И вот волшебник и ведьма покинули деревню Серебрянка и отправились в сухие, мёртвые дебри глубокой осени, где протяжный, призрачный стон ветра приносил пронизывающий холод с нотками зимы.

Поначалу они шли молча, вдали от дороги, пробираясь сквозь заброшенные фермерские поля, всегда готовые услышать чей-то крик, цокот копыт по дороге – отряд, ищущий их, готовые сплести свои чары и спрятаться. Флит, всё ещё раненый, ехал на плече Мартимеоса – он не мог летать достаточно хорошо, чтобы подняться в воздух и сообщить им, есть ли кто-то, ищущий их. Однако их единственным преследователем был ветер. Риттер, похоже, сдержал своё слово.

И всё же, идти вдали от дороги было трудно. Они обходили стороной все фермерские дома, из труб которых валил дым, и им приходилось обходить долгим путём заросли спутанного чёрного терновника, охватившего и поглотившего часть полей. Мартимеос же так и не оправился от яда демона. Он слишком быстро начинал задыхаться, и приходилось всё чаще останавливаться, чтобы отдохнуть. И всё же, подумал он, он едва ли чувствовал себя так, будто совсем недавно был на пороге смерти. Должно быть, ведьма обладала большим мастерством в целительстве, чем сама подозревала. Он так ей и сказал, но она лишь смутилась.

— Ты молод и здоров, – ответила девушка, покраснев и отказавшись смотреть на него. — Ты сам проделал большую часть работы. Ой, не поднимай эту тему!

Около полудня они наткнулись на землю, которую узнали как ферму Валери Тук. Они держались подальше от неё. Хотя, с любопытством подумал Мартимеос, он не чувствовал Разбитого там, в колодце. В предыдущие два посещения этого места оно оказывало на него гнетущее воздействие; он мог ощущать присутствие демона, и теперь, когда знал, что он здесь, он должен был испытать облегчение, ощутить его присутствие более явственно. Однако он ничего не чувствовал.

По большей части они молчали, даже когда думали, что жители их не преследуют. Мысль о том, что Кокстон Прет может быть где-то в лесу, что этот человек, возможно, в безумии и захочет на них поохотиться. Элиза знала, по крайней мере, что невысокий лысый охотник мог двигаться словно призрак, когда хотел, и Искусство не могло защитить их от бесшумной стрелы. И всё же она невольно надеялась, что этот человек жив – настолько красиво он умел рассказывать истории. Однако Финнела убил либо он, либо Рен. Она не могла поверить, что Рен с невинным лицом убил этого человека, как бы странно тот ни вёл себя.

— Я не уверен, что это был кто-то из мужчин, – сказал ей Мартимеос, затаив дыхание, когда они остановились, чтобы передохнуть и перекусить хлебом, который им дал Риттер.

— Кто же ещё?

— Тот, кто ненавидел чужаков. И по той простой причине, что он разговаривал с одним из нас.

Заметив, что Элиза побледнела от мысли, что, возможно, она навлекла смерть на Финнела, он быстро добавил:

— Хотя, скорее всего, это был кто-то из них. Иначе почему они могли исчезнуть?

Быстрее, чем они могли подумать, их окутала тьма, и наступила ночь. Они разбили лагерь вдали от дороги, в голых дубов, и под защитой их кривых стволов Мартимеос развёл костер. Сесил отправился на охоту, тихая серая тень, но ничего не нашёл. Впрочем, это было не так уж плохо, потому что, открыв мешок, который дал им Риттер, они обнаружили там изобилие вяленого мяса и вареной рыбы. Но трактирщик раздал им не только еду. Кроме того, там лежали два щедро набитых кошелька, полных чистого серебра Аврелии и даже нескольких золотых монет, а на них смотрели лица мёртвых и неизвестных монархов. К радости Элизы, он добавил рулон синей ткани и две книги. Одна из них была сборником сказаний Верелин Валуар. Другая представляла собой том в чёрном кожаном переплёте без надписей, который она никогда не видела на его книжном шкафу. Открыв его, она обнаружила, что он полон историй о людях с Перевала Фарсона и о судьбах тамошних наёмников.

И ей показалось, что она догадывается, почему он прятал его, а потом отдал, ведь имена «Иезекииль» и «Риттер» часто встречались на его страницах.

Мартимеос же молчал. Устало, потому что его тело было измотано больше, чем следовало после дневной прогулки. Он надеялся, что скоро поправится. Волшебник сидел у огня, наслаждаясь его теплом, даже вдобавок к тому, что уже зачаровал в свой плащ. В пальцах он лениво вертел красное кленовое семя, которое дал ему Лоб.

Он много думал о том, как увидел маленького человечка, когда был охвачен видениями на грани смерти, и что это могло означать, он не мог сказать. Он хорошо знал, что фейри – путники в Стране Снов. Он размышлял, безопасно ли нести семя. Размышлял, остался бы он в живых, если бы это не сделал. Вздохнув, он снова сунул его в сумку и вытащил предмет своего истинного интереса.

В руках он держал кинжал, который забрал у Иезекииля. Чёрный клинок из дольмекского железа, с вьющимися, ветвистыми рогами, выгравированными на рукояти, с острым, словно шип, концом.

Кинжал принадлежал его брату. Согласно дневнику Иезекииля, ему просто подарили его. Сам Иезекииль был недоверчив, как и Мартимеос. Зачем брату отдавать такую драгоценность? Были те, кто боялся владеть чем-то, столь тесно связанным с демоном, но его брат точно не был одним из них.

Он узнает. Всё узнает. Он снова найдёт след брата. Узнает больше об Искусстве и спасёт Дэвида. Что бы с ним ни случилось. В каком бы тёмном месте ни обитала его душа.

"Я могу спасти его или составить ему компанию навечно".

Мир был огромен, полон тьмы и опасностей, но где-то сквозь него тянулась серебряная нить – путь, по которому он мог следовать. Он думал, что в конце концов, скорее всего, найдёт только кости брата. Но, по крайней мере, будет знать, что с ним случилось. Найти этот путь – вот в чём была проблема. По крайней мере, зная, что брат действительно был здесь, он теперь имел представление, где искать.

В ту ночь он наложил множество знаков, чтобы никто не приблизился к ним без его ведома, а Элиза соткала морок и тени, чтобы скрыть их и их огонь от глаз тех, кто мог бы их искать. А затем, в ночной тьме, в успокаивающем, обжигающем жаре пламени, Мартимеос завернулся в плащ и уснул.

Ему приснилось поле серебряных цветов и беззвездное небо. Поле серебряных цветов, по которому он шел вечно, вечно к тьме, к сгустку тьмы, ужасному пятно в мире, которое, он знал, должен был увидеть. Это было его предназначение.

— Мартимеос! — раздался голос яростным шёпотом.

Он оглянулся и там, среди серебряных цветов, стояла Элиза. Ведьма была бледна и пристально смотрела, а её странные голубые глаза были такими яростными, что, казалось, почти светились. Что она здесь делает? Это место не для неё.

— Мартимеос! – резко прошептала она снова, и вместе с этим пришло смутное осознание того, что это сон. Серебряные цветы замерцали и затрепетали вокруг него, и он пробудился ото сна.

Ведьма снова прошептала его имя. Он сонно взглянул на неё, его разум всё ещё был полон серебра. В тусклом свете луны он увидел, как она прижалась к дереву, её лицо побледнело, глаза расширились от ужаса. Затем он услышал справа, совсем рядом, шорох и щёлканье.

Мартимеос оглянулся и увидел огромную, неповоротливую фигуру, возвышающуюся над ним, издающую странные сопящие звуки, царапающую его сумку, её очертания были скрыты тьмой. Что бы это ни было, оно пробралось мимо его предупреждающих знаков. Он закричал, отшатываясь назад, и в то же мгновение ощутил, как чувство неправильности заползает ему в сердце, как болезненный страх терзает внутренности, и он знал, знал, что именно поджидает его там, в темноте, но не мог удержаться от того, чтобы протянуть руку с Искусством к красным и горячим углям их костра, не мог удержаться от того, чтобы превратить их в грязное, оранжевое пламя, которое расцвело светом и осветило существо.

Над ним возвышался Долмек — тот самый, с кем он недавно разговаривал, тот самый, кто велел ему отправиться в Серебрянку. Его лицо, слишком большое и лисье, было полно ужасающей жизни, чёрные губы раздвинулись, обнажая острые клыки, блестящие тёмные глаза пронзали насквозь, а рваные и грязные одежды волочились по лесной подстилке из листьев, скрывая изуродованное тело.

Из-под этих одежд торчали три бледные руки, сотканные из грязно-белой плоти, которая казалась мёртвой и гнилой. Ногти на этих руках были сделаны из чёрного металла, а там, где плоть была оторвана, Мартимеос видел, что и кости под ней были из блестящего чёрного металла. В одной из рук Долмек сжимал кинжал из долмекского железа, который волшебник забрал у Иезекииля.

Мартимеос знал, какой опасности подвергается. Но в этот момент отголосок сна притупил его чувства, и жгучий гнев охватил сердце. Этот кинжал был его, он заслужил его честно, это был сувенир на память о брате.

— Ублюдок! – крикнул он, вскакивая на ноги и пытаясь вытащить меч.

Но Долмек лишь рассмеялся – ужасным, дребезжащим смехом, – а затем Мартимеос обнаружил, что его кости превратились в желе, и он упал на землю, не в силах даже поднять руку. Рядом Элиза тоже упала, тихо ругаясь в панике и испуге.

Долмек снова рассмеялся, шаркая к ним. Его руки двигались странно, бессвязно, тени от костра плясали по его сгорбленной, злобной фигуре. Мартимеос почувствовал, как его сердце застыло от страха, когда демон встал над ним, жадно глядя на него своими сверкающими чёрными глазами. Глаза из другого мира, дико пронеслась мысль в его голове. Глаза, видевшие то, чего быть не должно.

— Мартимеос, – проворковал демон своим странным, гулким, мелодичным голосом.

Голос шёл откуда-то изнутри, возможно, он вообще ничего не говорил вслух. Лисья голова повернулась, чтобы посмотреть на ведьму, и его звериная ухмылка, казалось, стала шире.

— И Элиза тоже. Значит, тебе удалось его поймать, маленькая ведьмочка.

Элиза, казалось, пыталась что-то сказать, но выдавила из себя лишь хриплое карканье, и единственным ответом был хриплый смех Долмека.

— Что мне с вами сделать? Снять плоть с ваших костей? Вырезать ваши сердца?

Лисья голова откинулась назад, покачиваясь, словно на ниточке марионетки, и снова взглянула на Мартимеоса.

— Ах, но какой же прекрасный… дар вы мне принесли.

Бледная, мёртвая рука держала ножны с кинжалом, а другая осторожно, с любовью вытащила чёрный клинок. А затем, резким, внезапным рывком, который противоречил изяществу прежних движений, Долмек вонзил кинжал себе в плоть.

Его одежды вздулись и радостно извивались вокруг кинжала, а Долмек поднял морду к небу и, казалось, дышал. Звезд там не было. Теперь они были во тьме демона. А когда он выдернул кинжал, клинка больше не было. Осталась только рукоять.

— Он принадлежал моему брату, — слабо проговорил Мартимеос.

И тут он сразу понял свою ошибку, когда Долмек рванулся вперед с внезапной змеиной грацией, и его клыки остановились на волосок от его горла.

— Никогда он не был его, — ответил Долмек своим не-голосом. — Никогда твоего. Он мой, он наш, он всегда наш, волшебник. Хочешь обменять его, по-честному? Я приму твою кровь в качестве платы.

Эти зловещие клыки, казалось, шептали по коже его шеи, и Мартимеос отчётливо осознавал, что малейшее прикосновение к ним будет означать неминуемую гибель. На мгновение он даже ощутил приближение смерти.

Но тут демон поднялся. Отшвырнул кинжал, и тот со звоном упал на землю.

— Нет, — произнёс демон. — Ты был нам полезен. Ты ещё будешь полезен. Хорошую гончую трудно найти.

С этими словами мерзкое создание развернулось, смеясь и гремя, и растворилось в ночной тьме. Возможно, дело было в том, что сама смерть только что поцеловала его в шею, но Мартимеос внезапно почувствовал прилив безумной дерзости.

— Подожди! — крикнул он. — Подожди! Ты мне должен! За возвращение кинжала!

Долмек не обернулся, но замер.

— Моя милость — сохранить тебе жизнь, Мартимеос. Твою жизнь и жизнь Элизы. Но ты освободил меня из этой земли, а хорошая гончая заслуживает доброты.

Долмек продолжал ковылять, исчезая в тенях, но тут же раздался его голос, странный и эхом разносящийся по ночи:

— Ты хочешь пойти по пути брата, волшебник? Тогда иди на запад, юный Мартимеос. Иди на запад.

Конец первой книги.