Эдди бежала по дому к своей цели – любимому месту, особому тайнику, куда могла поместиться только она. В ее голове это было самое очевидное место, куда нужно идти. Спеша к этому особому месту, она, поворачивая за угол, врезалась прямо в Кристену, разбросав грязное белье из ее рук по всему полу.

"Ой!" – вскрикнула Эдди, хватаясь за голову. На мгновение все закружилось – вихрь цветов, форм и разлетающегося белья.

Хмурое лицо Кристены, казалось, плясало перед ее глазами.

"Ты в порядке?" – голос Кристены звучал где-то между упреком и искренним беспокойством.

Это вывело Эдди из головокружения. Вместо ответа Эдди игриво показала горничной язык и что-то промычала.

Немного отступив от своего обычного серьезного характера, Кристена тоже показала язык в ответ. Затем, щелчком пальца, крошечная синяя молния выстрелила и коснулась носа Эдди.

"Ах!" – закричала Эдди.

"Ты меня напугала!"

Но, как и вся магия Кристены, молния не причинила боли и вообще ничего не почувствовалось. Она просто выглядела как молния.

Эдди хихикнула, а затем рассеянно сняла с себя один из грязных носков. Эдди сделала самое невинное лицо, на которое была способна.

"Мы все еще будем играть завтра вечером после уроков?"

Кристена вздохнула. Она выглядела виноватой, и Эдди знала, что из-за нерешительности в ее голосе она сейчас сообщит плохие новости.

"Прости, Эдди. Я думала, что уже говорила тебе, но завтра вечером я буду занята личным проектом. Можешь попросить свою маму поиграть с тобой вместо меня?"

Эдди не стала отвечать. Это должен был быть их совместный вечер. Она всегда играла с Эдди в конце недели. Эдди обвиняюще посмотрела Кристене прямо в глаза. На секунду Эдди почти подумала, что увидела что-то в глазах Кристены – злой блеск, который совсем не был похож на Кристену. Он исчез почти сразу, как только Эдди его заметила.

"Ладно, может быть, в следующий раз", – пробормотала Эдди.

Понурив голову, Эдди развернулась и пошла прочь. Затем, как только Кристена перестала ее слышать, Эдди снова ускорилась до бега, вспомнив о своей первоначальной цели.

Добравшись до кухни, она посмотрела на дальний угловой шкаф для продуктов. Посмотрев выше, она заметила неплотно прилегающую потолочную плитку. Взбираясь по полкам, она практически слышала, как Кристена отчитывает ее: “Не залезай на полки!”. Воспоминание заставило Эдди на мгновение замереть, прежде чем она покачала головой и продолжила карабкаться.

Эдди потянулась к неплотно прилегающей доске на потолке, но замерла, услышав скрип двери. Миссис Поттс вошла на кухню, суетясь. С тихим вздохом Эдди взбежала наверх, и доска встала на место как раз в тот момент, когда миссис Поттс оглянулась. Теперь, в своем секретном убежище, Эдди облегченно вздохнула. Если бы кухарка ее увидела, то сказала бы маме Эдди, что она снова пачкает полки в кладовой.

Она оглядела свою особую темную пещеру. Для Эдди это было привычное зрелище. Буквально дыра в потолке. Слева свернулся калачиком Роб на своем синем флисовом одеяле. Кончик его хвоста дернулся в воздухе, словно реагируя на появление Эдди. Эдди нашла это место после того, как прошлым летом увидела, как Роб исчезает на кухне.

Черный веркот, казалось, был раздражен, когда она впервые вторглась в его пространство, но после того, как она подкупила его рыбой, пойманной в округе, с базарного дня, и обустроила его угол одеялами, он, похоже, стал терпеть ее присутствие. Эдди все еще было трудно понять, о чем он думает, тихий, как он был, но натура Роба, отточенная в его прошлой жизни как связанного, означала, что он был намного умнее, чем показывал.

Больше ничего рядом не было, тесно, как было. Эдди едва хватало места, чтобы втиснуться в пространство рядом с Робом, и даже тогда она с грустью отметила, что ее голова совсем недавно начала касаться потолка этого пространства. Пройдет совсем немного времени, и ей придется горбиться, чтобы поместиться здесь. Рядом с одеялом Роба у Эдди была своя подушка, на которую она заползла. Кроме того, ей даже удалось повесить на стену напротив себя небольшое круглое зеркало, хотя оно было практически бесполезно большую часть времени из-за того, как темно Роб любил это место. Ей нравилось это место, потому что ее здесь еще никто не находил, хотя она подозревала, что Роб как-то с этим связан. Если Роб не хотел быть найденным, его не находили.

Чем дольше она вторгалась в пространство Роба, тем больше тьмы, казалось, становилось в комнате, словно свет физически вытеснялся в унисон с темпераментом Роба.

"Роб, здесь слишком темно." – начала Эдди, закатив глаза.

"Я вижу тебя только из-за твоих блестящих глаз", – шутливо пожаловалась Эдди.

Хотя Эдди действительно наслаждалась его компанией, несмотря на темноту.

Роб не ответил словесно. С легким раздраженным вздохом и изменением положения тела, тени в комнате отступили настолько, что Эдди снова смогла различить очертания веркота и его подергивающийся хвост.

Эдди сделала последний рывок в комнату, поправляя свою подушку справа от Роба, свое обычное место. Усевшись, она повернулась спиной к стене, а Роб оказался справа от нее.

"Почему ты не связался ни с кем после смерти дедушки, а? И ты же знаешь, что я тоже ищу себе связь..." – Эдди надулась на веркота, как и делала почти каждый день. Эдди протянула руку к Робу, целясь в его уши. Коснувшись его мягкой шерсти, она машинально начала чесать его там, где уши соединяются с головой.

Эдди всегда любила темноту. Несмотря на то, что это место она обнаружила только прошлым летом, она годами пряталась в темных и тесных местах, подобных этому. Она даже с нежностью вспоминала то время, когда просила отца потушить ночные свечи в коридоре, чтобы ей лучше спалось. Эдди была шокирована, узнав, что ее кузина Неттал не может спать без зажженной свечи в своей комнате. Для Эдди темнота была другом, союзником, который давал утешение.

Пока Эдди продолжала чесать Роба, он прижался мордой к ее руке, как бы говоря: “Чеши меня здесь”.

"Тебе нравится темнота здесь так же, как и мне, да?" – Эдди посмотрела прямо на Роба, рассматривая его усатую морду.

Внезапно и без видимой причины Роб встал и побрел прочь.

"О, не уходи!" – крикнула Эдди, бесполезно.

Мысли Эдди стали мрачными, когда она поняла, что с лаской на сегодня покончено. Но затем, как раз перед тем, как он добрался до приоткрытой доски, он обернулся и посмотрел прямо в глаза Эдди. Она почувствовала, как по ее телу пробежал легкий холодок, когда Роб осмотрел ее. Эдди почувствовала себя уязвимой, как будто все ее существо подвергается сомнению. Хотя это было неожиданно, почему-то Эдди знала, что Роб не испытывает к ней никакой злобы, только интерес. Привязанные не могли говорить так, как человек, и все же Эдди чувствовала, что Роб что-то ей сообщает. Его глаза, казалось, передавали смысл, говоря Эдди, что она готова к связи. Это было странно. Он никогда раньше этого не делал.

Эдди откладывала это, но, может быть, теперь ее папа послушает, если она поговорит с ним позже?

Затем, как будто он только что не общался молча, Роб продолжил идти, проскальзывая в небольшую щель между досками. Эдди слышала, как он плюхнулся на полку внизу. Когда он исчез из этого пространства, освещение в комнате, казалось, улучшилось, и Эдди смогла увидеть, как в выявленных лучах света, пробивающихся сквозь доски стен, проплывают частички пыли.

"Я так понимаю, ты сегодня тоже не предлагаешь связь, да?" – вздохнула Эдди, удрученная.

Хотя Связанные Существа никогда не общались словами, оглядываясь назад на его действия, что-то в поведении Роба, казалось, говорило Эдди “Еще не время” или “Не я”, хотя Эдди не могла решить, что именно.

Теперь у Эдди в маленькой комнате была только она сама. Когда Роб ушел, в комнату просочилось достаточно света, чтобы она могла увидеть свое отражение в зеркале. На нее смотрела юная девушка с яркими, почти светящимися голубыми глазами. Ее длинные рыжие волосы с легкими волнами на концах ниспадали почти до плеч, а лицо было усеяно веснушками. Сегодня на ней было синее цветочное летнее платье, которое доходило до шеи и ниже колен. Оно подходило к ее глазам. Ей нравился рисунок на этом платье, но ей приходилось быть очень осторожной, чтобы не порвать его, когда она отправлялась на поиски приключений. Отстирывание грязи казалось невозможным, и это расстраивало ее маму и слуг, которым приходилось чистить ее дорогие платья после таких приключений. Одна мысль об этом чуть не испортила ей настроение.

Когда Роб ушел, Эдди занялась своим вторым любимым занятием – подглядыдыванием! Если она не могла найти кого-нибудь, кто бы с ней поиграл, может быть, она могла бы вместо этого шпионить за ними. Через это пространство над потолком у Эдди был доступ к внутренностям всего особняка. Узкое пространство располагалось между деревянными внутренними стенами и каменной облицовкой наружных стен. Это создавало пространство, едва достаточное для маленького тела Эдди. Ночью в этом пространстве было немного душно, так как ничего не было видно, но днем, как сейчас, освещение идеально проникало сквозь щели в досках. Лучи света из Бинария выявляли частички пыли, плавающие в воздухе, от чего Эдди иногда кашляла. Эдди всегда старалась прикрывать лицо, если ей нужно было кашлянуть, иначе люди могли услышать.

Идеально скрывать свое присутствие, находясь всего в нескольких метрах от любого человека в доме, Эдди очень нравилось. Первый раз, когда Эдди попробовала подслушивать и слушать чужие секреты, до сих пор выделялся в ее памяти как самый волнующий момент в ее жизни. Эдди часто кралась вокруг, чтобы попытаться повторить тот уровень восторга, но это никогда не сравнивалось с ее первым воспоминанием. Несмотря на это, Эдди все еще любила секреты, которыми делилось с ней это особое место. Только вчера она подслушала, как служанки сплетничают о мальчиках! Эдди, конечно же, не интересовали такие вещи, но она ничего не могла с собой поделать, если случайно подслушивала сплетни служанок.

Крадучись по внутренностям дома, Эдди ставила ноги в заранее запомненные места, чтобы не производить ни звука. В прошлом она была близка к тому, чтобы ее услышали, и несколько раз пугалась, когда была близка к тому, чтобы ее поймали; но теперь Эдди очень гордилась собой за то, что ставила каждый шаг осторожно и бесшумно. Начиная с углового пространства кухни, Эдди медленно продвигалась по служебной части дома. В некоторых спальнях для прислуги были очень тонкие стены, поэтому Эдди знала, что здесь нужно двигаться с особой осторожностью. Обычно во время таких экспедиций Эдди просто слушала сплетни тут и там. Перемещаясь из спален для прислуги в прачечную, а затем обычно обратно на кухню, но теперь у Эдди был план.

Эдди хотела знать, чем занимается Кристена. Может быть, Эдди сможет выяснить, что это за личный проект. В любом случае, Эдди сомневалась, что он может быть важнее игрового вечера.

Бесшумно Эдди продвигалась вперед, ее шаги были осторожны, чтобы избежать скрипящих досок. Ее целью был почтенный административный центр дома, пафосно названное пространство, которое на самом деле служило скромным кабинетом Кристены, доступным только ей. По мере приближения Эдди замедлила шаг, пока не встала на цыпочки, прижав ухо к внутренней стене. Вполне вероятно, что связанный компаньон Кристены находился в пределах ее кабинета. Эдди нужно было быть осторожной, чтобы не привлечь его внимания.

У Хитрой Лисицы по имени Пушистик всегда был талант ловить Эдди в местах, где ей не положено находиться.

К сожалению, приложив ухо к стене, Эдди поняла, что придется заглянуть сюда позже, так как в данный момент она ничего не слышала. Скорее всего, Кристена еще не закончила со стиркой.

Эдди вздохнула от разочаровывающего результата, но ничего страшного. У нее был запасной план. Пришло время пойти и побеспокоить отца насчет получения связи. В конце концов, Роб считал, что она готова.

* * *

* * *

"Я действительно думаю, что ты должен позволить мне заключить связь раньше", – самодовольно сказала Эдди.

"Даже Роб, кажется, со мной согласен!"

Лицо ее отца выражало некоторое веселье от ее заявления.

"Ты еще не готова к связи", – его улыбка выражала непреклонную решимость.

"Ты знаешь так же хорошо, как и я, что первые связи традиционно заключаются в возрасте двенадцати лет, юная леди", – напомнил ей отец.

"Опасно заключать связи рано. Ты же не хочешь каскада, верно? Кроме того, мы с Кристеной все еще работаем над твоей инициализацией связи. Она будет готова еще не скоро".

Каскад был бы плох, Эдди знала. Но эта страшная сказка на ночь ее не остановит.

"Ты просто так говоришь", – она закатила глаза на отца с сарказмом в голосе.

На ее лице начало появляться некоторое разочарование.

"Ты связался с Дорплом, когда тебе было десять", – возразила Эдди.

При упоминании его имени Дорпл повернул голову к Эдди, определенно заинтересованный в разговоре. Эдди подняла взгляд, заметив его движение. Маленькое, темно-синее двуногое чешуйчатое существо, похожее на кролика, с короткими лапками сидело на заваленном столе Мистера Ломэйна, среди чернильниц, наполовину написанных писем и давно высохших контейнеров с воском, которые часто оказывались в мусорном ведре.

За столом стена была скорее стеклянной, чем деревянной, что позволяло отлично видеть восход – голубой шар медленно поглощаемый булавочной головкой черной дыры на другой его стороне. По обе стороны комнаты стояли книжные полки с исследованиями, некоторые из которых были написаны самим отцом Эдди, хотя в последнее время Эдди не видела никаких новых проектов. Разбросанные повсюду листы бумаги создавали атмосферу беспорядка и способствовали сильному мускусному запаху бумаги в кабинете ее отца.

Папа Эдди сидел, откинувшись на спинку стула за столом. У него были голубые глаза и коротко стриженные черные волосы. На вид ему было не больше 30, но Эдди знала, что ее отцу в два или даже в три раза больше лет. Что-то связанное с тем, что Лорды Областей не стареют. Эдди не помнила подробностей.

На его лице была видна усталость, а тонкий слой веселья едва сдерживал нарастающее раздражение. Отец Эдди покачал головой. Тихо посмеявшись про себя.

"Это не так работает, Эдди. Мне сделали исключение, чтобы я мог заключить связь раньше, и именно благодаря обстоятельствам этих исключений это стало возможно. Я не могу просто так раздавать их направо и налево", – его лицо приняло серьезное выражение, и он посмотрел прямо на Эдди.

От такого внимания она нервно заерзала, и Эдди не могла не смотреть на пол какое-то время.

Наклонившись вперед, Эдди услышала, как он зашевелился, когда ее папа положил локти на стол перед собой, сцепив пальцы.

"Я знаю, что ты думаешь, что готова, но есть причина, по которой у нас существуют эти правила. Я не хочу, чтобы ты пострадала", – закончил он.

Видя паузу в речи отца, Эдди тихо заговорила, умоляюще мягким тоном.

"Ты тоже заключил свою первую связь в десять лет", – она посмотрела на него и повысила голос.

"Ты же не пострадал", – попыталась рассуждать Эдди.

"Мы ограничиваем себя первой магической связью в возрасте двенадцати лет, а затем позволяем вторую связь только по достижении совершеннолетия в 16 лет, если ты этого захочешь", – вздохнул отец Эдди, устав от этого повторяющегося разговора со своей дочерью.

"Я понимаю твое нетерпение, Эдди, но это не обсуждается", – твердо заявил он, и в его голосе прозвучала нотка разочарования.

"К связям нельзя относиться легкомысленно. Они требуют зрелости, понимания и способности развивать глубокую связь с совершенно чужой душой. Тебе нужно больше времени, чтобы развить качества, которые обеспечат успешную связь".

"Мне десять, как и тебе тогда, папа! Должна же быть какая-то чрезвычайная ситуация, в которой я нужна, верно?" – слова Эдди вырвались из нее с надеждой.

На лице ее отца появилось колебание, и он обменялся с Дорплом многозначительным взглядом. Почему он сделал паузу, и тень чего-то нечитаемого пробежала по его лицу?

"Эдди, это не просто риск каскада, есть...", – он замолчал.

"Послушай, просто забудь об этом, хорошо? Сейчас не время", – сказал он серьезно.

"Может быть, я сама устрою чрезвычайную ситуацию", – пригрозила Эдди. Она начала выходить из комнаты, расстроенная тем, что он ей отказал.

Прежде чем она успела сделать и второй шаг, ее отец строго скомандовал:

"Стой."

В комнате вдруг стало холоднее, чем прохладным утром на улице. Его окутало слабое мерцание магической энергии, и глаза его на мгновение засветились мягким голубым светом, когда он активировал едва заметный знак своей силы. Он продолжил говорить довольно тихим голосом, но он все равно разнесся по всей комнате. Эдди почувствовала, как от падающей температуры у нее по спине пробежал холодок.

"Ты не будешь беспокоить наших людей глупостями. Я устал от этого разговора", – ее отец покачал головой и встал со стула, с шумом поставив руки на стол. Вместе с изменением настроения ее отца наклоненная голова и суженные глаза Дорпла вдруг стали казаться гораздо менее привлекательными.

"Ты поняла?"

"Да, отец", – Эдди стояла прямо, хотя его выговор наполнил ее паникой. Она говорила как можно более серьезным голосом, стараясь не показывать страх на лице.

Глаза ее отца вернулись в нормальное состояние, когда он сказал:

"Ты можешь идти."

С этими словами Эдди выбежала из комнаты, не удосужившись закрыть за собой дверь.

Когда Эдди покинула кабинет отца, а холод все еще преследовал ее, она решила, что не хочет иметь с ним ничего общего – по крайней мере, какое-то время. Это было ужасно. Эдди думала, что он заморозит ее до смерти!

Было так скучно бродить по дому в одиночестве. Больше всего ей хотелось связи, чтобы у нее был друг. На самом деле Эдди не заботило решение какой-то чрезвычайной ситуации. А любая магия, полученная от связи, была бы просто бонусом.

Мысли Эдди переключились, может быть, ей все еще удастся убедить Кристену сдержать свое обещание насчет игрового вечера.