Эдди и Неттал подошли к форту далеко слева от открытого входа. Эдди обсудила это с Неттал ранее этим утром, и они обе согласились, что нет смысла идти прямо рядом с обезьяной-стражем через вход. В лучшем случае, та закричит и поднимет шум. В худшем, обезьяна могла бы освободиться от своих оков и погнаться за девочками, но Эдди старалась не думать об этом.

Итак, как и Эдди сделала в своей астральной форме прошлой ночью, они решили пройти прямо сквозь стены, полностью минуя вход.

Эдди выдохнула, чтобы подготовиться. Затем, усилием воли, она и Сплющик перенесли всех в Пространство Реальности. Сделав несколько шагов без проблем, они продолжили движение более уверенно. С каждым шагом они шли всё увереннее, каждый шаг придавал Эдди больше уверенности. Может быть, с её стороны было глупо так бояться обезьяны прошлой ночью. Эта мысль почти заставила её рассмеяться над собой.

Затем что-то за пределами её души потянуло её. В мгновение ока яркость реальности вернулась, но Эдди тут же услышала оглушительный рёв, наполненный силой. Последний раз, когда Эдди слышала рёв, он мог бы показаться тихим бормотанием по сравнению с тем, что она услышала вблизи.

Всё тело Эдди затряслось так сильно, что её зрение затуманилось. В то же время контроль над её магией дестабилизировался. Рёв обрушился на неё, напрягая её душу и сковывая тело Эдди против её воли. Ужас наполнил её, вытесняя воздух из лёгких. Она отрешённо хотела двигаться, настоятельная необходимость подгоняла её, но ужас пригвоздил её ноги к земле.

И затем, к счастью, всё закончилось. Мир вокруг Эдди вернулся в норму, и она, наконец, смогла сделать глубокий вдох. Она даже не осознавала, что задерживала дыхание. Теперь, когда к ней вернулась свобода действий, Эдди быстро сформировала два слоя трансцендентной петли вокруг своей души. Она мысленно отругала себя за то, что не сделала этого раньше. Поскольку рёв так легко дестабилизировал её магию, Эдди теперь знала, что он нацелен на душу. Эдди надеялась, что наспех сформированные слои трансцендентной петли защитят её. Она пообещала себе впредь практиковать постоянное использование трансцендентной петли.

Почувствовав его через связь, Эдди поняла, что Сплющик тоже защищает свою душу. Эмбер это не понадобится; она всегда любила прятаться в трещинах внутри души Эдди, так что она была бы защищена по умолчанию.

Но Эдди беспокоилась о Неттал. Та не так далеко продвинулась в магических уроках с Кристеной. Бросив на кузину быстрый взгляд, она увидела, что та в порядке, хотя и немного бледна. Она проверяла свою кузину меньше секунды.

Эдди быстро перевела взгляд на обезьяну, надеясь, что та всё ещё прикована к земле. Казалось, та почти улыбается ей. Нет, не улыбается – она смотрела на девочек со звериным оскалом, обнажив клыки. Глубокое урчание исходило из её груди. Эдди видела, как гигантская обезьяна, ростом не менее трёх метров, начала бить себя по груди. Новый звук пронёсся по форту, когда ударные волны исходили с каждым ударом. Ударные волны мешали радоваться тому, что существо всё ещё приковано к земле.

Эдди сглотнула, поняв, что оставаться здесь нет никакого смысла. Она крепко схватила Неттал за руку, готовясь утащить их обратно в Пространство Реальности. Присутствие Сплющика усилило её магию, чтобы помочь им перейти в другое измерение.

Но затем обезьяна снова взревела, так громко, что пронзительная боль пронзила уши Эдди, резкая и внезапная, как будто в её череп вонзили пару игл. Она почувствовала, как жидкость стекает по её ушам, и рёв внезапно показался приглушённым и каким-то образом менее реальным.

Эдди потребовалась вся её концентрация и воля, чтобы просто поддерживать стабильность своих трансцендентных петель. Она должна была защитить свою душу. Вся магия, которую она накапливала, чтобы перенести их в Пространство Реальности, потеряла свой импульс. Она не могла сосредоточиться на поддержании защиты своей души и использовании своей магии одновременно. По крайней мере, не против этого невероятно громкого, вызывающего ужас рёва.

Затем рёв прекратился. Эдди поняла, что в её черепе назойливо звенит, и по какой-то причине мир начал вращаться. Затем появилась Неттал, её тёплая рука коснулась лица Эдди. Со вспышкой зелёных глаз боль в её ушах исчезла. Эдди снова могла полностью слышать, и мир перестал вращаться.

Эдди с широко раскрытыми глазами в ужасе наблюдала, как обезьяна потянулась вниз обеими руками и потянула за застёжку, прикрепляющую цепь к её лодыжке. Звук визжащего металла наполнил воздух. Эдди видела, как вздулись её мышцы, её грудь, казалось, увеличилась в три раза, когда она напряглась. Металл вокруг её лодыжки согнулся, скрипя ужасным, двойственным звуком. Эдди всё равно предпочитала его рёву обезьяны.

Хотя она знала, что нужно попытаться убежать, Эдди смотрела на сцену с каким-то тревожным увлечением – не в силах отвести взгляд. Она заметила, что её конечности слегка дрожат, её ладони вспотели, когда она крепко прижала их к бокам.

Застёжка, сковывающая её левую ногу, оторвалась, изогнувшись до неузнаваемости. Она переместила руки к другой застёжке.

"Эдди!"

Эдди поняла, что Неттал кричала на неё последние несколько мгновений, но только сейчас это, казалось, дошло до неё.

"Уводи нас отсюда!" — крикнула она.

Сплющик подтолкнул её, помогая Эдди снова прийти в себя. Вместе они снова потянули за свою магию.

И обезьяна сделала могучий вдох, отпуская последнюю застёжку – прерывая свою попытку уничтожить её в то же время. Снег вокруг её ног, казалось, закружился от силы её вдоха. Эдди знала, что приближается ещё один рёв. Она отпустила свою магию телепортации, нуждаясь в том, чтобы полностью сосредоточиться на защите своей души.

Идея пришла к Эдди в ту долю секунды, прежде чем раздался рёв обезьяны. У неё было достаточно времени, чтобы сказать Неттал:

"У меня есть идея."

Уголок её рта приподнялся в ухмылке.

Мгновенным импульсом магии она и Эмбер сформировали барьер из бело-фиолетового душевного пламени. Оно окутало их куполом, практика Эдди с книгой окупилась.

Раздался рёв, такой же громкий и сотрясающий землю, как и раньше – с одним существенным отличием. На этот раз он никак не повлиял на душу Эдди. Судя по выражению лица, Неттал тоже казалась невредимой; щит из душевного пламени Эдди полностью защитил их от душевной атаки обезьяны.

Краткая передышка дала Эдди мгновение, чтобы выработать стратегию. Неттал не была бойцом. Эдди знала, что бы она ни делала дальше, ей нужно будет сосредоточиться на защите своей кузины. К счастью, даже если Эдди поранится, у неё, по крайней мере, был лучший целитель, о котором она только могла просить.

Её лучшим преимуществом, как она поняла, было то, что обезьяна временно обездвижена. Её лучшим шансом выиграть бой было бы сделать что-нибудь, прежде чем та сможет освободиться. Каждый раз, когда обезьяна кричала, она больше ничего не делала – она даже отпустила цепь мгновение назад, чтобы закричать. Это был бы её шанс действовать.

Ещё несколько мгновений крик обезьяны безрезультатно омывал щит из душевного пламени Эдди. Затем он прекратился.

Взмахом руки Эдди собрала остатки своего щита перед собой. Книга проявилась снаружи в мгновение ока. С помощью книги, направляющей её магию, Эдди направила всё пламя из своего щита вперёд широким потоком.

Белое пламя ударило в обезьяну, заставляя её отшатнуться, как от физической силы. Эдди не сосредотачивалась на том, чтобы сделать это пламя горячим. Вместо этого пламя нацелилось на душу обезьяны. Гигантская обезьяна опустилась на колено и тяжело задышала.

Эдди подождала мгновение, гадая, не окончен ли бой. Ей не следовало колебаться. К счастью для Эдди, у Сплющика были гораздо лучшие инстинкты. Он бросился вперёд на всех четырёх лапах, врезаясь в снег и яростно разгребая снег грудью. Он практически прорыл туннель сквозь снег, даже когда тот обрушивался на него.

Этого было достаточно. Он добрался до гигантской обезьяны и прыгнул прямо на невероятно большой изогнутый меч, торчащий из её шеи. Сплющик приземлился на плечи обезьяны, пока та всё ещё была ошеломлена душевной атакой Эдди, пошатываясь, как пьяная. Упёршись лапами в плечо обезьяны для опоры, Сплющик схватил меч между челюстями и напряг всё тело.

С влажным звуком меч пронзил шею обезьяны, её дымящаяся голова упала на землю и растопила снег. Изогнутый меч исчез в снегу мгновение спустя, Эдди услышала, как он несколько раз ударился, когда упал на каменную землю внизу.

Эдди захотелось стошнить. Сплющик был безжалостен. Эдди чувствовала, как её ужас и адреналин бушуют бурей в её груди, борясь с гордостью за хорошо выигранную битву – она не была уверена, какие эмоции были её, а какие – Сплющика. Она всё ещё дрожала, глядя на теперь уже обезглавленную обезьяну.

Слева и позади неё Неттал ахнула. Она попыталась побежать вперёд, как будто чтобы исцелить обезьяну, но Эдди крепко схватила кузину за запястье, чтобы остановить её на месте.

Неттал бросила на Эдди испуганный взгляд, но Эдди просто покачала головой. Даже если бы они хотели исцелить врага, это не имело значения сейчас. Сплющик решительно закончил битву.

Его чёрная, чешуйчатая форма дымилась на холодном зимнем воздухе, когда кровь капала с его нижней стороны. На мгновение Сплющик замолчал, просто поглаживая своего побеждённого врага, но затем он оскалился и оттянул челюсть в безмолвном рычании – как будто он ещё не совсем осознал, что битва окончена.

"Сплющик, всё в порядке", — сказала Эдди вслух.

"Всё кончено."

Она почувствовала через их связь, чтобы попытаться понять, почему он так рычит, но он просто чувствовал злость.

Он проигнорировал слова Эдди, предпочтя продолжать рычать на очень мёртвую обезьяну. Удивительно, но крови было намного меньше, чем ожидала Эдди. Всего несколько капель от первоначального пореза. Эдди уставилась на её обнажённую шею с болезненным любопытством. Ей хотелось отвернуться, или, может быть, стошнить, но она не могла не смотреть.

Уши Сплющика были подняты и насторожены, его глаза светились и были готовы к использованию магии. Он всё ещё рычал.

Эдди на мгновение посмотрела рядом с собой, где она всё ещё крепко держала Неттал за запястье. Эдди позволила себе ослабить хватку. Теперь, когда всё успокоилось, она начала слышать своё сердцебиение в ушах. Она подумала, что, возможно, может чувствовать учащённое сердцебиение Неттал от своей руки на её запястье.

"Сплющик, пойдём", — призвала Эдди его, даже посылая те же слова через связь, когда он не ответил на её слова вслух.

Неттал ахнула и отодвинулась за Эдди. Неожиданное движение Неттал заставило Эдди переоценить своё окружение, ища угрозу. Она осмотрела зубцы наверху, а также всё вокруг двора, в котором они сейчас стояли. Эдди потратила короткое мгновение, чтобы проверить небо, пытаясь найти то, что напугало Неттал.

Эдди услышала шорох цепей, и её внимание вернулось к обезьяне. Рукой, большей, чем Эдди в высоту, обезьяна потянулась вперёд, хватая собственную голову.

Сплющик отпрыгнул назад, давая себе немного пространства от опасности.

Обезьяна двигала головой, как будто собираясь прикрепить её обратно к своему телу одной рукой. Другая её рука двигалась под снегом. Блеск стали отразил свет Бинария, когда Эдди увидела, как та поднимает гигантский меч, возвращая весь парализующий ужас, испытанный ранее.

Эдди замерла, когда обезьяна с чрезвычайной силой обрушила меч на собственную ногу. Последняя цепь, соединяющая её с землёй, разлетелась от удара. От цепей остались только стальные кольца вокруг её лодыжек, больше не привязанные к земле.

Её лицо, отсоединённое от тела, начало растягиваться в агрессивную, обнажающую зубы улыбку. Затем голова обезьяны воссоединилась с телом. Эдди видела, как та делает большой глубокий вдох.

"Сплющик!" — закричала Эдди. Он был слишком далеко, чтобы Эдди могла его защитить!

Но у Эдди была ответственность перед своей кузиной. С настоятельной необходимостью и отчаянным желанием защитить Неттал, Эдди и Эмбер снова направили своё пламя в полукупольный щит, книга помогала магии.

Обезьяна закричала, заставляя весь мир содрогнуться от ужаса.