Это был первый раз, когда Эдди пыталась пройти одно из мест руин без Сплющика рядом. Эта мысль заставила её нервничать, но в то же время и странным образом ощущать себя в безопасности – зная, что он защищает её тело. Она предоставит это ему, а сама сосредоточится на прохождении места руин.

Вместе Эдди и Неттал держались за руки, глядя на гору перед ними. Они не могли разговаривать друг с другом в эфирной форме, поэтому заранее решили оставаться в физическом контакте как можно дольше. Её рука ощущалась странно прохладной там, где должна была быть тёплой, а также она казалась более желеобразной, чем должна была ощущаться рука в реальной жизни. Как бы то ни было, удержание руки Неттал давало ей некоторое чувство комфорта.

Девушки кивнули друг другу, готовые пройти через врата тории. Когда они подплыли ближе, Эдди почувствовала прилив решимости, пульсирующий вверх и сквозь её грудь. Это будут последние руины, а после этого они выяснят, как вернуться домой. Странный остроухий мужчина даст им ответы... или Эдди!!! Она... ну, она будет задавать ему целую кучу вопросов, пока он не расскажет ей, как она полагала.

Они подплыли к вратам тории, как раз собираясь пройти через них. Но вместо того, чтобы пройти сквозь них, Эдди почувствовала, как будто она ударилась о невидимую стену. Она отпрянула в ответ, как будто ушибла палец на ноге, за исключением того, что это была вся её эфирная форма. Может быть, как будто она ушибла свою душу? Сравнение звучало глупо, но было действительно больно!

Неттал слегка потянула её за руку, привлекая её внимание. Её кузина опустилась вниз, пока её ноги не коснулись земли, а затем она помахала рукой сквозь врата тории. Она легко прошла сквозь них, но затем, чтобы завершить свою демонстрацию, Неттал снова поднялась вверх и прижала руку к порогу ворот тории. На этот раз её рука отскочила от невидимого барьера. Итак, Эдди поняла, что им нужно пройти через врата пешком. Парить не получится.

Шагать по земле было немного странно: во-первых, она чувствовала себя намного легче, чем ожидала – как после снятия тяжёлого рюкзака. Во-вторых, ей было трудно добиться сцепления с поверхностью, её ноги хотели пройти сквозь землю или даже просто всплыть обратно вверх. Ей пришлось уделять много особого внимания, чтобы убедиться, что её ноги остаются прямо на земле.

Хотя это было трудно, в конце концов она разобралась. Хитрость заключалась в том, чтобы делать что-то среднее между парением и ходьбой, что звучало сложнее, чем было на самом деле. Это как-то интуитивно сработало для неё, её магия помогала ей.

За вратами тории Эдди уставилась на массивную лестницу. Каждая ступенька была вырезана из эфирного камня прямо в склоне горы, каждый камень был плоским и отполированным до совершенства. Деревья окружали тропу с обеих сторон, а полог полностью закрывал Бинарий наверху. Они пока не видели ни тумана, ни мглы, но лестница поднималась так высоко, что она не могла видеть вершину, чтобы убедиться, что так будет и дальше.

Единственный выход был вверх, поэтому вместе Неттал и Эдди поставили ноги на первую ступеньку. Поначалу было трудно идеально синхронизировать её шаги с Неттал, когда они держались за руки, её ноги двигались неловко, пока она концентрировалась. Но, немного потренировавшись, девочки вошли в естественный ритм, двигаясь вместе.

У неё было что-то вроде искушения посмотреть, что может случиться, если она попытается взлететь над землёй, но каждый раз, когда она пыталась это сделать, Неттал дёргала её за руку, заставляя её вернуться на землю. Она качала головой, обращаясь к Эдди, с широко раскрытыми глазами: "Нет." Эдди не понимала, в чём проблема; если бы они могли взлететь по лестнице, это было бы намного быстрее! В любом случае, здесь не было невидимых стен ворот тории.

Вынужденная подниматься по ступенькам по одной мучительно скучной ступеньке за раз, разум Эдди блуждал повсюду. Она думала о том, чем могут заниматься Кристена, папа и даже тётя дома. Она думала о Сене и о том, поймёт ли он, что что-то не так, после того, как Эдди так долго не разговаривала с ним. В конце концов, они были друзьями, так что, конечно, было бы странно, если бы она не навестила его!

Её мысли перенеслись и к Сплющику. Поскольку она не могла разговаривать с Неттал, она находила отсутствие Сплющика особенно трудным. У неё всегда был хоть кто-то, с кем можно поговорить, но теперь его не было. Или, может быть, она могла поговорить с ним? Его душевная связь всё ещё была с ней, а это означало, что они никогда не были по-настоящему разлучены.

Даже сейчас, несмотря на то, что он был так далеко, и даже несмотря на то, что она была эфирной, она всё ещё могла 'видеть', где он находится, своим пространственным чувством. Она всегда могла видеть его своим пространственным чувством, независимо от того, как далеко он был от неё – единственное исключение из ограничения расстояния её пространственного чувства.

{Сплющик?} — неуверенно позвала она его своими мыслями, пульсирующими через их связь. Прямо сейчас он был смутно позади неё и очень далеко.

[Миледи?]

Несмотря на то, что она ожидала, его голос совсем не звучал отдалённо! Как будто он был прямо здесь, рядом с ней, разговаривая с ней, как всегда.

{Сплющик!} — воскликнула она, радуясь, что они никогда не были по-настоящему разлучены.

[Всё в порядке? Тебе нужна моя помощь?]

{Я в порядке, просто скучаю}, — ответила она, вкладывая это чувство в свои общие мысли со Сплющиком.

{Как дела у Лотти?}

[Он с нетерпением ждёт возвращения своей миледи, как и я.]

Их разговор прервался на мгновение, прежде чем Сплющик предложил:

[Понятно, ну, если тебе скучно, может быть, поиграем в словесную игру, чтобы убить время?]

В его словах был намёк на озорство – он всегда выигрывал словесные игры, даже если он не хвастался этим; он знал, что это расстроит Эдди, когда она проиграет.

{Нет}, — она закатила бы глаза, если бы могла.

{Мне лучше следить за лестницей, на случай, если туман вернётся.}

[Проницательно осторожно с твоей стороны, миледи.]

Единственная причина, по которой она не спросила, что означает 'проницательно', заключалась в том, что она могла 'почувствовать' значение слова через мысли, которые он разделил с ней.

Хотя, после того, как прошло довольно много времени, пока они поднимались по лестнице, и больше ничего не происходило, она согласилась поиграть с ним в какие-нибудь словесные игры.

* * *

* * *

Они поднимались на гору уже, казалось, целую вечность, но, по словам Сплющика, Бинарий не сдвинулся настолько, чтобы прошёл даже час. Они даже исчерпали словесные игры, в которые можно было играть! Эдди не проиграла их все. Она пожаловалась бы на свою скуку Неттал, если бы могла.

По крайней мере, её ноги не болели. Она чувствовала усталость в некотором роде... эфирным образом. Ну, Сплющик посчитал, что игра слов была забавной. Если говорить серьёзно, всё её 'тело' немного устало от всего этого парения и подъёма по лестнице. Однако она преодолела это, что было намного проще сделать, когда у неё не было мышц, которые могли бы заболеть.

Всё это время она часто пыталась взглянуть вверх по лестнице. Каждый раз, когда она это делала, она видела только ещё больше ступенек. В основном, она хотела убедиться, что если туман появится снова, она увидит его, прежде чем они в него вляпаются. Попытки постоянно обращать на это внимание были скучными, отсюда и словесные игры. Однако это не означало, что она расслаблялась.

Хорошо, что она проверяла, потому что – как она и подозревала – туман действительно появился снова. После того, как, по словам Сплющика, прошёл ровно один час подъёма по лестнице, они обнаружили, что потолочный слой тумана покрывает путь вверх по горе. Казалось, он зацикливается, так что, даже если бы они не пошли по лестнице, им пришлось бы пройти через него. Конечно, обе девочки остановились перед туманом, а не просто бросились в него.

Немного в тумане, но не так далеко, чтобы быть невидимым, Эдди смогла увидеть ещё одни врата тории. Это напомнило ей в точности книгу, которую она 'прочла' у Фурьян. В том 'сне наяву', который показала ей книга, лидер города прошёл через эти вторые врата тории в одиночку, и после этого он шёл сквозь туман целую вечность. В конце концов, он получил то, что хотел – бессмертие. Но это произошло ценой безумия. Эдди знала, что Лорды Области могут стать бессмертными, привязав себя к земле, и это заставило её задаться вопросом, почему этот лидер не сделал то же самое для себя. Может быть, он идёт сквозь туман на вершине этой горы даже сейчас, подумала она?

Она взглянула на лицо Неттал, видя нервозность и трепет, пересекающие лицо её кузины. Должно быть, у Неттал возникла похожая мысль, что и у Эдди.

Но она уже знала, что это может случиться, когда они начали подниматься. И, как они обе знали, единственный способ вернуться домой – это завершить место руин – единственный выход был вверх сквозь туман.

Эдди притянула Неттал в мягкие объятия, крепко сжав её. Без тела это было не совсем то; тело Неттал ощущалось слишком мягким. То есть, она могла сжать спину Неттал сильнее, чем обычно, не причинив ей вреда. Тем не менее, объятия с её более высокой кузиной заставили Эдди почувствовать себя лучше.

Когда девочки отстранились, Эдди отправила Сплющику ещё одно сообщение, прежде чем пройти через вторые врата тории.

{Мы проходим сейчас.}

Вместе со своими словами Эдди также послала мысленный образ ворот тории.

{Не дай нам бродить там вечно, если мы застрянем или что-то в этом роде.}

[Не беспокойся. Я буду надоедать тебе вопросами, чтобы занять твой разум, если я решу, что ты страдаешь от чрезмерного ментального воздействия. Но, Эдди, миледи, активируй свои слои трансцендентной петли прямо сейчас, просто для дополнительной защиты.]

{Не беспокойся}, — ответила она.

{Я всегда использую трансцендентную петлю в наши дни.}

Она быстро ткнула в свою душевную конструкцию – чтобы убедиться, что двойной слой всё ещё прочный. Он держался легко, и в последнее время ей даже не нужно было обращать на него внимание, так как это стало второй натурой – держать его активным.

Держась за руки, как всегда, и с последним кивком друг другу, Эдди и Неттал сделали свои первые несколько шагов вверх по лестнице, миновав вторые врата тории. Туман немедленно окутал их, и Эдди ожидала, что он будет холодным или, возможно, затруднит дыхание. Затем она быстро поняла, насколько это было бы глупо – она не чувствовала температуры и не должна была дышать в эфирной форме. Может быть, эта форма в какой-то степени защитит их от тумана?

Просто чтобы убедиться, что туман не играет с её разумом, Эдди остановилась, также остановив Неттал. Она не чувствовала, что ей нужно продолжать идти вперёд против её воли, но она хотела продолжать идти. Но было ли это потому, что она хотела очистить место руин, или потому, что туман пытался заманить её здесь навсегда? Она не могла сказать, и это беспокойство удерживало её ноги на месте, пока её разум колебался в нерешительности. Она снова ткнула в свои трансцендентные слои, тыкая в них, как нервный тик, но они всё ещё ощущались совершенно стабильными.

⌠Две новых до~бычи, разве нет?⌡

Голос прозвучал сквозь туман, впервые она услышала 'речь' в эфирной форме, которая не была телепатией.

Эдди потянула свою душевную магию с помощью Эмбер, готовясь создать огненный щит – ей следовало сделать это до того, как они прошли сквозь туман!

⌠Я бы не стал э~того делать, на твоём месте!⌡

Голос растянул слово 'этого' очень долго, что Эдди сочла бы глупым, если бы она уже не была наполовину в боевом режиме.

⌠Я полагаю, тебе любопытно, почему я привёл вас сюда, разве нет? Если ты выстрелишь в меня этим пламенем, возможно, я никогда не скажу тебе, как вернуться до~мой! Возможно, нам стоит разгадать загадку, как ты счи~таешь?⌡

Пара глаз появилась сквозь туман, большие круги были почти чёрными, за исключением золотых щелевидных зрачков. Туман закрывал остальную часть головы, и видны были только глаза.