Эдди взглянула налево в последний раз, Неттал встретила её взгляд. С утвердительным кивком обе девочки скоординировались, чтобы открыть обе двери одновременно. Тяжёлые, украшенные металлом двери распахнулись, нарушив воздух настолько, что возник лёгкий ветерок.

Уставившись в тронный зал, Эдди не удивилась, увидев, что все четыре кристалла вокруг мужчины теперь светятся синим. Она почти поникла в разочаровании, увидев, что мужчина всё ещё сидит на полу там, как и раньше, но её внимание быстро переместилось за него.

Там стоял демон тумана, всё ещё с обожжённой задней лапой и прихрамывая. Несмотря на её кошачью морду, Эдди смогла увидеть её гримасу в ответ на то, что та заметила девочек.

[Скажи ей, что ответ – огонь!] — снова бесполезно подсказал Сплющик.

Поддерживая диалог только мысленно, чтобы никто другой не услышал, Эдди ответила:

{Не думаю, что это больше имеет значение.}

Она могла чувствовать его разочарование через связь, но проигнорировала это, потому что сейчас было не время дурачиться.

Её решимость сражаться и защищать просочилась через их связь, Сплющик тоже быстро выпрямился, готовый сражаться вместе с Эдди.

[Я просто подумал, что ответ на загадку может быть возможностью для мира...]

Эдди и Неттал медленно вошли в тронный зал, двери естественно закрылись за ними. Демон тумана всё ещё ничего не сказал; она застыла, едва двигаясь, только чтобы следить за Эдди своими глазами.

"Эм," — заговорила Неттал в длинной комнате, заставив её голос отразиться от стен.

"Ты здесь, чтобы снова сразиться с нами?"

"Нет," — коротко ответил демон тумана, но в остальном остался неподвижным.

"Тогда что ты здесь делаешь?" — скептически спросила Эдди, готовая в любой момент воспользоваться своей магией с Эмбер.

"Я жду пробуждения мастера," — ответил демон тумана.

[Должно быть, она имеет в виду остроухого мужчину], — заметил Сплющик.

"Я пыталась исцелить его раньше, но ничего не помогло. Теперь, когда кристаллы изменили цвет, ему лучше?" — спросила Неттал.

"Да."

Это всё, что сказал демон тумана.

[Мне это не нравится], — прошептала Эдди, так что только её компаньоны могли слышать.

Эдди чувствовала напряжение, как будто в любой момент могла вспыхнуть драка. Она заметила, что зрачки демона тумана были расширены и смотрели прямо на Эдди; её уши тоже были прижаты к голове.

Это не остановило Неттал от приближения к мужчине, Лотти следовал за ней. В его внешности ничего не изменилось, насколько могла судить Эдди. У него всё ещё были длинные, струящиеся белые волосы и острые уши. Он стоял на коленях на полу, где его запястья всё ещё были прикованы к полу, и, хотя он не дышал, ему каким-то образом удавалось сохранять прямую осанку. Все кристаллы, кроме обращённого на север, раньше были красными, как кровь, но теперь они были насыщенного синего цвета – немного темнее, чем глаза Эдди.

Эдди обнаружила, что бежит за Неттал и Лотти, стараясь держаться поближе, чтобы иметь возможность защитить их, если понадобится. И куда бы ни шла Эдди, Сплющик следовал за ней. Она могла чувствовать его эмоции по их связи, и он так же внимательно наблюдал за демоном тумана, как и Эдди. Демон тумана напрягся в ответ на действия двух девочек, но в остальном оставался начеку, не двигаясь.

Стараясь не сводить глаз с демона тумана, Эдди прошептала Неттал:

"Он теперь жив?"

"Пока не уверена."

Глаза Неттал засветились ярко-зелёным, когда она положила руку на голову мужчины.

Демон тумана дёрнулся от движения Неттал, но в остальном остался неподвижным и продолжал наблюдать.

"Ну, его сердце теперь бьётся, но я не вижу, чтобы он дышал. Однако его лёгкие выглядят очень странно, как большие трубки вместо плоских мешков."

Она нахмурила брови.

"Я вообще не вижу диафрагмы, так что я не уверена, может ли он вообще дышать."

"Я понятия не имею, о чём ты говоришь," — сказала Эдди, сбитая с толку всеми этими словами.

"Это просто... части тела, но внутри тебя, я полагаю. Для дыхания."

"Ладно," — признала Эдди.

⌠Мастер скоро проснётся⌡, — сказал демон тумана, всё ещё совершенно неподвижный.

"Я не вижу ничего, что нуждается в исцелении, и его кровь снова течёт к его голове, так что это хороший знак."

[Скажи ей, что ответ – огонь, Эдди], — снова бесполезно предложил Сплющик.

Эдди недоверчиво посмотрела на него.

{Перестань дурачиться!}

Его уши прижались к голове, и теперь Эдди почувствовала себя немного виноватой за то, что отругала его.

[Я просто думаю, что демон тумана может быть более расположен к миру, если мы ответим на загадку.]

{Загадка никогда не должна была быть разгадана, она просто издевалась над нами!}

Если бы Эдди пришлось объяснить это ещё раз, у неё были бы очень веские слова для Сплющика. Эдди нужно было следить за демоном тумана, но отвлекающая просьба Сплющика мешала ей сосредоточиться.

Хотя было трудно сердиться на Сплющика – даже совсем немного. Она решила извиниться перед ним за то, что накричала, после того, как всё это закончится.

"Эм."

Неттал начала, сузив глаза на мужчину.

"Я думаю, он просыпается. Его веки двигаются."

"Правда? Дай посмотреть."

Эдди взглянула на лицо мужчины, всё ещё наблюдая за демоном тумана краем глаза. В соответствии с тем, что упомянула Неттал, его глаза действительно, казалось, двигались за веками, и сами веки подёргивались.

Краем глаза Эдди увидела, как демон тумана сделал один чрезвычайно медленный шаг вперёд, его лапа бесшумно ступала. Эдди мгновенно перевела взгляд прямо обратно на демона тумана, заставив её остановиться.

"Стой там," — приказала Эдди.

Демон тумана не ответил, но и не продолжил двигаться, поэтому Эдди пока ничего больше не сказала.

Внезапно Эдди услышала, как мужчина сделал гигантский вдох. Её глаза метнулись к нему, когда его грудь начала двигаться, и его глаза открылись. После этого первого глубокого вдоха его дыхание успокоилось. Он смотрел на Эдди несколько мгновений, прежде чем взглянуть на Неттал.

"Эм, привет?" — неуверенно поздоровалась Неттал.

Наклонив голову в любопытстве, он в остальном не ответил. Со своего коленопреклонённого положения он попытался встать, сначала с одного колена, а затем оттолкнувшись на обе ноги. Так же спокойно, как и до сих пор, мужчина оглядел комнату вокруг себя.

"Привет?" — сказала Эдди, на этот раз более решительно, чтобы привлечь его внимание.

Он всё ещё игнорировал её, вместо этого повернувшись и посмотрев на демона тумана. Громкий звук прошёл по залу, как щёлкающее эхо. Эдди сначала не узнала звук, но быстро поняла, что он щёлкает языком.

В ответ демон тумана начал подбегать, несмотря на все взгляды Эдди.

Мужчина протянул руку, и демон тумана с готовностью ткнулся макушкой в его протянутую ладонь.

⌠Рада снова видеть вас, Мастер.⌡

Затем мужчина заговорил на каком-то странном певучем языке; Эдди даже не могла сказать, где начинается или заканчивается одно слово, не говоря уже о том, говорил ли он несколько предложений или только одно. В любом случае, это было много слов.

Неттал ткнула Эдди в плечо, чуть не заставив её вскрикнуть от неожиданности.

"Не делай так!" — резко прошептала Эдди.

"Извини."

Неттал не выглядела слишком сожалеющей; вместо этого она просто перешла к тому, что хотела сказать.

"Может, книга сможет перевести для нас?" — предположила она.

"Я могу попробовать," — позволила Эдди.

Сосредоточившись на внутренних частях своей души, Эдди ткнула и подтолкнула Книгу. Она быстро отреагировала, вытекая из её души, а затем материализуясь из её ладони.

Это определённо привлекло внимание мужчины, так как он быстро развернулся и уставился. Мгновение спустя из ладони мужчины тоже вылетела его собственная книга.

"Вау!" — воскликнула Эдди. Это определённо казалось хорошим знаком.

Затем, к её удивлению, обе книги полетели друг к другу, светясь так ярко, что Эдди больше ничего не могла видеть. Через несколько секунд свечение прекратилось, и обнаружилась только одна-единственная объединённая книга. Эта книга полетела обратно к мужчине, и Эдди больше не чувствовала с ней связи. Это было странно, как будто она стала какой-то более пустой. К счастью, все знания, которые она получила из магических испытаний, всё ещё оставались; она всё ещё помнила огненные копья, щиты и всё остальное.

Глаза мужчины вспыхнули ярко-белым, когда Книга полетела обратно к нему, превращаясь в маленькие пылинки света и влетая в его тело. Впервые мужчина улыбнулся.

Глядя прямо в глаза Эдди, он сказал:

"Здравствуй, Эдди. Ты отлично справилась с испытаниями."

Его голос всё ещё звучал плавно, почти как песня, но теперь она могла легко различать слова и предложения.

"Эм. Спасибо?"

Честно говоря, Эдди была немного смущена.

"Ты отправил нас сюда? Ты знаешь, как мы можем вернуться домой?"

Он усмехнулся.

"Нет, это не я привёл вас сюда. Это вина Фиры, вот здесь."

Он ласково погладил демона тумана, Фиру, по-видимому, по голове.

⌠Я очень долго ждала, чтобы найти связанного Охотника за Душами⌡, — объяснила Фира.

"Хотел бы поздравить тебя, Эдди. Кроме меня, ты – единственный человек за последнюю тысячу лет, установивший связь с Охотником за душами без катастрофического каскада. Очень впечатляет. Это, наряду с твоими великолепными результатами испытаний, говорит мне, что у тебя очень мощная сила воли и решимость."

Он наклонил голову.

"Возможно, и дисциплина," — добавил он.

"У тебя тоже есть душевная птичка?"

Он снова усмехнулся, его тон напомнил Эдди о том, как Кристена или папа объясняли ей вещи медленно.

"Верно. Он всё ещё спит прямо сейчас, но я могу представить вас позже."

"Я, э-э, извините, что прерываю," — заговорила Неттал, и мужчина на мгновение перевёл своё внимание на неё.

"Ах, да, кузина. Полагаю, я тоже должен тебя поблагодарить за помощь Эдди."

Неттал нахмурила брови.

"Я думаю, мы просто очень хотим вернуться домой. Если Фира привела нас сюда, может ли она отвезти нас обратно?"

Улыбка мужчины стала натянутой, и его следующие слова прозвучали нерешительно.

"Я... полагаю, мы можем вернуть вас домой, но сначала позвольте мне проявить должное почтение."

Он сделал широкий взмах рукой, охватывая всю комнату.

"Это моя область; мне потребовались годы мастерства магии души, чтобы стабилизироваться после связи с Охотником за душами. Сейчас она может выглядеть немного запущенной, но поскольку я снова бодрствую, я немедленно начну восстановление."

Обращаясь к Эдди более непосредственно, он продолжил:

"Эдди, я хотел бы предложить тебе ученичество. Испытания изначально были предназначены для того, чтобы найти моего преемника, ещё одного человека, связанного с Охотником за душами, как и ты. Ты превосходно прошла, и мне понадобится много помощи в восстановлении моей области. Что скажешь?"

Эдди открыла рот, но мужчина прервал её, прежде чем она смогла ответить.

"Тебе не нужно отвечать прямо сейчас; может быть, проведёшь здесь ночь и поговоришь со мной утром? Я могу приготовить грандиозный пир, удобные комнаты, а Фира может организовать тебе ванну... и более подходящий комплект одежды."

Он посмотрел на грязное, изношенное пончо Эдди, его улыбка треснула всего на секунду.

"Я думаю, мы просто очень хотим вернуться домой," — снова заговорила Неттал.

Отмахнувшись от её опасений, мужчина мягко успокоил их.

"Позже, позже. Конечно, я обещаю. Но пока позвольте мне позаботиться о ваших удобствах. Неужели долгое путешествие домой не может подождать ещё один день? Я полагаю, вы обе были лишены правильно приготовленной еды и тёплых ванн. Вы можете использовать дополнительный день, чтобы привести себя в порядок и обдумать моё предложение."

Ну, Эдди действительно чувствовала себя очень грязной, и она тоже как-то плохо пахла. Должно быть, Неттал согласилась с ней.

"Думаю, мы могли бы остаться ещё на день. Ванна звучит неплохо..."

После всех настояний Неттал о возвращении домой, Эдди решила проверить свою трансцендентную петлю, чтобы убедиться, что их разумы не меняют с помощью магии. Быстрая проверка подтвердила, что она совершенно не подвержена влиянию какой-либо магии, её петля всё ещё была полностью стабильной.

Проверив эмоции Сплющика, он казался согласным с этой идеей, но хотел, чтобы Эдди решила. Если им действительно потребуется много времени, чтобы добраться домой, возможно, день отдыха был бы неплох, предположила Эдди. Хотя она не думала, что примет какое-то ученичество от мужчины – она даже не знала его имени!