Из-за долгого блуждания по сугробам тело Хань Фэй приспособилось к температуре. Она изрядно дрожала, но не от холода. Её окружали лишь заснеженные поля и непроглядная белая гладь. Ни домов, ни деревьев, ни людей. Лишь пустота.

Страх медленно исчезал. Если в этом месте нет ничего, кроме сверкающего снега, то и грязных помыслов тоже, верно? Его внутренний мир настолько чист, что в нём вообще ничего не существует.

Хань Фэй немного расстроилась, осознав, что попусту потратила духовный сон. Она устало опустилась на снег и задумалась, как выбираться отсюда.

В этот момент неподалёку раздалось тихие шипение. Девушка поспешно встала и огляделась. Место, откуда донёсся звук, было так же покрыто снегом. Она двинулась в направлении шума. Чем ближе подходила, тем отчётливее становились звуки. Вернее, голоса.

Много людей перешёптывались друг с другом, пытаясь говорить как можно тише. Но из-за того, что они разговаривали одновременно, голоса смешались в один громкий и неприятный рокот.

Хань Фэй прикрыла уши, но шум спокойно преодолел препятствие, словно нацелился сразу в мозг. Чуть привыкнув, она наконец расслышала разговор.

— Этот ребёнок грязен! Как и его мать, отвратительно!

— Тише, ничего не говори. Всё равно императрица не позволит жить этому отродью слишком долго.

— Он всё пытается карабкаться и ползти, стараясь выжить. Но ничего. Во дворце едят таких людей, не выплёвывая костей!

Глаза Хань Фэй невольно расширились от шока. Ей показалось, словно она подслушала чью-то страшную тайну. Девушка стояла, как вкопанная, не в силах сдвинуться с места.

Звуки становились всё громче и громче, утратив любой порядок. Они переросли в хаотичные выкрики.

— Хи-хи-хи, смотри! Это тот оборванец! Грязный уродец, фу-у!

— Убей его! Растопчи это ничтожество!

— Думаешь, сможешь нормально поесть? Нетушки! Я лучше скормлю твою еду собаке, но ты её никогда не получишь!

— У меня нет брата! Фу, только не ты! Такой ублюдок не может быть моим младшим братом! И даже не пытайся бороться со мной за трон!

— Дворняга! Сволочь! Ты должен сдохнуть!

Детские голоса яростно метали колкие слова, царапая барабанные перепонки Хань Фэй. Холодный пот на спине пропитал ткань одежды. Она быстро пробиралась по сугробам, отчаянно мотая головой.

Довольно!

Остановитесь!

Прекратите!

Удушливая боль плотно въелась в голову девушки. Она не могла остановить этот мерзкий поток брани и лишь с силой прикусила нижнюю губу. Хлынула кровь, капая с подбородка с одной стороны и проникая в рот — с другой.

Хань Фэй, казалось, даже не почувствовала этого. Её сердце яростно колотилось в грудной клетке.

«Значит, эти голоса — то, что с ним когда-то произошло? — остановилась она в задумчивости. — Какое ужасное прошлое…»

— Баю-бай… будь умницей, малыш. Баю-бай… Мама с тобой, поэтому не плачь, родной… баю-бай.

— Баюшки-баю… Не ненавидь свою мать… баю… Это не ты виноват. Твоя мама неправильно поняла того человека… баю-бай… поверила и полюбила не того. Вот почему тебе так тяжело…

— Че-эр, ты должен помнить. Ты — не злодей. Ты моё любимое дитя. С этого момента…

— Улыбайся…

Это был нежный, словно тёплый ветерок, голос. Он перекрыл весь хаотичный гул, который терзал Хань Фэй всё это время. Постепенно ей стало легче, но от усталости и боли девушка упала в снег. Она тяжело дышала, а глаза сомкнулись под давлением. Превозмогая муки, Хань Фэй подняла взгляд вверх.

«Ещё чуть-чуть, и моя голова взорвётся!» —подумала она.

— Баю-бай… помни: нельзя сдаваться. Кто бы с тобой не боролся, ты не можешь проиграть.

— Мамочка, нет! Пожалуйста, не надо!

— Сюда! Сюда! Арестовать всех! Никому из дворца Чжаоян не выйти живым!

— Фэн Тянь подозревается в измене, — отчётливо проговорил голос императора. — Нефритовая госпожа подозревается в укрывании мятежных чиновников. В дополнение ко всему, она плохо воспитала сына, который ударил первого принца. В наказание за все проступки… бокал ядовитого вина.

Голоса снова пустились в хаотичный хоровод. Кто-то громко кричал, кто-то панически хохотал. Секунда. Тишина. Тихий последний стон.

Хань Фэй не могла этого вынести. Она закричала. Голова тут же опустела.

— Че-эр, не смотри… закрой глазки… Мама обязательно поправится. Правда.

— Борись! Ради меня борись с ними! Бей сильно!

— Нет, мамочка!

Хань Фэй уже была готова выть от мучений, но пара холодных тонких рук прижалась к её ушам, словно укрывая от напастей.

— Хэй… не слушай, — раздался сзади низкий глухой голос.

Хань Фэй оторопело посмотрела вперёд. В этот момент некто сзади обнял её, нежно прижал к себе и снова положил ладони на уши.

Знакомый запах заполнил ноздри, заставляя вспомнить о его хозяине.

— Хех, я напугал тебя?

Хань Фэй пришла в себя. Голоса исчезли из головы, и лишь дыхание человека нарушало тишину. Расстояние между ними было настолько маленьким, что девушка подскочила.

— Ты… ты…

Ладони, покоящиеся на голове девушки, медленно отстранились. Хань Фэй быстро сделала шаг назад, но споткнулась и плюхнулась на мягкий снег. Она подняла взгляд на лицо человека и побледнела. Снова эта серебряная маска.

— Цинь Че, — само собой вырвалось из её уст.

Мужчина нежно улыбнулся. Его тёмные зрачки больше не были наполнены холодным равнодушием. Теперь они сияли, словно звёзды на ночном небе.

— Хань Фэй, — тихо позвал принц.

Девушка пришла в себя, быстро встала, опустила голову и затараторила:

— Простите, простите! О, богиня, я назвала ваше имя так беспечно. Мне очень жаль!

Ответа не последовало. Хань Фэй тревожно подняла голову, но не встретила злобы. Глаза принца смотрели на неё с тёплой нежностью.

«Он словно меня… Ах, какая разница».

— Я не принц.

— Что, простите?

— Хань Фэй, я не принц.

Девушка ошеломлённо уставилась на человека, не понимая сути сказанного. Мужчина засмеялся, чем ещё больше вогнал её в ступор.

Что происходит!?

Этот человек не должен был узнать её!

Она здесь в своей истинной форме! Не та большая Хань Фэй, с которой он знаком!

На мгновенье девушка насторожилась.

— Кто ты такой? Это сон Цинь Че, так что ты в нём забыл?

Мужчина не перестал улыбаться.

— Я знал, что ты здесь появишься. Я так долго ждал тебя.

Хань Фэй подозрительно нахмурилась и отступила на шаг назад.

— Откуда ты меня знаешь?

Что-то не так!

Всё как-то неправильно!

Человек перед ней точно не Цинь Че. Вернее, не так. Не тот Цинь Че, которого она знает. Но внешне точная копия.

Этот искренне смеющийся мужчина опаснее холодного и равнодушного принца!

Страх и негодование нахлынули на Хань Фэй одновременно. Первой её мыслью было развернуться и убежать. Она отвернулась и пыталась двинуться с места, но тут же ударилась о холодную грудь. Пара больших рук обхватила талию девушки, крепко удерживая на месте.

Хань Фэй яростно боролась, но в следующий миг мир перевернулся. Она упала на землю, а тело мужчины легко прижало её сверху. Их обоих припорошило снегом.

Под серебряной маской не было и намёка на угрозу. Мужчина нежно прижался к девушке торсом. Ноги располагались по обе стороны от тела Хань Фэй. Он нависал сверху, не в силах ни отступить, ни налечь.

Сердце Хань Фэй бешено колотилось, словно пытаясь разбить грудную клетку и вырваться на волю.

«Принц» наклонился к уху леди и тихо прошептал:

— Я сказал, что очень долго ждал тебя, Хань Фэй.