Главный герой повести, одарённый мальчик Ханс Гебенрат отправлен в элитную семинарию в Маульбронне. В школе Ханс становится умнее и образованнее, но совсем не развивается как личность. Он начинает дружить с Германом Хайльнером, мальчиком, который меньше интересуется учёбой. Через некоторое время Хайльнера исключают из семинарии, а Гебенрата отправляют домой, потому что его заподозрили в умственном помешательстве...
