Огромная хрустальная люстра, словно водопад, проливала вниз мягкий, двусмысленный золотой свет, превращая внутренний зал в пещеру разврата, полную роскоши и соблазнов.

На дорогих персидских коврах в беспорядке лежали дорогие шёлковые наряды и тончайшие сари, полуприкрывающие тела. В свете свечей и отблесках хрусталя нежная кожа отливала медовым блеском.

Сладкий женский смех, несдержанный мужской рык и бешеный ритм арабских барабанов…

В воздухе витала атмосфера безумного, почти апокалиптического карнавала, словно все здесь хотели сжечь свой разум и завтрашний день в этом океане порочной роскоши.

А всего за одной дверью, во внешнем зале, атмосфера была холодной, как в склепе, полном мечей.

Ледяной воздух из центрального кондиционера беззвучно скользил по залу, но не мог сдуть с плеч присутствующих тяжесть гнетущего ожидания.

Главные управляющие «Семёрки Судайри»…

Эти люди, похожие на соколов, представляющие волю самого ядра власти королевства, не сели.

Они стояли у панорамного окна молчаливо, как чёрные скалы в древней пустыне, и их холодные взгляды, пронзая армированное стекло, застыли на далёкой взлётно-посадочной полосе.

Представители реальной власти девяти великих пограничных племён заняли углы или длинные диваны.

Они сидели или стояли, прислонившись к стенам, в основном опустив веки и бессознательно перебирая пальцами грубые сандаловые или обсидиановые чётки на запястьях, спокойные, как песчаные дюны перед бурей.

Воздух был натянут так сильно, что казалось, можно услышать, как падает пылинка.

Лишь изредка какой-нибудь слуга в белой одежде, подобно призраку, бесшумно скользил по толстому ковру, шептал что-то на ухо одному из управляющих или старейшин племени и тут же снова исчезал в тени угла.

Каждый такой шёпот добавлял градус холода к окружающему невидимому давлению.

На границе льда и пламени, за маленьким круглым столиком, накрытым изысканной скатертью с ручной вышивкой, троица молодых принцев особенно бросалась в глаза.

Мухаммед откинулся на спинку широкого плетёного кресла, опустив веки.

Никто не знал, что скрывается за этими закрытыми глазами: холодный расчёт власти или с трудом сдерживаемая буря эмоций.

Его руки, сцепленные на животе, побелели от напряжения в костяшках.

Резким контрастом ему был Валид.

Сейчас Валид выглядел совершенно расслабленным. Он взял тёмно-коричневый, блестящий от масла финик и неторопливо отправил его в рот.

Зубы легко прокусили упругую кожицу, и густой, как мёд, сладкий сок мгновенно растёкся на языке, принеся с собой уникальный, насыщенный вкус, вобравший в себя жар солнца, опаляющего землю.

Он слегка прищурился, получая огромное удовольствие от этого чистого вкусового наслаждения.

Затем он поднял стоящую перед ним маленькую изящную чашечку для арабского кофе, украшенную синим эмалевым узором.

Жидкость в чашке была чёрной, как чернила, и от неё поднимался густой аромат с характерной пряной ноткой кардамона.

Он сделал маленький глоток. Горячая горечь мгновенно ударила по вкусовым рецепторам, идеально нейтрализуя приторную сладость финика и создавая удивительный баланс.

Затем он взял маленький кусочек кунафы, посыпанный фисташковой крошкой. Золотистое тесто с тихим хрустом рассыпалось в пальцах, источая насыщенный аромат масла и сыра.

Он положил его в рот и начал медленно жевать, чувствуя, как во рту смешиваются и взрываются хрустящая корочка, нежная начинка, солёный и сладкий вкусы.

Вот это жизнь!

В глубине сознания Валида прозвучал безмолвный вздох удовлетворения.

Разве можно назвать жизнью те дни в общежитии в прошлой жизни, когда упаковка лапши быстрого приготовления считалась праздничным ужином?

В лучшем случае это было… выживание!

Посмотрите на этот стол!

Изобилие традиционных саудовских сладостей: мягкий маамуль, обсыпанная кокосом пахлава, кунафа с фисташками, маслянистые финики…

Каждый кусочек — это история, это самый роскошный дар этой богатой…

Или, точнее, сочащейся нефтью земли.

Его взгляд как бы невзначай скользнул по другим столикам в зале, также уставленным изысканными десертами.

Никто к ним не прикасался.

Эти люди… просто варвары!

Внутренний человечек Валида закатил глаза.

Сколько сил и средств было потрачено на этот стол, сколько труда вложили повара?

А в итоге?

Большая часть отправится в мусорное ведро нетронутой!

Разве их Аллах не учит людей беречь еду и не расточительствовать?

У этих парней в головах ни черта нет от заповедей Аллаха!

А те безобразия во внутреннем зале — разве хоть что-то там соответствует учению?

Когда молятся, один другого благочестивее, а как доходит до развлечений — один другого безумнее.

Валид мысленно усмехнулся, полный презрения к этим «благочестивым» принцам.

Даже я благочестивее!

Что поделаешь, он окончательно уверовал.

Иначе как объяснить своё переселение?

Валид ел сосредоточенно и серьёзно.

Наслаждался едой, наслаждался властью, наслаждался… жизнью, озарённой божественным чудом!

А постигнет ли кара тех, кто переводит еду?

Уголок его рта изогнулся в игривой усмешке.

Кто знает?

Может быть, расплата Аллаха в другом измерении уже началась.

А ему нужно лишь сосредоточиться на этой чашке кофе, этой тарелке сладостей и…

На том, как разыграть следующую, ещё более захватывающую «партию».

А вот Турки, сидевший рядом, был не в таком хорошем настроении.

Он ёрзал на стуле, как на иголках, на его лице читались тревога и с трудом сдерживаемое любопытство.