С наступлением зимних холодов и началом осени до Фестиваля Святой Ночи осталась всего неделя. В этот день Мию в её комнате навестила подруга — Рания Тафриф Перуджин.

Каждый год Перуджин снабжало Фестиваль Святой Ночи деликатесами из фруктов, которые они выращивали сами. В академии Святой Ноэль собиралось большое количество молодых дворян из самых разных стран. Многие студенты происходят из купеческих семей, как, например, Хлоя. Если кто-нибудь из них заинтересуется товарами Перуджин, это может привести к весьма значительным деловым возможностям. Поэтому каждый год в это время принцессы Перуджин особенно усердно старались продвигать среди сверстников свои новые сладости.

Сегодня Рания приехала с особым видом пирога, который она планирует представить на Фестивале Святой Ночи. Официальная причина её визита дать Мие попробовать его и составить предварительное мнение о качестве. Однако настоящая причина...

— Эм… Анна, у тебя найдётся минутка?

Дегустация прошла гладко, и Рания уже выходила из комнаты Мии, когда остановилась, чтобы шёпотом обратиться к Анне, провожавшей её.

— Конечно. Что случилось?

Рания, заметно колеблясь, потратила несколько секунд, чтобы набраться смелости.

— Мне просто показалось, что принцесса Мия, ну… немного подавлена. С ней всё в порядке?

На самом деле истинной причиной её визита было беспокойство за Мию, которая в последнее время выглядела довольно мрачной. Куда бы она ни шла, на лице у неё было угрюмое выражение, а тяжёлые вздохи стали обычным делом. Рания принесла лучшие из своих деликатесов в надежде подбодрить приунывшую подругу, но…

— Она не доела всё до конца. Я никогда раньше такого не видела. Это было так шокирующе, что я едва поверила своим глазам…

И правда, Рания только что стала свидетельницей чрезвычайно редкого зрелища. Мия, столкнувшись с вкусной выпечкой, оставила её недоеденной. По обычным меркам принцессы это было немыслимо — ведь она всегда добросовестно съедала всё до последней крошки.

Стоит, однако, отметить, что принесённая сегодня выпечка была фруктовым пирогом. Мия оставила не мягкую сладкую начинку, а корочку, более плотную по текстуре и, вероятно, менее аппетитную. Даже в унынии её тяга к сладкому брала верх.

Тем не менее факт того, что в последнее время у Мии был плохой аппетит, уже успели заметить многие. Её недавние походы в столовую неизменно заканчивались тем, что на каждой тарелке оставалась маленькая, на один укус, порция еды, что приводило кухонный персонал в глубокое беспокойство.

— Ядовитый гриб сильно расстроил ей желудок. Может, последствия всё ещё дают о себе знать?

Один из поваров предположил это после одного из её визитов, и кухня тут же скорректировала меню, добавив больше легкоусвояемых блюд. К их разочарованию, все эти «щадящие» дополнения постигла та же судьба — тот самый кусочек, оставшийся на тарелке. Для Мии, которая, по всей видимости, всегда придерживалась строгого принципа доедать всё, это было крайне нетипичным поведением.

Внимательный читатель, возможно, уже заметил, что арифметика в этой ситуации выглядит немного странно. Если считать, что «кусочек» составляет десять процентов от порции, то оставлять одно и то же количество еды на каждой тарелке после введения «щадящих дополнений» означало, что Мия съедала девяносто процентов дополнительных блюд поверх девяноста процентов своего обычного рациона — то есть значительно больше ста процентов от привычного объёма пищи. Однако сам по себе шок от того, что она вообще оставляет еду на тарелке, был столь велик, что эта математическая истина ускользнула от внимания всех присутствующих.

— Благодарю вас за заботу, принцесса Рания, — сказала Анна, глубоко поклонившись, после чего на её лице появилось страдальческое выражение. — Но, по правде говоря… я и сама не знаю, что происходит. Мне стыдно это признавать, но я не понимаю, что делать… Очевидно, что миледи что-то тревожит, но она мне ничего не говорит…

Рания посмотрела на служанку с сочувствием.

— Я уверена, у неё есть свои причины. В конце концов, это же принцесса Мия. Так что не будь к себе слишком строга. Я тоже буду искать способы её развеселить. Давайте просто делать всё, что в наших силах.

Анна, глубоко тронутая, снова поклонилась, когда Рания ушла.

Вернувшись в комнату, Анна увидела Мию, безучастно смотрящую в окно. Служанка, и без того опечаленная тревожным видом госпожи, почувствовала, как сжимается сердце, когда из груди Мии вырвался печальный вздох.

— Миледи…

Тот ужасный эпизод вновь вспыхнул перед её глазами. Она снова и снова видела, как Мия падает после того, как съела ядовитый гриб.

В тот день, когда мы говорили, она отказалась пообещать мне… Она не сказала, что возьмёт меня с собой, если когда-нибудь снова пойдёт рисковать жизнью…

Анна внимательно слушала их разговор и запомнила каждое слово, сказанное Мией. Именно поэтому она с болезненной ясностью осознавала, что ни в одном из этих слов не было обещания; Мия намеренно его избегала.

Она, должно быть, ожидает, что скоро что-то случится… Что-то опасное, вроде того страшного случая с грибом, и, наверное, она переживает… но не хочет втягивать меня, поэтому пытается нести всё на себе.

Кроме того, Анна заметила ещё кое-что.

В последнее время её кожа выглядит не такой здоровой, как должна. Должно быть, это из-за стресса. Наверное, она плохо спит…

С тех пор как она это осознала, Анна несколько раз за ночь заглядывала к Мии, но та всегда, казалось, крепко спала.

Но это же она. Возможно, она просто делает вид, что всё в порядке, чтобы я не волновалась. Я знаю, она склонна к таким вещам…

…Склонна ли? Поведение Мии перед Анной зачастую не было ни храбрым, ни маской, но, возможно, это вопрос точки зрения. Даже если Мия и пыталась быть стоическим героем, у неё это не получалось — потому что Анна волновалась. Искренне и глубоко.

А что до того, была ли Мия действительно настолько измучена тревогами, что лишилась сна…

Ну, нет. Не совсем.

Истина же заключалась в том, что… меланхолия Мии, ставшая для её друзей серьёзным поводом для тревожного беспокойства, на самом деле… не существовала вовсе!

Она не теряла сон. Она не делала вид. Чёрт возьми, она даже изначально не была унылой. Её якобы скорбные вздохи никоим образом не были связаны с душевными терзаниями. Причина была куда более физиологической. Если точнее — желудочно-кишечной. Те, кто наблюдал за этой принцессой повнимательнее, могли бы заметить, что каждый раз, когда она издавала протяжный выдох…

— Фух…

…её рука тянулась к животу и начинала его поглаживать. Иными словами, она страдала от хронического избытка эстрогенов, то есть от переедания из-за постоянных перекусов!

Справедливости ради, она была не совсем свободна от забот. Знание о потенциально надвигающейся гибели некоторое время тяготило её мысли, но вскоре она это пережила, решив, что жить в постоянном страхе перед пророческой смертью — не лучшая идея.

Зачем всё время об этом думать? К тому же я уже сделала практически всё, что планировала, чтобы не умереть.

В ночь Фестиваля Святой Ночи — в дату и время её предсказанной смерти — по её замыслу должен был идти приём студенческого совета. Она даже добилась усиления охраны. Всё, что было в её силах, она сделала. А раз остальное от неё не зависело, она убедила себя вовсе перестать об этом думать. В конце концов, умственная гибкость была одной из сильных сторон Мии.

Так почему же она тогда вела себя так странно? Всё просто.

В крайне маловероятном случае, если я всё-таки не выживу, нужно убедиться, что я не умру с сожалениями. Если мне всё равно суждено умереть, зачем вообще сдерживаться? Нужно жить на полную!

Так она и решила: до самого Фестиваля Святой Ночи она будет предаваться празднованию жизни с такой чрезмерной роскошью, что даже закоренелые гедонисты устыдились бы. По сути, она перешла в режим «если завтра конец света, то сегодня можно всё». Мия, видите ли, решила жить моментом. А момент повелевал начать с безудержного декаденства… за каждым приёмом пищи.

Есть только самое вкусное, а остальное оставлять! Вот мой план! К чёрту расточительность. По одному кусочку самого вкусного из всего. Это… и есть высшая форма роскошного питания!

Многие могли забыть, но Мия вообще-то была принцессой могущественной империи. Да, она давно не напрягала свои аристократические мышцы, но это не значит, что она разучилась. В вопросах чувственного наслаждения она была профессионалом.

О-хо-хо, пришло время достичь пика декаданса! Берегитесь, вкусняшки, я иду!

И вот, верная своим словам, она действительно набросилась на эти самые вкусности — и вскоре осознала…

Н-но, хммм... не съесть это было бы такой расточительностью... Может, еще один кусочек? Ах, но этот тоже очень вкусный. Ладно, тогда еще два кусочка...

…От бережливости она так просто не ушла. Склонность экономить стала привычкой, а расточительство вызывало у неё глубокое психологическое отторжение. Она собиралась съедать по маленькому кусочку всего, но в итоге оставляла по маленькому кусочку всего. В результате заказанный ею обед — изначально увеличенный с расчётом на «пробный» стиль питания — оказался слишком обильным.

И она продолжала так делать, каждый раз думая, что в следующий раз уж точно будет придерживаться плана, но снова и снова терпела неудачу. В итоге кухня начала подавать ей ещё больше еды сверх заказа — в виде специальных «щадящих для желудка» блюд. Она ела так много, что у неё начали проявляться острые симптомы Ж.И.Р.а, что уже немного настораживало.

Пищевой хаос отразился и на её коже: под воздействием несбалансированного питания её блеск начал тускнеть. Это было похоже на то, как люди, привыкшие к простой пище, внезапно объедаются изысканно жирными блюдами и получают полномасштабный желудочный бунт. Лишь теперь Мия осознала, что вся эта здоровая еда лишила её тело способности к декаденству, оставив ему лишь… ну, здоровье.

— Ладно, в еде всё-таки лучше придерживаться нормы. Мне стоит просто вернуться к обычному рациону… — подвела она итог после провальной попытки кулинарного излишества. — Тогда придётся достигать пика декаданса каким-нибудь другим способом. Что ещё можно сделать? Хм…

Она перебрала варианты. Первым в голову пришло носиться по академии и разрисовывать всё подряд бессмысленными каракулями, словно безумный художник, — увеличенная версия детской склонности портить школьное имущество. Она тут же отбросила эту идею, сочтя потенциальную цену слишком пугающей, если пророчество «Хроник Принцессы» вдруг окажется ложным.

Хотя она и действовала, исходя из предположения, что мир — по крайней мере её мир — скоро закончится, она прекрасно осознавала и вероятность того, что этого может не случиться. В таком случае, даже если «Хроники» её не убьют, это сделает взбешённая Рафина, увидев масштабы причинённого ею ущерба. Как бы она ни собиралась проживать оставшиеся дни, это не должно было быть слишком безумно.

— Да и разрисовывать всё подряд не так уж весело… Хм… Знаете, получать удовольствие от плохих поступков сложнее, чем я думала.

Чтобы творить зло, нужна смелость. Для Мии, трусихи по натуре, извлекать удовольствие из дурных дел было слишком тяжёлой задачей. После долгих раздумий она наконец хлопнула в ладоши, озарённая идеей.

— О, знаю! Если я всё равно умру, то буду флиртовать с Абелем сколько душе угодно! Хочу свидания верхом, прогулки по лесу, поездки в город… — эта мысль её взволновала. — Вообще-то это заставило меня кое-что понять. В последнее время я слишком зациклилась на выживании. В моей жизни совсем не было удовольствий. Мне стоило больше времени проводить с Абелем и чаще ходить за грибами! Уф, какая ужасная ошибка. Нужно наверстать упущенное…

Она уже собралась сорваться с места, как её остановила одна мысль.

— Но у Абеля, наверное, есть свои дела… Я не хочу быть обузой, таская его за собой.

Новый виток размышлений — и новое колебание.

— Нет, мне не о чем беспокоиться. Я всё равно умру в ночь Фестиваля Святой Ночи, так что буду делать всё, что захочу!

Найдя идеальный способ достичь нужного уровня пика декаданса — несмотря на противоречие в формулировке, — она ухмыльнулась.

— О-хо-хо, теперь меня ничто не остановит! Я непобедима!

И вот Мия, гордая прожигательница жизни, отправилась на поиски Абеля.