не разглядеть. Но даже через плотную одежду было видно, как хорошо он натренирован.

А жажда убийства и угроза говорили о том, что он не так прост.

— Не знаю, кто ты, но дальше ты не пройдёшь, — сказав это, он протянул руку к поясу и что-то вытащил. В свете факела засверкало серебро.

Длинный меч. Гарда и рукоять были необычными, подсказывая, что оружие не такое уж и простое.

— Прости, но у меня мои обязанности. Я пройду даже силой, — Ллойд продолжил идти вперёд. Судя по словам и жажде убийства, можно предположить, что основатель располагается за дверью.

— Ты смело вломился сюда, что тебе надо от основателя? — чтобы остановить Ллойда, он выставил меч и задал вопрос.

— Я здесь, чтобы уничтожить вашу организацию вместе с основателем. Таков приказ короля.

— ... Мы действуем, следуя нашим идеалам. Никто не смеет нам мешать.

— Не думаю, что подрывная деятельность «Посоха искупления» может быть хоть как-то оправдана.

— Заткнись. Наша боль была куда сильнее.

Мужчина взялся за капюшон и скинул его. Теперь можно было увидеть его.

Ллойд нахмурился.

Его лицо... Выглядело ужасно. Правый глаз опух и закрылся будто под воздействием яда, а возле губ слева внизу был тёмно-красный ожёг.

Волосы были лишь на правой стороне головы, с левой даже пор не осталось. Зато красовались шрамы, напоминающие огромных червей.

— ... Отравление маной? — проговорил Ллойд, а мужчина кивнул.

Отравление маной. Если тело резко реагирует на ману в атмосфере, это может вызвать внешние и внутренние изменения в теле.

У кого-то появлялись шрамы, как у этого мужчины, у кого-то чешуя, у кого-то вырастали рога и крылья... Кто-то даже принимал звериную форму.

Это же случается, если человек поглощает маны больше, чем может, но она бессознательно контролируется, потому подобное случается редко.

Чаще всего такое случается с новорождёнными.

Говорят, что внешние изменения — это не так страшно, но не у всех тела справляются, клетки начинают умирать, что в итоге приводит к смерти.

К тому же отравленные маной считаются «оставленными богом», из-за своей внешности они подвергались жестокому обращению.

— Все верующие «Посоха искупления» — «оставленные». Я сам с детства подвергался горениям. А ведь я просто родился таким, — мужчина снова надел капюшон. Он старался никому не показывать своё лицо. — Это месть. Мы решили отплатить за боль, страдания, страх, ненависть, гнев, отчаяние и разочарование, которые мир заставил нас прочувствовать, — говорил он, разведя руки. — Основатель сказал: «Мы те, кто должны возглавить этот мир. Мы новое человечество, на которое мана оказывает более сильное влияние, и мы будем править старыми людьми, которых просто больше, чем нас. Мы избранные!»

— ... Вот как.

Ответив, Ллойд выпустил ману. Вокруг затанцевал голубой свет.

— Ты договорил? Тогда дай мне пройти.

— Эй. Ты меня вообще слушал? Мы — справедливость. Ошиблись те, кто отправили тебя сюда. Мы стремимся к идеальному миру. Потому не стой у нас на пути.

— ... Плевать, — ответил Ллойд и сделал шаг вперёд. — Меня не волнует твоё прошлое, твои причины и твои мечты. Меня это не касается. И мне не интересно.

Медленно он продолжал приближаться.

— Оправдывайся в своих несчастьях, когда меня рядом не будет.

Мужчина вздрогнул. Он заговорил низким голосом:

— Оправдываться?..

— Я предлагаю тебе оправдывать свои несчастья в какому-нибудь другом месте.

— Поправься. Я не несчастлив.

— Сказал же, мне плевать. В моих глазах ты несчастный.

Ллойд не знал, что значит колебаться перед чужими страданиями. Все действовали в соответствии со своими обстоятельствами. Если они столкнутся, то проигравший будет уничтожен.

— Я не говорил, что тебе от рождения не повезло... Просто ты отчаянно отворачиваешься от себя, потому я и называю тебя несчастным.

— Ах ты!..

Мужчина сверкнул глазами под капюшоном.

— Что ты понимаешь!..

С мечом в руках он бросился в бой. Он замахнулся, чтобы ударить Ллойда.

Ллойд рефлекторно ушёл влево, а меч вонзился в пол.

Парень собирался воспользоваться моментом и проскользнуть, но...

Ощутив что-то кожей, он остановился и отступил.

А бесчисленные лезвия пронзили то место, где он стоял мгновение назад.

— ... Что это?

Такого он не ожидал.

Число мечей у мужчины увеличилось.

Точно разделившись, из одного лезвия выходили другие, они вытягивались и пронзали всё, до чего доставали.

— Видел? Это оружие, которое с помощью маны из одного лезвия создаёт другие... Магический меч «Тысяча». Стоит замахнуться, и из одного лезвия появляются ещё. Они появляются без конца, пока наконец не достанут до цели и не убьют её.

— ... Хо. Интересно.

— Сможешь повторить после того, как всё твоё тело окажется пронзённым? Получай!

Мужчина взмахнул мечом снизу вверх. Уже это привело к увеличению числа лезвий.

Из одного два, из двух три, из трёх четыре.

Пять, шесть, семь, восемь, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать...

Точно лес, лезвия заполняли всё вокруг, стараясь вонзиться в Ллойда. А тот взмахнул кулаком, вызывая ударную волну. И все мечи раскололись.

— Бесполезно!

Но лезвия снова начали делиться. Их снова стало не меньше, чем раньше.

Ллойд установил барьер из маны. Лезвия ударились с лязгом, но атака была остановлена.

— Это... Понятно. У тебя мощная мана. Но меня это вполне устраивает. Моя цель как раз остановить тебя. Верующие другой дорогой придут к основателю и всё ему расскажут. И его благополучно выведут отсюда!

— ... Понятно. Вот чего мне хотелось избежать.

— Снимешь барьер?! Но ты должен понимать, что тогда будет. Меч безжалостно пронзит тебя прежде, чем ты успеешь атаковать!

— Да. И потому... — Ллойд взмахнул рукой. — Я поступлю так.

Барьер пропал. И все клинки пронзили тело противника.

— ... Что это значит? — не ожидая такого, мужчина удивился.

Но потом выражение сменилось на шок.

Всё потому что Ллойд снова пошёл.

Весь изрезанный Ллойд продолжал спокойно идти.

Весь изрубленный, истекая кровью, он заляпал весь пол.

Но оставался так же спокоен.

— Даже если бесконечно увеличивать количество мечей, ударить они могут в ограниченное количество мест. Главное разобраться лишь с теми, что мешают.

Разрушая лишь те мечи, что мешали ему идти, Ллойд добрался до мужчины.

— Б... Безумие. Как ты можешь терпеть такую боль?.. Н-нет, как ты всё ещё можешь двигаться с такими ранами!..

— Я просто залечиваю маной все раны, которые ты наносишь. И боль блокирую схожим образом.

— ... Невозможно...

Нетрудно догадаться, о чём думал поражённый мужчина.

Есть чувства, с которыми человеку не сладить.

Страх перед болью. Желание спасти свою жизнь.

Как верующие испугались, увидев истинный облик Евы. Люди реагируют, когда конец приближается, и стараются отсрочить его.

Если в человека кто-то что-то бросит, он рефлекторно прикроется руками.

Когда сталкивают со скалы, ты пытаешься схватиться за что-то, лишь бы удержаться.

Потому и перед бесчисленными мечами, пусть даже больно не будет... Никто не сможет идти дальше так же спокойно, будто вообще ничего не происходит.

Так он думал.

— ... Ты монстр.

— Я уже привык, что меня так называют, — безразлично ответил Ллойд. — Ты сказал, что избранный, потому что мана на тебя сильно влияет, — он продолжил обращаться к начавшему испытывать страх мужчине. — Но конечная точка — это я. Страх исчезает, тревог нет, победы и поражения теряют смысл. Остаётся лишь неясная пустота.

— Что?..

— Быть избранным бессмысленно. Это лишь вопрос вероятности. Иногда тебе не везёт, а иногда у тебя обнаруживается талант, только большой разницы в этом нет. Такова реальность, и здесь нет никакого смысла, — Ллойд поднял кулак с концентрированной маной. — Особые способности сами по себе бесполезны... Они тебе ничего не дают.

Он ударил человека перед ним.

Отлетев, противник врезался в дверь... Она затрещала и сломалась, и мужчина исчез за ней.

Ллойд вытащил мечи и стал истекать кровью ещё сильнее.

Но большое количество маны заживило раны, не оставив от них и следа.

— ... Вперёд.

Покрутив рукой, он пошёл к двери.

Когда вошёл, то оказался в просторном и тускло освещённом помещении. Тут располагались столбы, поддерживающие крышу, а в центре лежал тот мужчина.

«Сила маны ослабла. Он ещё жив».

Приняв решение, он прошёл мимо. Даже если враг умрёт, Ллойда это не касалось.

— ...

Но этот мужчина напомнил Ллойду о его прошлом.

До принятия участия в «плане истребителя» он надеялся, что сила что-то изменит.

Ради будущего он вынес все эти ужасные эксперименты.

Но эти чувства потускнели, износились и исчезли.

Всё потому что Ллойд пытался уйти от реальности, из-за боли и отчаяния, вызванных «бесконечным механизмом».

В итоге это забрало у него остатки человеческих эмоций.

Вот так и родилось оружие с собственной волей.

«Возможно я потерял нечто важное, но сам не знаю, что это».

Он сделал всё, чтобы изменить ситуацию, но в итоге у него не осталось ничего из того, чтобы было раньше.

Но теперь уже переживать об этом он не мог.

— Да... Поздно что-то с этим делать.

Ллойд был один... Он просто продолжал двигаться вперёд.

И вот после долгого пути перед ним случились перемены.

На возвышенности в несколько ступенек находилась платформа. Скорее всего какой-то алтарь.

Там стояли двое людей в одежде, от которой ощущалась святость.

Первым был мужчина. С виду около сорока. На щеке у него была чешуя.

Второй была женщина. Скорее всего моложе мужчины. На шее у неё было большое родимое пятно.

Совершенно бледные они смотрели на Ллойда.

Рядом с ними был ещё один человек в робе. Скорее всего верующий, сообщивший им про Ллойда. Похоже он успел.

— Ч-чёрт! Как ты сюда попал?! — пуская пену, кричал мужчина.

— Я Ллойд. Я пришёл сюда.

— Не ври! Что с магическим оружием, которое должно было остановить злоумышленников, и что с другими верующими?! Что с Томой, охранявшим это место?!

— Магическое оружие уничтожено. А с верующими моя...

— Твоя?

— ... Жена разбирается.

— Жена?! Почему?!

— Потому что на неё можно положиться.

Так как теперь они были партнёрами, приходилось называть её так. И всё же звучало это странно.

— Не знаю, что за Тома, но если это человек с магическим мечом, то я уже победил его.

— К-как же так... Кто ты такой?! — закричала женщина.

— Если скажу, что герой, так будет понятнее.

— Герой?! Т-тот, что в одиночку убил повелителя демонов и уничтожил его армию... Мардо, дела плохи!

Она схватила мужчину за плечо, а у него как и у женщины на лбу выступил пот.

— У-успокойся, Ада. Но что герой делает в нашем храме?

— Король Дилгранда приказал мне уничтожить «Посох искупления». Если вы и другие верующие отступите, я ограничусь лишь разрушением этого здания.

— П-пошёл ты! Наша организация выполняет благородную миссию! Мы не послушаем лишь потому, что нам приказал жалкий человек вроде тебя!

— Тогда я уничтожу вас всех. У вас всего два варианта. Умереть или сдаться.

— Ух... Что ты задумал?!

Мардо смотрел на Ллойда с ненавистью, а Ада сжимала его руку.

— Н-но мне это не нравится, Мардо. Он же герой. Тома повержен, мы не можем сопротивляться...

Но несмотря на её мольбы Мардо лишь восстановил самообладание.

— Ха... Ха-ха-ха. Ты о чём, Ада? У нас ведь есть она.

— ... А... Да, точно! — тут и Ада ослепительно улыбнулась. — Её сила всё ещё растёт, но раз она здесь, то может справиться и с героем!

— Точно, Ада. Позовём её... София! София, иди сюда! — закричал Мардо в направлении Алтаря.

Вначале было тихо, но вот.

— ... Что, папа? У меня дневной сон, — прозвучал юный голос.

А далее появилась красивая и хрупкая девочка, которой с виду было не больше десяти.

В белой робе и с серебряными волосами девочка медленно подошла к Мардо и Аде. Она потирала сонные глаза и держала плюшевого мишку.

— Да, прости, София. Я бы хотел тебя попросить.

— Защити папу и маму от этого человека, — Ада подтолкнула в спину Софию, и теперь девочка стояла перед героем.

— ... Брат, ты кто?

— Ллойд.

— Вот как. Брат Ллойд. А я София.

Девочка поклонилась, и Ллойд кивнул в ответ.

— Не обязательно здороваться с ним, София. Этот мужчина — враг.

— Враг? Что за враг?

— Плохой человек. Очень-очень плохой. Он собрался сделать с папой и мамой нечто ужасное.

После слов Мардо и Ады София заморгала. Присев, сверху платформы она обратилась к Ллойду.

— Брат, это так? Ты собрался сделать что-то плохое с папой и мамой?

— Зависит от обстоятельств.

— Каких обстоятельств? Так ты сделаешь? Или не сделаешь?

— Если они не послушают меня, сделаю. Послушают — не сделаю.

— Ах. Папа, мама, он говорит, что если вы его послушаете, он ничего не сделает.

София повернулась с Мардо и Аде, а те покачали головами.

— Это враньё, София. Этот мужчина лжец.

— Да. Он враг. София, папа и мама когда-нибудь тебя обманывали?

— Нет, никогда, мама. Вот как. Папа и мама всегда говорят мне правду, — София встала и обратилась к Ллойду. — Я посланница бога, брат. Я несу «добро» в этот мир, верну его в норму, приведу всех в очень хорошее место. Потому все хорошо ко мне относятся. Они добры ко мне. Говорят, что я любимое дитя.

— Да, София. Мы тебя вырастили, мы твои мама и папа.

Ада нежно погладила её по голове, и София улыбнулась.

— Я с детства была одна. У меня не было мамы и папы. Потому мне было одиноко. Было грустно. Мне это очень-очень не нравилось. Но теперь у меня есть мама и папа, и я очень счастлива. Я люблю папу и маму. Понял, брат?

— Не знаю ничего про твоё счастье, но они просто используют тебя, — заявил Ллойд. Никакой ошибки. София — «ведьма бедствий», которой управляет культ. Она ничего не понимала, потому они обманули её и взяли под свою опеку.

— Используют? Брат говорит сложные вещи. Что за «используют»?

Она мило склонила свою головку, и тут спешно заговорил Мардо:

— Х-хватит, София. Игнорируй его слова. Этот человек хочет убить твоих любимых папу и маму.

— Да. Если он нас убьёт, мы больше не сможем быть с тобой, — продолжила Ада.

— А?! Не хочу этого. Не позволю!

Едва не плача, она замотала головой и обратилась к Ллойду:

— Прошу, брат, не делай этого. Не забирай у меня папу и маму.

— Прости, но не могу. Это часть моего задания.

— Жестоко. Зачем это делать?

— Потому что меня попросили.

Ничего не понимая, София посмотрела на родителей.

— Прошу, София, защити папу и маму. Одолей этого человека.

— С твоей силой ты сможешь это. Ты же знаешь, как пользоваться магией?

Обнимаясь, они сказали девочке это... И её озадаченность сменилась на решимость.

— ...Да, знаю. Да. Ничего не поделаешь. Я защищу папу и маму.

Выпущенная парочкой, София посмотрела сверху вниз на Ллойда.

Неподобающе возрасту взгляд у неё был холодным.

— Брат, прости. Я сделаю тебе больно.

Зазвучал рёв.

Частицы маны поднимались точно торнадо.

Их было ненормальное количество. Не сравнить с простыми верующими.

— ... Что и ожидалось.

Ллойд тоже высвободил ману. Она расходилась по телу, активируя физические способности.

— Я быстро со всем покончу, потому лучше ничего не делай, — София развела руки и точно стала напевать. — Всё, дрейфующий, властелин грома, пришествие.

Помещение окутал белый свет.

И только в следующий миг стало ясно, что это молния, вызванная Софией.

Масштаб был огромным.

Огромная сфера молний заполняла помещение.

— ... А теперь вперёд, — велела София, и сфера устремилась к Ллойду.

— Сгори и умри, глупец! — победоносно закричал Мардо, а Ллойд молча выставил руку перед сферой.

И...

Бац.

Прозвучал громкий звук, и сфера исчезла.

— ... Что?

Самоуверенный Мардо и Ада просто застыли.

— Магия исчезла... Брат, что ты сделал?

— Ничего особенного. Просто поглотил ману сферы молний, — ответил он озадаченной Софии. — Вливая собственную ману в магию противника, можно преобразовать её, сделав собственной, а потом поглотить. На это способен любой, кто неплохо умеет манипулировать маной. Так я и поступал на поле боя, когда мне надо было заполучить много маны.

— Я-я слышал о таком... Но это ограничено тем количеством, какое тело может выдержать. Ты хочешь сказать, что способен принять магию, созданную Софией?!

Ллойд молча взглянул на не способного в это поверить Мардо.

Но они все и так видели, что Ллойд поглотил магию.

— Ух... Нет. Это ещё не всё. Сила Софии не так проста! Покажи ему!

— Д-да. Быстрее. Сделай это, София!

Родители торопили, София кивнула и стала читать заклинание.

— Всё, дрейфующий, властелин грома, пришествие.

Снова появилась сфера молний.

Но... Этим всё не ограничилось.

— Всё, дрейфующий, властелин огня, пришествие.

Масса пламени, которую можно было принять за солнце.

— Всё, дрейфующий, властелин воды, пришествие.

Появилась волна, способная смыть всё.

— Всё, дрейфующий, властелин ветра, пришествие.

Это был вестник бури, способный снести всё.

— Всё, дрейфующий, властелин земли, пришествие.

Острые камни, способные сокрушить всё живое.

Над головой Ллойда возникла магия разных атрибутов природы.

Каждая такая магия могла уничтожить десятки людей.

А тут пять. Давление было ужасающим.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ну что, увидел силу Софии? Не знаю, насколько ты силён, но всю эту магию тебе не поглотить!

— ... И правда впечатляющий эффект.

Сложно представить, сколько надо было использовать маны. Для столь юного возраста девочка была невероятно сильна.

— Если ты всё понял, отступи. После такой атаки даже храму придётся несладко. Нам бы тоже этого не хотелось.

— Да. Если ты понял собственную глупость и готов уйти, мы тебя отпустим.

Уверенные в победе, Мардо и Ада улыбались.

— Брат, послушай папу и маму. Уходи, пожалуйста. Я не хочу делать тебе больно, — София тоже попросила. В её случае она искренне переживала за судьбу Ллойда.

— Не заставляйте меня повторять, — однако Ллойд ответил так же безразлично. — Я здесь по чужой просьбе. И уходить не собираюсь.

— ... Вот же ты глупец. Ничего не поделаешь.

Мардо поднял руку. И Ада кивнула.

— Сделай это, София. Обрушь на него божественный молот.

— ... Да, папа, мама.

София прикусила губу, но вот снова стала хладнокровной.

— Прости, брат. Но это конец.

Она направила пальчик на Ллойда. И приказала.

— ... Вперёд.

Со звуком, который трудно описать, вся атрибутная магия устремилась к Ллойду.

Перед ними было кошмарное зрелище, которое нельзя было назвать иначе, нежели катастрофой.

Ллойд продолжал молча стоять. А потом поднял руку. И сосредоточил ману в ладони.

— Глупец! Всю эту ману тебе не поглотить! Сопротивляться бессмысленно...

Прозвучал взрыв. Ударная волна снесла каменный пол, породила трещины и сломала стены.

— Кья!

София обхватила голову и присела, рефлекторно создав вокруг себя барьер. Мардо и Ада не выдержали, отлетели и врезались в стену.

— Ух... Ч-что?..

Хмурясь, мужчина поднялся, но его глаза округлились, когда он увидел, что случилось.

— Ч-ч-то это значит?.. Почему магия Софии снова исчезла?! — недоверчиво закричала тоже поднявшаяся Ада.

София высвободила столько силы, но магия просто исчезла. Было так спокойно, будто ничего не случилось.

— ... Брат, что ты сделал? — вопросительно склонила голову девочка, а Ллойд спокойно ответил:

— Обнулил, ударив таким же количеством маны. Вот и всё.

— Невозможно! Такое просто не сделать! — тут же возразил Мардо.

— Магия — это воссоздание природных явлений с помощью маны. Потому её можно нейтрализовать, применив столько же маны.

— Т-теоритически это так, но...

Если ты противостоишь магии огня с помощью магии огня. Если маны равное количество, атаки обратятся в ничто. Это понимали все обладатели маны. Однако.

— Не смеши! Ты не мог высвободить столько же маны, сколько и София, это невозможно! — закричала Ада. И Ллойд мог её понять. До того, как стал героем, он даже не думал о таком.

— Вы напрасно сопротивляетесь. Вам пора сдаться.

Ллойд сделал шаг вперёд. Но даже это вызвало страх у Мардо и Ады. Они упали и стали дрожать.

Точно не желая этого признавать, Мардо качал головой, а Ада обнимала его и кричала:

— София! Ещё раз! Используй магию ещё раз!

— Но, мама, если он снова блокирует...

— Просто сделай это! Он не может делать это постоянно! Просто продолжай атаковать! Для чего мы тебя растили?!

В итоге София кивнула кричавшей мачехе. Она повернулась к Ллойду и собиралась заговорить.

— Прости, но у меня нет причин иметь дело с тобой.

Мужчина ударил покрытым маной кулаком по полу, и её намерения оказались разрушены.

Всё затрясло как во время землетрясения, и каменный пол треснул.

Трещины распространялись как паутина, они достигли алтаря, где стояла София, заставив его разрушиться.

Закричав, София с родителями упали, придавленные обломками.

А Ллойд, усиленный магией, оттолкнулся от пола. В мгновение ока он оказался перед ними.

— Х-хи!..

Обнявшись, Мардо и Ада смотрели на Ллойда. В их глазах был страх маленьких зверьков перед хищником.

— Попробуете использовать магию, и я ударю маной. Вы уже должны знать, что тогда будет.

Он показал сжатый кулак, и они закивали. Вся былая самоуверенность куда-то испарилась.

— Ллойд! Прости за ожидание. Это заняло больше времени, чем я ожидала. У тебя тут всё хорошо?! — тут позади прозвучал взволнованный голос Евы. Но девушка сразу же усмехнулась. — ... Похоже не о чем переживать.

Обернувшись, Ллойд кивнул:

— Никаких проблем. Я уже закончил.

— Стоит сказать, что и ожидалось. Или правильнее считать, что моя помощь тебе изначально была не нужна? Ты бы и один справился.

— Так я изначально и говорил.

— ... Ну да. Хотя ладно. Так что у тебя тут?

Ллойд рассказал про ситуацию подошедшей Еве.

— Понятно. Верующие и магические орудия уничтожены. Осталось лишь передать их королю.

Всё понявшая Ева подошла к Мардо и его семье. Однако.

— П-прекратите!.. — подскочила шатавшаяся София и стала защищать родителей. — Хватит издеваться над мамой и папой!..

— Над ними и не издеваются. Их просто доставят туда, где будут судить.

— Судить?.. Что значит «судить»?..

— А. Как бы сказать? Когда ты сделал что-то плохое, тебя забирают в другое место и наказывают.

— ...Папа и мама сделали что-то плохое?

— Ага. Так и есть. Да. Много чего плохого, — Ева аккуратно подбирала слова, и София отвела взгляд. А потом.

— ... Что тогда будет со мной? Меня заберут с мамой и папой и тоже накажут?

— Это... Что ты скажешь, Ллойд?

— Она ничего не знает про деятельность культа. Её просто используют. Её возьмут под стражу, но не накажут. Скорее всего.

Сила ведьмы бедствий велика, но она ещё ребёнок. При том, что получилось у Мардо и Евы, не составит труда ещё раз промыть ей мозги.

Лучшего человеческого ресурса стране будет сложно найти. Её не убьют, но король обманет её и будет использовать как сильнейшего солдата.

Вот что знал Ллойд, но подробностей сообщать не стал. Иногда лучше ничего не знать.

— Слышала? Тебя не накажут. Потому отойди.

Ева с облегчением улыбнулась и помахала рукой.

Однако... София стала серьёзной.

— ... Нет.

— Что?

— Не хочу расставаться с папой и мамой! Я снова останусь одна! Я этого не хочу! Нет!

Хриплым голосом закричала она и влажными глазами посмотрела на Ллойда и Еву.

— Брат и сестра плохие! Вы обижаете папу и маму и собрались нас разлучить! Не позволю... Я этого не позволю!

Из её тела стала вытекать мана. Она поднялась аж до потолка.

Ллойд собирался остановить её, но его за руку схватила Ева.

— Подожди. Если используешь свою силу, её тоже заденешь.

— Это для выполнения задания.

— Она просто родителей защитить хочет, или ты невинного ребёнка убить собрался?! Этого нельзя допустить!

Ева посмотрела на него как никогда, и Ллойд нахмурился.

— Ты чего? Она для тебя совершенно чужой человек.

— И что с того? Сдалась мне твоя логика. Я её не брошу! Ты не задумывался? Она, София такая же как ты. Она потеряла родителей, ничего не понимает, и её просто забрали сюда. Если её разлучить с теми людьми, она снова станет пустым местом!

— ... Это...

... Впервые.

Что-то дрогнуло внутри Ллойда.

Он посмотрел на Софию. Юная и израненная, она старалась защитить Мардо и Аду.

Как для него сила героя. Для Софии всем были её родители.

Что будет значить, если их заберут?

Проживший жизнь, отвечая на чьи-то просьбы, Ллойд знал.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Колеблясь, София продолжала увеличивать количество маны. Она использовала больше магии, чем раньше.

— Стой, София. Не поглощай больше ману. Это может навредить тебе! — Ева попыталась её остановить, но девочка не слушала. Точно жаждая её, она продолжала поглощать ману.

Тут всё зависело от самого человека, но если превысить предел, мана негативно скажется на теле.

Как лекарство может стать ядом, вначале наступает сильная боль, потом ощущение, будто мозг раздавили, и под конец тело начинает разрушаться.

— А-а-а-а-а-а-а-а, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, а-а-а-а-а-а-а-а, больно!

Широко открыв глаза, София закричала, на коже выступили чёрные вены. Это реакция организма на переизбыток маны.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а, не-е-е-е-е-е-е-ет!

Кровь полилась из глаз, ноздрей и рта. Мана уже попала в мозг. Ещё немного, и пути назад не будет.

— Хватит, остановись! Делать что-то подобное, будучи столь юной... А-а!

Ева подбежала и схватила Софию, но её снесло ударной волной, вызванной маной. В её теле скопилось столько маны, что она даже с лёгкостью смогла снести императора-дракона.

— В... Вот так, София! Да, вот так! Продолжай!

— Сотри их! Ещё! Собирай ману ещё!

Мардо и Ада улыбались и поддерживали девочку. А ведь перед ними кричала их дочь, вся истекавшая кровью.

— ... Вы ведь её родители. Оставите всё как есть? — спросил Ллойд, а Мардо рассмеялся:

— Разве ты не понимаешь, что за чувства испытывает София к родителям? Что за родитель не будет уважать ребёнка, который его так любит!

— Верно! Да, моя любимая София! Благодаря тебе мы сможем выжить!

— Па... Папа... Мама...

Теряя рассудок и проливая кровавые слёзы, София улыбалась.

— ... Я вас люблю...

И вот мана приняла силу отчаяния, называемую магией.

Это было большое, но при этом концентрированное копьё молнии.

Прямо благословенное богами оружие.

— О... Великолепно... Великолепно, София! Ну как?! Эту магию тебе уже не нейтрализовать! — смеясь, Мардо стал тыкать пальцем в Ллойда. — Тогда поглотишь?! Это тоже невозможно. Это подтверждает то, что ранее ты вынужден был нейтрализовать магию Софии. Максимум, что ты мог, это поглотить ту ману, которую она использовала вначале. Но теперь её гораздо больше!

— Ты слишком болтливый. Особенно при том, что это не твои достижения.

Мардо не волновал упрёк Ллойда.

— Заткнись! Ну же, сделай это, София. Покажи им силу, равную богу!

— ... Да... Папа...

Её сознание было туманным. Она ответила пустым голосом и подняла руку.

Издав звук, способный разорвать барабанные перепонки, копьё молнии нацелилось на Ллойда и Еву. Концентрированная жажда убийства была обращена к ним.

И.

— Папа... Мама... — заговорила София.

А магия... Атаковала.

— Не заставляй меня повторять. Это бесполезно.

Нет.

Громко взорвавшись, магия исчезла.

Разошедшаяся в воздухе мана была притянута к Ллойду.

— ...Э...

— ... А?..

— ... Что?

София упала, а остальные были просто шокированы.

По лицам было ясно, что они не поняли, что вообще произошло.

Но то, что сделал Ллойд, было чрезвычайно просто.

То же, что и в самом начале. Он вытянул руку... Разобрал ману и поглотил её.

— П-поглощение? Н-невозможно. Это попросту невозможно!

— Т-точно! Во второй раз ты не смог этого сделать!

Ада и Мардо были в растерянности, а Ллойд спокойно им ответил:

— Вы неправильно поняли. Дело не в том, что я не смог. Я просто не стал этого делать.

— Не стал?..

— Я могу бесконечно поглощать ману. Для меня это то же самое, как дышать для обычных людей. Но... — потирая живот, Ллойд продолжил. — Когда приходится поглощать столько маны разом, это сказывается на теле, и у меня около получаса побаливает желудок. Мне просто не хотелось этого делать.

Ада и Мардо застыли совершенно поражённые сказанным.

— П-просто побаливает желудок? Когда поглощает столько маны? Такое невозможно...

— Ты... Не человек...

Они бормотали, совершенно потерявшись.

Но не было смысла ждать, когда они придут в себя. Ллойд склонил голову и спросил:

— Так. Ваша любимая дочь больше не может сражаться, всё равно продолжаем?

Глаза супругов расширились, будто они получили пощёчину. Они вспомнили, в какой ситуации оказались.

— С... София! Прошу! Сражайся! София!

— Пожалуйста! У нас осталась только ты! Вставай! София!

Они цеплялись за упавшую девочку, но у неё не было сил, чтобы подняться. Она лишь едва могла продолжать дышать.

— Прекратите. Для вас всё кончено. Это уже просто некрасиво.

Ева снова подошла к Ллойду и зло посмотрела на них, а парочка сразу же отступила вскрикнув. Однако.

— П... Прекратите... Издеваться... Над папой... И мамой... — едва слышно проговорила София. Она подняла ослабшую руку и направила её на Ллойда и Еву. На лице было отчаяние, будто она собиралась защитить нечто важное даже ценой собственной жизни.

— Тебе... Настолько важны приёмные родители? — разочарованная Ева стиснула зубы.

«... Если родителей не станет, у неё ничего не останется».

Вспомнив, о чём говорила Ева, Ллойд колебался.

Но тут он вышел вперёд и обратился к супругам.

— Предлагаю сделку.

— ... А?

— Отдаёте её нам, и мы отпускаем вас двоих.

— Эй, Ллойд. Ты что задумал?! — Ева схватила его за плечо, но Ллойд продолжал:

— Она имеет ценность. А ваша организация уже разрушена. Вас же без проблем можно просто отпустить. Это куда проще, чем тратить силы на ваше бессмысленное сопротивление. Так что? Отдадите дочь?

— Э-это...

Они отвели взгляды, а несогласная София покачала головой:

— Нет... Нет... Я не расстанусь с папой и мамой...

С болью она смотрела на приёмных родителей.

— Эй, папа и мама, вы же тоже этого не хотите? Вы не хотите, чтобы нас разлучали?..

Да. Конечно же они не хотят.

Да. Им не хочется разлучаться с Софией.

Такого ответа ожидала девочка, а Ллойд вздохнул.

— Ну да. Любой не захочет жертвовать любимой дочерью ради себя...

— ... Х-хорошо! Отдаём! Отдаём, так что отпустите меня и Аду!

Но вот прозвучал безжалостный ответ!

Мардо подполз к Ллойду и схватил его за ногу.

— Прошу! Если нужна моя дочь, то бери её! Только нас пощади!

— Т-точно! Мы воспитывали её ради культа! — хрипло закричала Ада, а София выглядела так, будто только что разбилось нечто очень дорогое для неё.

— Мама... Неправда... Это же неправда?.. Это ложь?..

В этих словах была её последняя надежда.

Но Ада посмотрела на неё лицом, полным ненависти, и сказала:

— Заткнись! Я не вру! Тебя... Мы вынуждены были воспитывать ради культа! Больше ты ни для чего не была нужна!

— Да! Стоило проявить немного доброты, и ты была готова на всё! Ты была лишь удобным для нас инструментом! Не зазнавайся, соплячка!

Мардо тоже проклинал Софию, а потом посмотрел на Ллойда.

— Э-эй, мы же жалкие люди. К нам с самого детства относились как к насекомым, мы прошли через жестокое обращение...

Ада энергично закивала, тоже начав умолять.

— Д-да. Точно. Потому просим... Отпустите меня и Мардо...

Ллойд перевёл взгляд на Софию.

Её глаза были широко открыты, бледное лицо лишено эмоций.

— Папа... Мама... Почему... Зачем вы это говорите?.. — говорила она дрожащим голосом, протянула свою тонкую ручку и схватила за одежду. — Вы же мои новые мама и папа... Мы всегда должны быть вместе...

Но Мардо отмахнулся от неё.

— Дура! Ты ещё не поняла?! Кто захочет быть родителем такой жуткой соплячки?! Всё это ради магии!

— Да! Ты мне никакая не дочь! Я всегда считала тебя отвратительной!

Ада стала произносить слова, полные отвращения, и из глаз Софии полились слёзы. Они намочили обломки, на которых лежала девочка.

— Как же... Так... — голос плакавшей девочки дрожал. — Папа... Мама...

И вот она закрыла глаза и замолчала.

Достигнув предела, девочка потеряла сознание.

— Х-хм, какой ещё папа. Ведьма бедствий. У меня от тебя мурашки по коже.

— Да. Ты всё верно говоришь! — хмыкнула Ада, а Ллойд улыбнулся. — Вы всё слышали. А теперь отпустите... Бхе!

Но тут прямо в переносицу прилетел кулак.

Удар Евы заставил её отлететь, удариться спиной об стену и потерять сознание.

— Т-ты что делаешь? Мы о другом договаривались... Гхе!

Мардо собирался возразить, но тоже получил по лицу от Евы. Отлетев достаточно далеко, он притих.

— ... Предатели, — лицо Евы перекосило от гнева, она взмахнула рукой и вздохнула.

— Убила?

— Нет, я сдерживала свою силу. Они не должны умереть. Скорее всего, — она повернулась к Ллойду. — Но почему ты это сказал? Ты мог просто передать их стране.

Ллойд подошёл к лежавшей на земле Софии и поднял её.

— ... Просто пришло в голову, — сказал он озадаченной Еве.

«Посох искупления» вместе с последователями и руководством был передан королю.

Хоть кто-то и смог избежать ареста, можно было считать, что организация уничтожена.

Без главной силы ведьмы бедствий они уже не могли подняться на ноги. Было ещё много работы, связанной с этим делом, но это уже проблемы руководства страны.

Выполнив задание, Ллойд вернулся в особняк вместе с Евой.

Прошло два дня.

— ... Похоже проснулась.

Ллойд, евший жареного кабана, приготовленного Евой, открыл дверь и увидел девочку.

София хлопала глазами, ничего не понимая.

— Где я?..

— В моём особняке. Всё это время ты спала.

— К счастью симптомы отравления, вызванные чрезмерным поглощением маны, полностью исчезли. Ты совершенно здорова, — сказала сидевшая рядом Ева, а вопросительно склонившая голову София подошла.

— Мардо и Ада... Твои приёмные родители вместе с другими верующими были переданы рыцарям страны. После суда им будет вынесен приговор, но вряд ли их ждёт что-то хорошее.

Ллойд объяснял Софии, что случилось после того, как она потеряла сознание, и тут Ева потянула его за рукав.

— Эй, необязательно говорить настолько прямолинейно. Чтобы не сделать Софии больно, тебе стоит говорить мягче.

— Я так не умею. И лучше уж сказать обо всём прямо, чем вводить в заблуждение.

— Но тебе бы хоть немного подумать о чужих чувствах...

— Всё хорошо, брат, сестра.

Ева собиралась упрекнуть Ллойда, но София её остановила.

— Слишком сложно, потому я не всё поняла, но значит мамы и папы больше нет... Нет. Они больше не мама и папа. Я так думала, но они не считали меня своим ребёнком. Верно? — едва сдерживаясь, София взялась за край своей одежды и посмотрела на Ллойда и Еву.

— Нет, а, это... Я не могу утверждать, — Ева озадаченно почесала щёку и в поисках помощи посмотрела на Ллойда.

Он откликнулся и заговорил:

— Да, верно. Они просто тебя использовали. Для них ты была удобным инструментом.

— Эй! Не слишком ли бессердечно прозвучало?!

— Я же уже сказал, что не умею заботиться о чужих чувствах.

— Но можно же было как-то иначе сказать... Хотя я сама виновата, что на тебя положилась. Да, в данном случае это моя вина...

София улыбнулась, видя как Ева хватается за голову.

— Да. Верно. Им была нужна моя магия. Я их не заботила, — опустив голову, она на какое-то время замолчала. — ... Вообще я знала об этом. Просто думать не хотела.

Шмыгая носом, она вытерла глаза. Но слёзы продолжали падать на пол, окрашивая его в светло-чёрный.

— Мне было так одиноко, когда мои настоящие папа и мама умерли. Потому я была очень рада, когда они сказали, что я могу считать их моими родителями. Да, я больше не была одна. Мне не приходилось ложиться спать совершенно одной... Больше... Мне можно было не переживать из-за этого.

Опустившись на колени, София вздрагивала. Тыльной стороной ладони она продолжала вытирать слёзы.

Они не знали, как она жила после смерти родителей и до того, как её подобрал культ. Но не было похоже, что жизнь у неё была приятной.

Возможно она старалась найти кого-то в мире, где ей не было места и где не на кого положиться.

— ... Что ты будешь делать теперь? — когда она успокоилась, спросил у неё Ллойд.

Красными глазами она посмотрела на него, но продолжала молчать.

— ... Это. Если ты конечно не против. Может поживёшь в этом доме? — Ева предложила не знавшей, что делать, Софии.

— В этом доме?.. Мне?.. А можно? — София явно такого не ожидала, но Ева улыбнулась и кивнула:

— Да. Места тут полно. Для тебя найдётся отдельная комната... Ллойд, ты же не против? Заботу о ней я возьму на себя.

Когда спросила, Ллойд подумал немного и покачал головой:

— Нет.

София только начала испытывать надежду, и вот на её лице снова отразилась боль.

— Почему? Хотя особняк и правда твой. Если ты откажешься, заставить я тебя не смогу... Но раз ей некуда идти, можно же позволить ей остаться. Как и сказала, хлопот она тебе не доставит... — принялась оправдываться Ева, но Ллойд упрямо ответил:

— Нет.

— Ллойд!..

— Как ни проси, ответ не поменяется. Ева, ты не обязана тащить всё на себе.

— ... А?

Ева выглядела так, будто готова была на него наброситься, но слова мужчины удивили её.

— Если София будет жить здесь, мы разделим бремя её опеки.

— ... Что? Значит София может жить в особняке?

Ллойд взял кусок мяса кабана и откусил.

Пережевав, он проглотил и ответил Еве:

— Не вижу проблемы. Раз идти ей некуда, живи здесь. Я тебя беру на своё попечение.

— Брат... Ты уверен? — с надеждой и беспокойством спросила София, а он кивнул.

На лице девочки расцвела улыбка.

— Спасибо… Спасибо большое, брат, сестра!

Слегка озадаченная Ева спросила у Ллойда:

— Хоть я сама об этом просила, но ты уверен? Ладно бы я сама за ней присматривала, но заботиться о ребёнке очень хлопотно. А ты взять её предложил, хотя ничего об этом не знаешь.

— ... Я забрал у Софии нечто важное. Единственную цель жить. Потому должен взять ответственность.

Еву устроил такой его ответ.

— А ты придерживаешься верных принципов. Но как же король Дилгранда? Раз ведьма бедствий жива, он захочет её схватить.

— Да. Потому мы скажем, что София мертва, — спокойно ответил он, и Ева опешила:

— М-мертва? Но это... Сразу же раскроют.

— Верно. За мной наблюдают. И если в особняке начнёт жить ребёнок, об этом сразу доложат королю.

— В таком случае.

— Всё это неважно, — просто заявил Ллойд. — Кто бы что ни говорил, я буду настаивать. Что она мертва, и король ничего не сможет сделать... Он знает, что пожалеет, если попробует что-то предпринять.

— ... Нахальства тебе не занимать, — Ева усмехнулась, поражённая и впечатлённая таким решением. — Хм... Ну, суть я поняла. Позволь и мне поблагодарить. И раз речь зашла об ответственности, мы должны удочерить Софию.

— ... Да?

Хоть он и не думал об этом, но женщина права.

Раз он собирался залатать брешь, которую создал, забрав у Софии родителей, то должен занять их место.

— Хм. Если я... Да, стану твоим папой. Ты не будешь против?

— ... Брат станет моим папой?

— Т-тогда я буду мамой, — краснея, Ева подтвердила свою роль.

— Сестра — мамой?

— Да. Я же его жена. Потому именно так.

— ... Папа и... Мама... — опустив голову, нерешительно говорила София.

— Конечно сразу называть нас так будет сложно. Да возможно ты и не захочешь звать так тех, кто поступил подобным образом с твоими родителями. Если тебе это не нравится, можешь просто жить в этом особняке так, как тебе самой хочется.

Выслушав Ллойда, София сжала кулаки.

Она будто боролась с внутренним конфликтом.

— ... Ничего удивительного. Она только что потеряла приёмных родителей. Даже если примет нас как своих родителей, будет бояться потерять нас, — сказав это, Ева с жалостью посмотрела на Софию, и Ллойд кивнул.

А София робко спросила:

— Брат... Если ты станешь моим папой, то всегда будешь со мной? Не оставишь меня как предыдущий папа и не скажешь, что я тебе не нужна?

Она была напугана этим, потому Ллойд сказал ей всё как есть:

— Я такой же человек. Когда-нибудь я умру. Но я не скажу, что ты мне не нужна. Пока ты сама того хочешь, я буду твоим отцом.

— ... Сестра, ты тоже?

— Угу. Конечно. Пока ты сама будешь того желать.

София снова замолчала.

В этот раз молчание продлилось дольше, чем предполагал Ллойд.

Однако... Она медленно подошла.

Очень осторожно.

С тревогой, страхом и слабой надеждой.

Со смешанными эмоциями на лице она подошла.

И вот... Она остановилась перед Ллойдом.

И вот точно упала, уткнулась лицом ему в грудь и крепко обняла.

А потом разрыдалась.

Это были слёзы радости или печали? София и сама этого не знала.

Маленькая девочка... Продолжала беззащитно плакать.

— Чёрт, чёрт, чёрт-чёрт-чёрт! — король Дилгранда бил по подлокотнику своего трона.

Так сильно, что тот сломался.

— Ведьма бедствий мертва?! Это же враньё! Что задумал этот человек?!

— П-прошу, успокойтесь, ваше величество. Не знаю, что он задумал, но этот мужчина так настаивал, что мы ничего не могли сделать...

— Без тебя знаю!

Даже если они попытаются силой забрать ведьму бедствий, если Ллойд воспротивится, им его не победить. Даже если пришлют рыцарей, в худшем случае... Нет, их просто уничтожат.

— Этот чёртов Ллойд!.. Он не только не подчинился, но ещё и оскалил клыки. Я тебе покажу. Покажу, против кого ты пошёл!

Голос короля разнёсся по всему тронному залу.