Я сидел, развалившись, упёршись икрами в бёдра, и покусывал нижнюю губу. «Так. Так, Лилианна. Думай. Думай. Что случится с деревней? Ну, её всегда разрушают. Почти всегда. Лучше предположить худшее. Почему? Ладно, злая империя, луч бога или что-то ужасное ищет… О нет». Я вытащил хрустальный кулон из-под платья и посмотрел на него. «Ищут, вероятно, вот это». Я ещё сильнее прикусил губу. «Отдать им? Ну нет, конечно, нет, я буду в пещере… Но что, если бы меня там не было?» Я похлопал себя по щекам. «Соберись, Лилианна. Это безумие. Неужели я серьёзно собираюсь отдать злодею то, что ему нужно, чтобы уничтожить мир, только потому, что его недолюбили в детстве?» Я замолчал. «Ну… Неужели?»

Я всегда задавался этим вопросом. Что произойдёт, если я сдамся? Конец игры, если такое вообще возможно в мире видеоигр, конечно. Очевидно, что весь смысл в приключении и сопротивлении. Но считается ли это реальным миром? Я посмотрел на свою грудь, а потом сильно ущипнул себя за щёку. Больно. Очень!

«Так. Ладно, хорошо». Я поднялся с гравийной дороги, опёрся на ближайший забор и отряхнулся. «Итак. Исходим из предположения, что мы не находимся в каком-то сложном мире снов, не похищены феями и не служим подопытными кроликами для ИИ…» Я издал слегка надломленный смешок. «А кто может сказать наверняка, что это не так? Это и так уже настолько невероятно!» Я снова похлопал себя по щекам, боль от щипка немного вернула меня в реальность. Как бы я ни чувствовал себя, оказавшись в роли героини аниме…

Чего, если честно, я совсем не хочу!

…вряд ли это приведёт к какому-то хорошему концу — отдать тем, кто хочет уничтожить мир, то, что им для этого нужно. Что я знал? Что я… ну что я знал? Похоже, после того первого системного сообщения не появилось никакого полезного голоса или текстового интерфейса.

— Эй! Голос! Система? Доступ? Уровень? Статус?

Ничего очевидного не произошло, что заставило меня проворчать. «Что за идиотский игровой мир, в котором даже нет обучения?! Я даже не встретил цундэрэ-богиню и не получил сверхсильные магические способности!» Я остановился и снова поднёс ожерелье к глазам. «Или… получил?» Через мгновение я покачал головой. «Нет, не получил. Даже если это орудие конца света, или Святыня, или ключ от техноподземелья лунного города, я не знаю, как им пользоваться, так что сейчас это всего лишь приманка для плохих парней».

Я сердито выдохнул и топнул ногой. «Какой, к чёрту, толк от того, что я знаю, что у меня есть уровень Спиритуалиста, если я даже не знаю, что это значит! Что за видеоигра без обучения?!»

До меня донёсся звук далёкого смеха, я поднял глаза и увидел яркие знамёна, развевающиеся на ветру, и суетящиеся фигуры в, должно быть, моей любимой крестьянской деревне.

— Точно. Фестиваль! Это, должно быть, и есть обучающий уровень! И деревня не может подвергнуться нападению до его окончания, а пещера испытаний звучит как предлог для моего отсутствия… Итак… Итак, у меня есть как минимум неделя! Верно. — Я сжал губы и решительно кивнул сам себе. — Ладно. Пойдём… Пойдём посмотрим, есть ли в этом безумном мире хоть что-нибудь, что имеет смысл. А потом посмотрим, смогу ли я найти способ сбежать.

* * *

Городок был маленьким, но оживлённым, и я обнаружил, что, несмотря на прогулку, я даже не запыхался и не чувствовал ни малейшей усталости. По-видимому, это новое тело имело некоторые преимущества, компенсирующие недостатки.

Конечно, учитывая, что от меня ожидается поход туда и обратно через весь континент, негоже, чтобы девушку всё время носили на руках. Я мысленно проворчал.

Деревня тоже выглядела так, словно её вытащили из аниме и оживили. Повсюду яркие знамёна, в воздухе витает запах вкусной еды, раздаются крики, смех и дружеская болтовня. В центре города возвышался живописный фонтан, окружённый небольшими рыночными прилавками и развевающимися разноцветными вымпелами, натянутыми на верёвках от здания к зданию. Я остановился возле одного из прилавков, чтобы осмотреться, и маленькая старушка за прилавком заговорила со мной.

— О, Лилианна, дорогая! Как хорошо тебя видеть! Спасибо, что помогла мне вчера в саду! Вот, я принесла тебе яблок в благодарность! — Она протянула мне большую корзину с яблоками, которую я озадаченно взял. Что? Никакого уведомления «Получено: корзина яблок»? Никаких сообщений об инвентаре?

Моё второе «я» воспользовалось возможностью заговорить за меня.

— О, большое спасибо, миссис Баксби! Не стоило, это было совсем не сложно! На самом деле, это я должна вас благодарить! — сообщил нам обеим мой весёлый, милый голос. Он продолжал без меня. — Я люблю работать в саду и помогать растениям расти, так что для меня это было как подарок!

Старушка усмехнулась, глядя на меня, а я мысленно закатил глаза на это своё второе «я». Серьёзно, я? Серьёзно?! Я не мог бы быть более добреньким, даже если бы постарался. Что, наверное, хорошо, так как я бы никогда не справился с этим медово-молочным образом, если бы мне пришлось его изображать.

— Ну, дорогая, не отказывайся от любезности старушки, бери их и будь здорова. Может быть, я попрошу тебя снова «поиграть» в моём саду, а?

Я почувствовал, как улыбаюсь и делаю небольшой реверанс женщине.

— Тогда я буду с нетерпением ждать этого. — Я поднял яблоки в одной руке. — И спасибо. Уверен, нам с мамой они очень понравятся!

— Я уверена, что твоя мама сможет приготовить из них замечательные снадобья и зелья; у них сильная элементальная аура.

Эй, что? Моя мама готовит зелья?! Она что, ведьма или что-то в этом роде?!

— О! Это напомнило мне, дорогая! — продолжила миссис Баксби. — Твоя подруга Сория искала тебя! Она сказала, что хочет тебе что-то показать! Она очень усердно работала над своим прилавком для фестиваля, тебе стоит пойти и увидеть её. Она только что закончила устраиваться у пруда, где проходит соревнование по рыбной ловле. Просто иди по Мелоди-лейн до Набережной, а затем поверни направо на Омела-лейн. — Она снова усмехнулась. — Её платье — это нечто особенное.

Правда? Ну что ж. Похоже, это подходящее место для обучающего уровня. Спасибо, миссис случайный непись.

Это было странно, но даже думать о ней как о «случайной» казалось мне… Очень неправильным. Как неприятный привкус во рту или диссонирующий звук в музыке. Она представилась, она явно была обо мне хорошего мнения, и она… Она не была «просто» неписью.

Я немного поколебался, а потом сказал:

— Миссис Баксби…

Я замолчал, не зная, что может быть «за пределами» темы. Но… Мне нужна была информация.

— Что такое, Лилианна?

— Есть ли… Есть ли на фестивале кто-нибудь, кто может рассказать мне об уровнях классов?

Глаза миссис Баксби загорелись.

— О!? Ты получила новый уровень класса?! Это замечательно, Лилианна, дорогая! Ты улучшила свой {Оратор} или открыла что-то новое?

Ну, это отвечает на один вопрос. И открывает целый ряд других.

— Э-э, да, улучшила.

— О, это чудесно, дорогая! Да, конечно, проктор гильдии здесь, как и каждый год, в своей будке. Тебе стоит пойти к нему! Он вон там, за четвёртым переулком и вверх по склону, сразу за парком сапожника.

Кто-нибудь вообще понимает, насколько это странно, что… Погодите. Это может быть как раз тот самый вопрос.

— Миссис Баксби, как давно вы меня знаете?

— О, с тех пор, как ты была младенцем, в ту ночь, когда ты появилась на пороге своей матери, маленький свёрток тайны!

— И… Я часто бывала в городе, верно? Раз уж я прожила здесь всю свою жизнь?

— Ну да, дорогая, к чему ты клонишь?

Хм, никакого замешательства, никакого повторения диалога.

— Так… Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я не хочу вас обидеть, — вклинилось в разговор моё второе «я», извиняясь за меня. — Если я прожила здесь всю свою жизнь и часто бывала в городе, почему вы даёте мне указания, как пройти по улицам, которые я знаю?

Миссис Баксби медленно моргнула, явно сбитая с толку.

— Ну… Какой странный вопрос, дорогая. Я никогда об этом не задумывалась. Это просто… То, как я всегда давала указания.

Хм. Интересно…

— Не могли бы вы… Попытаться сказать мне, как добраться до… — Что здесь есть, что должно быть на обучающем уровне…? — …до соревнований по силе, не давая мне конкретных указаний?

Миссис Баксби задумалась на долгое мгновение, а затем сказала:

— Состязания по силе проходят у фермы старика Уизера. Ну, знаешь, у старой вишни…

Она прикусила щёку изнутри, и как только она это сделала, я услышал/почувствовал тот отчётливый диссонанс неправильности мира, чего-то не к месту, не в такт, очень плохо.

— …О, это звучит так неправильно, не правда ли?! Ты знаешь, где это, вверх по Эпплблоссом-уэй, налево на Стардаст-роуд, а затем мимо Драгон-стрит. — Она вздохнула с облегчением, и я почувствовал, как напряжение, это странное чувство неправильности, рассеялось.

Что ж. Это ответило ещё на несколько вопросов и породило ещё несколько, не так ли?

Пока я не обращал внимания, моё тело сделало ещё один реверанс и объявило:

— Ещё раз спасибо за яблоки, миссис Баксби! Я пойду к Сории прямо сейчас! — и поспешило прочь.

Боже, у меня даже девчачья походка, руки в стороны вот так.

Впрочем, я начинал осваиваться. И с бегом на каблуках, и с ощущением «подталкивания» этого другого «я», направляющего меня по живописным улочкам аниме-деревни. Итак. Подруга детства, а? Я пережёвывал свои мысли, пока это другое «я» бежало навстречу своей подруге. Подруга-девушка, чего я не ожидал… Но ведь я сейчас не играю героя, верно? Нет. Таинственное прошлое, таинственный амулет, приёмная сирота… Нет, это совсем не сюжетная арка подруги детства героя.

Я не был уверен, следовал ли я указаниям, или это было знание пути моего второго «я», или… Или вообще была ли разница. Крайне неприятная мысль, учитывая, что я подпрыгивал неестественным образом, даже если я и учился бегать на невысоких каблуках.

Я выскочил из узкого переулка и оказался перед ещё одной большой площадью, выходящей на небольшую пристань у большого пруда или маленького озера. «О. Конечно же, здесь проходит соревнование по рыбной ловле».