— Добро пожаловать, Ллойд.

Сильнейшая страна Дилгранд.

В тронный зал, где восседал правитель, не мог ступить никто, если только он не обладал высшим положением.

Ллойд был выходцем из семьи простолюдинов, потому такие места были чужды для людей его породы... Но тут были особые обстоятельства.

— Прошло полгода с тех пор как ты, названный героем, убил повелителя демонов Дюка. И как у тебя дела с тех пор?

— ... Да. Я признателен за то, что не только получил солидную награду, но и продолжительный отпуск. Благодаря вам я смог избавиться от усталости, копившейся за время противостояния повелителю демонов, — спокойно ответил склонившийся перед королём Ллойд. Поскольку его голова была опущена, он не мог видеть выражения на лице короля.

— Это важно. Ты важная фигура для нашей страны. И тебе надо заботиться о своём здоровье.

— Спасибо за ваши добрые слова.

— Угу. Так вот, это я вызвал тебя сегодня. После кончины повелителя демонов всё наконец утихло, и пришла пора подумать о твоём будущем. Я бы хотел отдать тебе земли в моей стране.

— ... Мне? — всё ещё смотря вниз, Ллойд слегка приподнял голову. Краем глаза он увидел, как король кивнул.

— К востоку отсюда. Для тебя готов особняк на фоне горы Робайер. Теперь ты будешь жить как полагается лорду.

— Вы уверены? Я не слышал, чтобы кто-то с моим статусом становился лордом.

— Ты о чём? С учётом твоих достижений даже этого мало. С этого момента я дарую тебе статус аристократа, Ллойд.

— ... Я искренне признателен вам за это.

— Позже посланник расскажет тебе подробности... Но перед этим у меня есть к тебе просьба.

— Какая же?

На горе Робайер уже давно живут монстры. Я хочу, чтобы ты расправился с ними. В шахтах можно добыть металл хорошего качества, но из-за монстров ситуация остаётся нестабильной, — со вздохом сказал король. — Пока ты отдыхал, я отправил много солдат, но всех их убили. Остаётся положиться лишь на силу героя. Мне не хотелось просить того, кто уже одолел повелителя демонов, и всё же...

Монстры... Существа, обитающие всюду, которые очень агрессивно настроены по отношению к людям.

— Нет, что вы. Предоставьте это мне.

— Вот как... Вот как ты решил. Спасибо. Полагаюсь на тебя.

Ллойд кивнул и поклонился ещё ниже.

— Тогда я отправляюсь.

Он встал, ещё раз поклонился и развернулся.

Ллойд открыл тяжёлую дверь тронного зала и тихо вышел.

— ... Вы уверены, ваше величество?

Через какое-то время после того, как герой Ллойд ушёл.

Заговорил стоявший рядом с королём министр.

— В чём?

— Вы отдали Ллойду земли, до которых из столицы на повозке добираться больше месяца. К тому же почва там сухая, урожай плохо прорастает, а вода настолько плоха, что толком не половишь рыбу. Туда никто не приезжает, и даже мы называем эти земли бесплодными.

— И что с того? Земли остаются землями.

— Вы правы... Но что если Ллойд останется недоволен?

— Он не будет. Он не был жадным ещё до того, как победил повелителя демонов. А с полученным вознаграждением ему ни к чему переживать за пропитание. И если ему не придётся платить налоги, он ничего не скажет.

— Надеюсь, что так... И ещё. По поводу уничтожения монстров, о котором вы попросили.

— «Император-дракон»?

Король откинулся на троне, а министр кивнул:

— Говорят, этот монстр приносит вечную смерть землям, где появляется. Он настолько силён, что его не тронул даже повелитель демонов. И я переживаю, что может случиться с Ллойдом.

— Умрёт — ну и пусть. Нет... Скорее уж я хочу, чтобы он умер.

— ... Что это значит?

— Очевидно же. Он слишком силён.

Опустив взгляд и стиснув зубы, король ударил по подлокотнику трона.

— Если бы Ллойд захотел, он мог бы захватить мир куда быстрее повелителя демонов. И он должен быть стёрт с лица земли как можно скорее. И для этого пригодится император-дракон. Если он убьёт Ллойда, мне станет спокойнее.

— Это... И правда так. Сила Ллойда превзошла все наши ожидания, — между бровей министра появилась морщинка.

— Он и повелитель демонов должны были убить друг друга.

— Да. Либо же он должен был остаться полуживым, чтобы мы могли добить. Так почему?!

Эта мысль до сих пор заставляла его содрогаться. Король прикрыл лицо руками.

— Он вернулся из земель повелителя демонов совершенно целым. В одиночку он уничтожил не только повелителя, но и большинство демонов. Он точно... Не человек. Монстр!

— «План истребителя»... Я не думал, что он принесёт такой результат, — пробормотал министр. В голосе зарождался страх.

— ... Но жадности ему не хватает. Если оставить его, проблем не будет.

— Да. Но не обязательно, что так будет всегда. Надо держать его подальше от столицы и уничтожить его до того, как его мнение изменится.

— Понятно. Тут вы правы... Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

— Иначе нас ничего хорошего не ждёт, — ответил король, боясь героя, который уже покинул тронный зал.

— После смерти повелителя демонов герой... Просто ненужный инструмент.

«Думаю... Стоит считать, что меня изгнали из страны».

Трясясь в повозке, Ллойд объективно оценивал ситуацию.

Перед королём он притворялся ничего не знающим, но ему было известно, что те места называют «бесплодные земли».

К тому же эти земли далеко от столицы. Они находились на границе Дилгранда, но можно сказать, что и за его пределами.

Потому жителей там не было, лишь пустые земли.

Не смешно, что теперь он лорд без вассалов.

«Должно быть король боится меня. Не мудрено. Такая сила любого испугает», — задумался Ллойд, глядя на свою руку.

Он знал это, ещё когда сражался с армией повелителя демонов.

Его сила за пределами всяких границ.

Конечно. Он уничтожил сотни тысяч врагов, включая повелителя демонов, и при этом остался невредим.

Его украсили таким красивым словом как «герой».

Не знающие о ситуации люди считали Ллойда избранным богом и наделённым особой силой героем.

Но на деле он осознанно сделанный инструмент.

Биологическое оружие, способное уничтожить всё что угодно... Вот кем был Ллойд.

«Ну и ладно. Ещё до того, как стал героем, я всё равно не мог найти смысл жизни».

В детстве он лишился родителей и жил у родственников.

К тому же родня считала его какой-то помехой и иногда даже не кормила.

И Ллойд стал считать себя существом, ненужным миру.

Он не принижал себя и не испытывал какого-то сожаления.

Просто понял это как факт.

Что будет после. Мысли об этом почти исчезли.

Если был голоден, то ел. Хотел спать — спал.

У него не появлялось желаний делать что-то ещё.

Он не хотел жить, но и причины умереть не находил.

С такими чувствами он и жил.

«Создать человека, способного победить повелителя демонов. Для этой цели мы набираем людей».

Когда он вырос, его наняли солдатом в замок Дилгранда.

Причина, почему он вызвался добровольцем принять участие в тайном плане короля, заключалась в желании хоть немного изменить себя.

В итоге он просто приобрёл ненормальную силу. А так в нём ничего не изменилось.

Ллойд лишь думал, почему стал таким. Он отчаялся только сильнее.

— ... Это, господин.

Его позвали, пока он неспешно размышлял.

Перед собой он увидел робко обращавшегося к нему кучера.

— Простите, вы можете сойти здесь?

— Мы прибыли?

— Н-нет, ещё нет. Просто идите прямо, и скоро будете на месте. Здесь неспокойно, не хочу подходить ближе.

— ... Вот как. Понял.

Ллойд кивнул, и на лице кучера появилось облегчение.

— Простите. Дальше я не проеду.

Тряска прекратилась, Ллойд заплатил кучеру и покинул повозку.

— Спасибо за работу. Можешь не ждать моего возвращения.

— В-вот как. Спасибо... Возможно я лезу не в своё дело, но зачем вы приехали сюда?

— Есть слухи о монстре в шахтах. Я прибыл уничтожить его.

— А?! Императора-дракона?!

Ллойд с подозрением посмотрел на него, а кучер прикрыл рот.

— Н-нет, ничего. Т-точно. Постарайтесь. А мне пора!

Он ударил кнутом и заставил лошадь гнать.

— ... Император-дракон?

Ему было знакомо это имя.

Драконы среди монстров считались особенно свирепыми. Они не только были сильны, но ещё могли летать, были умны и даже умели разговаривать.

Говорят, что император-дракон сильнейший среди всех представителей своего вида, ему по силам уничтожить целую страну за одну ночь.

Говорят, что его пламя может гореть более месяца.

Если появился император-дракон, можно считать, что этим землям настал конец.

Так перешептывались среди людей.

— Хм...

Ллойд посмотрел на себя. При нём были броня и оружие, но лишь простой кожаный доспех и меч на поясе.

Вообще таким снаряжением дракона не победить.

Однако.

— Ну... Как-нибудь справлюсь.

Приняв решение, Ллойд направился к месту назначения.

Как и сказал кучер, шахта, где обитал император-дракон, находилась неподалёку.

Внутри его встретила темнота и неприятная сырость.

Взяв со стены факел, он зажёг его с помощью кремня.

Огонь освещал его путь.

Какое-то время он шёл по длинному и узкому проходу...

И вот оказался в неестественном открытом пространстве.

Будто того узкого прохода и не было.

Тут бы уместился особняк аристократа вместе с садом.

Тут и там были инструменты и вагонетки, а ещё рельсы.

«Похоже тут добывали металл».

Размышляя об этом, он осмотрелся.

«... Зачем ты здесь?» — и тут по всей шахте разнёсся высокий и звонкий голос. От него всё тело точно онемело.

Он услышал, как перед ним поднимается нечто огромное.

Ллойд поднял факел, чтобы увидеть, что это.

Во тьме извивалась тьма... Как бы это ни звучало, всё именно так.

Огромное тело, занимавшее половину пещеры, было покрыто чёрной чешуёй. Позади был огромный хвост, не уступавший целому дереву.

Морда, смотревшая сверху на Ллойда, имела острый подбородок, взгляд золотых глаз, сверкавших точно луны, был резким.

Из приоткрытой пасти виднелись зубы, способные махом перекусить несколько человек.

«Ты в курсе, что эти земли принадлежат мне, тому, кого называют императором-драконом?»

Лишь от того, что смотрел, уже ощущалось давление. Обычный человек уже бы лишился сил и упал на пол.

Но Ллойд оставался совершенно спокоен.

Из-за силы героя, а может и по другой причине.

Он и сам точно не знал... В любом случае он уже давно забыл, что такое страх.

Потому-то Ллойд и ответил спокойно:

— Эта шахта на территории Дилгранда. То есть занять её может только король Дилгранда. Это не твоя земля.

«Так я тебя и послушал!»

Крик превратился в тряску, разнёсшуюся по всей шахте. Камни начали осыпаться, а вагонетки перевернулись. Горнодобывающие инструменты покатились и растворились во тьме.

«Это мой дом. И меня не волнует, что порешали там вы, люди. Если жизнь дорога, уходи».

— Не могу. Я здесь по приказу короля. Прости, но ты должен уйти.

«Хо... Да тут передо мной смельчак. Вот только меня это не волнует».

— ... Вот как. В таком случае придётся действовать жёстко.

Император-дракон приоткрыл пасть и выпустил дыхание. Будь он человеком, это был бы смех, но тело Ллойда окатил сильный поры ветка.

«Действовать жёстко? Нечасто человечки говорят мне такое. И что же ты собираешься делать?»

— Применю силу, чтобы выгнать тебя из шахты.

Наступила тишина.

Но уже в следующий момент император-дракон заревел.

Это был пронзительный смех, разнёсшийся по всей шахте.

Он был таким громким, что барабанные перепонки простого человека просто не смогли бы выдержать подобного.

«Забавный. Забавный человечек. Я ещё не встречал тех, кто бы посмел сказать мне подобное. Ты мне нравишься».

— Вот и славно. А теперь может уйдёшь?

«Нет. Но вместо этого я дам тебе награду».

Миг. И император-дракон широко раскрыл пасть.

В его горле кружило алое пламя.

«Моим пламенем я обращу тебя в пепел!»

Как только сказал это, дракон выдохнул огонь.

Он выжег всё то место, где находился Ллойд. Кто бы ни был целью, он оставался безжалостным.

И.

«... Что?»

Впервые после встречи император-дракон проявил волнение.

— Что такое?.. Неужели уже всё? — так же спокойно продолжая стоять, Ллойд вопросительно склонил голову.

«Н-не может быть, как такое возможно?!»

Пламя продолжало реветь.

Но только вокруг Ллойда.

К мужчине оно не приближалось.

Будто огонь имел собственную волю и держался от него подальше.

Будто что-то поняв, император-дракон прищурился.

«Это... «Мана»?!»

Вокруг Ллойда собрались частицы света.

Это то, что называется «мана», применив её, можно вызвать различные явления.

Как раз это Ллойд и сделал. Он проанализировал ману и развернул её как барьер, чтобы блокировать физическое явление. Однако.

«Н-невозможно. Блокировать моё пламя одной только маной человека!..»

Есть ограничение по мане, которая может храниться в теле. Есть отличия в зависимости от расы или индивидуальных особенностей, но обычный человек не может удерживать достаточно маны, чтобы создать барьер, способный нейтрализовать такое пламя.

Но только обычный человек.

— Прости, у меня свои обстоятельства.

Ллойд сделал шаг вперёд. И пламя перед ним сразу расступилось.

Будто благоговело перед богом.

— Функции моего организма полностью разрушены.

Он подходил всё ближе к императору-дракону.

«Ты... Кто такой?!»

Дракона затрясло. Прозвучал рёв.

Хвост точно кнут рассёк воздух, устремившись к Ллойду.

Попав, кончик хвоста разрушил скалу, ещё и ветер нанёс удар.

«Что?..»

Прозвучал громкий шум. Хрупкое тело человека должно было быть отброшено мощью императора-дракона.

Но нет.

— Я же говорил. Они разрушены.

Ллойд одной рукой остановил хвост.

«Т-ты!.. Что ты? Ты точно человек?!»

— ... Кто знает, — после паузы, Ллойд спокойно ответил. — С какого-то момента я и сам не знаю.

Он высвободил ману из своего тела. И сосредоточил в руке.

Он сжал сиявший голубым кулак.

А потом небрежно направился к дракону-императору.

И ударил.

«... А!»

Зазвучал рёв, который, казалось, мог сотрясти весь мир.

Точно он маленький ребёнок, огромный дракон оказался снесён и врезался в стену.

Но и это не всё, он пробил стену и улетел дальше.

Ллойд слегка наклонился, сосредоточив ману в ногах.

Стоило сделать первый шаг, и вот он уже бежал на огромной скорости.

Моментально он добрался до императора-дракона и посмотрел на огромное тело, лежащее на земле.

«Т-такое... Такое ведь...» — прозвучал поражённый голос монстра, они обменялись взглядами.

В глазах дракона был страх, как будто он столкнулся с неизведанным.

«... В который уже это раз? Когда на меня смотрят вот так».

Когда он побеждал армию повелителя демонов. На него постоянно смотрели именно так.

— Уходи отсюда. Если послушаешься, я тебе больше ничего не сделаю, — прозвучал ультиматум.

Дракон-император посмотрел нерешительно.

И такого ответа Ллойд услышать не ожидал:

«Не заставляй повторяться. Я не подчинюсь человеку. С такой силой это будет просто... Убей меня».

Это не было притворством. Это можно было сказать по глазам.

— Почему? Как бы комфортно тебе тут ни жилось, незачем умирать ради этого места.

«Плевать на это. Я больше никогда не послушаюсь человека. Так я решил. Уж лучше пусть меня здесь убьют».

— ... Почему ты так сильно ненавидишь людей?

«У меня нет причин разговаривать с тобой. А теперь поспеши и убей меня!»

Слыша решительный голос императора-дракона, Ллойд нахмурился.

Но продолжать расспрос бессмысленно. Поняв это, он заговорил.

— Я понял. Сделаю, как ты того желаешь.

Он снова сосредоточил ману в руке, сжав её в кулак.

Он поднял руку перед монстром, прицеливаясь.

Осталось лишь взмахнуть, и всё будет кончено. Так просто.

С тех пор, как стал героем, он уже много раз это делал. Не было причин колебаться.

Он забрал сотни тысяч воинов армии повелителя демонов.

Было так много страха, ненависти и злобы, что всего не запомнить, а от крови ему никогда не отмыться.

И это лишь очередной раз. Не более того.

Ллойд молча кивнул и как обычно занёс кулак...

...Его кулак.

— ...

Не ударил.

«... Что такое? Не убьёшь?»

Ллойд молча опустил руку, а император-дракон был озадачен. Мана рассеялась.

— Хочу спросить. Почему ты... Не был серьёзен?

Выражение на морде императора-дракона немного изменилось. По монстру это было сложно понять, но Ллойду показалось, что это выглядело странно.

— Площадь поражения огнём. Я смог блокировать маной, но обычному человеку достаточно было просто отступить назад. Для того, кто пришёл бы убить тебя, это было бы легко, — не обращая внимания на молчание императора-дракона, мужчина продолжал. — Далее твой удар хвостом. Я смог его остановить, но привычный к сражениям человек мог бы уклониться. Всё это странно. Монстр вроде тебя мог залить всё огнём, так что бежать было бы некуда, а хвостом ударить так быстро, что не разглядеть. Так чем ты занимался?

Будто... Да, будто.

— Ты пытался продемонстрировать свою силу, чтобы вынудить противника бежать.

Морда дракона выглядела напряжённой. Будто все его мысли были на виду.

— Ты ведь не собирался меня убивать. Я слышал, что ты уничтожил королевских солдат, но это ложь или какая-то ошибка.

Вот что заинтересовало Ллойда, потому он не стал атаковать.

«Это... Не так. Ты всё неверно понял».

— Правда? — спросил мужчина, и император-дракон снова замолчал.

Ллойд какое-то время смотрел на противника... И вот вздохнул.

— ... Ну и ладно. Если никуда не уйдёшь, то пусть. Но теперь я буду жить здесь. Если попытаешься что-то сделать, я тебя сразу остановлю. Ты не настолько глуп, чтобы не понимать, что это значит.

Сказав это, он развернулся, собираясь уйти. Однако.

«С-стой! Почему? Почему ты не убил меня?!»

Прозвучал голос ничего не понимавшего императора-дракона, и Ллойд остановился.

«Люди уже много раз приходили, чтобы убить меня. Не только те, кто получили приказ от короля. Были те, кому были нужны моя кровь, плоть, кости и чешуя. Похоже на человеческом рынке они стоят дорого».

— Да. Если продать обычного дракона, можно безбедно жить. А сколько стоит император-дракон, я даже представить не могу.

«Тогда почему ты меня не убил? Тебе не нужны деньги? И ты же здесь по приказу короля. Убийство дракона — великое достижение».

— ... Мне плевать на это, — обронил Ллойд и продолжил. — Не так давно я и так забрал бессчётное количество жизней. Потому по возможности не хотелось бы видеть чью-то смерть. Если это будет необходимо, я сделаю это... Но ты не собираешься убивать меня или других людей. И убивать такого как ты у меня желания нет. Вот и всё.

«... Что-то случилось?»

— Я человек, в одиночку уничтоживший армию повелителя демонов, тот, кого прозвали героем.

Ллойд обернулся, и глаза императора-дракона округлились.

«Повелителя демонов? Мне тоже доводилось слышать. Это правитель демонов. Но чтобы кто-то в одиночку расправился с ними... Какой же силой надо обладать?»

— Да. Но теперь, когда повелитель демонов мёртв, моя сила представляет угрозу для людей. Когда-нибудь я могу оскалить клыки и стать вторым повелителем демонов. Король поручил мне это задание, чтобы я сразился с тобой и умереть.

«Что? Понимая это, ты принял задание? Почему?!»

— А что такого? У меня всё равно ничего нет.

Ллойд поднял взгляд вверх. Тёмный и мрачный потолок будто отражал состояние его души.

— У меня нет ни семьи, ни любимых, ни детей. Всё, что у меня есть — ненормальная сила. Если не отвечу тем, кому она нужна, моё существование и правда станет бессмысленным. А этого... Я не хочу.

Он сказал лишнего. Сделав глубокий вдох, Ллойд сказал императору-дракону:

— Прощай. Пока ты не трогаешь людей, я не приду. Ходи куда хочешь, главное сильно не шуми.

Он помахал рукой и собрался уйти.

«... Стой», — но император-дракон вновь его позвал: «Я тоже... Такой же как и ты. Я ни с кем не связан узами. Когда-то я жил с другими драконами и людьми, но пострадал от предательства и лишился всего».

Ллойд обернулся. Враждебность пропала из глаз императора-дракона.

Всё что осталось — глубокая печаль.

«Тогда я жил глубоко в горах со множеством других драконов. Я спас мужчину, который случайно забрёл в те земли и потерял там сознание. Товарищи предлагали бросить его, но я не мог бросить того, кто был ранен и мог умереть», — император-дракон начал рассказ: «Когда мужчина очнулся, он выразил свою благодарность дракону, но и не только, мы стали общаться и подружились. Мужчина оказался королём одной страны. Во время соколиной охоты на них напал свирепый монстр и убил его охрану. Ему едва удалось спастись, и он оказался в наших землях».

После этого император-дракон стал общаться со страной того мужчины.

«Начиная с того мужчины, люди перестали нас бояться и относились дружелюбно. Люди и монстры отличаются, но это неважно, когда вы можете понять друг друга. Да, я и мои друзья невинно верили в это... Однако».

Это было ошибкой. Император-дракон продолжал.

«Однажды. Мои друзья начали страдать и падать один за другим. Среди всей пищи больше всего мы любили минералы... Вот в чём была причина. Их предоставляли нам люди, как доказательство вечной дружбы. В них был настолько сильный яд, что он был способен убить даже драконов».

— ... Это тот мужчина подстроил?

«Да. Он с самого начала задумал украсть наши земли. Те земли были богаты различными ресурсами, включая минералы... Если так подумать, его план вступил в силу, ещё когда он потерялся».

Он сблизился с такими сильными монстрами, выискивая возможность ударить по ним.

«Мы доверяли людям, ели минералы и умирали. Тех, кто остался, убили люди».

— И ты уничтожил страну того мужчины?

«... Да. Лишь на меня яд не подействовал, я был в ярости и сжёг того человека и все его земли. Однако... Я пожалел, что убил и тех, кто не был связан с этим, и теперь живу, скрываясь».

— Вот откуда легенда, что страна уничтожена за одну ночь.

Император-дракон кивнул:

«Про меня стали слагать легенды, и я разгонял всех, кто приходил за моей жизнью... Но моя жизнь стала совсем пустой. Мне снова хочется с кем-то смеяться и плакать. Но другие люди либо боятся меня, либо хотят убить».

— ... Ничего не поделаешь. Какими бы ни были обстоятельства, ты сделал то, что сделал.

«Да, знаю. Я это заслужил. Но с тех пор прошло много времени. Моё наказание — терпеть одиночество... И я понимаю, что это эгоистично, но хотел бы, чтобы меня простили. Хочу снова жить рядом с кем-то. Человек, мог бы ты сделать это ради меня?»

— Я?

«Ты меня не боишься. Ты куда сильнее меня. Потому живи со мной. Если исполнишь моё желание, я буду подчиняться тебе».

Ллойд был сбит с толку неожиданным предложением.

Он никогда не слышал, чтобы дракон просил человека жить с ним.

— Я... Тебя устраиваю?

«Да. Кроме тебя никто другой это и быть не может. Другой человек меня просто не примет».

Это так.

Обычный человек вряд ли смог бы остаться в своём уме, окажись он перед императором-драконом.

— Не думаешь, что я могу однажды предать тебя, как тот король?

«Возможно так и будет. Однако... К этому времени моё одиночество не будет вечным наказанием. Я приму это, расстанусь с тобой и останусь один до конца моих дней», — сказав это, император-дракон посмотрел с тоской: «Понимаю, что многого прошу. Пусть я не собирался тебя убивать, но именно я напал на тебя. Понимаю, что это может быть невозможно. Если не хочешь, забудь и считай, что это был дурной сон...»

— Ну, не вижу проблемы.

«... Что?» — удивился дракон, уже успевший наполовину смириться. Былое величие полностью исчезло.

— Поступай как знаешь. Раз я тебе нужен, значит я чего-то стою.

Ллойд ощущал себя живым, лишь когда был кому-то нужен.

Так он находил своё место в этом мире.

Потому неважно, кто к нему обращался. Пусть даже монстр, сам император-дракон.

Когда просят, он не мог отказать.

«В... Вот как. Тогда ты будешь жить со мной».

— Да. Так я сказал. Но жить именно здесь я не собираюсь. Неподалёку отсюда есть особняк. Я бы хотел жить там, но.

«Без проблем. Я не привязан к этому месту».

— Тогда идём. Скоро солнце сядет.

«П-подожди. Не в этой же форме!» — торопливо сказал император-дракон, и Ллойд нахмурился.

— Что-то не так?

«Конечно. Или ты собираешься выйти отсюда с драконом?»

— А нельзя?

«М-можно... Меня это не волнует, но тебя тут ничего не смущает?!»

Хоть дракон и спросил. Ллойд лишь покачал головой.

— Меня не волнует, что подумают окружающие, увидев нас вместе. Потому всё в порядке.

«... Не только сила, но и чувства у тебя ненормальные», — дракон вздохнул и поднялся: «Мне бы хотелось избежать проблем. Поэтому... Поступим так».

Тело императора-дракона засияло. Будто в шахте стало светить солнце, Ллойду пришлось прикрыть глаза.

Когда свет исчез, он увидел неожиданную внешность.

Красивая женщина.

У неё были чёрные шелковистые волосы до талии, а кожа точно белый фарфор.

Глаза самоуверенные, а на губах нахальная улыбка. С виду ей было около двадцати.

Её миниатюрное тело скрывало чёрное платье с золотыми нитями, в отличие от гибких конечностей грудь значительно возвышалась в одежде.

— Ну как? Я могу менять форму с помощью маны. На это способна лишь раса драконов, у которой маны несравнимо больше, чем у людей.

— ... Хо. Так ты женщина?

— Верно. Удивлён? Влюбился? Используя свой богатый опыт и знания, я почти идеально воссоздала человеческую внешность. Мужчине перед таким не устоять.

— Точно.

— ...

— ...

— Я же понимаю, когда ты врёшь! Ты же ничего не испытываешь!

— Да. Просто заботился о твоих чувствах.

— Почему?! Я сделала всё так, чтобы вызвать у человека непристойные мысли!

— Мне почём знать. Идём.

— А, стой! Моя гордость не позволит мне этого! Я приму ту форму, какую ты пожелаешь, так что рассказывай!

— Оставайся как есть. У меня нет никаких предпочтений.

— Ух... Хорошо. Так и поступлю. А теперь обсудим нечто важное.

— Что?

Ллойд призвал её продолжать, и император-дракон прокашлялась:

— Ну. Когда дракон проигрывает, неважно кому, он должен принять одно из двух решений. Дать клятву вечной верности. Чего бы мне не хотелось давать человеку.

Ллойд кивнул, а император-дракон почему-то слегка покраснела.

— В-вот. И второй вариант... Стать партнёром. Ч-что думаешь? В-возражений нет?!

— Нет. Идём.

— А?! Нет, нет, нет! Ты понимаешь, партнёр! Ты возьмёшь меня в жёны? Тебе вообще сказать нечего?!

— Ты просто следуешь правилам. Меня это не волнует.

— ... Ну да... Но что это за необъяснимое чувство?..

Ллойд повернулся вперёд и пошёл, говоря «идём уже», и император-дракон последовала за ним.

— А, т-точно. Меня зовут Евлис[1]. Это слишком длинно, потому зови просто Евой. А тебя как зовут?

— Ллойд.

— Вот как. Ллойд. Ллойд, значит. Так ты мой супруг, мне следует звать тебя «дорогой», или «мой муж»?

— Можешь звать просто Ллойдом. И мне интересно: твоя личность тоже изменилась?

Атмосфера была совершенно иной.

— А. Это для того, чтобы отпугивать людей, так большинство разбегается, а на самом деле я не такая...

— То есть это притворство?

— Невежливо прозвучало. Ни капли дружелюбия.

— Твоя правда.

— Мы теперь будем жить вместе. Может хотя бы будешь мне улыбаться?

— ... Постараюсь.

Он сомневался, но Ева довольно улыбнулась, сказав «вот как». Она была очень красива, но ничем не отличалась от обычной женщины.

Вот только она сильнейший дракон, которого не рискнул тронуть даже повелитель демонов.

«... Как-то это странно».

Что же будет дальше?

Даже названный героем Ллойд не мог этого предсказать.

— ... Что ты сказал?

Король Дилгранда в своём тронном зале надеялся, что он ослышался.

— Д-да. Герой Ллойд... — командир рыцарей вытирал пот, отчитываясь, выглядел он так, будто сам ещё был в совершенном замешательстве. — Судя по докладу разведки, он не убил императора-дракона, а живёт вместе с ним в особняке.

— П-почему? Как это случилось?!

— Х-хоть вы и спрашиваете. Более того, мне доложили, что император-дракон зовёт себя женой Ллойда...

— Женой?! Женой, ты сказала?! Это ещё как?!

— Не представляю... Но похоже ваш план провалился.

— Ух... У-у-у... Да что с ним не так?!

Он бы ещё поверил, если бы Ллойд победил императора-дракона. Но идея жениться была выше его понимания.

— Что делать, ваше величество? Не похоже, что Ллойд собирается восстать, мы можем продолжить наблюдение.

На вопрос премьер-министра король немедленно ответил:

— Не неси чушь. Как ему можно доверять?! Надо немедленно устранить его! — стиснув зубы, он закричал. — Чёртов Ллойд... Ты у меня получишь!..

Видя гнев короля, министр испугался и опустился на колени.

От короля ему достался большой двухэтажный дом.

Слишком большой, чтобы Ллойд жил здесь один.

Но только после пробуждения он вспомнил.

«... Я не один».

Так он подумал, когда поднялся с большой кровати и посмотрел на место рядом.

Там спала женщина.

Точнее дракон, выглядящий как женщина.

Император-дракон Евлис. Сильнейший монстр в мире.

Хотя сейчас она посапывала с приоткрытым ртом и ничем на это не намекала.

«Даже после ночи не могу к этому привыкнуть. Как-то это странно».

Одно дело, когда рядом спит дракон... Вот только после пробуждения он всё равно женщину увидел.

Ллойд слез с кровати и надел разбросанную по полу одежду.

Он вышел из комнаты, прошёл по коридору, спустился по бессмысленно большой лестнице вниз и вышел наружу.

Он купался в солнечных лучах и умывался водой из колодца.

— Ничтожество, — позади прозвучало оскорбление.

Обернувшись, он увидел императора-дракона, нет Еву с подушкой в обнимку. Она была в сорочке. Но эта одежда была сделана из маны.

При том, что она надулась, девушка явно была недовольна. Однако он не понимал, в чём причина.

— На что ты злишься? — спросил он, а Ева хмыкнула и бросила подушку на пол:

— Конечно я злюсь. Почему ты вчера ничего не сделал?

— Вчера? Что-то не так?

— Что-то не так? Нет. Просто я провела первую ночь с тобой. Это была наша первая ночь как молодожёнов. Но ты просто уснул. И как бы я ни будила, ты не просыпался!

— Да... Когда ложусь, я сразу же засыпаю. Пока не грозит ничего опасного, я не проснусь.

— Ты оставил свою жену и просто улёгся спать!

Ева хмурилась, занеся кулак.

Будучи монстром, она явно была более эмоциональной.

— И что я должен был делать?

— Понятно же!

— Так мне стоило что-то сделать?

— Так ведь заняться се... — Ева притихла. Её лицо покраснело, а взгляд она опустила.

— Се? Что за «се»? Скажи, что собиралась сказать. «Се».

Вытерев лицо тряпкой, Ллойд спросил у неё, а Ева запаниковала.

— Чего? Что ты начал про «се» говорить? Пока прямо не скажу, ты не поймёшь, что за «се». Это то, что бывает в первую ночь у молодожёнов.

— Зачем так акцентировать внимание!..

Прикрыв лицо руками, Ева кричала, расправив чёрные крылья. Она залетела прямо на крышу дома.

— Если тебе интересно, чем занимаются молодожёны, то это с-с-сексом! Вот недогадливый!

Совершенно красная, Ева тыкала на него с крыши, и Ллойд согласно кивнул:

— Понятно. Вот ты о чём... Но я бы хотел кое-что узнать.

— Что?! Хочешь ещё что-то у меня спросить?!

— Да нет. Ты назвала меня своим партнёром, потому что не хотела быть подчинённой. И ты всё равно хочешь заняться сексом?

— А?! Д-да, нет, это...

Былой запал куда-то делся. Ева схватилась за сорочку, испытывая неловкость.

— Ч-что тут остаётся. Ты победил меня, да и ситуация у тебя схожая, потому я вроде как испытываю симпатию...

— ... Не очень понимаю.

Тут Ллойд кое о чём вспомнил.

Драконы сильнее остальных монстров, при этом сила у них ценится сильнее всего. Потому они испытывают уважение и симпатию к тем, кто превосходит их. А значит.

— Ты в меня влюбилась?

— В-влюбилась?! Н-не наглей! Но уж лучше ты, чем какой-то другой человек, потому я и подумала, что пусть лучше это будешь ты! И я легла в постель вместе с тобой, думая, что ты возьмёшь на себя инициативу! — будто пытаясь оправдаться, быстро говорила она.

— ... Вот как. Прости.

Ллойд сосредоточил ману в ногах. Очень прытко он забрался на крышу.

— Если попросишь, я отвечу. Займёмся этим сейчас?

— А?! Ч-чем?

— Сексом.

Шаг за шагом Ллойд подходил.

Но девушка почему-то отступила на шаг. Краснея, она обхватила своё тело.

— П-п-подожди. Это так внезапно!

— Ты ведь сама предложила сделать это.

— Это так, но мне надо морально подготовиться! Я-я-я из рода вечно живущих драконов, я не говорю, что у меня нет опыта, пока жила с людьми, я встречалась с представителями разных рас, но я искала того единственного, кому могу довериться! Слишком близко!

Ева отвернулась от приблизившегося Ллойда.

— Так мы не займёмся? Сексом.

— Ты чего с утра о таком серьёзно говоришь?!

— Так ты сама об этом заговорила.

— Нашёл, о чём пререкаться! — Ева замахала руками, не подпуская Ллойда ближе. — Я-я поняла! Поняла, потому успокойся!

— Я спокоен.

— Это да, но почему ты настолько спокоен, это даже бесит! Переживай хоть немного!

— Ты слишком много просишь.

— Поняла я лишь одно! И это точно! Секса у тебя не было!

— ... Ну да, — Ллойд спокойно кивнул, а потом спрыгнул с крыши. А Ева выпустила крылья и тоже спустилась.

— Не нравится мне такое... Но да ладно. Похоже я зашла слишком далеко, — со вздохом сказала Ева, а Ллойд собрался вернуться в особняк.

— Да. Приходи в столовую. Я приготовлю завтрак.

Но прежде чем он вошёл, девушка заговорила.

— Ты сделаешь это для меня?

— Я приготовлю для мужа. Это долг жены.

— Не думаю, что есть такой принцип.

— Не вдавайся в детали. Просто подожди.

Взмахнув рукой, девушка обернулась, её окутал свет, и она вновь была во вчерашней одежде.

Она расправила крылья и исчезла в небе.

— ...Мне ждать?

Он не очень понимал, но ему было велено ждать. Ллойд вернулся в особняк и направился в столовую.

Он сидел за длинным столом, который могли использовать лишь они вдвоём, и какое-то время ждал.

— Вот и я!

Вернувшаяся Ева несла что-то в одной руке.

— Вот еда, мой муж!

Брошенный предмет упал в центр стола. Раздался глухой звук, и особняк затрясло.

Перед Ллойдом была огромная птица с закатившимися глазами. Даже большая дверь в столовую оказалась едва подходящей, чтобы внести её.

— Это... Каменная птица?

Монстр, похожий на орла. Монстр с огромным размахом крыльев, способный спокойно поймать парочку людей, на которых нацелится.

— Угу. Когда летала, я её сразу увидела. И поймала.

— И она съедобна?

— Я откуда знаю? Но раз живая, должна быть съедобной.

У неё были своеобразные ценности. Обдумав всё, Ллойд сказал Еве:

— Понял. Давай есть.

Есть и съедобные монстры. Он не пробовал каменную птицу, но думал, что сможет её съесть.

— Отлично! Погоди!

Прежде чем что-то успел сказать, Ева вдохнула воздух и выдохнула пламя. Жар обжёг волосы Ллойда, а монстр оказался зажарен до такой степени, что едва не стал углём.

— Готово!

Подскочив, она использовала меч, и каменная птица оказалась разрублена пополам.

Взяв в руку, Ева протянула ему то, что получилось.

Не колеблясь, Ллойд взял и откусил. Он не использовал соль или перец, потому жевать было трудно, а вкуса практически не ощущалось.

— Ну что? Вкусно?

Ева сидела перед ним, держа каменную птицу и смотря выживающим взглядом.

— Да. Вкусно.

Вообще Ллойд не был прихотлив к еде. Его устраивала просто возможность наполнить желудок.

— Ты вроде готовила, пока жила с людьми?

— М? Ну да. Я была кем-то вроде правителя, правила драконами и людьми. Пусть другие дарили мне подарки, я сама готовила, ува, что это, гадость! А ещё перья раздражают! — закричала Ева, попробовав каменную птицу. — Эй, не смей мне врать, Ллойд! Это же невкусно!

— Вкусно.

— Не обязательно заботиться о моих чувствах! Я такое ещё никогда не ела. Странно. Что-то пошло не так... Погоди. Я слышала, что готовка — это любовь. Неужели её было недостаточно?!

— Возможно.

— Ладно. В следующий раз я всё как следует обмозгую. Просто жди, мой муж!

— Хорошо.

Ллойд думал возразить, но раз она того не хотела, мужчина просто кивнул.

— Точно... Мы же молодожёны. Сделаем это. Давай, Ллойд.

Ева разрезала мясо.

— Вот, «а-а».

Она напирала с улыбкой на лице.

— ... Ты чего?

— Слышала, что парочки занимаются таким. Я как раз в человеческой форме. А теперь ешь. Давай ешь.

— ...Вот как.

Ллойд сделал так, как ему предлагали. Ева с интересом наблюдала, как он жуёт, а потом склонила голову и спросила:

— ... Так что, ты рад?

— Не очень, — с мясом во рту, Ллойд покачал головой.

— Хм, брак — это сложно. Похоже ещё чего-то не хватает... Точно. Что насчёт детей? Мы супруги, потому нам нужны дети.

— Не обязательно.

— Почему? Я люблю детей. Мне всегда нравились дети моих друзей и людей. И мне хотелось своих.

— Чтобы завести детей, надо заняться сексом.

— То... Точно. Это. Когда появится возможность, воспользуемся ей! А ты как? Не хочешь?!

— ... Не особо заинтересован.

— Почему? Я не против, чтобы был кто-то моей крови. Я не против быть только с тобой, но раньше я жила в большой компании. Было бы здорово, если кто-то ещё появится, и станет более шумно, — скрестив руки, Ева стала о чём-то размышлять и улыбнулась.

— Если ты этого хочешь.

— Это не так. И это бессмысленно, если ты тоже этого не хочешь. Ребёнка надо окружить любовью.

— Вот как. Но мне это неинтересно.

— М-м-м-м-м.

Видя перед собой дувшуюся Еву, Ллойд закончил есть.

— Нельзя позволить, чтобы кровь такого могущественного человека пропала. Ты должен передать её следующему поколению.

— ... Скорее всего это невозможно.

— М? Почему?

— Моя... Сила героя у меня не с рождения. Её передали мне человеческими руками.

— ... Что это значит? — с подозрением посмотрела Ева, а Ллойд спокойно ответил:

— «План истребителя»... Так назывался план, в котором я участвовал и в результате стал героем.

— План истребителя? Что это?

— Это эксперимент по созданию человека, способного противостоять армии повелителя демонов. Суть была в том, чтобы снять ограничения маны, чтобы её было бесконечно много.

— Т... Такое вообще возможно?!

— По крайней мере непросто. Суть в том, чтобы имплантировать в тело человека инструмент, называемый «бесконечный механизм» и силой превзойти предел накопления маны... У многих в итоге это вызвало отторжение.

Ллойд в этом не разбирался, но ограничение маны действовало на людях на бессознательном уровне. Поглощение большего количества маны может навредить организму, перенасыщение подобно яду и в худшем случае может привести к смерти.

Бесконечный механизм — искусственное устройство, которое поглощает ману и позволяет ей циркулировать в организме. То есть процесс продолжается бесконечно без учёта бессознательного.

— Многие не выдержали и умерли, многие не умерли, но оказались прикованы к постели, некоторые лишились рассудка. Жертв было очень много. Но вот... Одному человеку удалось. Мне.

Почему только Ллойд смог использовать инструмент без всяких побочных эффектов? Причина неизвестна.

Исследователи предполагали, что у него изначально не было предела, просто он бессознательно подавлял эту способность.

— А были ещё люди, которые смогли принять бесконечный механизм?

— Не знаю. Как только всё получилось, я почти сразу же отправился в путешествие. А что касается тех, кто остался... — тут Ллойд замолчал, и Ева с подозрением посмотрела на него.

Лицо на миг накрыла тень, но он быстро отогнал её.

Всё уже кончено. Нет причин вспоминать.

— Что случилось, Ллойд?

— Нет, ничего. Я стал героем, победил повелителя демонов, использовав бесконечную ману. Потому мои дети не унаследуют силу. Возможно им тоже смогут имплантировать бесконечный механизм... Но повелитель демонов мёртв, потому это бессмысленно.

— Вот... Как.

Такого она не ожидала, потому Ева выглядела мрачной.

— Н-но почему ты принял участие в этом эксперименте?

— Я был солдатом. Услышал, что они набирают людей.

— Я не о том. Ты же мог умереть. Зачем лезть во что-то настолько опасное?

— ... Кто знает. У меня ничего не было. Я подумал, что если стану сильнее, возможно буду кому-то нужен. Вот и всё.

— ... Ллойд...

Она не знала, что сказать. Совершенно озадаченная Ева молчала.

— Потому мне не нужны дети. Но если ты хочешь, я согласен.

— ... Нет, по крайней мере не сейчас. Подожду возможность, — покачала головой Ева, задаваясь вопросом, почему Ллойд выглядит таким грустным. Всё же это его история, и с ней она никак не была связана.

... И тут. Они услышали шум со стороны входа.

— Простите! Герой Ллойд здесь?

Ллойд встал, прошёл через дверь в столовую и направился к выходу. За ним следовала Ева.

Перед входом неподвижно стоял мужчина в доспехах.

— Что случилось?

— А... Вы же герой. Для меня честь увидеться с вами! Я прибыл сюда по приказу короля Дилгранда!

Ллойд кивнул отсалютовавшему мужчине, а тот нервно продолжил говорить.

— У меня сообщение от короля! У него просьба к герою Ллойду. Был обнаружен штаб группировки «Посох искупления», что уже несколько лет наносит вред жителям страны. Вы должны как можно скорее уничтожить их! Они находятся на вершине горы Лахесис[2].

— ... Вот как. Понял. Передай королю, что я немедленно отправляюсь туда.

— А?! Так просто?.. А, нет, вас понял!

От удивления мужчина широко открыл глаза, а потом взглянул на Еву.

— А. Она моя жена.

Прежде чем мужчина успел что-то сказать, Ллойд опередил его, и мужчина спешно ещё раз отдал честь.

— П-примите мои поздравления. Герой женился... Радостная новость. А теперь простите. Мне пора!

Развернувшись, мужчина поспешил прочь, гремя доспехами.

— Эй, Ллойд, а что за «Посох искупления»?

Когда мужчина ушёл, Ева потянула Ллойда за одежду и спросила.

— Я тоже слышал про них лишь слухи... Это экстремистская религиозная организация, существующая уже несколько лет. Похоже они все используют «магию».

Способность вызывать различные явления с помощью манипуляций с маной называется магией.

Тут есть хитрость: важно сосредоточиться и «визуализировать» ману, а потом манипулировать ей.

Мана Ллойда становится видимой при активации, но способность увидеть ману до активации есть далеко не у всех. Это то, что называется «духовным взглядом».

Тех, кто манипулирует магией, называют магами, благодаря духовному взгляду они могут создавать удивительные явления.

— Они считают, что способные управлять маной — избранные, прочие не нужны, а те, кто противостоят им, должны умереть. Они ведут подрывную деятельность в этой и соседних странах.

— Хо. Какие тщеславные люди.

— Сторонники превосходства обладателей маны не так редки. Тем более среди тех, кто могут ей пользоваться. Всегда есть те, кто считают себя особенными.

Если ты сильнее окружающих, это чувство лишь усиливается.

— Но «Посох искупления» считают себя избранными. Есть города, которым так сильно досталось от них, что они до сих пор не восстановились.

— Хм. Понятно. Но почему этим должен заниматься ты? Может проще оставить их.

— Почему?

— Почему?.. Ты ведь участвовал в эксперименте и смог одолеть повелителя демонов. Твоя роль выполнена, и ты не обязан больше стараться ради страны.

— ... Нет. Если моя сила нужна кому-то, я буду действовать, — сказал Ллойд и покинул дом. До горы Лахесис четыре дня пешком. Но если использовать ману, можно добраться за тридцать минут.

— Ты... Сделаешь всё, о чём тебя попросят? У тебя совсем нет собственной воли? — позади прозвучал голос Евы. В нём ощущалась критика.

— Какой смысл иметь волю? Какой смысл в моей жизни?

— ... Это...

— Оставайся дома. Я скоро закончу и вернусь.

Сказав это, Ллойд сосредоточил сознание и выпустил ману. Она была собрана вокруг ног.

Но когда он собирался отправиться.

— Стой. Я с тобой.

— ... Зачем? — обернувшись, спросил он, а Ева упёрла руки в бока и улыбнулась:

— Понятно же. Я твой компаньон. И всегда буду с тобой.

Это не ответ... Но продолжать расспрос мужчина не собирался.

Он просто делает то, чего от него хотят. И неважно, что делают другие.

— ... Поступай как хочешь, — коротко ответил Ллойд, и Ева довольно кивнула.

Примечания переводчика:

1. Японская традиция коверкать имена. В оригинале имя читается Ивурису, и автор сокращает его до Иву, что и значит Ева. Вот только получается ли при сокращении Ева или нет, зависит от написания и от прочтения, которое должно быть на английском. Самое смешное, что имя ещё можно прочитать как Иблис, и это даже ближе к истине, потому что это огненный джин, а тут огненный дракон.

2. Судьба, жребий.