В последнее время мне снятся сны о вечной жизни. Как лорд этих земель, я часто думаю про себя, что при всей моей славе и великолепии мне всё ещё чего-то не хватает. Я вижу это в седых прядях, пробивающихся сквозь мои чёрные волосы. Морщины, ползущие по моему лицу, кажутся чуть длиннее каждый раз, когда я вижу своё отражение. Столкнувшись с этой реальностью, я понимаю: я не хочу, чтобы моё правление заканчивалось.

Мои крестьяне трудятся, выращивая для меня рис, а мои управляющие успешно помогают мне планировать мою инфраструктуру. В моей земле нет недостатка в еде, и это благодаря моему усердию. Законы, которые я издаю, поддерживают мир в этой земле, а значит, и довольство моих крестьян. Даже те, кто желает нам зла, терпят поражение от нашей могучей армии.

Мои дети вырастут сильными, их владение мечом превзойдут только опытные инструкторы, которых я нанимаю. Торговцы покупают мой урожай в обмен на груды богатств. Даже волшебные существа этой земли не смеют вторгаться. Именно здесь, на пике моего величия, я понимаю, что однажды этому придёт конец.

Я отказываюсь.

Моя жена рассказывает истории о демоне, скрытом от глаз. О горе недалеко от её родины, вершина которой окутана туманом. И у подножия горы, и у её вершины находится святилище, посвящённое древнему демону. Его дом находится в непроницаемом тумане. Каждый год люди мигрируют по землям, чтобы посетить это святилище в знак почтения. Бессмертный, который сотни лет жил в одиночестве. Ходят слухи, что, если это существо признает упорство претендента, демон дарует ему дар молодости.

Именно на этой горе я достигну нового пика. Я встречу этого демона. Там я одолею его в состязании на упорство. Конечно же, я буду удостоен заслуженной награды. Всё для продолжения моего вечного правления. Я расширю свои земли, гарантируя, что у всех людей будут возможности золотого века – мира, управляемого бессмертным.

Я останавливаюсь у подножия горы и смотрю на предстоящий подъём. Рядом со мной лестница. Здесь я начну восхождение. Моих лошадей придётся оставить здесь, и только несколько моих слуг присоединятся ко мне при подъёме. Только мои самые верные люди достойны такой же великой награды, как та, которую я ищу. В отличие от глупцов до нас, которые довольствовались тем, что просто останавливались у простого деревянного святилища, я пойду дальше в туман.

Мы продолжаем подниматься по гладким каменным ступеням. По обе стороны от нас растут высокие деревья, местами бамбук, а также грибы и другая лесная растительность. Иногда я слышу шорох в прилегающей флоре, когда мимо проносится ветерок, а Бинарий легко виден над нами. Глушь окружает нас с обеих сторон, но точёные ступени ухожены, поэтому над нами нет ничего, кроме широкого простора неба.

Когда мы поднимаемся на гору, мой первый советник поднимается по ступеням рядом со мной с потом на лбу. Он спрашивает, не можем ли мы остановиться, чтобы люди поели и отдохнули, так как я замечаю дрожь в его ногах.

Я качаю головой:

"У нас нет времени на отдых, разве ты не видишь? Бинарий высоко в небе, он ведёт нас вперёд! Как будто сами небеса с нетерпением ждут нашего успеха."

Мы продолжаем восхождение.

Когда Бинарий начинает садиться, я понимаю, что мы прошли очень далеко без еды и отдыха. Я слышу, как люди позади меня хрипят и устают. И всё же мы находимся в исступлении, мы все видим туман далеко впереди, гнетущий своей непрозрачностью. Когда мы подкрадываемся к нему, я чувствую боль в ногах, пот под одеждой, пронзительную боль голода и жажды, и всё же я думаю только об одном: мы почти у цели.

Я оглядываюсь на людей за моей спиной, и моя грудь наполняется гордостью,

"Мы почти у цели! Посмотрите вперёд! Мы шли без отдыха, но туман уже близко!" — я указываю вдаль, где под светом луны находится наша цель.

Я слышу возгласы моих людей, один из них даже подбрасывает свой шлем высоко в воздух. Их возгласы звучат устало, но это не умаляет их энтузиазма. Мои люди знают, что наша цель близка, после чего потребность в еде и отдыхе будет забыта, так как мы поднимемся к чему-то большему.

Мы продолжаем восхождение.

Уже глубокая ночь, но впереди нас ждёт наша цель. Мы стоим перед новым святилищем, тем, что на вершине горы. За ним лежит туман. Это странный туман. Он не начинается постепенно, как я привык. У тумана есть чёткая отправная точка — бесконечно длинная и высокая плоская стена серого цвета передо мной, единая плоскость, одновременно неподвижная и абсолютно непрозрачная.

Указывая вперёд, я заявляю:

"Смотрите! Мы здесь, и всего в одном шаге от вечной победы над смертью. Я обещаю огромные богатства тому, кто первым найдёт демона!"

Мои люди ничего не говорят, но они прошли долгий путь, и все ждут отдыха. Я на мгновение задумываюсь, не позволить ли им его, прежде чем вспоминаю о важности продолжения пути.

"Вперёд!" — без колебаний я первым вступаю в туман.

Я не оглядываюсь, продолжая восхождение, моя награда так близка. Я не обращаю внимания на тишину моих одиноких шагов.

Сразу становится ясно, что профессионально вырезанные ступени не продолжаются в тумане. Если раньше я мог видеть лес вокруг себя, то теперь я не вижу ничего, кроме грязи прямо вокруг и под ногами. Пока я продолжаю подъём, туман угнетает своим присутствием. Единственный звук – это хлюпанье моих ботинок по грязи, когда я иду по земле. Направление полностью потеряно, и единственная причина, по которой я знаю, что не хожу кругами, – это следы, которые я оставляю позади.

К счастью, мне не потребовалось много времени, чтобы почувствовать чьё-то присутствие вокруг. Неосязаемый вес, висящий в воздухе. Я знаю, что что-то наблюдает за мной, но я не боюсь.

"Зачем ты пришёл в мои владения?" — слышу я голос рядом, шепчущий, отражающийся эхом и вблизи, и вдали - его очарование и ужасно сладостное, и мучительно горькое.

"Обычно люди оставляют мне подношения у святилища. Почему ты этого не сделал?"

Когда демон заканчивает говорить, я замечаю в тумане одну кошачью лапу – остальная часть его тела скрыта.

Холодный влажный туман просачивается сквозь мою одежду, и я понимаю, что дрожу.

"Я пришёл бросить тебе вызов! Я слышал, что ты ценишь упорство. Поэтому я давно придумал для тебя хороший вызов."

Пока я говорю, я чувствую, как улыбка растягивается на моём лице.

"Интригующе", — отвечая, демон делает шаг вперёд. Передо мной предстаёт нечто, похожее на маленького кота. Он золотистого цвета, с пронзительными чёрными пятнами, разбросанными по его шерсти. Он лишь немного крупнее обычного амбарного кота, которого так любят крестьяне.

"Что ж. И как ты хочешь бросить мне вызов?" — отвечает он, приподняв губы, обнажая клыки в усмешке.

Я выпрямляюсь и отвечаю:

"Я попросил своих лучших кузнецов создать это. Это лишь малая толика лучших мастеров, которые работают в моих землях."

Я протягиваю на ладони две длинные металлические трубки, которые переплетены друг с другом, казалось бы, случайным образом.

"Это головоломка. Их сложно решить, и они требуют терпения."

Демон поворачивает голову вправо и начинает вылизывать свою шерсть. С головой под таким углом он смотрит на меня одним глазом. Несмотря на то, что его рот, похоже, не способен говорить, я всё равно слышу его эхо.

"Хорошо. Я решу головоломку, но как я могу наградить тебя, не дав тебе вызов?"

Кот снова поворачивается, чтобы подойти ко мне, и медленно идёт вперёд, находясь в пределах досягаемости головоломки в моей вытянутой руке. Когда я наклоняюсь, чтобы передать её, кот открывает рот. Сначала я вижу заднюю часть пасти обычного кота, но, когда мои глаза привыкают, я понимаю, что ей нет конца, так как я не могу не смотреть в бесконечную пустоту, пока время растягивается и изгибается. Спустя вечность кот, наконец, закрывает рот вокруг головоломки – его губы мягко касаются моей руки, когда он забирает свой приз.

Снова я слышу голос кота, хотя его рот занят головоломкой, и он не откроется.

"Ты видел вершину горы? На вершине лежит прекрасный луг. Было бы ужасно, если бы тебе пришлось добираться туда самому. Следуй за мной, и мы пойдём вместе."

С этими словами у меня появляется ужасное чувство, что что-то не так, но сколько бы я ни ломал голову, я не могу вспомнить, почему. Единственный звук, пока мы продолжаем подъём, – это звук моих ботинок по земле, когда я наблюдаю за беззвучно ступающими лапами кота впереди.

В конце концов, кот останавливается, чтобы обернуться и посмотреть на меня.

"Смотри, разве ты не видишь сквозь туман?" — кот поднимает лапу и указывает вперёд.

Действительно, впереди я замечаю небольшой просвет в тумане, но он так далеко, что его трудно разглядеть. Крошечная точка зелёного цвета, возможно, трава, вдали, и больше ничего не видно, кроме тумана, простирающегося в бесконечный туннель вокруг него.

"Я вижу её, вон там зелёная точка", — указываю я вперёд, отвечая.

"Очень хорошо. Мы уже почти пришли. Не оставляй меня пока. Достигни зелёного луга за туманом, и я дам тебе то, что ты ищешь."

С этими словами кот, казалось, исчезает в клубах дыма, которые растворяются в тумане. Конечно же, он достигнет луга раньше меня, чтобы поджидать там.

Я продолжаю подъём.

Пока я иду к кругу зелёного цвета, мне кажется, что он приближается; однако, круг увеличивается настолько незначительно и нечасто, что у меня возникают сомнения, не играют ли со мной мои глаза. Позади меня много следов, а так как круг всё ещё впереди, меня, по крайней мере, утешает тот факт, что я иду в правильном направлении. Не стоит мне сейчас останавливаться и поворачивать назад.

Я продолжаю подъём.

Мои ботинки уже давно износились, но поскольку я не испытываю ни голода, ни жажды, я знаю, что это не из-за того, что прошло много дней. Я устрою головомойку кожевнику, когда вернусь в свои владения - такая плохо сделанная обувь. Сбросив их с ног, я решаю начать считать шаги, чтобы скоротать время. Конечно, ждать осталось недолго. Ещё один шаг.

Я продолжаю подъём, вечно вверх.