— ... Нападение провалилось?

Недовольный голос короля эхом разнёсся по тронному залу.

— И как это понимать? Разве ты не говорил, что обязательно выполнишь задание? Или ты соврал мне, королю Дилгранда?!

Слыша гневный голос, министр вздрогнул.

Но стоявший на коленях Брайд оставался совершенно спокоен. И ответил он так же безразлично:

— Нет, я выполняю все полученные задания. И я никогда не нарушал данного слова.

— Тогда почему ты сбежал?! Я же приказал тебе убить императора-дракона!

— В этот раз я решил отступить. Враг оказался сильнее, чем я предполагал.

Особенно тот, кого прозвали героем, Ллойд. Он ударил лишь раз, но мужчина всё отлично смог прочувствовать.

Сила того, кто в одиночку победил сотни тысяч демонов, превосходила все его ожидания.

Брайд мог в одиночку сразиться с двумя или тремя драконами и одолеть их.

Но опасность, исходившая от Ллойда, на совершенно ином уровне.

Обычный удар кулаком отозвался как ни одна другая атака.

Если не тело, усиленное маной, он бы умер мгновенно.

Если бы дрались в лобовую, его шансы на победу стремились к нулю.

«К тому же с ним «ведьма бедствий» и наследница повелителя демонов с «доспехами причин и следствий». Я был относительно готов благодаря информации, полученной от короля, и всё же оказался наивен».

Идти против четверых не было хорошей идеей.

Надо искать случай, когда император-дракон будет один.

— Отступил. Ладно. На этот раз я тебя прощаю. Но в следующий раз на это не рассчитывай. Я не настолько добросердечен, чтобы терпеть твои оправдания.

— ... Я понял.

— Вот ведь. Что ещё за «убийца тысячи драконов»? Всё это лишь байки. Ты всего лишь одержим драконами и не более...

Прозвучал глухой звук. Король так и застыл с открытым ртом.

Неуверенно он стал двигаться, смотря вбок...

И увидел, как меч Брайда застрял в спинке трона.

Если бы сдвинулся влево, меч попал бы прямо в глаз короля.

— А-ах ты, ты что творишь?! — закричал поражённый министр, поражённые рыцари пришли в себя, достали оружие и окружили мужчину. Но.

— Не зазнавайся, ни на что не способный старик. Я склонил перед тобой голову, потому что ты заказчик. Ни больше, ни меньше.

Хоть Брайда окружало больше десятка копий, он оставался так же спокоен, глядя на короля.

— Попробуешь переступить черту, я убью тебя, а заказ будет отменён.

Он оттолкнулся от мраморного пола. Брайд с помощью силы маны оказался возле потолка, вырвавшись из окружения, и приземлился прямо перед королём.

— Хи!..

Он вытащил меч из трона и сказал королю, напоминавшему ягнёнка перед волком:

— Я принесу тебе голову «императора-дракона», которую ты так жаждешь, в качестве сувенира. А пока сиди на своём стульчике и жди.

Убрав меч в ножны, он повернулся к королю спиной и пошёл.

С помощью маны он мгновенно добрался до выхода.

Прозвучал звук падения, и подчинённые устремились к королю.

Брайд даже не обернулся.

На следующий день. Сразу после восхода они покинули особняк.

Они забрались на спину превратившейся в дракона Евы, она взлетела, и они отправились к цели.

— Ретина, ветер сильный, будь осторожна, — придерживая развевающиеся волосы, предупредила София, и девочка кивнула.

Верхом на летевшей быстро Еве всегда дул сильный ветер.

Женщина корректировала свои движения, чтобы девушек не снесло, но особенно поначалу это было сложно.

— Всё в порядке... Когда была в гнезде, папа часто катал меня на себе, — сказала помрачневшая Ретина, а София прикрыла рот, понимая, что взболтнула лишнее.

— П-прости. Напоминала о прошлом...

Но Ретина покачала головой и сквозь слёзы сказала:

— Всё хорошо. Всё равно уже ничего не сделаешь.

Ясно, что она крепилась, но расспросы явно не сделают лучше.

София виновато опустила голову.

— И-и всё же иметь дракона довольно удобно. Можно передвигаться, сидя у него на спине. А то путешествовать с этой штукой за спиной довольно непросто, — чтобы изменить атмосферу, весело заговорила Алиса, заодно поправив ремешок на плече.

Металлическая коробка на её спине выглядела тяжёлой, внутри неё находились «доспехи причин и следствий». Тянули они наверняка солидно.

— ... Быть человеком неудобно. Они могут лишь ходить по земле, высказывая недовольство. С высоты напоминают жучков.

— Э-это кто тут жучок?!

Алиса подскочила, собираясь ответить на грубость Ретины, но коробка была тяжёлой, а ветер сильным, потому она пошатнулась и свалилась.

— Хи-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Ва-а-а-а-а-а! Сестра Алиса!

София бросилась за ней, но ветер вынудил и её оказаться в той же ситуации.

— Осторожно. Это опасно.

Но Ллойд подхватил их, предотвратив падение со спины Евы.

— С-спасибо, папа. Сестра, ты не пострадала?

— Ну да. То расстроенная, а стоило чуть восстановиться, и начала вести себя нагло. Проблемный ребёнок, — недовольно скривилась Алиса и уставилась на Ллойда. — Долго ещё собираешься делать это? Можешь уже отпустить.

Речь шла о том, что он прижимал её к груди, чтобы её не унесло. Ллойд кивнул, собираясь их отпустить, но София только крепче в него вцепилась. Она тёрлась об мужчину щекой, будто наслаждаясь положением.

— Хи-хи, папа тёплый. Рядом с тобой так спокойно. Сестра Алиса, тебе ведь тоже?

— С-сдалось мне это! Я вообще-то дочь повелителя демонов Дюка!

Вся красная Алиса отошла от Ллойда, но потеряла равновесие и снова упала, потому её снова стал держать мужчина.

— Эй. Всё же рядом с папой лучше? — сказала радостная София, а недовольная Алиса пробурчала:

— ... П-побуду так немного. Вот тебе повод для гордости, Ллойд.

Вообще позорно вести себя так высокомерно в подобной ситуации, но Ллойд не стал ничего говорить.

«Эй, оставили маму и заигрываете. Не честно!» — стала возражать Ева, а Алиса сразу же возразила: «Ничего я не заигрываю!»

— Люди, демон и дракон. Все представители разных рас, странные вы, — держась за колени, пробормотала Ретина.

— Ничего странного. Пусть мы и разные, но остаёмся семьёй. Да, папа? — спросила София у Ллойда.

— Да. Происхождение и раса не имеют значения. Семья — есть семья, — ответил он, и Ретина отвернулась, поджав губки.

— Не понять мне этого... Люди — это люди, а демоны — это демоны.

— Я живу не с людьми или драконами, Ретина.

Но тут заговорила наконец севшая нормально Алиса, и девочка вопросительно склонила голову, ничего не понимая.

— Я живу с Ллойдом. Софией и Евой.

— ... И что это значит? Они же люди и дракон.

— Нет. В мире нет тех, кого зовут «Человек» или «Дракон». И меня зовут не «Демон», а Алиса.

Ретина насупилась, а Алиса подняла вверх указательный палец, будто вела урок.

— И ты не «Дракон», а Ретина. Если думать обо всём в более широком смысле, ты неправильно оцениваешь их природу.

— Ничего не понимаю.

— Я хочу сказать... Что Ллойд и Ева — не те люди[1], что напали на тебя.

Похоже она начала понимать, о чём говорила Алиса.

Ретина несколько раз моргнула и опустила голову.

— Я... Слышала от Евы.

— Тогда постепенно попытайся узнать нас и продолжай общаться.

Алиса добро посмотрела на Ретину, а София улыбнулась.

— Что и ожидалось от сестры. Ты права.

— Хи-хи. Неплохо услышать похвалу от Софии.

Ретина немного грустно посмотрела на сестёр.

Ллойд собирался что-то сказать, но не стал этого делать.

Скорее всего девушка и сама понимала, что в словах Алисы есть смысл.

«Вижу большой город. Что будем делать?»

Как и сказала Ева, впереди был город. А за ним располагалась вода, на которой отражался солнечный свет.

— Ах. Мама, это же море?! — заговорила с сияющими глазами София.

— Да. Море. А это портовый город».

— Здорово! Я читала о нём в книгах, но вижу впервые!

Видя едва ли не готовую спрыгнуть вниз Софию, Ллойд обратился к Еве:

— Ева, сядь рядом с городом. Наверняка ты уже успела устать. Остановимся в городе на ночь.

«Я в порядке, но...»

— Если продолжим путь, нам всё равно придётся где-то передохнуть. В таком случае лучше остановиться там, где есть гостиницы. Не факт, что мы что-то такое найдём после захода солнца.

«... Тоже верно. Поняла. Держитесь крепче».

После предупреждения Ева стала спускаться и села на расстоянии от города.

Убедившись, что все спустились, тело Евы накрыла мана, и она превратилась в человека.

— Быстрее! Идёмте быстрее! — торопила София, и они направились в город.

Оплатив дорожный налог, они прошли через ворота, и их приветствовала длинная улица.

По обе стороны располагались ларьки, где продавали свежеприготовленные морепродукты и ракушки в качестве сувениров.

— Ах, как много приятных запахов. Так здорово!

София двигалась по улице точно в танце, а Алиса спешно её остановила.

— Стой. Уйдёшь одна и потеряешься.

Чтобы никто не узнал, что она демон, девушка надела капюшон и скрыла уши.

— Ах! Прости. Ты права. Тогда давай возьмёмся за руки, сестра Алиса? — она протянула свою маленькую ручку, и Алиса озадаченно посмотрела на неё.

— А? С-со мной?

— Да. Я держалась за руки с мамой и папой, а с сестрой пока нет... Или нельзя? — скромно говорила София, будто боясь рассердить.

Видя это, Алиса колебалась, но продлилось это недолго.

— Эх, ладно уж!

Краснея, она взяла Софию за руку.

— Хи-хи. Спасибо. А тебя можно взять, Ретина? — с улыбкой спросила девочка, но та покачала головой и прижалась к Еве.

— Вот как... Но ничего не поделаешь. Если хочешь, можешь и меня за руку взять.

Хоть и расстроилась, но принуждать её София не стала и пошла вместе с Алисой.

— Смотри, Ллойд. Какое чудесное зрелище. Семейные узы становятся всё прочнее, — поглаживая по голове Ретину, Ева посмотрела на двух девушек впереди.

— Да. Они стали намного ближе, чем когда-то.

Алиса с самого начала неплохо относилась к Софии, но теперь вела себя уже прямо как её сестра.

— Когда-нибудь она будет так же относиться ко мне и тебе.

— ... Возможно.

К Еве возможно, но Ллойд убил её отца.

Конечно после всего она уже не выказывала былую жажду убийства, но чтобы стать семьёй, пройдёт ещё немало времени.

— Будем надеяться. Ведь мы сами решили стать семьёй, — Ева протянула руку. И взяла за руку Ллойда.

— Ты чего?

— М, да просто вижу, как близки наши дочери, и захотелось так же сблизиться с мужем.

— ... Вот как. Хорошо.

Ллойд не понимал, почему надо соревноваться с девушками, но раз Ева этого хотела, он не нашёл повода отказаться.

Вот так, любуясь видами города вместе с Евой, он шёл вперёд.

— ...

— ...

— ...

— ...

Тишина сохранялась около пяти минут.

В отличие от двух сестёр, которых интересовало тут абсолютно всё, между Ллойдом и Евой воцарилась тишина.

— ... Ллойд. Что-то не так?

— Не так?

Ева неуверенно спросила, и Ллойд ответил так же безразлично.

— Просто мы же супруги! И должны говорить слова, от которых сердце должно трепетать!

— Ты хочешь, чтобы сердце трепетало? Если скажешь, как это сделать, я попробую.

— Да я не о том! И ты правда думаешь, что если я тебе что-то объясню, а ты попробуешь это сделать, у меня сердце трепетать начнёт?! Да я только буду испытывать пустоту, не понимая, чем занимаюсь!

— И что мне тогда делать?

— Придать форму тому, что покоится у тебя в сердце! Что-то же там есть!

— ... Нет.

Он попытался поискать внутри себя, но ничего не нашёл.

— ... Вот как. Ну да. Это же ты. А я была неправа, — Ева бессильно покачала головой.

— Прости. Пока это слишком сложно.

Ллойд мог бесконечно поглощать ману в результате успеха «плана истребителя», но растерял почти все свои эмоции.

Общаясь с Евой и остальными, он что-то вернул, но эмоции почти не проявлял.

— Ты не обязан извиняться. Я сама решила стать членом твоей семьи, — Ева усмехнулась, и на лице было такое великодушие, будто она смотрела на проблемного ребёнка.

— ... О. Господин! Господин!

Ллойд повернулся в сторону голова и увидел жизнерадостного мужчину с шашлыками из рыбы и моллюсков.

— А ты хорош!

— ... Чего? — остановившись, спросил он, а мужчина дружелюбно улыбнулся.

— Ты и так знаешь. У тебя красавица-жена и три милые дочки! Как я тебе завидую! Не хочешь купить у меня рыбку?

— Давай купим у него всё, — первой отреагировала Ева, подойдя к ларьку.

— Прекрати. Всему должен быть предел.

Алиса остановила Еву, стремительно вытаскивающую кошелёк.

— Но, Алиса, не так много людей говорят правду. Надо вознаградить его за такую честность?!

— В каком месте, это же лесть! Удобно же у тебя мозг работает!

— Что, торговец, так это был обман?!

— Н-нет, правда...

— Видишь, он сказал, что это правда!

— Под напором твоих глаз никто не сказал бы, что это враньё!

— Но даже если про меня соврал, ты, София и Ретина милые! Разве может тут быть обман?! Раз кто-то милый, и про него говорят, что он милый, я, как мать милых дочерей должна понять, что они милые!..

— А! Н-ну всё! Ещё раз скажешь «милая», и я возвращаюсь домой!

Лицо Алисы было как спелое яблоко, а Ева продолжила с ней спорить, но в итоге просто взяла порцию для каждого.

— Приходите ещё!

Мужчина с улыбкой проводил их, а они отправились туда, где никто не мешал, и стали есть.

— Ах... Не только мясо, но и сок у этого моллюска восхитителен, — улыбнулась Алиса, откусив кусок и стараясь не обжечься.

— Хм. Рыбу можно есть и сырок, но так она тоже ничего, — Ева съела рыбу, переживала и довольно улыбнулась.

— Дома мы в основном сушёную рыбу и моллюсков едим. Вкус так себе.

Алиса подула на горячего кальмара и откусила кусок, а Ллойд молча съел щупальце осьминога.

— ... Ретина, есть не будешь? — мужчина спросил у неё.

Конечно же ей тоже купили жареную рыбу, но она смотрела на неё и не ела.

— Странно... Не хочется есть.

— Ретина, ты не слышала никогда про рыбу? — присев, спросила у неё София, но девочка покачала головой:

— Слышала. Она обирает в реках. Но видеть не доводилось.

— Да. Рыба, обитающая в реках и море, отличается, — кивнул Ллойд. При том, что Ретина всю жизнь прожила в горах, конечно рыба казалась ей чем-то странным.

— Да. Но она очень вкусная. Попробуй.

— ... Правда?

— Да. Всем нравится. И мне тоже. Хотя бы немного. Если не понравится, можешь не есть.

София не настаивала, просто предлагала, и Ретине стало интересно.

Пусть и нерешительно, она откусила кусочек.

Своим маленьким ротиком она стала неуверенно жевать белую мякоть.

Но вот её глаза округлились, она проглотила то, что было у неё во рту, и откусила ещё.

София с улыбкой общалась с Ретиной, жадно поедавшей рыбу.

— Вот и замечательно. Значит понравилось. Там косточки, потому ешь осторожно.

Ретина хоть и кивнула ей, но была слишком поглощена едой.

— ...

— Что такое, Ллойд? — Ева обратилась к засмотревшемуся не девочек Ллойду.

— Да так. Она лишилась родителей, и её взяла организация... София была вынуждена жить, полагаясь на других, а теперь сама заботится об Ретине.

Он испытал нечто странное, чего никогда раньше не испытывал.

Ева взволновано посмотрела на него.

— Наблюдать за тем, как растут дети — это и значит быть родителем.

— ... Вот как. Это испытываешь, когда у тебя есть семья.

Это неплохо. Ллойд слегка улыбнулся.

— ... Ллойд улыбнулся, — закончившая есть рыбу Ретина удивлённо захлопала глазами. — Он всегда выглядит злым, потому я думала, что он не улыбается.

— Хи-хи. Папа иногда улыбается, — радостно сказала София, и Ллойд кивнул:

— Да. Похоже всё благодаря Ретине и Софии.

— Мне?.. Но я ничего не сделала.

— Даже ничего не делая, можно доставить другим радость. Таковы уж дети.

Ретина удивилась, услышав слова Евы.

Она явно мало что поняла, но её реакция была милой.

Когда все доели, они снова пошли.

Они продолжали идти вдоль дороги, магазины закончились, и вот они увидели впереди море.

— Хм. С земли выглядит совсем не так, как со спины Евы, — прикрыв глаза руками, Алиса посмотрела на пейзаж.

— Хм. А я пока не вижу. Обидно.

София тянулась как могла, но в итоге лишь расстроенно опустила плечи.

То же сделала и Ретина, но если не видела Ева, то и она не видела.

— Тогда сделаем так.

Ллойд опустился на колени и взял девочек на руки.

— А, папа?!

— Хья.

Он посадил удивлённых девочек на плечи.

— Н-не надо, опусти!

Паниковавшая Ретина замахала руками, но поняла, что спасения нет, и вцепилась в голову Ллойда.

София тоже немного испугалась.

— Вот так можно увидеть море. Так что?

Когда Ллойд сказал это, она посмотрела вперёд и радостно заговорила:

— Так здорово, папа! Так высоко! Я вижу море! Ретина, ты тоже посмотри!

Похоже на неё подействовало волнение Софии, Ретина тоже посмотрела вперёд.

— И правда... Я видела его со спины Евы... Красивое...

Какое-то время Ллойд нёс их на плечах, но вот опустил.

— Я удивилась, но у папы на плечах так же комфортно, как на маме. Ретина, давай вместе поблагодарим?

— А?.. Я тоже?

— Да. Когда тебе делают что-то хорошее, надо благодарить.

Будто она старшая сестра Ретины — а возможно она и собиралась ей стать — девочка сказала это, уперев руки в бока, а та отвернулась в сторону.

Но вот она застенчиво посмотрела на Ллойда.

— ... Спасибо, Ллойд.

— Спасибо, папа! Было весело!

София тоже поблагодарила, а Ллойд покачал головой, говоря не переживать.

— Я готов в любое время. Обращайтесь.

— Ах... Я так рада. Здорово, да Ретина?

В отличие от искренней Софии, Ретина не знала, что делать, и смотрела вниз, но вот кротко кивнула.

— Хм. Хорошо смотрятся. Алиса, почему бы тебе не присоединиться? — Ева предложила с улыбкой смотревшей на остальных Алисе, и та поражённо вскрикнула.

— Ты что говоришь?! Совсем уже?!

— Ха-ха-ха. Не смущайся так. Ллойд, Алиса, кажется, стесняется.

— Вот как.

— Погоди! Какую часть моих слов ты интерпретировала именно так?! С мыслительным процессом драконов что-то не так или у тебя с восприятием проблемы?.. Чего?! Ллойд?! — она пыталась что-то сказать, но Ллойд схватил её и усадил на плечо, заставив девушку оборвать речь на полуслове и закричать.

— Эй! Опусти! Ллойд! Живо поставь меня на землю!

— Можешь не стесняться.

— Я и не стесняюсь! Ты меня вообще слышал?! Поставь меня!

— ... Хоть ты и говоришь так, но сдерживаешься. Да, Ева?

— Да.

— Ну вот.

— Слушай, что я говорю!..

Растерянная девушка покраснела, Алиса дала ему пощёчину, но он так же спокойно шёл дальше.

— Надо найти место для ночлега до того, как сядет солнце.

— Хм. Почему-то тут много туристов и авантюристов. Надеюсь, у нас получится снять номер.

— Это! Ты чего так спокойно с женой беседуешь?! Не в курсе, в каком я состоянии?!

— Сестра Алиса, ты видишь море?

— Да, очень... В смысле нет! София, останови его!

Алиса от смущения прикрыла лицо руками, пока мимо проходили смеявшиеся над ней жители, туристы и авантюристы.

— ... Хи-хи...

Не сдержавшись, Ретина стала хихикать.

— Ах! Смотри, сестра Алиса, Ретина улыбается! Так замечательно!

Алиса посмотрела на Ретину и не знала, как реагировать.

— В-вот как. И правда хорошо...

— Хм. Похоже Ретина наконец немного расслабилась. Ллойд, можешь её опустить. Если продолжить дразнить, Алиса и правда разозлится.

Хоть Ева и сказала это, он вопросительно склонил голову, говоря, что не дразнил её.

— Ну да... Такой уж ты... Тогда не буду больше ничего говорить. Но хватит на этом, — кротко сказала Алиса, а Ллойд кивнул и опустил её на землю.

— Ж-жестоко. Если бы не было Ретины, я бы не остановилась, пока ты не поняла свою ошибку, Ева.

— Прости. Я просто подумала, что ты хотела, чтобы тебя на плече покатали.

— Ах ты ящерица... Ладно! Ллойд прав, некогда нам прохлаждаться! Надо гостиницу найти!

Алиса кричала так, будто тема исчерпана, но всё было логично, и они переключились на новую задачу.

Однако...

— Мест нет?

Хозяин гостиницы безразлично ответил Ллойду:

— Верно. Простите. Сегодня полно гостей.

— И ничего нельзя сделать? Нам любая комната сгодится, — упёршись руками в прилавок, Ева вытянулась к хозяину.

Им отказали уже в пятый раз.

К сожалению все гостиницы были полны туристами и путешественниками.

В последние дни море было неспокойным, потому корабли не отплывали, потому всё больше людей были вынуждены задержаться.

— Хм. У нас есть комната на одного, но впятером вы туда не поместитесь.

— ... Вот как. Понятно. Простите, что помешали.

Ничего не поделаешь, если комнат нет.

Они покинули гостиницу.

— Папа, мама, что будем делать? Уже поздно, — озадаченная София посмотрела на Еву и Ллойда.

— Можно поискать ещё, но вряд ли там дела обстоят лучше, — Ева посмотрела на Ллойда, желая узнать его мнение, а он подумал и ответил:

— Ничего не поделаешь. Разобьём лагерь.

— А! Мы будем ночевать на улице?! — Алиса явно была расстроена.

— Пусть ты и королевских кровей, но до встречи с нами ты жила в бегах. Должна была привыкнуть ночевать на улице.

— Это так, но это не значит, что мне это нравилось, — от одной мысли она тяжело вздохнула. — Пока бежала, я часто ночевала в лесах и горах, но земля твёрдая, нормально не заснёшь, и постоянно были слышны крики монстров, потому я вечно была начеку, ещё и бандиты могли напасть, так что ничего хорошего я об этом вспомнить не могу.

— ... Вот как. Спать на улице страшно, — впечатлённая историей Алисы, заговорила София.

После смерти родителей, она жила в одиночестве и голоде, пока её не взяли другие люди.

— Понимаю вас, но тут ничего не поделаешь, раз мы не можем найти гостиницу. К тому же эта ночёвка на улице отличается от того, что вам доводилось пережить. Потому всё в порядке, — Ева уверенно обратилась к девочкам, а они вопросительно склонили головы.

— А в чём разница, мама?

— Да. Нам же на улице ночевать придётся.

— Так ведь теперь вы будете с семьёй. Мы проведём время в дружеской обстановке. Будет весело.

Когда Ева с гордостью заявила это, у Софии загорелись глаза.

— Ах! Ведь и правда. В этот раз я с папой, мамой, сестрой Алисой и Ретиной. Я не одна!

В отличие от искренней младшей сестры старшая была настроена скептически.

— Надеюсь, так и будет. Но мне кажется, что вы меня обманываете.

— Вариантов у нас всё равно нет. Потому лучше относиться к этому позитивно.

Когда Ева добавила это, девушка неохотно согласилась.

— Если где и разбивать лагерь в этом городе, то место лишь одно.

Ллойд перевёл взгляд.

На сверкавшее в лучах заходящего солнца море.

— Столько веток хватит?

Когда Алиса обратилась, ставивший палатку Ллойд обернулся.

Она вместе с Софией принесла целую кучу веток.

— Да. Спасибо.

Забрав их, он сложил их.

София покрутила пальчиком, создав огонь, и подожгла древесину.

Ветки трудно загораются, но благодаря магии Софии это не составило труда.

Веток девочки принесли много, потому костёр продержится всю ночь.

— Фух. Непросто было собрать столько. Но я не надеялась, что получится достать палатку и спальные мешки, — Алиса поражённо смотрела на жилище, сооружённое Ллойдом.

Крепкая ветка была в качестве столба, её покрывала плотная ткань, защищающая от дождя, ветра и насекомых.

Незаменимый инструмент для путешественников и авантюристов, которые часто останавливаются на ночлег в дороге.

Они арендовали всё у человека, разговаривавшего со всеми путниками, идущими на пляж.

— Похоже он начал своё дело после того, как понял, что гостиницы переполнены.

Вокруг они видели ещё людей, также устанавливающих палатки.

— Хитрец. Хотя нам это только на руку, — поражённо проговорила Алиса, а рядом взволнованно заговорила София:

— Сегодня мы заночуем здесь, папа! Я так взволнована!

— Вот как. Правда будет не так комфортно, как в гостинице, — ответил Ллойд, не понимая, чему она так радуется, а Алиса сказала, что мог бы и не портить атмосферу.

— В таких делах важен романтизм. София счастлива, разве это не прекрасно? — спросила она у Ллойда.

— Кстати, а куда пошли Ева и Ретина? Они оставили нам дрова, а сами пошли добывать еду.

— Да. Они отправились в море. Думаю, скоро вернутся.

Как и сказал Ллойд, вскоре они услышали голос Евы.

— А вот и мы! И с неплохим уловом!

Все посмотрели на них и увидели, что Ева несла на плече огромную рыбину.

Она была в несколько раз больше женщины. У неё была блестящая чёрная чешуя, большие круглые глаза и острые плавники.

Ретина тоже несла рыбу, правда не такую большую.

— Ну так? Свежий и аппетитный улов?! Не хуже того, что мы в ларьке взяли!

Женщина опустила рыбину, и та начала скакать. София вскрикнула и спряталась за Ллойдом.

— Н-ничего не имею против свежести. Но она точно вкусная? — неуверенно спросила Алиса, отстраняясь от рыбины.

— Должна быть! Большинство рыб съедобны! — самоуверенно проговорила Ева, и на лице Софии появилась тревога:

— М-мама, всё точно хорошо будет? Она не ядовитая?

— Нет! Скорее всего!

— Какой-то неубедительный ответ.

Ретина подошла к смотревшей с прищуром Алисе и опустила рыбу.

— Эту я поймала, — немного гордо заявила она, и Ева закивала:

— Да. Ретина ловко нырнула и поймала одну из рыб, подобравшихся к берегу.

— Ах! Ты такая молодец, Ретина. Я бы так не смогла!

София стала хлопать, чем смутила девочку.

— Строго говоря...

— Давай без лишних обсуждений.

Ллойд хотел сказать, что на ловлю это не похоже, но Алиса его остановила.

— Пища есть, место для ночлега тоже готово. Пока солнце ещё не село, давайте насладимся досугом, — предложила Ева, а София вопросительно склонила голову:

— А чем мы будем заниматься, мама?

— Давайте веселиться. Мы же на море! — напевая, Ева развернулась.

Частицы маны покрыли её тело, изменяя.

И в итоге на ней появился откровенный чёрный наряд, прикрывающий лишь грудь и область бёдер.

— Здорово, мама! Ты такая красивая! — София стала прыгать, будто ей только что показали фокус.

— Спасибо, София. А ты что скажешь, Ллойд? Необычно видеть жену в таком наряде? Уже не можешь сдержаться?.. — с предвкушением она посмотрела на него, и Ллойд сказал то, что думал:

— Выглядит здорово.

— ... Знала, что ты так ответишь, так чего вообще спрашивала?

Ллойд не собирался говорить ничего, что вызовет проблемы, а расстроенная Ева положила руку на лоб.

— Это же купальник?.. Чтобы в воду зайти? — Алиса нахмурилась. И Ева с улыбкой ответила ей:

— Верно! Мы же на море. И без них тут делать нечего.

— Но, мама, у нас нет купальников.

— В-верно. София верно говорит. И как ты мы сделать тоже не можем.

Девочки были совершенно озадачены.

— Ха-ха-ха. Об этом не переживайте. Вот, посмотрите!

Ева подняла руку, держа мужские и женские купальники. Похоже по размеру они идеально всем подходили.

— Что, т-ты когда успела их приготовить?!

— Их сдавали там же, где мы взяли палатку. Я увидела возможность и взяла. Так что теперь никаких проблем! Там же и раздевалка есть. Идём!

— Мама, ты лучше всех! Я всегда хотела на море!

Ева пошла вперёд, а София последовала за ней, и ничего не понимавшая Ретина пошла следом.

Раз Ева этого хотела, Ллойд тоже думал идти.

— ... Что такое, Алиса? Ты не идёшь? — он заметил, что Алиса осталась на месте.

— А... Я не хочу. Ева и Ретина поймали рыбу. Её пожарить надо. А то, если оставим, она ещё испортится, — будто испытывая неловкость, она отвела взгляд. А потом.

— Всё хорошо, сестра Алиса. Просто сделаем вот так! — София взмахнула рукой, появился холодный воздух и заморозил рыбу.

— Вот. Когда соберёмся есть, просто растопим.

— Хо! Что и ожидалось от моей любимой дочки. Какая сообразительная, — похвалила Ева, и София смущённо улыбнулась, вот только Алиса не знала, как поступить.

— Лишнее...

— Что лишнее?

Ллойд слегка нахмурился, услышав, будто девочка в чём-то упрекнула Софию, но Алиса быстро пришла в себя и сказала:

— Н-нет, ничего. Как дочь повелителя демонов я не могу при посторонних обнажать кожу. И плащ снимать не собираюсь... В общем не переживайте за меня, а переодевайтесь в купальники.

— Нашла о чём переживать. И можешь успокоиться. Людей тут всё равно мало.

Как и сказала Ева, пляж был большим, и присутствующие люди разбрелись кто куда.

Потому никто не заметит указывающие на принадлежность к демонам острые уши.

— К-к тому же тут ты! Мужчина! — краснея, Алиса указала на Ллойда.

— Ну-ну. Не переживай. Мы же семья. Потому ничего страшного.

Однако Еву всё это не волновало, она подошла к Алисе и взяла её за руку.

— Э-эй! Прекрати! Ты что делаешь?! Это неуважительно!

Ева потащила Алису, а та сопротивлялась.

— Сестра Алиса... Ты не хочешь веселиться с нами? — расстроенно проговорила София, и девушка застыла.

— У...

— А я хотела повеселиться в море с сестрой Алисой, но нельзя же тебя заставлять. Я поняла. Потому не буду просить.

Что бы она до этого ни говорила, видя расстроенную Софию, Алиса прикусила губу:

— Ух... Н-не смотри так, София... А то я... Я! — присев, Алиса схватилась за голову и закричала, а после минутного молчания подняла голову. — Хорошо! Я иду!

— Правда? Сестра Алиса!

Она натянуто улыбнулась сиявшей Софии.

— К-конечно. Я тоже хочу повеселиться с тобой в море! Ах! Очень сильно хочу!

— И не заставляешь себя?

— Конечно же нет!

Ева уточнила, и девочка громко крикнула в ответ.

И вот, держась за руки с улыбавшейся Софией, она с остальными пошла к раздевалке.

И... Через несколько минут.

— А вот и мы, Ллойд! — обратилась из-за спины Ева к мужчине, который уже успел переодеться и вернуться на пляж.

Он обернулся и увидел девушек в купальниках.

Купальник Софии был невинного белого цвета и идеально ей подходил, у Ретины был детский, плечи и талию украшали цветы.

Купальник Алисы был более закрытым, чем у Евы, но всё равно покрывал лишь грудь и область промежности.

— Папа, как тебе? Мне идёт?.. — застенчиво спросила София, и он кивнул.

— Да. Тебе подходит идеально.

— Правда?!

— Отлично сидит на теле. Проблем быть не должно. Наверняка в нём удобно двигаться.

— Ллойд, София спрашивала не об... А, ладно, — Ева собиралась что-то сказать, но лишь покачала головой.

— Эх. Вот уж не думала, что мне придётся обнажить кожу в таком месте. Какой позор...

Покрасневшая Алиса недовольно надулась, а Ретина посмотрела на собственный купальник.

— Зачем надо надевать это, чтобы войти в море? И мама говорила, что в человеческом обличии надо носить одежду... Не очень понимаю. Голой ведь удобнее. Алиса, если тебе не нравится, почему бы не снять? — Ретина протянула руки и взялась и купальник Алисы. Хоть и маленький, но дракон. Не выдержав её силы, ткань затрещала.

— Н-ну-ка! Я не говорила, что мне купальник не нравится, а что не нравится кожу на показ выставлять! Прекрати! Пре-кра-ти!

На помощь кричавшей Алисе пришла Ева и подняла Ретину.

— Не надо. Так уж принято в человеческом обществе. Надо следовать этикету.

Ретина посмотрела на неё, но пока ещё не согласилась.

— Надо делать то, что делать не обязательно, странно это. Ева, ты готова пойти даже на такое, чтобы быть с людьми?

— ... Да, верно. Я готова пойти на компромиссы. Чтобы жить с Ллойдом и остальными, — сразу же с улыбкой ответила женщина, а потом направилась к морю, всё ещё держа в руках Ретину.

— Папа, идём тоже! — громко сказала София и побежала.

Войдя в воду с остальными, она зачерпнула немного воды и попробовала.

Но тут же закашляла.

— Солёная! Мама, вода в море не такая как в реке.

— Да, верно. Постарайся не глотать её, — предупредила Ева, а она кивнула и с интересом стала рассматривать воду.

— Так много маленьких рыбок. А ещё раскачивающаяся трава.

— Это водоросли.

— Ого. Мама, ты там много знаешь про море, — восхищённо сказала София, а Ева гордо выставила грудь.

Ллойд наблюдал за тем, как они наслаждаются морем.

— Ладно... И нам пора, — обратился он к Алисе. Но девочка отвернулась и не стала отвечать.

— Что такое? Не любишь море?

— ... Не сказала бы.

— Тогда почему продолжаешь тут стоять?

— Я-я люблю смотреть на море. А вот заходить... Сам понимаешь, потом весь липкий будешь.

— Это правда, но София потом может использовать на тебе магию воды.

— ... Н-ну да, но...

Алиса говорила неуверенно, и Ллойд с подозрением смотрел на неё.

С тех пор, как Ева принесла купальники, она странно себя вела.

Будто придумывала оправдания, лишь бы не заходить в море.

Ллойд озвучил одну идею.

— Ты... Не умеешь плавать?

— А?! — вздрогнула Алиса. Потом она задрожала. — Н-н-ничего п-п-п-п-подобного, к-к-конечно же н-н-н-н-нет!

Она переполошилась и вела себя неестественно. Очевидно, что он угадал.

— Ты чего, Алиса? Тебе стоит быть честнее, — обратилась из воды услышавшая всё Ева, а Алиса громко закричала:

— Сказала же! Это не так! В-в детстве я ездила на море с отцом и чуть не утонула, с тех пор просто недолюбливаю плавать!

— Вот и призналась. И не надо так переживать.

Она поняла, что проболталась, и схватилась за голову.

— ...А! Верно! Я не умею плавать! Проблемы?! — но она собралась и тут же решительно заговорила. — М-мы же не рыбы, потому изначально не можем плавать! Лезть в море — противоречит законам природы! По сути попытка покончить с собой, так что тут скорее я нормальная!

— Софистика в ход пошла, как защищается. Хоть и моя дочь, но мне даже стыдно, — выйдя из воды вместе с Ретиной, Ева с жалостью посмотрела на Еву.

— З-замолчи. В любом случае! Я в воду не полезу!

Алиса не унималась, а София расстроенно посмотрела на неё:

— Вот как... Прости, что тянула тебя, сестра Алиса. Тебе не хотелось, но из-за меня пришлось терпеть. Больше я не буду просить тебя поиграть со мной в море.

— ... Немного потерпеть я бы всё же могла.

— Стоит задействовать Софию, и ты становишься такой простачкой, — Ева с теплом посмотрела на быстро передумавшую Алису.

— Но тут ничего не поделаешь. Может пусть тебя Ллойд держит? Тогда можно не переживать, что ты утонешь.

— А?! Т-ты что несёшь?! Зачем мне мою жизнь ему доверять?! Лучше уж ты, Ева!

— К сожалению, я должна держать Ретину. А Софию попросить не могу. Или ты сама справишься?

— У... Э-это...

Понимая, что всё так и есть, Алиса посмотрела на Ллойда.

— Я не против. Присмотрю, чтобы ты не утонула.

Он протянул девочке руку, а она отстранилась на шаг.

Колеблясь, она отвела взгляд...

— Н-ничего не поделаешь...

Прокашлявшись и покраснев, она взяла руку Ллойда.

— Н-но просто других вариантов нет. Я не признала тебя членом семьи! Не думай, что теперь всё разрешилось! — она пыталась скрыть смущение, а мужчина спокойно кивнул.

— Хорошо. Рассматривай меня как удобный инструмент.

— ... Н-не могу я прямо вот так думать... — бурчала она, неуверенно приближаясь к воде. — З-за дело... Вот так! — нарочито громко, точно решаясь, она закричала и прыгнула в воду.

— Хья... Хья-а-а-а-а-а-а-а!

Хотя в воде оказались только ступни, девочка подскочила и обняла Ллойда.

— Э-эй, ты в порядке?!

Не ожидая такой реакции, прибежала Ева в обнимку с Ретиной.

— Сестра Алиса?! Может всё же не стоит...

Стряхивая с себя морскую воду, София тоже поспешила к Алисе.

— Н-н-никаких проблем. Совсем никаких! Никаких, но... Ллойд! Только не смей меня отпускать! Если отпустишь, я тебя не прощу!

Алиса казалась храброй, вот только в её глазах собирались слёзы.

— Понял. Но похоже ты сама меня не отпустишь.

— Н-н-н-не придирайся к деталям! С-София, я скоро привыкну, подожди немного!

— У-угу, хорошо! Сестра Алиса, постарайся!

София сжала кулачки, поддерживая её, а Алиса закивала, кусая губы.

Это напоминало отчаянную попытку, но на деле она просто вставала в воду.

— Позор. Ты просто в воду заходишь, — хмыкнула находившаяся в руках Евы Ретина.

— О-от тебя этого слышать не желаю. Всё время с рук Евы не слезаешь, — огрызнулась Алисы, и Ретина нахмурила брови.

— Подумаешь. Я и сама могу.

— Хм, языком чесать.

— Могу! Ева, отпусти!

Поддавшись на провокацию Алисы, Ретина стала вырываться из рук Евы.

— Н-ну-ка, Ретина, успокойся. Ты ещё маленькая. Вдруг чего...

Ева собиралась упрекнуть её, но Ретина не слушалась, говорила отпустить и извивалась и наконец вырвалась.

Разбрызгав воду, она упала, оказалась по шею в воде и гордо уставилась на Алису.

— Ну что? Ты так не можешь, Алиса?

— Ух... М-м-м-м... Нахальная соплячка...

Видя стиснувшую зубы Алису, довольная Ретина продолжила двигаться в направлении моря.

— Даже так не можешь? Люди странные. Я могу зайти намного дальше.

— Не надо, Ретина. Это опасно.

Не дав Еве её остановить, девочка делала то, что хотела.

— Всё в порядке. Я могу зайти дальше... М?!

Но тут внезапно гордость пропала с лица Ретины.

Она погрузилась под воду.

В итоге на поверхности осталось лишь лицо, она старательно работала руками и ногами, но подняться выше не могла.

— Ретина?! — закричала София.

Похоже внезапно стало глубже, и она не доставала до дна. Пусть на море это обычное явление, для детей это смертельно опасно.

— Ретина! Превращайся в дракона! — велела Ева, но девочка была в замешательстве и не услышала её.

— П-помогите... — проговорила она, продолжая тонуть.

— Чёрт!.. Уже иду!

Ева и Ллойд одновременно стали двигаться в сторону Ретины.

Но кое-кто принял решение раньше.

— Ретина! Ты чем занимаешься?!

Алиса оставила Ллойда, бросилась в море и поплыла.

Она пробиралась сквозь волны, пока не добралась до Ретины.

— Успокойся! Уже всё хорошо... Кья?!

Алиса подхватила Ретину, но та растеряла всё спокойствие и не думала успокаиваться, потому Алиса тоже пошла под воду.

— Плохо, так и Алиса!..

— Мама! Я использую магию!

Ева побледнела, а София вытянула руку.

— Ни к чему. Отойди немного, — сказал Ллойд и ударил покрытым маной кулаком по воде.

Разнёсся громкий звук... И море оказалось расколото пополам.

Обнимавшая Ретину Алиса так и уселась на дно.

Их быстро забрала Ева, а море стало прежним.

К счастью поблизости не было посторонних, но необычное явление могло привлечь внимание. Стараясь не привлекать внимания, они выбрались из воды и вернулись к палатке.

— Сестра Алиса, Ретина! Вы в порядке?! — на бледных девочек посмотрела София, Алиса прокашлялась и улыбнулась:

— Д-да, я в порядке. Немного воды нахлебалась...

— ... Обошлось. К-когда увидела Ретину, я соображать перестала и ничего не смогла сделать... Прости.

София виновато опустила голову, а Алиса покачала головой.

— Не переживай. Твоя реакция вполне нормальна. И я сама решила это сделать.

— Нет, ты молодец. Что и ожидалось от моей дочери. Я тобой горжусь.

Довольная Ева погладила её по голове.

— П-прекрати. Ничего я особенного не сделала...

— ... Почему?

Покрасневшая Алиса пыталась стряхнуть руку Евы, но услышала голос Ретины и повернулась к ней.

— Почему ты бросилась меня спасать? Ты же не любишь море... И не умеешь плавать, ты сама говорила, — просто не веря в случавшееся, Ретина смотрела на Алису.

— Ты же могла умереть. И мы друг другу чужие...

— ... Не чужие.

Встав, Алиса подошла к Ретине и присела перед ней.

Она взяла её маленькую побледневшую ручку и улыбнулась:

— Мы ведь уже знакомы и общались. Когда кому-то из тех, кого я знаю, грозит опасность, я иду на выручку.

— Н-но я тебе ужасные вещи говорила...

— И что? Я дочь великого повелителя демонов Дюка. И не брошу тебя из-за такой мелочи.

Ретина широко раскрыла глаза, и вот перед глазами всё поплыло.

— ... С-спасибо...

Ретина плакала и заикалась.

— Спасибо... Прости, Алиса!..

Алиса притянула её к себе и похлопала по спине, успокаивая.

— Всё хорошо. Ты испугалась? Но теперь всё хорошо.

Оказавшись в объятиях Алисы, Ретина не думала вырываться и продолжала плакать.

— Кто бы мог подумать, бросилась в воду, которую так боится, лишь бы спасти Ретину... Не каждый на такое способен, — проговорила Ева, и Ллойд ответил:

— Да. Она храбрее тебя или меня.

Храбрее той, кого боятся люди, и того, кто уничтожил армию повелителя демонов в одиночку.

Преодолеть слабость и попытаться спасти кого-то гораздо сложнее.

— ... У нас замечательная дочь.

Ллойд кивнул ей в ответ и посмотрел в небо.

«... Повелитель демонов Дюк. Самонадеянно считать, что я могу заменить тебя. Но я защищу твоё драгоценное наследие. Под мою личную ответственность... Как родитель я буду наблюдать за тем, как она растёт».

Он не думал, что чувства достигнут его.

Но дал обещание своему заклятому врагу.

...Тут в небе что-то упало.

Даже усиленным маной зрением он не смог отследить это, а оно с шумом свалилось на Ллойда.

С глухим звуком оно врезалось в его лицо.

— ... М?

Ллойд схватил странное существо и отцепил от себя.

Посмотрев на слегка сопротивлявшееся сознание, он понял, что это был осьминог.

— А... Подлетел из-за удара по морю?

Считая, что он сгодится для ужина, Ллойд посмотрел на остальных.

Но все просто неподвижно стояли.

— Что такое? Не любите осьминогов? — спросил он, не понимая причину молчания... И тут все рассмеялись.

— Я-я-то думала, чего ты в небо смотришь, А ты осьминога ждал.

— К-как нелепо!..

Ева и Алиса хватались за животы, а София замахала руками.

— Н-нельзя же так! Он не специально, не смейтесь над папой!..

Но по лицу было ясно, что она сдерживала смех.

— Весь липкий! Липкий! Человек-осьминог!

Ретина упала на землю и засмеялась.

Услышав «человек-осьминог», Ева и Алиса достигли предела и едва не лопнули от смеха.

— ... Не очень понимаю, но главное, что вам весело.

Окружённый весёлыми голосами членов семьи, Ллойд слабо улыбнулся.

Поздно ночью...

Ева проснулась, ощутив движение.

Слух драконов изначально лучше чем у других монстров.

К тому же, пока жила в шахте, где на неё постоянно нападали люди, она стала чувствительной даже к малейшему шуму.

Она поднялась и увидела, что Ретина собралась выйти из палатки.

— ... Ретина? Ты куда? — спросила она, а девочка остановилась, повернулась и выглядела слегка виноватой.

— ... Мне не спится, вот я и решила выйти...

Стараясь не разбудить мило спавших дочерей, она подошла к Ретине.

— На улице темно, и одной опасно. Я пойду с тобой.

Ева положила руку ей на плечо, и девочка кивнула.

— Сама справишься? — позади собирался встать Ллойд.

Он тоже почувствовал.

— Мелочи. Я сама со всем справлюсь.

Она покачала головой, а Ллойд ответил: «Вот как, если что зови», — и снова лёг.

Ева с Ретиной вышла из палатки.

Возможно из-за луны на улице было достаточно светло.

— Ночной ветерок нагоняет сонливость.

Понимая, что она нервничает из-за непривычной среды, Ева дала совет, а девочка кротко кивнула и пошла.

Так как была ночь, вокруг никого не было.

Тишину нарушал лишь шум волн, Ретина какое-то время продолжала молча идти.

— ... Эй, Ева, — вдруг тихим голосом заговорила она. — Люди такие разные.

— Ты о чём?

— Не знаю, о чём думает Ллойд, но он спас меня от того монстра и человека. И он всё ещё остаётся со мной. София добрая и хорошо ко мне относится. Алиса грубая и шумная, я её терпеть не могу... Но хоть она не любит море, она самая первая пришла ко мне на помощь, когда я начала тонуть, — глядя на луну, Ретина продолжала говорить, поддавшись эмоциям. — Всё как сказала Алиса. Все люди, прямо как тот... Кто убил маму, но все они разные.

— Да, верно. Ты всё ещё боишься их?

Сразу ответа не последовало.

Потратив время, чтобы разобраться в чувствах, Ретина ответила:

— ... Нет, уже не боюсь, — и стала излагать свои чувства. — Поиграв в море, мы вместе поели, было вкусно и весело. Когда сбежала от него, я была одна и не чувствовала вкус еды. Мне было холодно, одиноко, я переживала, что будет дальше, потому про голод даже не думала.

— ... Вот как. Тебе было нелегко.

— Да. Но с вами я забыла об этом.

Она остановилась, обернулась и улыбнулась.

Она схватилась за грудь и говорила так, будто пыталась что-то пережевать.

— Прямо как с папой и мамой... Мне было весело.

Ева ничего не говорила и просто стояла.

Жить, есть и смеяться со своей семьёй каждый день.

Для ребёнка это совершенно естественно.

Но Ретину так загнали, что она снова поняла, что такое веселье.

У неё отняли всё... Она столкнулась с одиночеством.

— ... Это хорошо.

Ева подошла к ней и погладила по голове.

Ей хотелось, чтобы она ощутила чьё-то тепло.

— Я рада, что ты так думаешь. Дракон, человек или демон, неважно. Самое лучшее в семье, что в её кругу еда вкусная, а время проходит весело.

Наступила тишина.

Слышен был лишь шум волн, разбавлявший тишину.

— Да... Верно, — наконец кивнула Ретина и посмотрела прямо на Еву. — Но почему Ллойд и остальные помогают мне? Я ведь не их «семья»...

— ... Всё просто. Они знают.

— Знают?

— Как больно и одиноко, когда теряешь нечто важное. Потому они не могут бросить тех, кто испытал то же самое.

Ведь даже простой разговор или чьё-то присутствие могут принести облегчение.

Для них Ретина, оказавшаяся в схожей ситуации, не была чужой.

— Хм... Ева, ты тоже?

— А?

— Ева тоже потеряла... Кого-то важного?

В силу молодости вопрос возник без колебаний.

Увидев образы прошлого, Ева вздрогнула.

— ... Да. Потеряла. Много кого.

Те, с кем у неё была связь, с кем она нашла общий язык.

Они все разом исчезли. В то время, в тот момент.

— Как и ты, Ретина. Мне было грустно, одиноко и очень холодно. Я была очень встревожена.

— Вот как... Ты тогда очень старалась.

Вытянувшись, она погладила Еву по голове.

Движения были неуклюжими, но её заботу можно было ощутить.

Ева закрыла глаза и сказала «спасибо».

— ... Неприятное прошлое превратилось в прекрасную историю.

Тут позади прозвучал низкий голос, и Ева подскочила, прикрывая собой Ретину.

— ... Ты...

Мужчина в чёрном... Напоминая колеблющуюся тьму, перед ними стоял Брайд.

Ретина вскрикнула и схватилась за Еву.

— Как ты узнал, что мы здесь?..

Если он действовал по приказу короля, то за ними вполне могли следить.

Но им было не под силу угнаться за драконом.

— Не недооценивай меня. Если знаю направления, я могу определить, сколько дракон пролетит за день, потому я мог понять, какое вы преодолели расстояние до темноты. Если вас несколько, ещё и детёныш, то точно остановитесь на отдых. Если знать это, то можно найти место и добраться с помощью маны.

— Понятно... Но даже так найти это место практически невозможно.

Пусть область поиска и снизилась, вокруг слишком много деревень и городов.

Пока обыскивал их все, они бы уже улетели.

— ... «Запах», — спокойно сказал Брайд. — Я никогда не забуду кровь дракона, которого ранил. Как бы быстро он ни восстанавливался, небольшие отметены останутся. Потому я шёл на запах мерзкого смрада.

Ева инстинктивно прижала руку к порезу, оставленному Брайдом.

Нельзя сказать, что он полностью зажил.

Но след должен быть практически незаметным.

Если это правда, у него невероятное обоняние.

— ... Вот почему ты убийца тысячи драконов.

— Хватит болтать. Я покончу с тобой здесь.

Он вытащил из ножен меч и направил на Еву.

— Император-дракон Евлис. Ты... Не достойна жить в этом мире.

Словно вихрь из тела Брайда стало выходить большое количество маны.

— Чушь. Ты не имеешь права решать такие вещи!.. — закричала Ева, и из её спины выросли крылья.

«Хоть сейчас и ночь, но появление дракона рядом с городом вызовет переполох. Придётся оставаться в человеческой форме...»

Её способности будут ограничены, но с учётом обстоятельств ничего не оставалось.

— Ува!.. — прозвучал напуганный голос Ретины, а Ева улыбнулась, чтобы успокоить её.

— Всё хорошо. Отойди в сторону. Я быстро со всем закончу.

Ретина какое-то время продолжала держаться за Еву, но вот кивнула и отошла.

— Да, всё быстро закончится... Твоей смертью.

Она ощутила, как к ней приблизилась жажда убийства.

Переместив взгляд вперёд, Ева прикрылась крыльями.

Прозвучал резкий и высокий звук.

Меч Брайда вонзился в крыло Евы.

Он продолжал бить, но чешуя и кости дракона являлись самыми твёрдыми вещами на свете. Благодаря невероятным защитным свойствам, каким бы особенным оружие ни было, так просто оно их не разрубит.

— Прости, но я не могу умереть. Ради моей семьи!..

Видя, что враг открылся, Ева расправила крылья и ударила кулаком мужчину прямо в солнечное сплетение.

Мужчина отлетел и покатился по пляжу.

— ... Семьи? Не смеши. Откуда она у дракона?

Сила удара была ослаблена маной, Брайд быстро поднялся.

Он приготовился к бою и приблизился буквально со скоростью звука.

Ева выпустила несколько огненных сфер, но они поразили лишь остаточные образы.

Он подобрался, несмотря на то что был на песчаном пляже, и взмахнул мечом.

Всё случилось так внезапно, что женщина даже не смогла крыльями защититься, потому вернула рукам драконью форму и отбилась чешуёй.

Но меч продолжал рубить, не позволяя перевести дух.

Пусть было больно, Ева продолжала защищаться.

Брайд глубоко вдохнул, сжал меч ещё крепче и нанёс рубящий удар снизу-вверх.

Ева собиралась так же его блокировать руками, но их силой раскидало в стороны.

«... Скверно!..»

Брайд направил меч в беззащитное тело.

Ева схватила Ретину за шкирку и отступила. Но от этого стало лишь хуже.

— Ух!..

Вспышка света ударила в её живот, и под луной пролилась кровь.

Рана не была глубокой, но и игнорировать её было нельзя.

Точно собираясь со всем покончить, Брайд бросился на неё.

Ева взмахнула крыльями, поднимая пыль.

Блокировав обзор врага, она схватила Ретину и отступила.

— ... Неприятный тип для человека.

Поставив на землю Ретину, она закрыла рукой рану и ждала новую атаку.

— Е-Ева, ты как?.. — с беспокойством посмотрела девочка, а та кивнула, успокаивая её.

— Ретина, забирайся мне на спину. Так будет проще сражаться.

Девочка согласилась и забралась на спину присевшей женщины.

Наблюдавший за этим Брайд недовольно прищурился.

— Похоже вы довольно близки. Ллойд, те две девчонки и эта малявка, они твоя семья?

— ... А если и так?

— Как ты их провела? Драконы хитры. Собралась обмануть сладкими речами, а потом съесть?

— Ничтожество. Ллойд, Алиса, София и Ретина очень дороги мне.

— ... Если ты серьёзно, сомневаюсь в твоём здравомыслии.

И тут. На безразличном лице Брайда появились эмоции.

Ненависть, ярость, обида... Все эти тёмные эмоции кипели в нём.

— Думаешь, тебе это позволительно?

— Что?..

— Император-дракон. Я слышал о тебе слухи. Ты монстр, уничтоживший целую страну. Никого не осталось... Ты буквально сожгла всех.

Ева ахнула, услышав его слова.

— Среди тех, кого ты убила, были и семьи. О некоторых людях заботились больше всего на свете. Ты уничтожила их просто потому что захотела, а теперь рассуждаешь о семье.

— Э-это, но!..

— «Но» что? У тебя была веская причина? Она не могла относиться ко всем жителям этой страны. Среди них были и невиновные. Или я неправ?

Нет... Она не могла сказать этого.

Потому что Ева и сама так всегда думала.

Когда её предали, она поддалась эмоциям и совершила нечто непоправимое.

— Какая ещё семья? Ты её недостойна!.. — закричал Брайд и бросился на неё.

Он двигался так быстро, что расходились ударные волны, а потом атаковал из слепой зоны.

Ева стиснула зубы, когда клинок вонзился в живот.

— ... Ты прав.

Но Ева взмахнула своими руками.

— Но это не повод, чтобы ты убил меня здесь!

Со всей силы она ударила кулаком по земле.

Разнёсся рёв, землю затрясло.

Не способный справиться с таким, Брайд потерял равновесие, и Ева ударила его справа хвостом.

Когда попала, прозвучал звук, будто затрещали кости. Он подлетел и упал в море.

Ева подпрыгнула и замахала крыльями, направляясь к Брайду.

Прежде чем противник успел подняться, она выпустила пламя.

Глаза Брайда округлились, он пытался уйти, но в воде это было не так просто.

Его обожгло, мужчина застонал и пошёл ко дну.

Ева вытянула руку, схватила его за голову и выбросила на берег.

Пока он катился, женщина снова приблизилась.

— В первый раз я проиграла, но не надейся, что тебе во второй раз так же повезёт. Я император-дракон. Даже повелитель демонов Дюк не решался напасть на меня, — сказала она, приземлившись перед лежащим Брайдом. — Если сбежишь, преследовать не стану. Но последуешь за мной, и конец твоей жизни.

Кости были сломаны, он получил серьёзные ожоги. Было ясно, что он уже не в состоянии сражаться.

Как бы он ни гордился быть «убийцей тысячи драконов», титул не стоил его жизни.

— ... Ты... — вот он заговорил. Его было едва слышно, потому Ева нахмурилась. — ... Пошла... Ты...

Дрожащей рукой он сжал песок и поднялся.

Весь израненный он не растерял желание сражаться и, шатаясь, стоял перед Евой.

— Бежать?..

Он крепко сжал меч в руке и хрипло закричал.

— Мне... Бежать перед драконом?..

Глаза, полные ненависти, покраснели.

— Будто я могу!..

Ещё минуту назад он был спокоен, а тут внезапно изменился.

Он выглядел так, будто открывал самое сокровенное, что было в его жизни.

— ... Зачем ты идёшь на такое?

Эмоции были настолько яркими, что даже Ева испугалась.

Он был настолько одержим, что нельзя было назвать его простым наёмником, специализирующимся на драконах.

— Зачем так старательно охотиться на драконов?..

Его губы искривились в улыбке, когда он услышал вопрос Евы.

— ... Рассказать?

Ничего хорошего в этом не было.

Скорее наоборот, это было лицо человека, одержимого яростью.

— Вы, драконы... Забрали у меня самое дорогое.

— ... Что?

— Родителей, младшую сестру, брата... Друзей, тех, кем я гордился, самых близких!..

Шаг за шагом он приближался к Еве.

Он говорил глухим голосом, на лице была пустая улыбка.

— Моя родина была уничтожена драконом.

Раскрытый факт был достаточно весомым, чтобы расстроить Еву.

— Выжил только я. Когда всё закончилось, не осталось даже тел. Всё обратилось в чёрные угли, стоило коснуться, и они рассыпались.

— ... Почему?.. — само собой сорвалось слово.

Когда Ева поняла, что это самое жестокое, что она могла сделать с Брайдом, было уже поздно.

— Почему?.. Какая разница? Откуда мне вообще знать?! — он гневно говорил, будто не чувствовал боли, причинённой Евой. — Для вас люди — всё равно что насекомые. Потому вы и сжигаете нас. Вы уничтожаете нас по прихоти без всякой причины, будто просто ищите, на что потратить время! Ты такая же! Все драконы одинаковые!

— Н-нет, я...

— Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись!

Размахивая мечом, Брайд зло уставился на Еву.

— Потому я убью тебя. Убью всех драконов. И плевать, что будет. Я умер вместе со всеми тогда. Потому в моей жизни нет иного смысла, — оскалив зубы, он безумно посмотрел на Еву. — Умри. Ты тоже должна умереть. Я убью тебя моими руками.

Силы покинули. Ева опустилась на землю.

— Ева? Ты чего? Ева! Ответь, Ева!

Голос Ретины позади казался бесконечно далёким.

Нет, не только она, всё вокруг стало далёким.

Перед ней был только Брайд.

А позади него она увидела иллюзию всепожирающего алого цветка.

Люди кричали и разбегались в страхе.

А огонь пожирал их всех без разбора.

Волна огня накрыла целую страну, не оставив после себя ничего.

Посреди всего этого отчаяния находился дракон, одержимый тьмой, что была чернее ночи.

Он поднял голову и выпустил пламя, способное опалить небеса.

Глаза его ничего не видели.

Грусть, вызванная утратой, и обида, вызванная предательством.

В глазах были лишь они, а реальность совершенно не отражалась.

— Да... Верно...

Ева поняла. Она поняла и схватилась за голову, чтобы сбежать от боли.

«... Он — моё прошлое...»

Её грехи, о которых она не перестала сожалеть.

То, от чего она отводила глаза и затыкала уши.

Тьма была тёмной, тяжёлой и не исчезала...

И она появилась в человеческом обличье.

Несла меч, испускала жажду убийства, чтобы осудить.

Это чувство пронизывало её до глубины души.

— Точно... Так лучше всего, — сказал Брайд. Он подошёл к Еве и занёс меч. — Тебе не нужна фальшивая семья. Тебе нужно возмездие за сделанное.

Да, возможно так. Так считала и сама Ева.

Она стала женой Ллойда, у неё появились София и Алиса.

Женщина сблизилась с ними, чтобы вернуть утраченное тепло.

При этом она не забыла о собственной ноше.

Но считала, что всё ей будет прощено.

Став членом семьи героя, она наконец смогла вырваться из клетки одиночества.

«Но... Возможно я ошибалась».

Это был лишь сон.

Нет... Скорее это было наказание.

Ей дали последнюю надежду, чтобы она испытала все глубины отчаяния.

Что если именно такого наказания желали те, кого убила Ева.

И ради этого мужчина предстал перед ней.

«... Ничего хуже... И быть не могло...»

Но тут ничего не поделаешь. Ведь она сама это сделала.

«Возмездие... Ясно. Это заслуженное возмездие».

Брайд смотрел на неё точно на пустое место, а она закрыла глаза.

Она не могла сопротивляться.

У Евы нет права сопротивляться Брайду.

— ... Нет...

И тут позади прозвучал голос Ретины.

— Нет... Ева!..

Она схватилась за неё со спины и заплакала.

— Прости, Ретина. Уверена, Ллойд найдёт способ помочь тебе.

Да. Он сможет справиться со всем.

— Потому даже без меня...

— Нет... Не хочу расставаться с Евой!..

Прерывая мучительные крики Ретины, Брайд заговорил:

— Это конец, император-дракон. Признай свои грехи и умри.

И он ударил мечом по её голове.

— ... Мама...

И тут. Ретина обратилась к матери, которой здесь не было.

— Мама... Спаси!..

И тут через тело Евы точно прошёл разряд.

В голове пронеслись различные сцены.

Это не то прошлое, что терзало её всё это время.

«Настоящее», способное пробудить Еву из ловушки мук.

— !..

Она издала крик.

Волна энергии ударила по Брайду, и его отбросило.

— ... Д...

Ева позвала его.

— ... Ллойд!..

Имя любимого мужа.

— Бесполезное сопротивление!..

Брайд снова устремился к ней.

Но кто-то оказался между ним и Евой.

Это само по себе создало ударную волну, как при падении огромного камня, разнося песок и поднимая пыль.

«Он» спокойно посмотрел на застывшего от удивления Брайда.

— ... Звала, Ева? — неуместно беззаботно говорил герой, что противоречило его яркому появлению. — Я знал, что ты сражаешься, но ждал, когда ты позовёшь.

— А... Ага. Мне неудобно ещё и Ретину защищать. Могу я предоставить это тебе?

— Хорошо.

Ллойд выпустил ману и сосредоточил в кулаке.

— Не мешай, герой!.. — дрожа от гнева, Брайд направил меч. — Этот дракон — моя добыча...

— Прости, но твои проблемы меня не волнуют, и я не настолько добр, чтобы послушать человека, дважды ранившего мою жену.

Он действовал совершенно беззаботно.

И вот Ллойд оказался перед Брайдом.

— Сдайся. Я не позволю тебе причинить вред моей семье.

Ллойд безжалостно ударил по широко открывшему глаза Брайду.

Звук от удара был такой, что барабанные перепонки были готовы лопнуть, даже не верилось, что били кулаком, и мужчина исчез вдали.

И вот вдалеке было слышно, как что-то упало.

Даже не взглянув в том направлении, Ллойд подошёл к Еве.

Ева взяла его протянутую руку и поднялась.

— Прости... Надо было раньше тебя позвать.

— Нет. Ты же не звала меня, потому что переживала, что София и Алиса тоже придут. Ты не хотела вмешивать их.

— Д-да. Верно. У Софии есть её магия, а Алиса принесла свои доспехи. Понимаю, что за них можно не переживать, и всё же. Я подумала, что и сама могу справиться.

— Понимаю твои чувства, но не стесняйся обращаться к другим за помощью, — сказал Ллойд, и Ева кивнула. — Ретина, ты в порядке? Не пострадала?

— Н-нет. Ева меня защитила...

Из-за спины Евы неуверенно вышла Ретина, подошла к Ллойду и посмотрела на него.

— С-спасибо. За то, что снова спас.

— Не переживай. Ничего серьёзного я не сделал. И тебе лучше поблагодарить Еву.

— Нет, я этого не заслужила.

Отведя взгляд и прикусив губу, Ева уселась на месте.

— Я собиралась оставить Ретину и сдаться.

— Что это значит?

Ллойд опустился на колени и посмотрел ей в глаза, а она собралась объяснять.

Но перед этим.

— Мама! Что это был за звук?!

— Снова тот мужчина?!

Со стороны палатки прибежали бледные Алиса и София.

— Да... Девочки. Всё так. Брайд добрался до нас. Но Ллойд прогнал его, потому успокойтесь.

— Вот как... Замечательно.

— Я так удивилась, когда проснулась и обнаружила, что мамы, папы и Ретины нет рядом.

— Прости. Потом как следует перед вами извинюсь. А пока послушайте.

Ева посмотрела на них, девушки кивнули, и она продолжила.

— Правда в том, что во время этого сражения...

Она рассказала, что узнала про прошлое Брайда, как не смогла атаковать его и была готова принять собственную смерть.

— ...Вот что случилось.

Когда Ева закончила рассказ, на пляже воцарилась такая тишина, будто былой шумихи и не было никогда.

София и Алиса опустили головы, а о чём-то размышлявший Ллойд спокойно смотрел на Еву.

— ... Так нельзя, мама... — наконец проговорила София и неуверенно подошла к женщине. — Так нельзя, мама! Ни в коем случае нельзя!

Она села на песок, схватила Еву за плечи и стала трясти.

— Жаль, что тот человек потерял семью. Но ты никак не связана с тем драконом.

— Это так. Но как совершившая такое же преступление, я...

— Хоть мама и поступила неправильно, отчитать и наказать её должен другой человек! А Брайд — не человек. Ведь так?! Потому ему нельзя!

— Да, верно. Если честно, это бесит.

София и Ллойд были правы.

Но толку в этом не было.

Брайд считал, что он прав, а Ева просто приняла.

Дело не в том, что правильно или неправильно.

— ... Но я... — Ева опустила взгляд, не зная, что сделать с собственными эмоциями.

— Тогда почему ты позвала меня?

Услышав слова Ллойда, она подняла голову.

— Если собиралась умереть, меня можно было и не звать. Брайда не интересует никто, кроме драконов, и он не знает, кто такая Ретина. Убив тебя, он бы просто ушёл.

— Это...

Да. Тут Ллойд был прав.

Если бы она этого не сделала... Ева могла принять удар Брайда и умереть.

— Я услышала. Голос Ретины.

— ... Мой?

Удивившись, девочка указала на себя, и Ева кивнула:

— Перед ударом Брайда, я услышала, как ты крикнула «мама». И в этот момент я представила. Лица Софии и Алисы.

Ева посмотрела на дочерей: София вопросительно склонила голову, а Алиса недовольно отвернулась.

— И я подумала. Я должна вместо матери Ретины быть с ней. А ещё... Что не могу позволить Софии и Алисе оказаться в той же ситуации, что и Ретина.

— ...Мама, — поняв чувства Евы, София улыбнулась.

— Меня точно молнией ударило. Я не могу умереть. Нет и точка... Я сама не поняла, как позвала Ллойда, — Ева посмотрела на собственную руку.

Запятнанные кровью руки, забравшие множество жизней.

Как бы ни пыталась, ей не отмыть доказательство своего греха.

— Я... Эгоистка.

Эмоции поднимались изнутри, затуманивая зрение.

Вина и сожаление. Но она была достаточно упряма, чтобы не отступать.

Полились слёзы, они стекли по щекам и растворились на песке.

— Перед лицом того, кто должен был убить, не позволить этого и цепляться за жизнь. Что это... Если не эгоизм?

— Мама, ты не права. Это не эгоизм, — замотала головой София, а Ева закричала:

— Хватит, София. Я жалкое создание. Многие желают мне смерти, но я всё равно хочу жить с семьёй, которую нашла... Вот такая я глупая.

— ... Возможно и так.

Глаза Софии округлились от слов Ллойда.

— Ты что говоришь, папа? Жестоко! Мама... Мама ведь и так расстроена!..

— Хватит, София. Ллойд прав. Для меня собственная радость ценнее искупления...

— Ну и что? — прервал её Ллойд. — Что с того, что ты эгоистична? Тут нечего стыдиться и не о чем сожалеть.

— ... Ллойд?

Она посмотрела на него и увидела в его глазах собственное отражение.

— Ева, именно ты научила меня, что стать эгоистом, чтобы защищать других, это нормально. Хоть все и сказали мне не приходить, я пришёл и сразился с собственным братом. И тебе больше хотелось жить с нами, чем обелить своё имя. Вот и всё.

Монотонный голос звучал так, будто он играл роль, лишь бы исправить ситуацию.

Но он смог достучаться до Евы. Это были его неловкие чувства.

— Я... Искренне рад, что ты сделала этот выбор.

Он даже представить себе этого не мог.

Каково лишиться друзей и товарищей и уничтожить всё, поддавшись кипящей ненависти.

Императору-дракону, которого все избегали... Кто-то сказал «живи так, как тебе хочется».

— Я тоже, мама, — София вышла вперёд, взяла руку Евы и приложила к своей щеке.

Чтобы та смогла ощутить её тепло.

— Я считаю, что папа прав. Я ведь тоже сделала много всего плохого. Вы взяли меня как собственную дочь. Сказали, что я могу стать частью вашей семьи. Можно назвать это эгоизмом. Но... Я счастлива благодаря вам. И хочу поблагодарить вас.

— ... София.

Ева вновь ощутила, как мутнеет зрение.

«... Вот я жалкая. И это дракон, которого боятся люди».

Поступок ребёнка довёл её до слёз.

«Ну и ладно. Я уже не император-дракон, а мать. Когда дочь говорит мне такое... Я не могу оставаться спокойной».

Даже не думая о том, чтобы вытереть слёзы, Ева обняла Софию.

— ... Вот ведь. Что с тобой делать? — раздражённо заговорила Алиса. — Ты же постоянно ведёшь себя эгоистично. Потому завязывай с этим, — хмурясь, девочка пристально посмотрела на неё. — Ты не помнишь, что сказала мне?

— ... Я — тебе?

— Да, верно! Когда я... Собиралась убить Ллойда!

Стоило приблизиться, и Алиса принялась высказывать свои чувства.

— Ты встала перед Ллойдом и защищала его. Ты не дала мне отомстить! Ещё и сделала собственной дочерью. Разве я не права?

— Э-это... И правда так.

Ева не понимала, почему она заговорила об этом сейчас, но Алиса так сильно сжала кулаки, что у неё побелели костяшки.

— Так что... Так что неси ответственность до конца! Как мать ты и дальше должна присматривать за мной как за дочерью! А ты тут умереть решила... Это непростительно! — Алиса так негодовала, что у неё тоже на глазах выступили слёзы. — Пока я жива, не думай, что сможешь вот так просто умереть. Если собралась искупить вину, то перед наказанием в первую очередь думай о том, как будешь жить с нами... Твоей семьёй!

Алиса говорила с упрёком, но при этом дрожала.

«Да...» — Ева опустила взгляд и не смогла сдержать улыбку: «... Не может моя дочь быть честной».

Алиса с подозрением наблюдала за её реакцией:

— Я-я что-то странное сказала? Я вообще-то злюсь!

— Да. Прости. Просто... Хи-хи, похоже я странная.

Она поняла. Истинный смысл слов Алисы.

«Она сказала мне жить. Беспокоится за меня».

Эта была лучшая поддержка, какую могла сказать Алиса.

— Спасибо. Вот как. Значит мне стоит избегать смерти. Раз собралась встретиться с собственным прошлым, мне надо перетерпеть его и продолжать жить.

Если нет, то когда она встретится с бывшими товарищами, они её отругают.

Если выжила, то почему не жила и для них тоже?

— Х-хорошо, что ты поняла.

Скрестив руки, покрасневшая Алиса отвернулась.

— Сестра Алиса... Я так тебя люблю, — София обняла её, и Алиса запаниковала, но вот улыбнулась и погладила по голове.

Посмотрев на них, Ева перевела взгляд на Ретину.

— Ретина... Прости. Но больше я не буду сомневаться. Я обязательно доставлю тебя до места.

— ... Правда? Даже если он снова появится?

Она кивнула обеспокоенной девочке.

— Всё будет хорошо. Я тебя защищу. И не только я. Ллойд, София и Алиса тоже. На нашей стороне... Самая надёжная на свете семья.

Ретина посмотрела на них всех.

Больше она их не боялась.

— Да... Хорошо.

И то, как она уверенно кивнула, подтверждало это.

... Всё окрасилось в алый.

Небо, земля, деревья и дома.

Единственный знакомый, но самый важный для него мир сгорел дотла.

С тех пор, как он слышал крики боли и отчаяния, прошло много времени.

Больше никто не кричал. Всё исчезло, остался только он.

Его сотряс рёв, потрясший небеса.

Монстр приземлился в деревне, где он родился и вырос, ему было мало тех жизней, что он уже забрал, он искал ещё добычу.

Спрятавшись среди отходов, он просто продолжал молиться.

Не хочу умирать. Не убивай меня. Уходи скорее.

Его отец, мать, брат, сестра, друзья и все те, кого он уважал, были мертвы, но он не испытывал гнева.

Он был одержим желанием жить и не думал ни о чём другом.

Он осознал, насколько он хрупкое создание, но при этом даже не испытал разочарования.

Сознание было заполнено чёрным как смоль страхом.

«Хочу жить...»

Только это в нём осталось.

Что делать, когда выживет? Что сделать? Что надо сделать в первую очередь?

Всё это его не волновало.

Его тело контролировало лишь нежелание, чтобы всё закончилось.

Пока чудовище... Дракон не покинул деревню.

Всё так и продолжалось.

Он привык просыпаться, испытывая боль.

Его мучили кошмары о прошлом.

Но в этот раз всё было на ином уровне.

— ... Хм...

Открыв глаза, он собирался подняться, и тут с губ сорвался стон.

«Похоже какое-то время я не смогу двигаться...»

Оценив состояние своего тела, он заставил себя подняться.

Осмотревшись, он понял, что его унесло аж до леса.

Его сильной стороной было умение защитить себя с помощью маны.

Брайд ощутил это и при первой встрече, но ему напомнили про необычность врага.

«Безумная сила. Герой Ллойд... Серьёзный противник».

Он был всего в шаге от убийства Евлис, императора-дракона.

«Разве я не должен был легко победить, избавившись от «ведьмы бедствий» и дочери повелителя демонов? То есть надо найти способ, как расправиться сразу со всеми...»

Нет ничего опаснее неправильной оценки собственных сил.

Все звали его «убийцей тысячи драконов», но, сражаясь с драконами, Брайд часто осознавал, что он слабее своих противников.

В таком случае не стоило напирать, а просто отступить и найти более подходящий способ. Это был лучший способ увеличить шансы на победу.

«Но в этот раз хитрая стратегия не сработала».

Сила Ллойда была настолько подавляющей, что никакая «стратегия» не работала.

Чтобы противостоять ему, самому Брайду надо было выйти за рамки здравого смысла.

«... Придётся использовать это».

Он вытащил из ножен меч, покоившийся на спине.

Он отличался от того, что висел на поясе, его лезвие было куда длиннее.

Но истинная суть этого меча была в другом.

«Слушай, Брайд. Этот меч пожирает душу. Взамен того, чтобы рубить то, что разрубить нельзя, он забирает жизнь владельца», — в голове всплыли слова его бывшего учителя.

Лишившись родины, он скитался... Он был на грани смерти, когда тот человек подобрал его.

Услышав про ситуацию Брайда, он улыбнулся, что не подходило его суровому лицу, и сказал:

«Тогда оставайся со мной. Роскошной жизни не обещаю, но будет весело».

Мужчина обеспечивал Брайда едой, одеждой и ночлегом.

А ещё для выживания он научил его боевым искусствам.

Он был наёмником, специализирующимся на охоте на драконов.

Причину парень не спрашивал. При том, как мужчина поддерживал его, скорее всего он прошёл через нечто похожее.

В любом случае... Он вложил в Брайда всё, что у него было.

К счастью парень мог хранить больше маны, чем обычные люди, и обладал талантом к боевым искусствам.

Брайд впитывал всё, чему учил его мужчина.

Когда ему было пятнадцать, мужчина сказал, что парень превзошёл его.

Хоть временами было непросто, Брайд считал это время счастливым.

Иногда он даже забывал о том, что его родину уничтожил дракон.

Но вот однажды.

Однажды учитель принял задание и вернулся назад весь израненный.

Брайд плакал рядом с лежащим учителем.

На последнем издыхании он передал своё оружие ученику. И он сказал. Это то, что он сам когда-то получил, но не использовал. Этот меч пожирает душу.

«Не стоит его так просто вытаскивать. Сделай это лишь когда появится противник, против которого придётся рискнуть своей жизнью».

Это были его последние слова.

Учитель какое-то время страдал, а потом умер.

Дракон отнял у Брайда не только дом, но и человека, заменившего родителей.

Потому перед скромной могилой учителя он дал клятву.

Убить всех драконов в мире.

Вот почему он выжил и зашёл так далеко.

«Если не смогу исполнить своё предназначение, нет смысла жить счастливой жизнью».

Тогда ладно. Самое время обнажить этот меч.

— ... Учитель. Скоро я приду, — сказал Брайд, держа меч в руке.

Ножны покинуло то, что называется «магический меч».

Примечания переводчика:

1. Не знаю, почему Еву сюда записали.