Мухаммед посмотрел на внезапно замолчавшего Валида, который, казалось, погрузился в свои мысли, и в его взгляде невольно промелькнула тень сочувствия.

Этот кузен, который был на шесть лет младше его, потерял семь лет своей жизни из-за той автомобильной аварии.

Можно даже сказать, что лучшие годы его юности прошли во сне.

Это было действительно печально.

Впрочем… то, что он очнулся, уже было большой удачей.

Бззз-бззз

Планшет Мухаммеда, лежавший на подлокотнике, внезапно завибрировал.

Экран загорелся, показывая уведомление о зашифрованном сообщении.

Мухаммед вздохнул, взял планшет и разблокировал его отпечатком пальца.

На экране появился длинный список заголовков документов, а в верхней строке жирным шрифтом было написано:

«Канцелярия наследного принца Салмана — на рассмотрение и исполнение».

Мухаммед скривил губы и, пролистывая экран, тихо пробормотал:

— «Отчёт о проекте демонстрационной трамвайной линии в историко-культурном районе Эд-Диръия», «Проект реконструкции и озеленения проспекта Короля Фахда», «Технико-экономическое обоснование строительства мусоросжигательного завода на севере Эр-Рияда»…

Тьфу, опять больше десяти штук!

Он немного наклонил планшет в сторону Валида, и в его голосе прозвучали усталость и самоирония, мол, «сам понимаешь».

— Видишь? Мой отец сейчас — просто номинальный начальник. Все эти мелкие городские проекты он сваливает на меня.

Валид взглянул на плотный список проектов, и у него дёрнулось веко.

‘Ничего себе, мелкие?

Да это же целый комплекс огромных проектов, связанных с городской инфраструктурой, охраной культурного наследия и экологией! За каждым из них стоят астрономические бюджеты и сложные игры интересов!’

Он тут же подхватил разговор, сменив выражение лица на подобающе серьёзное и почтительное, не давая словам повиснуть в воздухе.

— Брат, да это же явное проявление доверия и высокого мнения наследного принца о твоих управленческих способностях!

Если эти проекты будут успешно реализованы, это станет твоей заслугой перед страной и народом!

Это значит, что его высочество наследный принц целенаправленно готовит тебя к самостоятельной работе!

Услышав это, Мухаммед картинно закатил глаза и раздражённо ответил:

— Ха! Валид, хватит мне льстить!

Не поверю, что ты не знаешь, что в нашем клане Судайри…

…в будущем ключевой пост унаследует этот парень, Турки. Такова племенная традиция!

А я сейчас — просто высокопоставленный служащий!

Мне остаётся только усердно работать, делать всё на отлично, в надежде, что в будущем отец или Турки, оценив мои труды, пожалуют мне какую-нибудь спокойную должность для пенсии.

Его взгляд скользнул по беззаботному лицу Валида, и в голосе прозвучали едва уловимые нотки горечи и зависти.

В этот момент в глубине души Мухаммеда промелькнула почти кощунственная мысль:

‘Как бы я хотел поменяться с этим парнем местами!’

По его мнению, Валид был настоящим победителем по жизни!

Единственный и неоспоримый наследник клана Талала, рождённый, чтобы быть богатым и беззаботным принцем!

И что самое прекрасное, кто бы ни встретил этого богача, все лебезили перед ним с улыбкой на лице.

Все надеялись, что этот господин откроет свой золотой рот, и с его пальцев что-нибудь перепадёт.

И он, Мухаммед, не был исключением.

О королевском троне можно было и не мечтать. С системой наследования от брата к брату, когда впереди тебя в очереди больше тысячи человек, он не видел никаких шансов!

А наследство отца?

Наконец, когда умерла первая жена отца, Сула, пятеро её сыновей автоматически лишились права наследования и стали считаться незаконнорождёнными, но и ему всё равно ничего не досталось.

Потому что пристрастная мать твёрдо придерживалась бедуинского закона о наследовании младшим сыном.

С самого детства всё доставалось его младшему брату Турки…

Будучи шестым сыном в семье Салмана, он с детства был предоставлен сам себе.

Пока Турки получал престижное образование в лучших университетах Англии и Америки, он был вынужден учиться в местном университете.

‘Что за проклятая семья!’

А Валид?

Этот парень просто родился с золотой ложкой во рту и упал в бочку с мёдом!

Только посмотрите на его отца — принца Халида!

Кто не знает, что любовь принца Халида к Валиду доходит до одержимости?

Семь лет, пока сын был в коме, отец проявлял безграничную заботу и упорство, которые стали легендой во всём королевском кругу!

И дело было не в деньгах.

Это была отцовская любовь, готовая вырвать сердце из груди!

А его мать!

В отличие от матери Мухаммеда, традиционной женщины из племени, принцесса Муна была выпускницей Йельского университета!

Валид и его сестра с детства получили прекрасное воспитание от принцессы Муны.

Глубокая, как гора, отцовская забота, острый, как факел, материнский ум…

Ему не нужно было, как ему самому, пробиваться из тени бесчисленных братьев, отчаянно стараясь заслужить скупой кивок отца.

Ему не нужно было на весах материнской любви с горечью смотреть, как всё лучшее всегда достаётся Турки.

Его беззаботность, его уверенность в себе, даже та мальчишеская непосредственность, которая иногда проскальзывала…

Разве всё это не было взращено самой дорогой вещью в мире — безграничной и мудрой любовью?

Вот что значит по-настоящему выиграть на старте!

Нет, чёрт возьми, это значит родиться сразу на финише!

Та горечь, что была в сердце Мухаммеда, сейчас грозила превратиться в выдержанный уксус.

Он полушутя, полусерьёзно вздохнул:

— А тебе, парень, хорошо живётся!

Сейчас ни о чём не нужно заботиться, лежи себе и считай деньги. Просто зависть берёт!

Сказав это, он, казалось, не хотел больше продолжать эту неприятную тему, указал на свой светящийся планшет и с лёгкой извиняющейся улыбкой сказал Валиду:

— Ты пока развлекайся сам, хорошо? Мне нужно срочно подписать эти документы, старик торопит.

Валид понимающе кивнул и достал свой планшет, собираясь чем-нибудь заняться.

Мухаммед тихо вздохнул, мысленно выругался, что сравнение всегда не в твою пользу, и, отбросив эти мысли, склонился над планшетом, чтобы серьёзно заняться документами.

Та сосредоточенность и деловитость мгновенно сменили его прежнюю расслабленность.

Бззз-бззз

Планшет Валида тоже слегка завибрировал.

Экран загорелся, и появилось уведомление: «Зайнаб — файл, отправленный по поручению её высочества принцессы».

Валид понял, что это информация о принце Бандаре, которую прислала его мать.

Он взглянул на Мухаммеда, который уже погрузился в работу.

Тот, нахмурившись, что-то печатал в графе бюджета проекта и явно не обращал на него внимания.

Валид без стеснения открыл папку с файлами с пометкой [Конфиденциально/Только для ознакомления его высочества].

Но когда он открыл первый отчёт, его зрачки резко сузились!

Бросив лишь беглый взгляд, Валид закрыл экран и даже прикрыл глаза.

‘Вот чёрт!

Настолько шокирующе?!

Неужели все материалы, которые я изучал раньше, были фальшивкой?!’

…

«Майбах» проехал по глубокой яме на дороге, и машину сильно тряхнуло.

Этот внезапный толчок вырвал Валида из холодных тисков истории, и он рефлекторно вцепился в подлокотник.

Содержание документов настолько его потрясло, что он на мгновение растерялся, и от резкого толчка невольно вскрикнул.

Этот звук заставил Мухаммеда, только что закончившего просматривать документы, поднять голову.

Он сразу заметил напряжённое тело Валида и его слегка побелевшие костяшки пальцев.

Сердце Мухаммеда ёкнуло!

‘Чёрт! Я же забыл, что этот парень попал в аварию и был в коме!’

Такой толчок, который не смогла сгладить даже пневмоподвеска «Майбаха»…

Сонливость, которая навалилась на него после работы с документами, мгновенно улетучилась.

Он тут же выпрямился и, стараясь говорить спокойно и непринуждённо, чтобы разрядить напряжённую атмосферу, сказал:

— Кхм, что за дорога!

Он с деланным отвращением похлопал по внутренней обивке двери.

— Главная дорога в южный пригород сейчас на капитальном ремонте.

К тому же, сейчас в Эр-Рияде повсюду новые стройки, поэтому везде ямы, придётся привыкать.

Эй, кстати, завтра же твой двадцать третий день рождения, да?

Он не мог прямо сказать «не волнуйся».

Это могло бы ещё больше напомнить Валиду об аварии, поэтому он поспешил сменить тему.

— Кстати говоря, Валид, хотя твоё сознание и остановилось на пятнадцати годах…

…но по документам тебе двадцать три, и пора бы уже подумать о женитьбе.

— Пфф!

Валид чуть не поперхнулся слюной.

— Что? Жениться?

Ещё минуту назад он сочувствовал своему кузену, который хмурился над «выбором места для мусоросжигательного завода».

Содержание материнских документов заставило его подумать, что этот будущий «железный» кронпринц сейчас тащил на своих плечах не просто городские проекты.

А огромные ямы, вырытые его же предками!

Валид уже было погрузился в размышления о превратностях судьбы и бренности бытия, но этот божественный поворот сюжета заставил его мгновенно обо всём забыть.

‘Жениться?

Да мне, чёрт возьми, сколько лет?!’

— Ну да, — с совершенно естественным видом ответил Мухаммед. — В королевской семье в твоём возрасте у многих уже дети есть. Я сам женился в двадцать два.

Вот только жаль… твои ровесницы, знакомые тебе кузины, уже все замужем.

На самом деле он хотел сказать, что в королевской семье почти все девушки младше Валида на восемь лет уже были помолвлены.

В ближневосточных королевских семьях принцесс обычно выдают замуж в возрасте около четырнадцати лет, но, конечно, это не брак в китайском понимании.

Они не живут вместе и не вступают в интимные отношения, а сначала проводят религиозный обряд бракосочетания (не помолвку), а затем, после шестнадцати лет, официально вступают в брак (требуется разрешение).

Валид поспешно замахал руками:

— С этим можно не торопиться…

Он сглотнул. В его голове проносились образы школьников и школьниц в форме из прошлой жизни.

Он признавал, что он не был хорошим человеком, но и не был чудовищем.

— С этим… можно не торопиться, правда? — он сухо рассмеялся. — Я хочу ещё несколько лет насладиться свободой.

Как только эти слова были произнесены, выражение лица Мухаммеда на мгновение застыло.

Молчание.

Атмосфера вдруг стала неловкой.

Валид уже хотел было сменить тему, но заметил, что взгляд Мухаммеда становится всё более странным.

В его голове вдруг мелькнула мысль.

Плохо!

В Саудовской Аравии принц в возрасте двадцати пяти-шести лет отказывается жениться под предлогом, что хочет «насладиться свободой»?

Это слишком неправдоподобно.

Ведь, согласно религиозным нормам, добрачные половые связи не одобряются, и законные интимные отношения возможны только в браке.

Хотя для королевской семьи эти нормы были пустым звуком, и у них была тысяча и один способ их обойти.

Но, очевидно, пускать газы в штанах было признаком цивилизованности.

Члены королевской семьи должны были быть примером для верующих, и хотя они занимались всякими непотребствами, их слова и поступки должны были соответствовать религиозным нормам.

Так что дело было вовсе не в свободе.

Это звучало скорее как… какое-то завуалированное саморазоблачение.

И действительно, лицо Мухаммеда постепенно изменилось.

— Ты… ты, случайно, не…

Он понизил голос, и в нём послышался лёгкий ужас, а его взгляд, словно прожектор, скользил по лицу Валида.

— …не любишь женщин?

Валида словно ударило громом, и он застыл!

Его лицо мгновенно вспыхнуло — отчасти от гнева, отчасти от волнения.

— Я… я не такой! У меня этого нет! Не говори ерунды!!!

Он так разволновался, что чуть не подпрыгнул на сиденье. Это было слишком большое недоразумение!

Если это разойдётся, его, принца Валида, счастливая личная жизнь закончится, так и не начавшись!

Грандиозные планы о гареме из трёх тысяч красавиц рассыплются в прах!

Мухаммед посмотрел на взволнованное и раскрасневшееся лицо Валида, который готов был поклясться на чём угодно, и ужас на его лице постепенно исчез.

Но сменился он более сложным, понимающим выражением.

— О… о!

Он, казалось, что-то понял и, выдавив из себя очень «просвещённую» и «терпимую» улыбку, даже с оттенком утешения «бывалого человека», сказал:

— Валид, всё в порядке, правда, всё в порядке! На самом деле… я могу понять.

Кхм, Турки тоже… хм, он тоже не любит женщин.

Говоря это, он краем глаза настороженно осматривал Валида, словно оценивая потенциальную угрозу, и быстро добавил:

— Это вполне нормально, правда! Сейчас общество стало более разнообразным!

Мы, члены королевской семьи, тоже должны идти в ногу со временем, быть более открытыми. Я понимаю! Очень понимаю!

Его тон был таким, будто он изо всех сил пытался убедить самого себя принять «жестокую» правду, и на его лице не хватало только надписи «хотя я не понимаю, но я буду уважать».

Глядя, как Мухаммед потихоньку отодвигается к двери, Валид почувствовал себя так, словно его сейчас стошнит.

‘Чёрт!!!

С какой стати Турки не любит женщин?!

Разве это вопрос понимания?!

Это же просто клеймо позора на мне, Валиде!’

‘И что значит твой взгляд, Мухаммед?!

И что значит твоё движение задницей?!

Я гетеро!

Стальной гетеро!

Прямее, чем буровая вышка на твоём нефтяном месторождении!!!’

— Кузен Мухаммед!

Валид почти кричал, его голос сорвался.

— Послушай моё объяснение! Мне женщины! Очень! Очень! Очень нравятся!

Я каждый день занимаюсь спортом, чтобы в будущем лучше наслаждаться прекрасной жизнью!

Клянусь! Когда я сказал, что хочу несколько лет свободы, я действительно имел в виду, что хочу ещё несколько лет погулять! А не то, что ты подумал!!!

Он чувствовал, как его репутация, под всё более понимающим и настороженным взглядом Мухаммеда, постепенно рассыпается в прах…

Это!

Даже Доу Э была менее обижена! (прим.: героиня китайской пьесы, несправедливо обвинённая и казнённая)

Мухаммед явно не верил:

— Ты очнулся уже больше трёх месяцев, ходишь в клубы, но никогда не вызываешь никого к себе…

Даже тайком не пьёшь, что является обязательным развлечением для всех юных принцев…

Только сок пьёшь…

Его выражение лица становилось всё более странным.

— Неудивительно, что вы с Турки нашли общий язык, оказывается, у него тоже есть особые пристрастия…

— Твою мать! Я не гей! Я просто считаю, что женщины в этих клубах грязные!

Сказав это, он почувствовал себя немного беспомощным.

— Нет, брат! Тебе не противно?

О более отвратительных вещах он даже говорить не хотел.

Что касается развлечений, то принцы всегда были на гребне волны перформанса.

Выслушав это, лицо Мухаммеда вдруг расслабилось, и на нём даже появилось некоторое восхищение.

— Вот оно что.

Он с одобрением кивнул.

— Действительно, в этом есть смысл.

Валид втайне вздохнул с облегчением, думая, что ему удалось выкрутиться.

Как раз в тот момент, когда Валид вздохнул с облегчением, Мухаммед вдруг многозначительно улыбнулся.

— Поэтому я никогда не играю с теми, с кем уже играли.

Он элегантно поправил манжету и небрежно добавил:

— А с теми, с кем я играл, я не позволяю никому прикасаться в течение семи лет.

Выражение лица Валида мгновенно застыло, и он чуть не подавился.

‘Ничего себе!

Вот он, мир богачей?!

Другие содержат любовниц по месяцам, а этот господин — целыми созывами?!’

Мухаммед, казалось, был очень доволен его шоком и продолжил просвещать:

— У меня в Джидде есть поместье, где я содержу двенадцать девственниц, каждый год меняю партию.

Он подмигнул.

— Хочешь, я тебе парочку организую? Гарантирую, что девственницы, очень чистые.

Валид: «…»

В этот момент он наконец-то по-настоящему понял, что значит «неслыханная жестокость богачей».

В этот момент Мухаммед, казалось, наконец-то что-то вспомнил и с видом озарения сказал:

— Я понял, так ты ещё не прошёл «тот ритуал», да?

— Какой ритуал? — с недоумением спросил Валид.

‘Разговор с тобой — как вода в ступе толочь!’

— Ну… — Мухаммед подбирал слова. — Каждому принцу семья устраивает «брак путешественника» с подходящими иностранками.

Чтобы помочь ему… хм… решить проблему с желаниями, а также для подготовки к настоящему браку.

Мухаммед объяснил:

— Это такой временный брак, который длится не больше двух месяцев.

На время брака жена отказывается от некоторых традиционных супружеских прав, например, супруги не обязаны жить вместе, и муж не обязан содержать жену.

Глаза Валида округлились.

— Твою мать! И такое бывает?

Он мысленно ругался, но на лице изобразил озарение.

— А? А мне семья ничего не устраивала!

Мухаммед с видом «я так и знал» понимающе кивнул и, понизив голос, утешил:

— Это нормально! Ты же знаешь, у тебя особый случай!

Физиологически тебе завтра исполняется двадцать три, это так, но мы…

Он указал на себя, а затем на проносящиеся за окном роскошные улицы.

— …пока никто не воспринимает тебя как двадцатитрёхлетнего взрослого мужчину. В конце концов, ты очнулся всего три месяца назад.

Он сделал паузу и с уверенностью сказал:

— Я думаю, принц и принцесса, вероятно, решили, что займутся этим после того, как ты официально отпразднуешь свой двадцать третий день рождения.

В конце концов, для принца это тоже своего рода важный… хм, ритуал взросления.

Ритуал избавления от чар красоты.

…