Теперь, с полными животами, девочки некоторое время сидели в молчаливом довольстве.

[У нас есть около часа, прежде чем Пространство Реальности выбросит нас], — заметил Сплющик.

[Я считаю, что было бы разумно вернуться в реальность сейчас, а не позже. Нам следует сохранить как можно больше магии на случай наступления темноты, если в пещере станет невыносимо холодно.]

"Держи меня за руку, мы возвращаемся в пещеру. Сплющик сказал мне, что нам нужно."

"Подожди, Эдди, что? Почему?"

Эдди шагнула вперёд и схватила Неттал за руку.

"Задержи дыхание!"

"Ааа!!! Подожди!"

"ЗАДЕРЖИ дыхание!" — крикнула Эдди в ухо Неттал.

Эдди сделала огромный вдох, и увидела, что Неттал сделала то же самое. Затем она вернула всех обратно в реальность.

Темнота пещеры ослепила Эдди, но, что более важно, она ослепила Неттал. Поэтому, используя своё пространственное чувство, Эдди крепко держала Неттал за руку, пока бежала дальше в пещеру, подальше от отравленного воздуха, образовавшегося от их костра. Сплющик сделал что-то подобное для Лотти, обернув свой хвост вокруг одной из передних ног Лотти, чтобы направлять его.

Эдди бежала изо всех сил, но вскоре в её глазах начали плясать звёзды от того, что она так сильно бежала, не дыша.

Неттал сильно дёрнула Эдди за руку, мгновенно остановив её. Рывок вывихнул плечевой сустав Эдди, и она чуть не споткнулась и не упала. С трудом отдышавшись, Эдди выпустила дыхание, которое она задерживала, пытаясь восстановить равновесие. Ей каким-то образом удалось не упасть, но она была близка к этому.

Все замерли в пещере, тяжело дыша, чтобы отдышаться. Эдди положила одну руку на колено, а другую на землю, чтобы помочь себе сесть.

Всё, ещё тяжело дыша, Неттал подошла к сидящей Эдди. Она возвышалась над Эдди со строгим лицом, напоминая Эдди тётю.

"Нельзя так делать!" — тяжело дыша между словами, Неттал сделала ещё один вдох.

"В следующий раз ты должна меня предупредить!"

Она старалась не рассмеяться, так как Неттал кричала на стену прямо рядом с Эдди, а не прямо на неё. Эдди закусила щёку и ждала, пока веселье утихнет. Затем она призвала в ладонь немного душевного пламени, чтобы осветить пространство. Неттал тут же повернулась лицом к Эдди.

"Но я же предупредила тебя? Я сказала тебе задержать дыхание. И я сказала, что мы покидаем Пространство Реальности."

"Да, но слишком внезапно!" — Неттал сверкнула глазами.

"Помнишь, мы пообещали работать вместе, чтобы вернуться домой? Можем ли мы, пожалуйста, обсуждать планы, прежде чем внезапно дёргать людей с помощью магии?"

"Да. Извини."

Неттал вздохнула:

"Всё в порядке."

Эдди повернула голову направо и посмотрела вниз по проходу из пещеры.

"Ядовитый воздух затруднит выход. Хочешь пойти исследовать?"

"И как это поможет нам вернуться домой?" — спросила Неттал, скрестив руки на груди.

"Ну, может быть, эти пушистые люди смогут нам помочь", — предположила Эдди.

"Тот, последний, не казался таким уж страшным."

Неттал поморщилась:

"Это может быть лучше, чем бродить по снегу."

[Кроме того, если уже наступила ночь, нам не захочется покидать тепло пещеры], — добавил Сплющик.

"Хорошая мысль", — согласилась Эдди с обеими идеями.

"Тогда давайте исследовать!"

* * *

* * *

Сзади копыта Лотти стучали по полу пещеры.

"Когда ты говорила 'исследовать', я думала, что будет намного интереснее", — пожаловалась Неттал, когда они проходили мимо очередного сталактита.

Эдди нахмурилась:

"Я тоже так думала."

Они шли по туннелю целую вечность, и всё же не произошло ровным счётом ничего интересного. Это была просто сплошная пещера и сплошная чёрная порода, пока они медленно спускались в землю. Эдди провела рукой по стене пещеры, и её пальцы нащупали гладкий, слегка влажный камень. Здесь было немало луж, собиравших, по-видимому, талую снеговую воду с поверхности. Эдди на секунду прожигала лужу, чтобы вскипятить её, а затем после того, как она остывала, все могли попить. К счастью, у них не было проблем с отравленным воздухом. Наверное, она не сжигала ничего, кроме своей собственной магии. Им придётся быть осторожными, если они снова захотят развести костёр.

"Эй, что это?" — Неттал указала вдаль.

Эдди прищурилась, но не заметила ничего странного. Ей показалось, что они уже делали это раньше. Может быть, у Неттал зрение лучше, чем у Эдди?

"Я ничего не вижу."

"Вот, потуши огонь на секунду", — Неттал ткнула Эдди в руку.

Она опустила руку, и душевное пламя тоже погасло. Глазам Эдди потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к внезапной темноте, но, когда они привыкли, ей показалось, что она видит что-то светящееся вдалеке.

"Как ты могла это увидеть? Я не видела этого до сих пор", — Эдди остановилась и попыталась разглядеть, на что она смотрит.

"Это, гриб?" — спросила себя Неттал.

"Очень гигантский гриб?"

Эдди видела лишь что-то светящееся вдалеке тускло-синим цветом.

"Давай подойдём ближе", — Неттал схватила Эдди за руку и потянула её вперёд.

Так как она не видела так же хорошо, как Неттал, Эдди сосредоточилась и расширила своё пространственное чувство, чтобы оно было только перед ней. Она вложила в него больше магии и позволила конусу осознания простираться как можно дальше от её тела.

"Теперь я тоже вижу", — сказала Эдди. Ну, пока она использовала своё пространственное чувство.

"Это гриб", — сказала она вслух, соглашаясь с Неттал.

"Большой светящийся гриб. Как думаешь, мы можем его съесть?" — спросила Неттал.

Что-то насчёт диких грибов всплыло в памяти Эдди, но она не могла понять, что именно в них было особенного.

Неттал повернула голову, чтобы посмотреть назад на Лотти.

"Ой, подожди, неважно. Лотти говорит, что нам никогда не стоит есть случайные грибы."

А, вот что это было. Её папа говорил Эдди никогда не есть дикие грибы, когда они ходили в походы. Осознание зазвенело в её душе, и ещё один крошечный осколок её душевной оболочки встал на место. С ним пришло чувство облегчения; это было уже два осколка за один день! Она поправится в мгновение ока.

Осталось всего около десяти тысяч.

"Ого, он намного ярче, чем я думала!" — воскликнула Неттал.

Она была права. Гриб был не просто ярким, он был огромным. Он был намного выше Эдди, а шляпка простиралась на всю ширину пещеры. Плоть гриба медленно колыхалась. Яркость его свечения усиливалась по мере того, как гриб расширялся, и свечение становилось тусклее, когда гриб сжимался – почти как будто он дышал. Он освещал всю пещеру, даже когда свечение было самым тусклым.

Они не стали долго на него смотреть. Сплющик мысленно подтолкнул Эдди через их связь, побуждая её идти дальше. Неттал последовала за ней сразу же.

"Эдди", — нервно сказала Неттал.

"Можешь отправить Эмбер на разведку вперёд?"

Это была действительно хорошая идея.

"Конечно", — легко согласилась Эдди.

Так как она обращала внимание на весь разговор, Эмбер вылетела из души Эдди сама по себе. Она быстро осмотрела местность, а затем продолжила путь дальше в темноту.

Гриб, который теперь был позади них, так хорошо освещал пещеру, что Эдди не нужно было поддерживать своё душевное пламя, поэтому она позволила ему погаснуть. Ей больше не приходилось зажигать их, чем глубже они продвигались в пещеру, тем больше появлялось этих грибов. Сначала это были всего лишь один или два огромных гриба, но по мере того, как они шли дальше, стало появляться больше разновидностей светящихся грибов. На стенах и сталактитах рос синий светящийся мох, гигантские грибы стояли через каждые пятьдесят шагов, а по всему полу пещеры было разбросано множество крошечных и более обычных по размеру коричневых и красных грибов. Кое-где росли и детёныши светящихся синих грибов, особенно возле тех небольших луж воды, которые время от времени появлялись.

Нежный стук копыт Лотти начал стихать по мере того, как земля покрывалась мхом, приглушая звук. Внезапная тишина, когда они шли вперёд, казалась странной после того, как она так привыкла слышать эти удары копыт.

"Что это за место?" — спросила Эдди.

Неттал не ответила, но Эдди едва заметила это. Все были слишком увлечены, любуясь пейзажем, проходя мимо.

Вскоре стали появляться обломки разрушенной пещеры. Похоже, обломки уже давно поросли светящимся мхом.

Эдди оглядела груды обломков своим пространственным чувством, когда они проходили мимо, ей было интересно, как мох так упрямо рос даже без какой-либо земли.

Что-то в этих обломках казалось Эдди немного странным, но сначала она не совсем поняла, что именно в них было не так. Однако она довольно быстро это поняла, когда они продолжили идти. Случайные груды обломков не выглядели естественно. Во всяком случае, они больше напоминали Эдди кирпичи, используемые в печах и каминах.

Затем девочки наткнулись на целую стену из осыпающихся кирпичей, и Эдди заметила ещё кое-что. Кирпичи были не того же цвета, что и камень пещеры. На самом деле, они, казалось, тоже тускло светились синим. По крайней мере, те кирпичи, которые не были наполовину сломаны и не крошились. Стена перекрывала только часть прохода, поэтому девочки легко обошли её.

"Ого. Здесь раньше жили люди?" — вслух задумалась Неттал.

"Может быть, они всё ещё живут здесь. Как тот пушистый человек", — Эдди слегка пригнулась, чтобы пройти под отверстием в другой стене и через него, слегка придерживая верхнюю часть отверстия, когда маневрировала.

Эмбер вернулась, посылая образы ещё нескольких разрушенных зданий впереди. Дальше она не пошла, потому что теория Эдди оказалась верна. Некоторые из этих руин всё ещё были населены этими пушистыми людьми.

"Эмбер говорит, что впереди ещё больше этих пушистых людей", — сообщила Эдди группе.

Неттал сглотнула.

"Они опасны?"

Используя душевную связь, Эмбер послала изображение жилищ и людей. Ни у кого из них не было оружия. Группа из примерно двухсот пушистых людей, похоже, просто жила, как и все остальные. У некоторых из них были небольшие огороды с коричневыми грибами, которые Эдди видела раньше. Большинство из них сидели, работая над чем-то, корзинами, сплетёнными из грибного волокна, какими-то верёвочными штуками, которые могли быть украшениями. Многие пушистые люди наблюдали за группой детей, играющих в лужах.

"Не думаю, что они опасны", — неуверенно сказала Эдди.

"По крайней мере, у них нет оружия. Я тоже не вижу никаких магических существ, так что, возможно, у них нет связей."

"Хм."

Затем обе девочки услышали громкий вопль, точно такой же крик, который издал один пушистый человек, когда в ужасе убегал.

"Почему они это делают?" — Неттал потянула Эдди за рукав.

Эмбер выпорхнула из души Эдди без подсказки и быстро вернулась, проверив ситуацию, не более чем за несколько секунд.

"Похоже, один из играющих детей пострадал. Они не двигаются, просто лежат на земле с закрытыми глазами. Там кровь."

Как только Эдди упомянула кровь, Неттал выскочила из их укрытия в руинах и побежала в поселение.

"Стой!" — Эдди попыталась протянуть руку и позвать, но было слишком поздно.

Медленно Эдди пошла, пытаясь последовать за Неттал. Теперь все эти пушистые люди выли, а не только один взрослый, как раньше. Неттал игнорировала их, вместо этого её глаза загорелись яростным зелёным светом, когда она активировала свою магию. Она опустилась на колени рядом с головой ребёнка и положила одну ладонь ему на голову. Она закрыла глаза, отчего свечение прекратилось.

Эдди в реальном времени наблюдала, как взрослые начали кричать прямо на Неттал, некоторые из них подходили опасно близко, но затем снова отступали. Похоже, они почему-то не хотели вмешиваться. Эдди подошла прямо к Неттал – они со Сплющиком были готовы защищать её, если понадобится.

Вой стих, когда явная рана на голове ребёнка начала закрываться, и кровь перестала течь. Встревоженные глаза взрослых стали любопытными и нерешительными, а не откровенно злыми. Эдди восприняла это как хороший знак.