Всего несколько шагов, и словно попадаешь в другое измерение.

В углу, на столе с золотой рулеткой, горами лежали необработанные алмазы размером с голубиное яйцо и разноцветные драгоценные камни.

Под крики и ругань ставками были доли в нефтяных месторождениях и портах!

Священные тексты, доносящиеся из золотых динамиков, превратились в психоделический фон, смешиваясь с ароматами элитных напитков, кубинских сигар и баснословно дорогого жидкого уда, безумно будоража еретические нервы принцев!

Освещение было не приглушённо-интимным, а представляло собой «пустынное звёздное небо», искусно созданное микроскопическими лазерами, встроенными в цельный кристалл, инкрустированный в купол и стоящий целое состояние.

На тёмно-синем световом экране точками «звёзд» сверкали холодные блики идеально огранённых алмазов.

Вращающиеся лазерные лучи? Слишком примитивно. Совершенно не соответствовало стилю и статусу принцев.

Здесь был голографический «райский сад».

В дыму появлялись и исчезали созданные лучшими художниками, соответствующие описаниям в священных книгах, чрезвычайно соблазнительные виртуальные образы райских дев.

Они были совершенны, как неземные существа, но их глаза были пусты, как у кукол. Они разительно контрастировали с сидевшими на диванах настоящими восточноевропейскими супермоделями, одетыми в почти прозрачную вуаль, чьи интимные места были украшены настоящими рубинами «голубиная кровь» или изумрудами.

Официантки, в почти прозрачной одежде, усыпанной мелкими бриллиантами, разносили шампанское в золотой фольге на хрустальных подносах со льдом.

Но самое шокирующее было не в них!

В центре круглого дивана сидели знатные принцы, словно будды, утопающие в мягких подушках из плоти!

На каждом члене королевской семьи висело, обвивалось или лежало у ног по меньшей мере четыре-пять девушек из разных стран!

Обнажённых.

Они больше походили на дорогие живые гобелены или послушных домашних животных, своими медовыми телами и нефритовыми бёдрами прижимавшихся к телам своих хозяев, пальцами, покрытыми золотой пудрой, массируя их, кормя и зажигая сигары.

Принцам достаточно было одного взгляда, чтобы бокал вина, фрукт или даже сигара были точно поднесены к их губам.

Руки с огромными изумрудными перстнями небрежно лежали на шеях, талиях или бёдрах девушек, словно играя с удобной нефритовой безделушкой.

Лапать их было уже слишком излишним, им совершенно не нужно было двигаться.

Или, вернее, единственное, что им нужно было делать, — это, возможно, нажимать кнопки на умных устройствах для ставок.

Аукцион, естественно, проводился не на что-то приличное.

И каждый раз, когда раздавался сигнал об успешной ставке, его сопровождал дружный, понимающий хохот.

Да какая это вечеринка?

Это скорее похоже на место жертвоприношения в преддверии конца света!

Человек здесь был всего лишь куклой.

Валид подумал, что по сравнению с этим любой «винный пруд и мясной лес» (прим.: идиома, описывающая крайнюю степень роскоши и разврата при дворе последнего правителя династии Шан) — просто жалкое зрелище.

Он резко остановился, как вкопанный, а в желудке у него всё перевернулось.

Это зрелище безудержной похоти вступило в яростное противоречие с его мировоззрением, пропитанным девятилетним обязательным образованием и конфуцианской мыслью!

Никакого желания, только тошнота.

Тёплая рука легла ему на плечо.

Валид обернулся и встретился с понимающим взглядом Мухаммеда. В этом взгляде не было насмешки, а скорее… понимание?

— Непривычно?

Голос Мухаммеда пробился сквозь оглушительную музыку. Он наклонился к его уху.

— Это нормально. Ты и они — не одного поля ягоды.

Он многозначительно обвёл взглядом утопающих в наслаждении принцев, затем посмотрел на Валида с лёгкой насмешкой, как на «птенца».

— Тебе не кажется, что это больше похоже на верблюжий рынок? Пойдём, сменим место.

Мухаммед не пошёл вглубь зала, а повёл Валида обратно к относительно тихому краю внешнего зала.

Найдя свободное место сбоку, он сел и велел слуге принести Валиду закуски.

— Ваше высочество, кофе? Сок? Или… —恭敬地 спросил слуга, подав финики.

— Сок, спасибо, — немного сухим голосом поспешно ответил Валид.

Мухаммед же заказал себе виски со льдом.

В таких частных клубах для принцев религиозные предписания не существовали.

Они сели.

Мухаммед старался держаться по-княжески, перебрасываясь парой слов со знакомыми принцами во внешнем зале.

Но Валид своим острым взглядом заметил, что его глаза нет-нет да и устремлялись в сторону внутреннего зала с оттенком тоски и… нетерпения.

Очевидно, ему не терпелось туда попасть, но, будучи с «новичком» Валидом, он вынужден был сдерживаться.

Сердце Валида дрогнуло.

Он отпил сок, затем внезапно потёр виски, слегка нахмурившись, и на его лице появилось恰到好处е выражение усталости и недомогания.

— Брат, — он понизил голос, с извиняющимся видом, — у меня… голова немного кружится, наверное, из-за резкой смены температуры в ангаре, старая болячка дала о себе знать.

Хочу найти тихое место отдохнуть, а когда гонка будет начинаться, попросишь, чтобы меня позвали?

Мухаммед тут же обеспокоенно посмотрел на него:

— Опять головокружение? Позвать врача?

— Не нужно, не нужно, — поспешно замахал руками Валид, — отдохну немного, и всё пройдёт. Ты же знаешь, я ещё не до конца оправился.

Мухаммед вспомнил, что врачи говорили о головокружениях у Валида после пробуждения от комы и о необходимости покоя.

Он кивнул и тут же подозвал слугу, похожего на управляющего.

— Проводите его высочество в гостевую комнату отдыха наверх, в самую тихую.

Прислуживайте хорошо, а за полчаса до начала гонки попросите его высочество спуститься.

— Слушаюсь, ваше высочество, — поклонился управляющий и сделал приглашающий жест в сторону Валида. — Ваше высочество, прошу за мной.

Валид с извиняющимся видом кивнул Мухаммеду и окружающим принцам и последовал за управляющим прочь из шумного зала, поднимаясь по винтовой лестнице, устланной толстым ковром.

Гостевая комната отдыха.

Комната была просторной, роскошной, но сдержанной.

Звукоизоляция была превосходной, и вакханалия внизу была полностью отрезана.

Из огромных панорамных окон открывался великолепный вид на прямую, ослепительно белую под палящим солнцем взлётно-посадочную полосу, простирающуюся от ангара.

На старте стоял Bugatti Veyron с хищными линиями и чёрным как смоль кузовом, похожий на затаившегося зверя.

А рядом с ним — серебристо-серый истребитель Mirage 2000-9, подобный готовому к броску стальному соколу.

Валид отпустил слугу и в одиночестве подошёл к панорамному окну.

Вид за окном — элитный суперкар против истребителя?

Абсурдно и в то же время так по-саудовски.

Он смотрел на «Бугатти» и «Мираж», и его брови сходились всё плотнее.

Не то!

В прошлой жизни он видел в интернете рекламный ролик, где «Бугатти» соревнуется с истребителем, и это было действительно впечатляюще.

Но это было в 2022 году!

Почему об этой, более ранней гонке 2013 года, он, аспирант, изучающий экономику стран Ближнего Востока, не нашёл в информационном океане прошлого ни единого публичного сообщения или записи?

Словно её никогда и не было.

Холодный голос прозвучал в его голове.

Это были слова, сказанные его старым профессором на вступительном экзамене в аспирантуру, с проницательным, всё понимающим тоном:

«В той пустыне правда всегда находится где-то между слухами в королевской семье и официальными опровержениями — и именно там находится серая зона политических игр».

Серая зона… политические игры… официальные опровержения…

Сердце Валида резко сжалось!

Холодок пробежал по позвоночнику.

Он молча достал планшет и снова открыл папку с файлами с пометкой [Конфиденциально/Только для ознакомления его высочества].

«Краткий отчёт о кризисе ликвидности принца Бандара и необычном залоговом соглашении по острову Полумесяца»

Краткое содержание:

…

Подтверждено, что принц Бандар столкнулся с дефицитом промежуточного финансирования в размере 1,5 миллиарда долларов (срок погашения — 30 апреля) в связи с приобретением американской компании по добыче сланцевой нефти Crescent Energy.

Вынужден был заключить секретное соглашение с ОАЭ: в качестве залога предоставил свой искусственный остров в Красном море (кодовое название «остров Полумесяца», оценочная стоимость 800 миллионов долларов) в обмен на 1,5 миллиарда долларов наличными…

Ключевое условие: залог вступает в силу после «завершения гонки Mirage 2000»…

«Запись о несанкционированной установке радара с синтезированной апертурой и тренировочных полётах на малой высоте на Mirage 2000-9 ОАЭ (серийный номер Т-057)»

Краткое содержание:

…

На истребителе, предоставленном для участия в гонке одним из наследных принцев ОАЭ, за 72 часа до гонки на секретной базе в Абу-Даби был установлен радар с синтезированной апертурой AN/APG-76, точность картографирования поверхности — 0,3 метра…

А бортовой журнал показывает, что самолёт в течение трёх дней подряд совершал полёты на сверхмалой высоте <100 метров вдоль восточной границы Саудовской Аравии, причём маршрут точно покрывал группу нефтяных месторождений Хаса и пограничные радиолокационные станции…

Два предупреждения от саудовских сил ПВО были отклонены под предлогом «предсоревновательного тестирования оборудования».

«Подтверждение утечки технологии проекта „Биотопливное ракетное топливо“ (с приложением анализа состава ракетного топлива Bugatti)»

Краткое содержание:

…

Таким образом, мы уверены, что образцы высокоэнергетического топлива и технология миниатюрных реактивных двигателей из сверхсекретного проекта Саудовского космического агентства „Сокол-III“ были переданы в лабораторию в Джидде, контролируемую принцем Бандаром, 5 апреля…

Валид смотрел на серебристо-серый «Мираж» и чёрный «Бугатти» за окном, и его взгляд был холодным, как лёд.

Свет от экрана планшета освещал его молодое, но внезапно повзрослевшее лицо.

Искажённый жарой воздух за окном, казалось, тоже застыл.

Под видом этой безумной гонки, которая выглядела как хвастовство богачей и погоня за острыми ощущениями, скрывались крючки с кровью!

Если дыра в 1,5 миллиарда долларов не будет закрыта до 30 апреля, его акции в американской компании по добыче сланцевой нефти перейдут в руки Goldman Sachs, а все предыдущие инвестиции будут потеряны.

А само приобретение американской компании по добыче сланцевой нефти шло вразрез с коренными национальными интересами Саудовской Аравии!

Поэтому он был обречён не получить никакой помощи из Саудовской Аравии — ни из королевского фонда, ни из суверенного фонда благосостояния.

Оказавшись в безвыходном положении, Бандар мог рассчитывать только на помощь соседних ОАЭ.

А почему в форме пари?

Потому что ОАЭ хотели саудовскую землю!

Точнее, расположенный в Красном море, контролирующий судоходный путь через Суэцкий канал, имеющий огромное стратегическое и потенциальное военное значение «остров Полумесяца»!

Хотя это был искусственный остров, принадлежавший Бандару, но это была территория страны!

Такая сделка, затрагивающая территорию страны, была чрезвычайно чувствительным вопросом в саудовской королевской семье и требовала одобрения короля или высшего руководства, и уж точно не могла быть решена одним лишь принцем Бандаром в частном порядке.

Прямая продажа или передача такой важной королевской земли, если бы она стала достоянием гласности, была бы не только экономической проблемой, но и серьёзным политическим скандалом и обвинением в «предательстве родины».

А такая абсурдная феерия, как публичное пари между элитным суперкаром и истребителем, служила идеальным прикрытием для этой щекотливой сделки.

Потому что Ближний Восток — это место не только удивительное, но и полное абсурда.

Здесь чем абсурднее поступают принцы, тем легче это принимается.

К тому же, времени у Бандара и ОАЭ оставалось немного.

Невыплата 1,5 миллиарда долларов до 30 апреля → акции сланцевой компании Бандара переходят Goldman Sachs, полное банкротство.

1 мая завершается модернизация саудовской системы С-400 → разведывательные возможности ОАЭ в отношении Саудовской Аравии исчезают навсегда!

Пари было единственным идеальным решением, которое могло удовлетворить обе стороны до крайнего срока — 30 апреля!

Но, как и проанализировал Мухаммед, на дистанции в 3 километра, как мог проиграть Bugatti Veyron, созданный для гонок на земле?

Если только он не финиширует!

Как раз кстати, Саудовское космическое агентство собиралось 2 мая подписать секретный контракт на экспорт ракет третьей стороне.

Для ключевых проверочных данных ракетного топлива требовался убедительный для другой стороны результат.

А обычные испытания ракетного топлива требовали уведомления МАГАТЭ.

К тому же, это был Ближний Восток, где находилось 27 крупных американских военных баз, и где постоянно дислоцировалось более 100 000 американских военнослужащих!

Раз экспорт был секретным, значит, эта третья сторона не была дружественной американским военным.

Но «гражданское гоночное топливо» — это другое дело.

Раз уж уполномоченные Смиты могли покупать кофейные чашки за десятки тысяч долларов, то почему бы принцу не поиграть с большой ракетой?

И надо же было так случиться, что Саудовское космическое агентство фактически контролировалось альянсом Джилуви-Шамар во главе с королём Абдаллой, то есть главным конкурентом клана Судайри.

Они были рады видеть, как принц Бандар, старший сын второго поколения клана Судайри, занимается такими вещами, которые подрывают позиции клана Судайри.

И вот…

Этот Bugatti Veyron был вовсе не каким-то там «суперкаром»!

В задней части этой штуки был тайно установлен миниатюрный ракетный ускоритель!

И что ещё важнее, в его баке было залито сверхсекретное высокоэнергетическое топливо Саудовского космического агентства «Сокол-III» — то самое, что используется в ракетах!

Да какая это гоночная машина?

Это была просто миниатюрная бомба с человеческим наведением, летящая над самой землёй!

И принц Бандар планировал использовать это крайне нестабильное топливо, чтобы во время гонки устроить «случайный» грандиозный взрыв!

Проиграть!

И проиграть так, чтобы машина была уничтожена, а водитель погиб!

Только смерть могла подтвердить «случайность», превратить залог в игорный долг и позволить ОАЭ законно и легально получить остров.

Мощный взрыв мог бы превратить этот смертоносный бак с ракетным топливом вместе с машиной и водителем в молекулярную пыль, полностью уничтожив улики незаконной передачи и испытаний.

И в то же время предоставить идеальные экспериментальные данные о «мощности взрыва и характеристиках горения» для секретного экспортного проекта Саудовского космического агентства.

А смертником за рулём был его семнадцатилетний глупый племянник Фейсал.

Молодой, легковерный, а в случае чего можно было бы свалить всё на то, что «ребёнок не понимал, что делает, играя с тюнингом».

А для ОАЭ задачей было завершить гонку, чтобы обеспечить вступление в силу залогового соглашения.

И в то же время, во время низковысотного круга почёта после гонки, используя установленный радар с синтезированной апертурой, просканировать окрестности Эр-Рияда, особенно нефтяные месторождения и радиолокационные станции на заранее проложенном маршруте!

ОАЭ нуждались в этом последнем окне возможностей для получения ключевой разведывательной информации.

Если бы удалось нормально приземлиться — отлично, если нет — можно было бы сослаться на механическую неисправность и бросить самолёт, сохранив чёрный ящик с данными радиолокационного сканирования!

Так что…

Да какая это битва скоростей?

Это был сговор трёх сторон, которые, используя в качестве ставок государственные секреты, национальную безопасность и жизнь юноши, устроили под открытым небом грязнейший смертельный обман!

Искажённое представление, в котором обе стороны «стремились к поражению» или «к определённому результату»!

«Бугатти» жаждал грандиозного уничтожения, «Миражу» нужно было успешное подглядывание.

Победитель и проигравший были уже определены, оставалось только поджечь фейерверк!

Валид чуть не раскрошил зубы!

Холод пробежал от копчика до макушки, а кровь закипела в жилах!

Серая зона политических игр?

Бандар делал ставку именно на эту серую зону!

Что будет, если он выиграет?

Передача острова Полумесяца будет представлена как «выплата долга по гоночному пари».

Шпионский полёт истребителя «Мираж» будет объяснён как «ошибка пилота/отклонение от курса».

Взрыв «Бугатти» будет классифицирован как «авария из-за незаконной модификации/использования нелегального топлива».

Все грязные секреты будут идеально скрыты фейерверком «несчастного случая» и последующим «золотым катком» королевской семьи (удаление записей, подкуп свидетелей, выработка единой версии)! По крайней мере, на четыре года, пока…

Но что больше всего заставило волосы на затылке Валида встать дыбом…

…так это источник этой информации!

Оригинал залогового договора!

Приказ об установке радара!

Отчёт об анализе состава топлива!

Чтобы получить такие убойные доказательства, способные пригвоздить к позорному столбу не только Бандара, но и ОАЭ…

Его отец, принц Халид, и разведывательная сеть клана Талала, несомненно, давно уже держали Бандара на мушке!

На ближневосточном рынке вооружений они были заклятыми врагами, и каждый шаг Бандара, вероятно, был под наблюдением его отца.

Эта информация была получена не случайно, а была тщательно подготовленным отцом смертным приговором для старого соперника!

Словно опытный гепард, он тихо затаился, ожидая, когда жертва сделает последний шаг в смертельную ловушку.

Историческая траектория прошлого мгновенно пронеслась в его голове.

Почему в 2017 году во время кровавой антикоррупционной бури в отеле «Ритц-Карлтон» принц Бандар был так жестоко наказан, а его семья уничтожена?

А почему его собственный отец и дядя из клана Талала смогли относительно мягко выйти из этой бури, заплатив лишь часть штрафа и получив взамен «наследственные права» и свободу инвестиций?

Ответ был сейчас на экране планшета в его руках!

Всё просто: в этой грязной феерии, которую затеял Бандар, подлил масла в огонь ОАЭ и в которой участвовали предатели из космического агентства, конечным и самым большим проигравшим была семья Салман!

Старый Салман был в то время наследным принцем, король Абдалла постоянно болел, и все государственные дела формально решал старый Салман.

«Остров Полумесяца», контролирующий судоходный путь через Красное море и имеющий потенциальное военное значение, был продан Бандаром, как фишка на игорном столе, ОАЭ!

В то же время, ключевые нефтяные месторождения и секреты радиолокационных станций в глубине страны были просканированы истребителем ОАЭ под предлогом «гонки»!

Старый Салман нёс неотвратимую ответственность за недосмотр!

Эту бомбу семья Салман могла только проглотить, зажав нос, да ещё и подтереть за Бандаром!

Такое унижение Мухаммед, с его сильным характером, точно не смог бы стерпеть.

Но у него не было доказательств.

Не было доказательств, которыми можно было бы пригвоздить Бандара.

Валид вдруг понял, что его дешёвый папаша, похоже, был тысячелетней лисой!

Он держал в руках эти доказательства, способные взорвать саудовскую королевскую семью и втянуть ОАЭ в дипломатический скандал, но четыре года молчал…

Ждал момента, когда ему понадобится спасать свою жизнь во время смены власти!

Когда придёт время расплаты, отцу достаточно будет элегантно преподнести этот давно подготовленный дар, и клан Талала из жирной овцы на разделочном столе Мухаммеда мгновенно превратится в героя, вручившего ему меч для убийства дракона!

И Мухаммеду придётся, зажав нос, принять этот меч, зарезать им Бандара, а потом, повернувшись к отцу, сказать «спасибо»!

Валид облизал пересохшие губы, его костяшки пальцев побелели оттого, что он сильно сжимал планшет.

Он знал, что сейчас… он, Валид ибн Халид, стоит на распутье.