На его лице появилось искреннее выражение, он спокойно встретил взгляд Бандара.

— Словам вашего высочества я верю. Действительно, я не подумал.

В его голосе звучало странное уважение, словно собеседник действительно высказал ценное замечание.

Затем он повернул голову и снова посмотрел на ждущего приказов младшего Ангари. Тон его вернулся к прежнему спокойствию, словно этого перерыва не было:

— Раз так, пытку щекоткой отменяем.

И он плавно продолжил отдавать распоряжения, без шва подхватив прерванную мысль:

— Найди несколько… штук десять, самых буйных крыс с длинными хвостами, свяжи их тонкой пеньковой верёвкой, и ещё…

Он сделал паузу, словно вспоминая.

— Да… лучшую тутовую бумагу, нарежь размером с ладонь, штук десять. Иди сейчас же, быстро.

— Слушаюсь.

Младший Ангари с бесстрастным лицом, словно шёл за документами, повернулся и быстро вышел, тяжёлая дверь бесшумно закрылась.

Воздух в номере мгновенно застыл.

У Турки рот открылся так, что туда можно было засунуть яйцо.

Он окончательно обалдел.

Посмотрев на невозмутимого Валида, а затем на внезапно побледневшего Бандара, он растерянно спросил:

— Братишка! Зачем тебе это?

Мухаммед шагнул к Валиду:

— Валид! Немедленно прекрати свои безумные идеи! Если применишь пытки, следы останутся! Это железная улика!

— Пытки? Следы?

Валид улыбнулся.

— Братья… вы оба… такие мило наивные.

Он встал, подошёл к Бандару и посмотрел сверху вниз на бывшего гиганта, улыбнувшись позеленевшему принцу:

— Ваше высочество, вы не такой, как они, вы старый разведчик.

Вы прекрасно знаете, что в мире существует множество методов допроса, не оставляющих никаких следов.

Поэтому я думаю…

Вы наверняка слышали о таких древних восточных техниках, как «мышь, играющая на цитре» и «наклейка чиновника»?

Он повернулся к ошарашенным Мухаммеду и Турки и коротко усмехнулся:

— Сегодня я открою вам глаза. Покажу, что значит… превратить железные улики в прах.

Что значит настоящий «допрос без следов».

Ужас на лице Турки застыл, в глазах Мухаммеда читалось недоверие.

Зрачки Бандара при словах «допрос без следов» резко сузились.

Как бывший повелитель тьмы, он, кажется, кое-что понял!

Валид начал расхаживать по гостиной, его голос был ровным, как у рассказчика исторических баек, но каждое слово било точно по самым чувствительным нервам.

— Первый способ, — он остановился перед Бандаром, скользнув по нему взглядом. — Называется «наклейка чиновника». Изящная штучка из восточных дворцов, с намёком на «карьерный рост».

Он взял толстую подушку и примерил её к лицу Бандара.

— Берём лист сухой тутовой бумаги, нежно кладём на лицо узника.

Голос Валида стал тихим, пугающе мягким.

— Затем набираем в рот воды или крепкого алкоголя и «пфф»…

Он изобразил распыление.

— Водяной туман оседает, бумага мгновенно размокает и намертво прилипает к каждому сантиметру кожи на лице, особенно здесь…

Он коснулся своего носа и рта.

— Первый лист. Дышать трудновато, но терпимо. Не спешите, повышение по службе идёт постепенно, слой за слоем, так солиднее.

Он поднял палец:

— Второй мокрый лист ложится сверху… Тут вы начинаете дышать с усилием.

Третий лист… вдох становится похож на работу кузнечных мехов, мокрая бумага всасывается в кожу.

А на четвёртом листе…

Валид замолчал, глядя в расширяющиеся глаза Бандара, и тихо произнёс:

— Ваши лёгкие словно сжимает невидимая рука!

Каждая попытка вздохнуть лишь быстрее сжигает те жалкие остатки кислорода, что ещё есть внутри.

Когда пятый мокрый лист наглухо ляжет сверху…

Голос Валида резко похолодел:

— Поздравляю, вы практически не можете дышать. Сознание мутнеет, в глазах темнеет, тело отчаянно требует кислорода, душа рвётся из тела.

В этот момент вам больше всего захочется говорить, инстинкт выживания подавит всё.

Вы ухватитесь за это как за соломинку, будете готовы выплюнуть все секреты, лишь бы… вдохнуть глоток спасительного воздуха.

Он сделал паузу, наслаждаясь страхом в глазах Бандара.

— Конечно, если ваши кости настолько крепки, что выдержат даже бунт инстинктов… или если сверху прикажут заткнуть вас навсегда, то мы продолжим клеить.

Шесть листов, семь… до десяти.

Мокрая бумага постепенно высохнет, станет твёрдой как сталь, наглухо перекрыв доступ воздуха.

В абсолютной тишине вы будете ясно чувствовать, как жизнь уходит по капле, и в конце концов испустите дух в беззвучном отчаянии.

Весь процесс, — он легонько похлопал по подушке, — чистый, приличный, ни единого следа.

На лице покойного останется маска из сухой бумаги, словно знак повышения в чине. Какой… славный конец.

Лицо Турки побелело, он машинально потёр своё лицо.

Мухаммед плотно сжал губы, кадык дёрнулся.

Дыхание Бандара стало тяжёлым и частым, грудь ходуном ходила, лицо из белого стало синюшным, от былой спеси не осталось и следа, только въевшийся в кости страх.

Он был знатоком пыток и слишком хорошо понимал, насколько ужасна эта медленная асфиксия с ясным осознанием приближения смерти.

И что ещё страшнее — следов действительно не остаётся!

Валид был доволен эффектом. Он подошёл к роскошной люстре в центре комнаты и оценил её прочность.

Если говорить о допросах, другие страны — дети по сравнению с нашими китайскими предками.

— Второй способ, — он повернулся к Турки и Мухаммеду, тон его стал даже «просветительским», но от этого ещё более жутким. — Более оживлённый и очень поэтичный, называется «мышь, играющая на цитре».

— Десять пальцев узника по отдельности крепко привязывают тонкими пеньковыми верёвками и подвешивают.