Покинув Тараска, они прошли через водопад и остановились у озера.

— ... Да уж. Всё же получилось. Я бы не знала, что делать, если бы он отказал, — Ева улыбнулась так, будто с плеч свалился груз.

— Ретина, я рада за тебя. Теперь ты сможешь жить здесь, — Алиса опустилась, чтобы оказаться на уровне её глаз, но сама девочка выглядела мрачной.

— Угу... Верно.

— Что такое? Переживаешь, что будешь жить с незнакомыми драконами?

— Всё будет хорошо, Ретина. Когда я пошла в школу, быстро нашла друзей. И у тебя тоже получится.

— Да. Кажется в этом гнезде есть драконы твоего возраста.

София и Ева поддерживали её, но Ретина выглядела так, будто пытается что-то перетерпеть.

— ... Тебя что-то беспокоит? — спросил Ллойд, но девочка покачала головой.

— ... Я останусь здесь, а вы вернётесь домой?

Вот она наконец спросила, и все переглянулись.

— Это... Ну, да. У нас есть собственный дом.

Когда Ева ответила за всех, с Ретиной случились перемены.

Из глаз полились слёзы, она начала плакать.

— Т-ты чего, Ретина?! — Алиса стала гладить её по голове, стараясь успокоить.

— Э-это место далеко. Когда вы уйдёте, то возможно больше мы не увидимся.

Ретина продолжала плакать, а Ева и София всё поняли и напряглись.

— ... Ретина, ты не хочешь расставаться с нами?.. — Ллойд поняла, что она плачет от одиночества.

— Я-я хочу ещё побыть со всеми. Я наконец полюбила вас... И хочу ещё проводить с вами время, — говорила Ретина, вытирая тыльной стороной ладони слёзы.

— Р-Ретина...

Поддавшись эмоциям, София тоже заплакала и обняла Ретину.

— Я тоже. Но считала, что если скажу это, только создам проблемы Ретине...

— ... Что с вами делать?

Алиса отвернулась, будто не может этого видеть, и её глаза явно были влажными.

— Ретина, мы испытываем то же самое. Однако... У нас у всех собственные сложности.

Ева опустилась на колени и обратилась к плакавшей девочке.

— Сначала я думала, что ты останешься жить с нами в особняке. Но подумав, я поняла, что дело не только в Брайде. С нами может случиться много всего. И я не хочу, чтобы тебя втянуло в это.

— Н-но уже столько всего случилось, и всё обошлось!..

— Да. Но неизвестно, сколько это будет продолжаться. Я, Ллойд, Алиса и София можем защитить себя. А вот ты не можешь. Потому тебе лучше вырасти здесь, вне досягаемости злых людей.

— ... Хоть и далеко, на спине Евы получится быстро добраться.

Ллойд не мог утешить ребёнка, но он нашёл подходящие слова, чтобы успокоить.

— Мы ещё придём. Мы прощаемся не навсегда.

— ...П-правда? Мы снова поиграем вместе?

Ллойд кивнул серьёзно смотревшей на него Ретине.

— Да, Ретина. Мы обязательно придём ещё. Будем играть весь день!

— Да. Даже слушать не станем, если ты скажешь, что устала. Будем до изнеможения играть.

Благодаря поддержке Софии и Алисы, настроение Ретины наконец улучшилось.

— ... Хорошо. Я буду ждать, когда вы снова придёте.

— Угу. Молодец. Главное не унывай, — сказала Ева, и Ретина улыбнулась.

— Ладно... Побудем здесь немного, а потом нам пора возвращаться.

Ева хлопнула в ладоши, чтобы разрядить обстановку, и Ллойд кивнул.

— Да. Здесь отличный вид. Неплохо было бы побывать здесь ещё...

И тут.

Раздался шум, не давший Ллойду договорить.

— ... Что?

Все обернулись. Похоже это откуда-то со стороны гнезда.

Зазвучали ещё взрывы, а потом рёв драконов сотряс небо и землю.

— Кажется, что-то случилось. Идём.

Все кивнули в ответ Ллойду и поспешили.

Появилось несколько драконов. Все они были встревожены, среди них был и тот, кто отвёл их к Тараску.

«Б-беда! Человек! Человек вторгся!»

— Человек?! Но только драконы могут войти в гнездо!..

Потрясённый дракон, махавший хвостом, обратился к поражённой Еве.

«Да! Но он вошёл! Чёрный человек, прямо как тень!»

— Чёрный человек?.. Неужели... Нет, невозможно!

По описанию это мог быть лишь один человек.

Но никто не представлял, как он мог проникнуть в гнездо.

Тут раздался крик.

Появился весь израненный дракон.

«М-мы навалились все вместе, но не смогли победить... Бегите... Это не человек... Монстр!..»

После этих слов он без сил упал.

Ева подбежала проверить его и вздохнула с облегчением.

— Обошлось. Жив. С исцеляющей силой дракона через неделю поправится.

— К-как хорошо. Но чёрный человек, неужели это...

— Да. Ллойд, идём.

Ллойд кивнул ей, и они побежали ко входу. София и Алиса последовали за ними.

И вот они увидели барьер, через который прошли.

Но он выглядел так, будто его разрезали мечом.

И там стоял мужчина, одетый во всё чёрное.

— ... Я-то думал, куда вы сбежали. Какое интересное место.

Обладателем низкого хриплого голоса был Брайд.

— Ты!.. Как ты сюда попал?! — Ева гневно закричала, а он ответил с ужасающим спокойствием:

— Я же сказал, что не забуду запаха твоей крови. Он ещё сильный от оставленной вчера раны. После встречи в городе тебя было легко выследить.

— Это не так! На этом гнезде установлен барьер!..

— Да... Вот как. Ничего особенного в нём не было. Я слышал, что драконы создают барьеры из маны, чтобы спрятать гнёзда. Внезапно запах крови прекратился, я подумал, что здесь как раз барьер, и «разрубил» его.

Говоря это, Брайд показал им свой меч.

Внешне отличался, но не сильно от того, что он использовал ранее. Беспокоило то, что его клинок излучал слабое свечение.

— Его изготовили из особого металла. Потому он зовётся «магическим мечом».

— ... Верно.

Слыша бормотание Ллойда, Брайд улыбнулся.

Есть руды, которые выдают определённые эффекты, стоит наполнить их маной.

Всё, что создано из этой руды, может выдать невозможные явления.

Ллойду уже доводилось видеть оружие и броню из такой руды.

Алиса унаследовала от повелителя демонов Дюка «доспехи причин и следствий», они как раз такие.

— Учитель называл его «рассекающим пустоту». Как можно понять, он может разрубить пустоту, то, что невидимо, что просто находится в воздухе, например ману.

— Разрубить ману? Т-такое вообще возможно?..

Неудивительно, что Алиса закричала.

Мана вначале поглощается телом, а потом выходит наружу, обретая видимую форму. Маги, обладающие особой силой, такие как София, обладали особой силой и могли видеть её своими глазами.

Но мана не имеет физической формы, её не схватить руками и не поместить ни в один сосуд, кроме тела человека.

Явления, созданные с помощью маны, могут быть уничтожены только маной.

То есть маны невозможно коснуться. Её невозможно «разрубить мечом».

— Верите или не верите, мне плевать. Но я использовал этот меч, чтобы разрубить барьер из маны.

Взмахнув мечом, Брайд направил меч на Ллойда.

— Герой. Какими бы невероятными ни были твои способности, их источником является мана. Как бы ты ни атаковал, этим мечом я могу разрубить ману и ослабить тебя.

— ... Понятно. Но если он такой полезный, почему ты его раньше не использовал?

— Я не обязан тебе отвечать. Я лишь хочу сказать, что с этим оружием ты мне не ровня. Если понял это, то уйди с дороги.

Направив остриё на Еву, Брайд посмотрел на неё своими тёмными глазами.

— Как я говорил, моей добычей являются лишь драконы. Если отступите, я не трону тебя или детишек.

— ... А если откажусь?

— Не задавай глупые вопросы. Я убью вас всех. Вот и всё.

В ответ на холодный голос Брайда Ллойд ответил коротко:

— Вот как. Ясно.

Он сразу же начал действовать.

Не отступил, а сделал шаг вперёд, чтобы защитить Еву.

— ... Ты...

Брайд выглядел так, будто не мог понять, что происходит, но вот нахмурился.

— Брат, не говори так. Если ты враг мамы, то и мой враг.

София развела руки и встала справа от Ллойда. Она пристально посмотрела на Брайда.

— Да уж. Ненавижу приставучих мужчин... Ллойд.

Обернувшись, Ллойд увидел, как Алиса поставила коробку и потянулась к ней рукой.

Он кивнул и использовал ману. Вся она проникла в Алису.

— Развитие... Первопричинное высвобождение.

После крика Алисы коробка отскочила.

Из неё появилась броня, которая скрыла тело девушки.

Точно живые, доспехи облачали свою хозяйку.

— Прости, но я не сдамся. Мне не нравится то, что ты делаешь.

Алиса облачилась в броню и встала слева от Ллойда так, будто не замечает тяжести.

— ... Я просто принимаю задания и охочусь на драконов.

Брайд посмотрел на явление, вызванное Алисой, и покачал головой.

— Ты умеешь притворяться. Я слышала о тебе от Евы, но то, что ты делаешь, это не месть.

— Не вижу ничего плохого.

— Не спорю. Я такая же как ты. Но если что и делать, то мстить лишь дракону, уничтожившему твой дом. Слишком жестоко пытаться уничтожить всех. Что если дракон решит уничтожить человечество за то, что его товарища убили?

— Это другое. Драконы — злобные и мерзкие твари.

— Будь я драконом, сказала бы то же самое про тебя. Ты отказываешься от попытки понять друг друга, идёшь на поводу у собственных желаний, поступая так, как удобно тебе.

— Болтливая девка... Ты, герой и эта девчонка. Вы знаете, что сделал дракон, которого вы защищаете?

Когда тему сменили, Ллойд кивнул.

— Знаете, и всё равно стоите тут? Тогда я сомневаюсь в вашем здравомыслии. Она уничтожила целую страну. Как та тварь, что уничтожила мой дом.

— И что с того?

— Ты всё ещё не понял? Я говорю, что это не стоит того, чтобы жить.

Брайд стиснул зубы и заскрежетал ими.

Обычно он был бессердечным, его выводило из себя лишь его прошлое.

— Они не только убивают людей, ещё и семьи заводят. Такое наглое поведение. Непозволительно.

— Не говори плохих вещей про маму! Маме было очень-очень грустно! И сейчас тоже! — возразила София, а Брайд усмехнулся:

— Достаточно ли она страдает? От признания вины грех стирается? Это вернёт мёртвых к жизни? Или можно вернуть убитых, родителей и друзей?

— Э-это...

Сравнив всё со своим прошлым, София не нашла, что ответить, и замолчала.

— Если поняли, то уходите. Это мой последний ультиматум.

Ллойд не ответил ему и посмотрел на Еву.

Она не выглядела растерянной, прикрыла глаза и поддалась течению.

Какой бы Ллойд и остальные не сделали выбор, она его примет.

Вот такими были их отношения.

Или же дело было в вере в себя.

— ... Ничего не меняется.

Ллойд произнёс то, что у него на душе.

— Если ты собираешься охотиться на Еву, мы будем твоими противниками. Это не изменится.

— Ты... Всё ещё думаешь об этом драконе!..

— Не думаю, что Ева заслужила прощения. Но это не значит, что она не достойна жить.

Гнев Брайда был очевиден, и Ллойд продолжал:

— По крайней мере, для нас Ева — важный член семьи.

— ... И по этой причине вы ничего не сделаете тому, кто уничтожил целую страну?! Если он снова сделает это, возьмёте на себя ответственность?!

— Ева больше этого не сделает.

— Почему ты так уверен?! Только не говори чуть, вроде «потому что мы семья»!

— Да. Мы знаем её лучше тебя. К тому же... — Ллойд посмотрел на Еву и с уверенностью сказал. — И даже если Ева может снова стать причиной трагедии, ты не имеешь права судить её. Если у кого оно и есть, то только у нас.

Он стоял перед смотревшим на него с ненавистью Брайдом.

— Что бы ни случилось, мы приняли решение... Мы — семья.

— ... Папа...

София удивлённо распахнула глаза, а потом улыбнулась и взяла его за руку.

О чём думала Алиса, узнать было нельзя из-за шлема. Но Ллойд был уверен, что она улыбалась.

— ... Вот так, Брайд. Прости, но я не позволю тебе убить меня, — молчавшая Ева заговорила. — Если кто-то и убьёт меня, то это моя семья... Пока они не откажутся от меня, я не отдам мою жизнь никому.

— Да. Потому, Брайд. Я не позволю тебе тронуть мою жену.

Когда Ллойд сказал это, Брайд крепче сжал меч.

Настолько крепко, что казалось он его вот-вот сломает.

— ... Чушь... — из приоткрытого рта вызвался голос, полный ненависти... — Чушь собачья!

В это же время Брайд высвободил огромное количество маны.

— Ретина! Беги отсюда, скажи Тараску и остальным спасаться!

Когда сказала, Ретина ответила: «П-поняла!» — и убежала вглубь гнезда.

Брайд оттолкнулся от земли и бросился на них, а София произнесла заклинания и обрушила на него магию огня, молнии и земли.

Сила была ограничена, но если попадёт, сражаться человек уже не сможет.

Но мужчина не думал уклоняться, он шёл напролом.

Мечом он рассёк огненную сферу.

Прозвучал громкий звук, и магия Софии оказалась разрублена пополам.

Уйдя с траектории, она взорвалась позади мужчины.

— Как он сделал это с магией?..

София была поражена, а Брайд проделал то же с молнией и землёй.

Свет маны разлетелся точно брызги крови, впитавшись в его тела.

Спешно София использовала другую магию, но Брайд рассёк и её.

— Меч, рассекающий ману... Похоже он не врал! — цокнув языком, Ева вышла вперёд.

Она выпустила крылья и использовала их как щит, чтобы защитить от врага Софию.

Но клинок разрубил прочную чешую, брызнула кровь.

Ева скривилась от боли, но взмахнула крыльями, чтобы снести Брайда ударной волной. В это же время она выпустила огненные сферы.

Брайд ухватился за ветку дерева, сменив своё положение, так он ушёл от атаки Евы.

Используя усиленные маной ноги, он оттолкнулся от дерева, приблизился к Еве и прочертил мечом дугу.

Послышался звук разрезания плохи, снова хлынула кровь.

— Мама!

— Никаких проблем! Просто царапина!

Защищая кричащую Софию, Ева отпрыгнула назад.

— Впечатляющее оружие. Но выдержишь ли ты это?

Теперь атаку начала Алиса.

Она протянула руку в доспехе в направлении Брайда.

Мана Ллойда в доспехе сошлась, образуя сферу, сиявшую не слабее солнца.

... Ударила.

Опаляя воздух, лента света устремилась к Брайду.

— ... Хм.

Но Брайд не испугался, шире расставил ноги и выставил перед собой меч.

Он блокировал ленту света Алисы.

Оглушительный звук сотряс мир.

Разрушительный хаос, созданных «доспехами причин и следствий» был разрублен мечом Брайда и разошёлся в разные стороны.

— Ух... Даже это не сработало?!

Алиса продолжала атаку, но свет исчерпал себя, и она упала на колени. Брайд не мог этого упустить.

Он мгновенно появился перед девочкой и собирался ударить мечом.

Но тут широко открыл глаза и отступил.

Ему пришлось, так как вмешавшийся Ллойд замахнулся своим кулаком.

Отступивший Брайд с ненавистью на лице взмахнул мечом, и как в случае с разрубленной магией Софии, магия Алисы тоже проникла в его тело.

— Ух... Он может не только разрубать, но и поглощать ману... Так он становится сильнее, — в отчаянии сказала Алиса, а Ллойд пробормотал:

— ... Кто знает.

Решив проверить, Ллойд поглотил всю ману вокруг и сосредоточил в кулаке. Со взрывной волной вырвался голубой свет.

... Он начал действовать.

Ллойд оттолкнулся от земли так, что она разлетелась в стороны, и направился к Брайду.

Благодаря усиленным ногам он мгновенно оказался рядом и замахнулся кулаком.

— Бесполезно! — заревев, Брайд взмахнул мечом.

Прозвучал звук, напоминающий жужжание насекомого, и мана исчезла с кулака Ллойда.

— Даже мана Ллойда?.. — удивилась Ева, а Брайд отбил кулак противника рукоятью меча, подобрался в упор и ударил мечом.

Прежде чем остриё пронзило тело, Ллойд успел отскочить.

— Папа, что нам делать? Сколько бы мы ни атаковали, но всё разрубает своим мечом...

— Да. К тому же поглощает ману, мы ничего не можем сделать.

София и Алиса были встревожены, но Ллойд заговорил так же спокойно.

— Нет... Это не так.

— Ты о чём, ты что-то знаешь, Ллойд?

Прежде, чем он успел ответить на вопрос Евы, случилось «это».

— ... Гха?.. — закричал Брайд и упал на колени.

Он схватился за грудь и пытался перетерпеть боль.

Но вот закашлял и выплюнул сгусток крови.

— А, а?! Что с ним?!

Алиса была ошарашена, а Ллойд высказал свою догадку:

— Поглотив мою ману, Брайд превысил предел того, что может хранить в своём теле.

— У него передозировка маны? То же, что было с Софией...

Да. Ева была права.

Благодаря плану короля Дилгранда в тело Ллойда внедрили «бесконечный механизм», позволяющий бесконечно поглощать ману.

Хотя есть ограничение на количество маны, которое человек может удержать в себе.

Что будет, если продолжать поглощать ману, не задумываясь о пределе?

Всё просто, ты сломаешься.

Мана, циркулирующая в организме, станет ядом, она будет негативно воздействовать на хозяина.

То же случилось с Софией, когда она пыталась защитить главу «Посоха искупления». Ллойд и Ева успели её спасти, потому она не пострадала... Но если ничего не делать, человек может умереть.

— Если этот меч поглощает чужую ману, то конечно так будет.

— Но, Ллойд, разве не лучше было выпустить поглощённую ману, прежде чем она выйдет из-под контроля? Почему Брайд этого не сделал?

— Скорее всего он просто не может.

Это понятно из стиля боя Брайда.

— Я наблюдал за ним, и после того, как он остановил магию Софии и атаку Алисы, его поведение не изменилось. Хотя с учётом украденной маны он должен становиться сильнее.

— ... То есть он может впитывать ману, но не может её использовать?

Ллойд согласился с Алисой.

— То есть чем больше он рубит ману «рассекающим пустоту», тем сильнее травит себя. И если пересечёт черту допустимого, его накроет последствиями.

Потому Ллойд и позволил «поглотить» свою атаку.

— Это опасно. Каждое использование приближает его к смерти.

— Т-так ведь нельзя! Скорее выкинь этот меч.

После слов Евы София побледнела, она обратилась к Брайду.

— ... И что с того?

Однако... Он вытер кровь с губ и поднялся.

Отравление маной продолжалось, он тяжело дышал, на лице вздулись чёрные вены.

— Я с самого начала знал это. И использую это оружие с полным пониманием того, что будет.

— Зачем заходить так далеко? Ты настолько сильно ненавидишь драконов?

— Не спрашивай о таких очевидных вещах! Конечно я вас ненавижу!

Залитыми кровью глазами Брайд посмотрел на Ллойда.

— Тогда... Когда мой дом был уничтожен, когда моего учителя убил дракон, я тоже умер. Лишившись всего, жизнь утрачивает смысл... Я даже готов своим телом пожертвовать!..

На лице отразились бурные эмоции, он не мог контролировать себя.

Он потерял себя, одержимый ненавистью, и теперь был воплощением мести.

— Ну же, давайте! Кто угодно. Если ты будешь продолжать защищать этого дракона, я буду пожирать ваши тела до самого конца моей жизни!.. — сказав низким голосом, Брайд побежал.

Ллойд вырвался вперёд девушек и ударил кулаком по земле. Раздался оглушительный взрыв, и земля просела.

В результате сильного удара Брайда подбросило, и он отлетел.

Он повалился на землю, но тут же опёрся на неё и поднялся.

— Думаешь... Это сломит меня?! — крича от злости, Брайд бросился к нему.

— Прекрати! Или ты правда собрался умереть?!

Ева выпустила пламя, но мужчина уклонился на усиленных ногах и напал из слепой зоны.

Но прежде чем он успел атаковать, к нему подобралась Алиса и ударила ногой в бок.

Пока он морщился от боли, София создала вихрь и молнии.

— ... М!

Прежде чем магия ударила Брайда, он издал беззвучный крик и разрубил магию.

Когда мана рассеялась, Брайд снова бросился на Ллойда.

Ллойд бросился вперёд и оказался перед Брайдом, сжал кулак с маной и ударил по лицу.

Не способный уйти противник взмахнул мечом, развеял и поглотил ману Ллойда.

Он резко развернулся и ударил Ллойда, чья мана оказалась развеяна.

Но Ллойд тоже успел поглотить ману. Он создал барьер, чтобы блокировать атаку, а потом взмахнул ногой.

Получив ногой, Брайд отлетел.

Какое-то время он катился по земле и вот наконец остановился.

Но даже так пролежал он недолго.

Заставляя себя дышать, он, пошатываясь, поднялся.

Получив достаточно сильно, но выплюнул тёмно-красный сгусток.

Поглощение маны Ллойда и Софии ещё сильнее нагрузило его тело.

Он выглядел бледным точно труп, лицо было покрыто чёрными венами, напоминающими червей.

Из глаз, носа и ушей текла кровь, было ясно, что он загнан в угол.

— ... Это ещё не всё.

И всё же... Брайд не сдался.

Казалось, что он даже двинуться не может, но даже так его глаза зловеще сияли, а жажда убийства не ослабла.

По нему было видно, что он готов умереть.

— Нет ничего страшнее отчаянного человека... Что будем делать? Неосторожная атака может привести к смерти. Ты это понимаешь? — недовольно проговорила Алиса, и София замотала головой:

— Н-не надо, сестра Алиса. Он ведь и правда умрёт.

— Я тоже этого не хочу. Но иначе его просто не остановить.

— Н-ну да...

Умоляя найти решение, София посмотрела на Ллойда.

«... Алиса права, трудно остановить того, кто не боится смерти».

А значит оставалось лишь одно.

«Чтобы остановить, надо заставить его поглотить ещё больше маны. Но это может его убить».

Но если сдерживаться, можно лишиться маны и стать беззащитным перед атаками.

«Значит остаётся только убить. И сделать это... Должен я».

Неправильно было оставлять это на Алису или Софию.

— Я разберусь. Отойдите назад, — сказал Ллойд, и Алиса нахмурилась.

— ...Собрался убить его?

— Я уважаю ваши чувства и не хотел бы этого делать. Но в данном случае остаётся лишь это.

— Папа... Н-но даже если тебя ранят или ты его убьёшь, я...

София собиралась что-то сказать, но остановилась.

Возможно поняла, насколько она эгоистична, не способная предложить альтернативу.

— Не проблема. Когда-то я забрал сотни тысяч жизней. Потому...

— Не страшно, если тебя станет ненавидеть ещё кто-то? Перестань нести чушь! — подняв брови, Алиса схватила Ллойда за одежду.

— Я не говорю, что это неважно. Просто считаю, что это лучший вариант.

— То, что ты убил много человек, это не значит, что ты и дальше можешь убивать! Если надо это сделать... То это сделаю я!

— Н-нет, сестра Алиса! Это должна быть я...

В ответ Алисе решительно кивнула София.

Не способный игнорировать их чувства, Ллойд не знал, как реагировать.

— ... Лучше всего для этого подхожу я.

Внезапно заговорила молчавшая Ева.

— Он ненавидит меня. А значит мне и разбираться.

— Нет! Это другой дракон, а не ты забрала у него важных людей!

— Верно. Если ты поступишь так же, я буду разочарована в тебе.

София и Алиса остановили её, и Ева улыбнулась.

— Не переживайте. Я не собираюсь умирать и убивать его.

— ... У тебя есть какой-то план?

Ева кивнула в ответ Ллойду, посмотрев на Брайда.

— Да. Я заставлю его открыться. А ты нанесёшь удар.

— Что ты собралась сделать? Если мне это не понравится, я тебя не прощу.

— Не переживай, моя любимая дочь. Это опасно... Но меня не убьют. Я рискую жизнью, чтобы продолжить жить с семьёй.

— ... Мама, всё точно будет хорошо? Ты ведь вернёшься с нами? — спрашивала София, готовая расплакаться.

— Конечно. Ллойд... Драгоценный член моей семьи обязательно защитит меня, — добро сказала Ева и погладила девочку по голове, и София отступила.

— ... Договорили? — едва слышно проговорил Брайд, выставив меч.

Не то, чтобы он ждал противников, скорее уж пытался успеть восстановиться.

— Не знаю, что ты задумала, но либо ты убьёшь меня, либо умрёшь сама.

— Нет. Ты будешь повержен. Так и будет.

Отойдя от остальных, Ева встала перед Брайдом, из её тела исходил свет маны.

Превратившись в чёрного дракона, она взмахнула хвостом точно хлыстом.

«Ты используешь хитрые приёмы, но ты всего лишь человек. И если я буду серьёзен, то справлюсь».

— Чушь... Один на один я смогу разрубить тебя «рассекающим пустоту».

«Вот и проверим. Хочу увидеть выражение на твоём лице, когда ты поймёшь разницу между нами», — с насмешкой сказала Ева: «Ты будешь реветь и ползать по земле так же... Как когда лишился своего дома!»

— ... Замолчи-и-и-и-и-и-и!

Не выдержав провокации, он закричал и бросился на Еву.

Он поднял меч, а потом с яростью опустил.

Лезвие глубоко вошло в крепкое тело Евы.

Разлетелись брызги крови, разнёсся мучительный крик.

Брайд надменно рассмеялся.

— Мама!.. — София была готова броситься вперёд, но Ллойд её остановил.

— Папа, пусти! Мама! Мама!

— ... Понятно. Вот оно что.

В противовес ей он спокойно заговорил.

— Вот в чём дело...

Ничего не понимавшая и бледная Алиса смотрела на Ллойда, однако... Услышав голос Брайда, она вновь посмотрела перед собой.

— ... Это!..

Брайд так и застыл перед Евой.

Но не по своей воле.

Ева лапой удерживала меч.

— Ух... Пусти!..

Брайд пытался вытащить меч, но огромная сила дракона не позволяла ему сделать это.

«... Попался, глупец».

На лице Евы была боль, но она продолжала держать меч.

«Вот что бывает, когда ты используешь больше силы, чем необходимо после провокации. Человека ты бы разрубил пополам, но дракон может выдержать такой удар!..»

Кровь продолжала течь, Еве было больно, но она не сдвинулась с места.

«Ненавистью никого не спасти. Потому, что бы ты ни делал, получить ты можешь лишь сиюминутное удовлетворение. Это ни к чему не приведёт... Лишь затуманивает зрение, заставляя совершать ошибки в ответственные моменты», — Ева повысила голос, обращаясь к Брайду: «Я тоже была жертвой этой глупости. И ты насладись этим в полной мере!»

... Ллойд выпрыгнул из-за спины Евы и ударил прямо по «рассекающему пустоту».

С пронзительным треском осколки меча разлетелись вокруг, Ллойд был перед ошеломлённым Брайдом.

— ... Я проиграл дракону!..

Брайд скрежетал зубами, а Ллойд ответил ему спокойно:

— Нет. Ты проиграл не дракону и не императору-дракону... А моей любимой жене.

Завершающий удар.

Кулак Ллойда ударил в солнечное сплетение.

Подняв пыль, он создал настоящий вихрь, отлетая... И вот наконец остановился.

Упав на спину, он уже не поднялся.

— О-он ведь не умер?! — поражённая силой, спросила Алиса.

— Скорее всего нет. Но сражаться больше не сможет, — ответил Ллойд, развернулся и приблизился к Еве.

— Ева... Ты в порядке?

«Д-да. Никаких проблем... Каким-то чудом».

Превратившись в человека, она зажала рану. Это следствие невероятной силы регенерации, кровь всё ещё шла, но рана уже начала затягиваться.

— Это было безрассудно. Ты могла умереть.

— Мама?! Это правда?!

София с тревогой посмотрела на Еву и прижалась к побледневшей от кровопотери женщине.

— А-ай!.. Н-никаких проблем. Это только в худшем случае. Моя жизнь вне опасности.

— Слава богу... Но не делай так больше!

— Но никак иначе его было не остановить... Я дракон, потому вполне могла справиться...

— Нет — значит нет! Больше так не делай! Обещай мне! Хорошо?! — София напирала, и Еве пришлось кивнуть.

— ... Да. Я поняла.

— Софию даже император-дракон не смущает... Ллойд? Ты куда?

Алиса усмехнулась и обратилась к куда-то направившемуся Ллойду.

— Проверю Брайда. Хотя он вряд ли снова нападёт.

— Понятно. Я с тобой.

— Ты можешь ходить?

Она сказала, что рана не серьёзная, Ллойд предложил подставить плечо, и вместе они направились к Брайду.

За ними следовали София и Алиса.

Брайд лежал на земле под бескрайним небом.

— Живой, «убийца тысячи драконов»? — спросил Ллойд, и тот приоткрыл глаза и вопросительно склонил голову.

— О-обошлось. Брат жив.

После слов Алисы мужчина закрыл глаза и хрипло произнёс:

— ... Убейте.

В его тоне было смирение, будто он отказался от всего.

— У меня переломана куча костей. Ещё и все внутренние органы повреждены из-за отравления маной. Не факт, что я выживу. Я лишился «рассекающего пустоту» и больше не могу сражаться. Даже если восстановлюсь, не факт, что смогу вновь взять в руки меч. Лучше смерть, чем позорная жизнь. Так что давай.

— ... Это решать не мне. А Еве.

Она с расстояния посмотрела на Брайда.

— Ты хочешь умереть?

— Больше ничего не остаётся.

— Вот как. Тогда... Я тебя не убью, — фыркнув, Ева присела. — Я не настолько добренькая, чтобы убить того, кто хочет умереть. Так что живи. Найди что-то помимо мести.

— ... Пошла ты...

— Не пойду... У меня как и у тебя когда-то забрали нечто важное.

Услышав внезапное признание, Брайд с подозрением посмотрел на Еву.

— Всех моих друзей убил один человек. И в результате меня охватила ненависть...

— И ты уничтожила страну? — едва слышно спросил Брайд, а Ева кивнула.

Какое-то время Брайд молчал. При том, что Ева прошла через то же, через что и он, у него появились сомнения.

— Я понимаю, когда кажется, что осталось лишь возмездие. Но советую найти другой путь в жизни. Возможно что-то другое сможет тебя спасти. Как меня.

Услышав её слова, он коротко ответил:

— ... Если оставишь меня живой, я снова приду за тобой.

— И мы встретим тебя во всеоружии. Но... Я надеюсь, что ты потеряешь к этому интерес. Пока Ллойд, София и Алиса... Моя семья со мной, лучше не повторяй эту ошибку.

Брайд снова замолчал.

Он будто блуждал в поисках ответа.

И вот через какое-то время произнёс.

— ... Буду ждать, — в пустых глазах был слабый намёк на эмоции. — Я буду ждать. Когда ты пойдёшь наперекор своим словам.

Брайд кое-как поднялся, вытащил второй меч и стал опираться на него.

— И тогда я приду за твоей жизнью... А до тех пор я отпущу тебя при условии, что Ллойд и остальные будут приглядывать за тобой.

Повернувшись, он пошёл прочь из гнезда, готовый в любой момент свалиться.

Когда его было не видать, Алиса эмоционально проговорила:

— ... Это ничего? Что мы его отпустили?

— В его-то состоянии? Понадобится немало времени, прежде чем он снова будет способен на что-то. К тому же... Не думаю, что он соврал. Он что-то испытал, услышав про прошлое Евы.

Никаких доказательств не было. Но Ллойд был уверен в этом.

— Если хочешь остановить его, то можно ударить прямо сейчас в спину, — с лёгкой усмешкой Ева обратилась к Алисе.

— Ах. Мама, сестра Алиса так не поступит, — стала дуться София, а Ева пожала плечами.

— ... Вот ведь. Надоедливый дракон. Я так не поступлю. И магического меча нет, потому даже если нападёт, мы как-нибудь справимся.

Алиса вздохнула, а Ева и София переглянулись и улыбнулись.

— Е-Ева, Ллойд, София, Алиса! — к ним подбежала запыхавшаяся Ретина. За ней был Тараск.

— Что случилось? Я слышал, что появился странный человек.

Обеспокоенному Тараску ответила Ева:

— Мы его прогнали. Но некоторые пострадали. Здесь и у входа.

— Я слышал об этом от Ретины и всё подготовил. Мои друзья скоро будут здесь и позаботятся о них, потому можно не переживать. Но тот человек в чёрном, неужели...

— ... Да, верно. «Убийца тысячи драконов». Он проник, использовав меч, способный рассечь ману.

— Что... Такое возможно? — Тараск поражённо приложил руку ко лбу, а Ева поклонилась:

— Прости. Это моя вина. Если бы я не попросила у тебя помощи, этого не случилось бы.

— ... Нет. Ты не одна виновата. Я знал всё, потому в таком же положении.

— Е-если так говорить, то и я тоже!

— И я!.. Если маму ругать, то ругать и меня!

Все извинились, но Тараск промолчал.

— Господин Тараск, они проделали весь этот путь ради меня. Потому это моя вина. Прошу, простите их!..

Тараск посмотрел на просившую и цеплявшуюся за него Ретину.

И тут из глубины гнезда вылетели драконы и к ним, и ко входу.

В мирном гнезде был хаос, раненных уносили одного за другим.

— ... Мы сами решили принять вас, потому должны были полагать, что случится подобное. Я тоже виноват, раз недоглядел, — сказал Тараск. — Евлис. А ещё Ллойд, София, Алиса и Ретина. Не переживайте. Случилось неприятное, но ни к чему винить кого-то. Я объясню это всем.

— ... Спасибо, Тараск. Я тоже всё объясню и извинюсь.

— Хорошо. Однако сейчас все в замешательстве. Стоит немного подождать. Среди нас есть и вспыльчивые драконы, — кивнул Тараск, когда Ева пристыжено опустила голову. — Однако... Евлис. Тебя всё устраивает? — спросил он.

— О чём ты?

— Я не виню тебя, но эта трагедия вызвана твоими прошлыми грехами. И нет гарантий, что подобного не повторится. Но ты всё равно продолжишь жить с этими людьми?

— ... Это, — она отвела взгляд, а Тараск с заботой продолжил:

— Может останешься жить здесь? Сюда не может войти никто кроме драконов, либо обладателей особенных магических мечей вроде «убийцы тысячи драконов». Мы далеко от людских поселений, и обычно тут ничего не происходит.

Услышав неожиданные слова, София и Алиса посмотрели на Ллойда.

Но Ллойд ничего не сказал, предоставив выбор Еве.

Всё поняв, они стали молча наблюдать.

— Дело не только в этом. Когда дракон живёт с представителями других видов, случается много событий, которые даже представить трудно. Ты уверена, что сможешь со всем справиться?

— ... Конечно нет.

— Так оставайся тут. И если тебя смущает случай с «убийцей тысячи драконов», я могу сказать тебе, где находится такое же гнездо. Если ты решила закончить наказывать себя одиночеством, может стоит поискать другой способ искупить вину?

Предложение Тараска казалось Ллойду разумным.

Еве было бы проще среди представителей её вида, чем пытаться вписаться среди других.

Решение принять её в качестве жены было принято исключительно из уважения к ней.

Если случай с Брайдом заставил её передумать, они не в праве ей мешать.

— ... Возможно ты прав, — после паузы Ева наконец заговорила.

София хотела вмешаться, но Алиса схватила её за плечо и остановила.

— Не только для меня. Если подобное повторится, это доставит проблемы и другим. В таком случае мне лучше остаться с тобой, где опасностей меньше.

— Да, я тоже так думаю. И потому...

— Но, Тараск. Я хочу жить с Ллойдом и остальными, — Ева заявила о собственном желании. — Даже если я грешница, не имеющая права желать чего-то. Даже если прошлое настигнет меня и вонзит свои клыки. Я... Хочу жить с мужем и дочерями.

— ... Уверена?

— Да, Тараск. Мой любимый муж уже сказал мне. Быть эгоисткой нормально. Потому я буду с моей дорогой семьёй. Даже если весь мир будет меня упрекать. Наконец... Я смогла найти тех, кто поможет мне держать мои грехи.

Видя, что Ева улыбнулась, будто освободилась от чего-то, София не выдержала:

— Мама... Мама!..

Она побежала, разведя руки, а Ева приняла её.

— ... Вот как, — восторженно проговорил Тараск и посмотрел на Ллойда. — Жившая среди людей Евлис была предана и поддалась эмоциям, и теперь она хочет жить с вами. Вот как много для неё значишь ты и эти дети.

— Не только для неё. Она та, кто позволила мне вернуть нечто утраченное. Что бы ни случилось, я буду с ней до тех пор, пока она того желает... Нет, я хочу быть с ней.

Да.

Впервые он встретил ту, кто была готова давать, а не только брать.

— Вот как. Тогда мне больше нечего сказать. Прошу позаботься о моей подруге Евлис.

— Да. А ты присмотри за Ретиной. Защити ребёнка.

Ллойд поклонился, и Тараск мягко улыбнулся.

— Если Ева хочет извиниться, она может вернуться в гнездо через несколько дней. К этому времени всё должно успокоиться.

— Да, хорошо. Тогда мы отправляемся домой, — сказала Ева, и Алиса обратилась к Ретине:

— ... Ретина. Веди себя хорошо. Мы ещё придём.

Ретина отвела взгляд, ей было тяжело принять слова Алисы.

Но... Она поняла, что время разобраться со всем пришло.

— ... Да. Хорошо, — тихо ответила она и опустила голову.

— Ретина, ещё увидимся. Обязательно-обязательно!

София обняла её, на глазах Ретины появились слёзы, она закивала.

— Если... Если в гнезде будут какие-то проблемы, обязательно свяжись со мной. И я приду на помощь. Сила «истребителя»... Героя нужна как раз для таких случаев.

Тараск был удивлён словам Ллойда.

— Герой... Так это ты одолел повелителя демонов в одиночку...

Но вот он не выдержал и рассмеялся.

— Вот уж чего я точно не ожидал. Ева, ты выбрала в мужья невероятного мужчину.

— Верно. У меня самый надёжный в мире муж. Кто попало не смог бы меня сдержать, — Ева гордо подмигнула, а Тараск весело рассмеялся.

— Да, я понял. Пришло время проводить вас. Что ж, Евлис, Ллойд, София и Алиса.

Все поклонились Тараску и повернулись спиной.

— Я-я провожу вас до входа!..

Ретина спешно подошла к ним и протянула Ллойду руку.

— Что такое, ты что-то хочешь?

Он вопросительно склонил голову, а Ева поражённо ответила:

— Всё такой же недогадливый. Ретина пока только с тобой за руки не держалась.

— ... А, вот в чём дело.

Он взял её руку, и девочка покраснела от смущения.

Впятером они шли к выходу, и вот стал виден барьер.

Когда Брайд разрушил его, в пространстве будто появилась трещина.

— Вот уж и правда жуткое оружие, — Алиса ужаснулась.

— Точно. Ну, как только мы уйдём, его починят... Что ж, Ретина, — Ева опустилась на колени и погладила девочку по голове. — Как и сказала София, мы придём поиграть ещё. Будет немного одиноко, но ты уж держись.

— ... Ничего, я справлюсь.

Ретина отвернулась, а Ева улыбнулась.

Ллойд разглядел в этом нечто материнское.

— Ладно. Береги себя, — сказал Ллойд, Ретина колебалась, но вот отпустила его руку.

— София, понимаю тебя, но нам пора.

Когда все покинули барьер, Алиса обратилась к младшей сестре, которая продолжала смотреть на Ретину.

София помахала рукой, Ретина сделала то же самое.

В глазах собирались слёзы, но она старалась казаться сильной и закусила губу.

— Пока вам всем! Пока!

Ретина махала рукой, прощаясь с ними, хоть и не желала этого.

Все посмотрели на девочку, а потом вышли за пределы барьера.

Трещина в пространстве всё ещё была на месте, но теперь было видно не гнездо, а простой вид на горы.

Какое-то время они молчали, но вот Ева заговорила:

— ... Какое нахальное, но милое дитя.

Ллойд кивнул, повернулся к барьеру, за которым должна была стоять Ретина, и пошёл.

— Да. Я бы не отказалась от такой сестры.

— ... Верно. Я бы тоже хотела такую младшую сестру.

София и Алиса последовали за Ллойдом.

— Ну вот. А ты что думаешь, мой муж? — оказавшись рядом с Ллойдом, Ева многозначительно посмотрела на него.

— Да. Если ты не против, то давай сделаем это, — ответил он.

— Сделаем что?..

— Займёмся сексом.

Он говорил серьёзно, а она засмеялась.

— И ты можешь говорить такое в подобные моменты?!

— Подумал, что ты этого хочешь.

— Н-ну да, но мог бы и по-другому это сказать!

— Но чтобы завести детей, надо заниматься сексом.

— А, ну всё, больше не хочу слышать об этом!..

К взволнованной Еве подошла заинтересованная София.

— Мама? А о чём ты с папой говорила?

— А. Чтобы появилась младшая сестрёнка, которую вы хотите...

— А-а-а-а-а! София! Давай я расскажу тебе кое-что интересное!

Не дав Ллойду договорить, громко заговорила Алиса, заткнула уши Софии и увела её.

— Ах, что-то интересное? Что? Мне интересно, но то, о чём говорили мама с папой...

— София, тебе об этом ещё очень-очень-очень-очень-очень рано слышать! — закричала красная Алиса, а София озадаченно посмотрела на неё.

Глядя на них, Ллойд нахмурился, размышляя, что не так.

— Вот ведь. Ты совсем не изменился... — видя его таким, Ева усмехнулась, а потом стала серьёзной. — Но... Ллойд, я благодарна тебе. И прости за доставленные неудобства, — она перевела взгляд на Софию и Алису. — И вам спасибо, дочери мои.

— ... Не бери в голову. Я просто нахлебница и должна как-то оплачивать моё содержание.

— Сестра Алиса, не можешь ты быть честной. Сказала бы, что это ради семьи.

София обняла недовольно бормотавшую Алису.

— Мама, я считаю так же, как и Алиса. Не переживай. Мы сделали это ради тебя.

Ева кивнула, слыша слова улыбающейся приёмной дочери.

— Ева, — к ней обратился Ллойд, и она повернулась...

И тут её глаза расширились при виде чего-то невероятного.

— ...А?

Ллойд взял её за плечи и приближался.

— Это я должен благодарить... Спасибо, что выбрала не Тараска, а нас.

Возможно в будущем их ждут трудности.

У них есть настоящее, которое они провели вместе.

Для Ллойда это радостное событие, ведь у него есть семья, которую он хочет защитить.

«Да. Без Евы мне было бы одиноко, и я рад, что она выбрала нас».

Эти чувства... Были чем-то незаменимым, что Ллойд обрёл, общаясь с Евой и девочками.

— ... Ллойд... — удивлённая Ева улыбнулась. — ... Полагаюсь на тебя, мой муж.

Краснея, она прижалась к нему, а он кивнул.

— Хотелось бы сказать, как замечательно, что вы хорошо ладите. Но нам не пора возвращаться?

Но когда Алиса сказала это, Ева пришла в себя и отошла от Ллойда.

— Т-точно. Ты права.

Встав на расстоянии, она покрыла своё тело маной и превратилась в дракона.

«... Вперёд. Будет трясти, потому осторожнее».

Убедившись, что все забрались на её спину, Ева расправила крылья и взлетела.

Ллойд обернулся и посмотрел на место, где располагалось гнездо Тараска.

— Интересно, Ретина плачет?.. — позади него заговорила София, и он ей ответил:

— Не переживай. Как бы ни выглядела, она сильная.

Она оправилась после смерти родителей и приняла решение жить в новом месте.

— ... Точно. Уверена, ты прав, — сказала самой себе София и села рядом с Ллойдом.

— Эй, папа, мы впервые поехали всей семьёй куда-то далеко, было трудно... Но очень весело.

— Да, точно.

— Мне тоже понравилось есть вместе на улице, и веселиться в воде было весело.

— ... А вот я не хочу это вспоминать, — возмущённо проговорила Алиса. Она говорила о том, как чуть не утонула, спасая Ретину.

«Да? А меня тот случай заставил ещё сильнее полюбить Алису».

— И меня!

Ева и София по очереди сказали это, заставив Алису смущённо поблагодарить.

— Эй, папа, а где тебе сильнее всего понравилось? — спросила София, и Ллойд задумался.

Но ответ был очевиден с самого начала.

Глядя на бескрайнее небо, он представил всё ещё далёкое место, куда он возвращался...

— Да. С вами мне весело где угодно. Но... — не сомневаясь, ответил Ллойд. — Лучше всего дома.