Полуденное солнце было таким ядовитым, что могло бы зажарить верблюда.

«Майбах» ловко скользнул в частный ангар принца Бандара, который по размерам напоминал небольшой городок.

Дверь открылась, и в салон ворвалась смесь прохладного воздуха, запаха авиационного керосина, дорогого средства для ухода за кожей и тяжёлого аромата благовоний, мгновенно отрезав адскую жару снаружи.

— Mirage 2000! Чёрт возьми, это действительно Mirage 2000-9!

Турки, словно запущенный снаряд, первым выскочил из машины.

Его идеально отглаженная форма ВВС слепила глаза в свете мощных прожекторов, а значок лётчика на груди бряцал в такт его нетерпеливым шагам.

Он в несколько шагов подлетел к обтекаемой серебристо-серой железной птице и прикоснулся к холодной металлической обшивке так нежно, будто ласкал любовницу. Его глаза горели, а слюнки вот-вот должны были потечь.

Сзади из машины неторопливо вышли Валид и Мухаммед.

Бросив взгляд на истребитель, Валид скривил губы.

‘Простите, но я, парень, из 2026 года!

Это была эпоха, когда даже J-20 (прим.: китайский истребитель пятого поколения) чуть ли не дымовые шашки пускал, а вы мне это показываете?

И это всё?

Тьфу, детский сад, младшая группа!’

Он даже не стал изображать на лице подобающий восторг.

— Посмотри на эти линии! Это чистое бесхвостое треугольное крыло! Просто шедевр! Наши старые, дряхлые «Торнадо» перед ним — просто мальчики для битья!

Турки возбуждённо повернулся, его слюни чуть не попали Валиду в лицо, и он начал читать своему «спящему красавцу» кузену лекцию.

— Он может использоваться и для точечной обороны, и как многоцелевой!

Посмотри на этот двигатель! Snecma M53-P20, турбовентиляторный!

Мгновенная угловая скорость разворота — 30°/с, установившаяся — 19°/с, нагрузка на крыло — 234 кг/м²…

Он сыпал ключевыми данными, как будто перечислял блюда в меню.

Валид слушал вполуха, его мысли уже витали далеко.

Впрочем, волнение Турки он мог понять.

Через несколько месяцев этот кузен должен был закончить военно-воздушную академию.

По сценарию его отца, наследного принца Салмана, он должен был отправиться на базу в Таиф.

То есть мирно принять под своё командование военно-воздушные силы, подчинявшиеся действующему королю, тем самым укрепив позиции своего отца как наследного принца и заложив основу для будущего захвата власти в армии.

Но Турки втихаря не раз ругался.

В этом захудалом Таифе были только старые, дряхлые истребители «Торнадо»!

Этот Mirage 2000, конечно, уступал F-15 или ещё не поставленным «Тайфунам».

Но уделать «Торнадо»?

Легко и с удовольствием!

Однако…

Валид думал, какое ему до этого дело!

Если бы он решал, то немедленно купил бы экспортную версию J-10A — FC-20!

Двадцать девять миллионов триста тысяч долларов за штуку, да ещё и с низкими расходами на обслуживание. Разве это не лучше, чем F-15, «Тайфуны» и «Рафали», которые стоят по сотне миллионов?

Пока Валид размышлял, в разговор вклинился густой, смеющийся голос, оборвав лекцию Турки:

— Турки, мой маленький сокол, похоже, тебе понравилась моя новая игрушка!

Все обернулись.

К ним, в окружении нескольких приспешников, шёл пожилой господин лет шестидесяти, одетый в изысканную белую одежду.

У него было властное лицо, взгляд, как у сокола, и походка человека, привыкшего повелевать.

Принц Бандар ибн Султан, хозяин этого места.

— Дядя Бандар! — Турки рефлекторно отдал ему честь, и в его лице отразилось неподдельное уважение.

— Дядя.

Мухаммед тоже шагнул вперёд и слегка поклонился, соблюдая все приличия.

В голове Валида что-то щёлкнуло, и два потока воспоминаний мгновенно активировались.

Воспоминания Валида:

Принц Бандар, родившийся в сороковых годах прошлого века, был незаконнорождённым старшим сыном бывшего наследного принца, старшего из семи братьев Судайри, принца Султана.

Благодаря поддержке отца, собственным способностям и обширным связям в Америке, он долгое время считался в клане Судайри «главным управляющим» в области дипломатии и безопасности.

Как и его собственный отец, принц Халид, он был магнатом в сфере торговли оружием, их конкурентом и партнёром одновременно.

Воспоминания Желтоволосого: в середине 2013 года этот старик уже отошёл от дел.

А в 2017 году Мухаммед устроил ему кровавую чистку. Как и его собственный отец и дядя аль-Валид, он попал в число тех, кого «подвесили и избили».

Но участь этого старика была ещё хуже.

Конфискация имущества, истребление семьи, двое из четырёх сыновей погибли, все дочери старше двенадцати лет были отданы в политические браки, а сам он, старик, вынужден был под вывеской «старшего сына второго поколения клана Судайри» служить Мухаммеду в качестве талисмана, везде его сопровождая.

Ему переломали колени.

При этой мысли Валид вздрогнул.

‘Странно!

Мухаммед был известен тем, что защищал своих.

Клан Судайри всегда был его опорой, и после прихода к власти он всегда действовал в их интересах. Так почему же этот старый лис Бандар закончил так плачевно?’

И судя по тому, что он видел сейчас, этот всесильный принц относился к Мухаммеду с отеческой нежностью и симпатией.

Взгляд принца Бандара скользнул мимо двух принцев из дома Салмана и остановился на Валиде. На его лице появилась лукавая улыбка.

— О? И львёнок из дома Талала здесь? Редкий гость.

Он смерил Валида взглядом, в котором читались и оценка, и некоторая опаска.

Опасался он не Валида и не его отца.

А безопасности Валида…

И не без причины.

В данный момент Валид был окружён аурой «божественного чуда».

И это… очень раздражало принца Бандара!

‘Хех, «божественное чудо»!’

Четыре месяца назад, после того как Валида вывели из комы с помощью китайской акупунктуры, хэштег #PrayForPrinceWaleed (Молитесь за принца Валида) взлетел в тренды Твиттера!

У военного госпиталя имени короля Фейсала люди жгли костры и молились!

На площади Великой мечети в Мекке десятки тысяч людей добровольно пали на колени и читали Коран за Валида!

Министерство по делам религий за два дня получило два миллиона восемьсот тысяч писем с молитвами за Валида!

Почему?

Потому что поступки принца Халида за последние семь лет ради сына тронули их.

А также те бесконечно повторяемые репортажи о «добрых делах» юного принца Валида:

…он подбирал бездомных кошек, спасал умирающих животных, строил школы для девочек, помогал Газе…

Принц Бандар, конечно, понимал, сколько в этих глянцевых образах было пиара.

Но! За семь с лишним лет непрерывного, повсеместного повторения и трагического окраса в сознании людей эти образы из «возможных сомнений» превратились в «непоколебимую веру»!

Тот юный принц, который семь лет пролежал на больничной койке, в их сердцах превратился в символ доброты, чистоты и несчастья!

Публичные молитвы Халида, его скорбь перед камерами, образ «любящего отца» — все в королевской семье прекрасно понимали истинную цель этого спектакля!

Не что иное, как непрерывное представление, чтобы заткнуть рты тем, кто обвинял его в растрате огромных королевских медицинских ресурсов на безнадёжного больного, и создать себе непробиваемую моральную броню.

Но!

В глазах миллионов простых саудовцев они видели не расчётливого политика.

А отца, который восемь лет боролся за жизнь своего коматозного сына!

Эта одержимость глубоко тронула их самые простые человеческие чувства и вызвала цунами сочувствия!

И вот теперь этот спящий восемь лет идеальный символ во время семейной молитвы просто взял и очнулся!

В глазах тех, кто уже был тронут «отцовской любовью» Халида и считал Валида своим ребёнком, — что это было?!

Это была окончательная победа стойкого отца, тронувшего небеса!

Это было сошествие «чуда»,凝聚了无数人祈祷与期盼的!

Это было «чудо», ниспосланное милостью Аллаха в их глазах!

Хотя принц Бандар и отец Валида были конкурентами, можно даже сказать, заклятыми врагами, но сейчас он ни в коем случае не мог допустить, чтобы с Валидом что-то случилось на его территории.

И, что самое отвратительное, та авария, в которую попал Валид, была очень странной, и в королевской семье даже ходили слухи, что это его рук дело.

Увидев здесь Валида, принц Бандар готов был разразиться бранью.

‘Если сейчас у Валида на моей территории упадёт хоть один волос…

…эти фанатичные люди, наверное, разорвут меня на куски и принесут в жертву Аллаху!

Этот старый хрыч Халид, какой же он… отвратительный!’

Но он понимал, почему эти два племянника привели сюда Валида.

Общественное мнение, симпатии народа — кто этого не хочет?

Если бы у него у самого были дочери подходящего возраста, он бы даже попытался договориться с Халидом о браке, чтобы прекратить вражду.

— Ваше высочество, — Валид прижал руку к груди и поклонился. Его движения были плавными, спина прямой, как сосна, каждый угол был выверен, как в учебнике по придворному этикету, элегантно и безупречно.

Только вот «дядей» он его не назвал.

Улыбка на лице принца Бандара не изменилась, но в его глазах промелькнула тень отчаяния.

‘Этот мальчишка!’

Ему стало не по себе. В этом, казалось бы, идеальном этикете сквозила ледяная отчуждённость!

Воздух, казалось, на мгновение застыл.

Он почти слышал, как внутри у него всё кричит: «Твоя проклятая авария — это не моих рук дело! Если бы я взялся за дело, ты бы уже восемь лет как остыл!»

Но разве можно это сказать? Нет!

Ему оставалось только проглотить эту обиду и, сохраняя отеческую доброжелательность, сухо улыбнуться:

— Молодой человек, не стесняйтесь. Мы здесь не при дворе.

А про себя сплюнул: ‘Чёрт, какой холодный приём…’

‘Ладно, лучше держаться от него подальше!’

Он перевёл взгляд на Мухаммеда.

— Мухаммед, отведи своего кузена в клуб, пусть расслабится. Сегодня там хороший товар, «персиковая» команда из Восточной Европы только что прилетела. Опоздаете — и супа не достанется!

Сказав это, он ещё и двусмысленно подмигнул Валиду.

Его тон был отечески-заботливым, но в нём сквозило желание избавиться от них.

Сказав это, он больше не смотрел на них, а, протянув руку, радушно обнял Турки за плечи и, повернувшись, начал с ним оживлённо обсуждать истребитель, и они, разговаривая, пошли прочь.

Словно Турки был сегодня его единственным почётным гостем.

Через несколько секунд Валид услышал за спиной холодное хмыканье.

Обернувшись, он увидел, что лицо его кузена стало мрачнее тучи.

Мухаммед глубоко посмотрел на спины Бандара и Турки, резко развернулся и, тяжело ступая, не оглядываясь, широкими шагами направился к боковой двери ангара, ведущей в клуб.

Валид поспешил за ним и, поравнявшись с Мухаммедом, тихо сказал:

— Брат, не принимай близко к сердцу. Принц Бандар — старый вояка, а Турки учится в военной академии. У них есть о чём поговорить про истребители, это нормально.

‘Хех, эта королевская фальшивая братская дружба…

Чем она отличается от тех мелких ссор в студенческом общежитии?

Стоило мне пару раз сходить в баню со старостой, как остальные тут же скисли, как лимоны!

Тьфу, ведут себя, как геи!’

Мухаммед замедлил шаг и с кривой усмешкой, которая была хуже плача, сказал:

— Общий язык? Да, у меня его нет!

Валид, открой глаза и посмотри: кто из тех, кто действительно у власти в королевской семье, не учился в престижных университетах Англии и Америки?

Кто не прошёл через армию или ключевые ведомства?

Только я, чёрт возьми, закончил местный захудалый университет, и все на меня смотрят свысока!

Его кадык сильно дёрнулся, голос стал низким и глухим, в нём кипел сдерживаемый гнев.

— Чёрт! Что за фигня!

Едва произнеся это, Мухаммед, словно обжёгшись собственными словами, резко дёрнулся, его глаза быстро забегали по углам ангара, и он, понизив голос, поспешно добавил:

— О Аллах! Ты ведь прощающий, ты любишь прощать, так прости же меня!

Обида ещё не улеглась, а к ней уже добавилось чувство вины.

— Хе-хе!

Валид, стоявший рядом, рассмеялся.

Он протянул руку и по-братски обнял напряжённые плечи Мухаммеда, крепко похлопав его.

— Расслабься, брат! Аллах, старик, очень занят, такие мелочи он точно простит!

К тому же, мы же принцы, ну выругались пару раз, что такого?

Главное, не ругаться в пятницу в полдень в Великой мечети в Эр-Рияде!

Он сменил тему, и на его лице появилось выражение сочувствия к товарищу по несчастью.

— К тому же, у меня тоже нет диплома престижного английского или американского университета.

Мухаммед бросил на него косой взгляд.

— Ты — другое дело!

Ты, чёрт возьми, и был создан по этому шаблону!

Если бы не авария, сейчас бы, наверное, был лучшим студентом в каком-нибудь престижном университете!

Он тяжело вздохнул, и в этом вздохе была вся горечь.

— Вам, тем, кто идёт по проторенной дорожке, с блестящим будущим, не понять, каково это…

Валид развёл руками, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Какое совпадение, брат, сейчас я действительно понимаю.

Он указал на себя.

— У меня такая же ситуация, и… мне даже хуже, чем тебе,好吧? Дорога полностью перекрыта.

Мухаммед на мгновение растерялся и, глядя на проницательное выражение на молодом лице Валида, вдруг понял, что этот парень говорит правду.

Он слегка нахмурился, и в его голосе прозвучало сочувствие.

— Если так подумать… действительно.

Сейчас на тёплые места в правительстве и государственных компаниях без докторской степени из престижного университета и соваться нечего!

Валиду завтра исполняется двадцать три, но до аварии он даже не закончил старшую школу.

Начать сейчас с нуля? Пока он получит докторскую степень, ему будет уже за тридцать!

А клан Талала… хотя и богат, но всё же является боковой ветвью.

И в отличие от других племён, племя Аджман, от которого произошёл клан Талала, было полностью уничтожено во время войн за объединение Саудовской Аравии и сдалось, поэтому у племени не было никакой военной власти.

К тому же, дед Валида, принц Талал, в своё время выбрал в жёны представительницу знатного ливанского рода, и отец Валида поступил так же.

С точки зрения кровного родства Валид изначально был ниже других, и его стартовая позиция была ниже.

Это означало, что путь Валида наверх в королевской иерархии был полностью перекрыт.

Мухаммед покачал головой и, вспомнив о своих трёх неудачных попытках начать бизнес, с усмешкой посоветовал Валиду заняться бизнесом.

Разговаривая, они подошли к боковой двери ангара.

Толкнув тяжёлую звуконепроницаемую дверь, они словно попали в другой мир.

Внешний зал клуба напоминал огромную гостиную арабского шейха.

Гигантские хрустальные люстры слепили глаза, а под ногами лежал первоклассный персидский ковёр, поглощавший все звуки.

Больше десяти принцев в роскошных белых одеждах стояли группами по двое-трое, с хрустальными бокалами и толстыми сигарами, тихо переговариваясь.

Слуги, словно тени, сновали между ними, разнося кофе, соки, блестящие финики и изысканные закуски.

Дым благовоний поднимался к потолку, смешиваясь с запахом дорогих духов, и Валиду стало немного душно.

Режим Желтоволосого активирован:

‘Тьфу, чуть не забыл!

Саудовские братья, особенно эти принцы и знать, просто одержимы благовониями! Это у них в ДНК!

В пустынной культуре драгоценные благовония с древних времён были символом богатства и статуса.

Окуривание одежды лучшими благовониями говорило о высоком положении хозяина и его стремлении к чистоте и безупречному виду.

После окуривания аромат на одежде держится очень долго, и при движении создаётся атмосфера сдержанной роскоши. Это более изысканно и «престижно», чем просто брызгаться духами, и к тому же, смешиваясь с запахом тела, создаёт уникальный «фирменный аромат».

Это куда круче, чем брызгаться каким-нибудь Bleu de Chanel или Bvlgari Pour Homme!

Это как носить с собой невидимый «сертификат аристократа».

Для них благовония — это часть этикета и символ статуса, впитавшийся в кровь.

Слуга подал изящную серебряную курильницу с раскалёнными углями.

Как бы Валиду ни было это неприятно, он с улыбкой принял её.

Слуга осторожно положил на угли кусочки драгоценных благовоний.

Валид элегантно приподнял полы своей широкой белой одежды и окутал её поднимающимся дымом.

Движения были изящными и неторопливыми, позволяя дыму полностью пропитать ткань.

Рядом стоявший Мухаммед делал то же самое.

Через три минуты оба джентльмена убрали курильницы из-под одежды.

Валиду это действие показалось немного непристойным.

А Мухаммед быстро сменил выражение лица, натянув подобающую улыбку, и, ведя его за собой, начал по очереди подходить к принцам-дядьям, здороваться и представлять его.

— Это его высочество Валид ибн Халид, наследник клана Талала, недавно очнувшийся.

— Валид, это его высочество принц XX…

— Приветствую вас, ваше высочество.

Валид вёл себя образцово.

Элегантность принцессы Муны, сдержанность принца Халида — всё это идеально сочеталось в этом молодом теле.

Каждый поклон, каждый взгляд, каждая интонация приветствия — всё было выверено до мелочей в соответствии с придворным этикетом.

Принцы кивали и сыпали комплиментами:

— Хороший сын у Халида! Муна его прекрасно воспитала!

— Семь лет проспал, а очнулся ещё более величественным! Да благословит его Аллах!

— У клана Талала есть достойный наследник!

Валид прекрасно понимал.

За этими красивыми словами скрывались снисходительность и безразличие старших к мальчишке.

Никто не воспринимал его всерьёз как взрослого принца, способного участвовать в играх за власть.

В их глазах он был просто особенным несовершеннолетним принцем, в лучшем случае — талисманом.

Поздоровавшись со всеми, несколько старых принцев многозначительно кивнули в сторону внутреннего зала и с двусмысленной улыбкой сказали:

— Ладно, ладно, молодые люди, не торчите здесь с нами, стариками, скучно! Идите внутрь! Там-то и веселье! Есть на что посмотреть!

Мухаммед послушно повёл Валида за собой. Отодвинув тяжёлую бархатную портьеру, они вошли внутрь.