Перевод: Astarmina

Загробный мир или царство мертвых — эти слова совсем не вязались с ней. Имея профессию, требующую логического и рационального подхода ко всему, она естественно избегала абстрактных понятий, не имеющих доказательств. Даже читая интервью людей, переживших клиническую смерть и рассказывающих о видениях иного мира, она считала это лишь иллюзиями, возникшими в состоянии комы. Но кто бы мог подумать, что ей самой предстоит испытать подобное?

Она мысленно вернулась в прошлое. Неделю назад, возвращаясь с работы, она проходила мимо гадалки, возле которой обычно толпились люди, но в тот день очереди не было. Хоть и не верила в гадания, но любопытство взяло верх. Или, возможно, её что-то околдовало.

Внутри лавки звенели тихие колокольчики и витал едкий дым от благовоний. Гадалка, чей пол было трудно определить из-за странной внешности, как только услышала имя и дату рождения, начала безошибочно угадывать профессию и даже отсутствие парня.

«Родилась с судьбой правителя, а реальность — сплошная помойка. Такое случается. Судьба блестящая, а удача никакая. Профессия — прокурор... или адвокат? Судя по уголкам глаз, должно быть много мужчин вокруг, но вряд ли кто-то соответствует твоим стандартам».

Ого, довольно точно. На мгновение она впечатлилась, но тут же усмехнулась. На воротнике делового костюма был значок, который она носила на судебные заседания. Видимо, забыла снять. С таким значком нетрудно догадаться о профессии, а взглянув на потрёпанную одежду, сумку и обувь, легко понять, что дела не очень хороши. Решив, что чуть не попалась на удочку, она пропустила мимо ушей следующие слова гадалки. Может, это была ошибка? Та наклонилась к ней, словно раскрывая тайну вселенной, и прошептала: «Обычно я такого не говорю, но вижу вокруг тебя густой водяной туман. Такое обычно видно у тех, кто скоро будет связан с водой или утонет. Будь осторожна. Хотелось бы, чтобы это было первое, но какие у тебя могут быть дела с водой?»

Что было дальше, она плохо помнила. В памяти отчётливо отпечаталось лишь сожаление о потраченных 100 000 вон за эти догадки и бессмыслицу о водяном тумане.

«Похоже, гадалка действительно была права».

Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что та не ошиблась ни в чём. Она утонула, прыгнув в горный ручей за маленькой девочкой, в попытке её спасти.

В темноте ночи ручей, переливающийся как арка со спадающим Сириусом, был ледяным. Она помнила, как отчаянно барахталась, пытаясь выбраться из усиливающегося течения, как вода заполняла нос и рот, вызывая невыносимую боль.

***

Рано лишившись родителей, она жила у родственников, где её кормили неохотно, и росла как сорняк или дикий кот, борясь в одиночку. Побои были обычным делом, и даже когда её преследовали кредиторы, она верила только в учёбу. Казалось, что наконец-то она выходит если не на цветущую дорогу, то хотя бы на песчаную тропу. Но, видимо, даже такой роскоши ей не было дано. После всей этой борьбы за жизнь она умерла и теперь пыталась понять, куда попала: в ад, рай или ей нужно нанять загробного адвоката для суда Ямы.

«Что это такое?..»

Вода и огонь, которые, как она считала, никогда не могут сосуществовать, бушевали вместе, а небо и земля, которые никогда не должны соприкасаться, соединялись на горизонте.

Когда горячее пламя коснулось её, она инстинктивно отпрянула, но вода обвилась вокруг огня, оставляя лишь лёгкое тепло. Холодный ветер, способный обморозить кожу, сменялся нежным золотистым бризом, когда земля соприкасалась с небом. Зрелище было не только невероятно красивым, но и абсурдно противоречащим здравому смыслу. Это точно не было похоже на рай.

— Это ад, точно ад. Наверное, из-за того, что я умерла, не расплатившись с долгами.

Когда она уныло бормотала эти слова, прямо за её спиной раздался глубокий низкий голос:

— Это не ад.

Обернувшись, она увидела мужчину с длинными волосами цвета воды, который отбрасывал волосы назад и смотрел на неё с презрением. Его волосы не были просто голубыми — они были прозрачными, словно кусочек моря. Его точёное лицо было прекрасно, как у божества из музея. Мужчина снова подчеркнул, делая ударение на каждом слове, словно его раздражало недопонимание:

— Это. Не. Ад.

— Тогда что?

То, что мужчина был богом или существом близким к этому, она поняла сразу благодаря годам жизни, когда приходилось улавливать малейшие нюансы. Хотя разум осознавал это, вся ситуация была настолько нереальной, что она непроизвольно ответила ему так же непринуждённо, как другу. Мужчина на мгновение нахмурился, но затем улыбнулся и наклонил голову.

— Необычный человек. Даже не подавлен моей аурой. Может, просто глупый?

— Всю жизнь меня называли только гением.

— Для гения ты довольно глупа. Я никогда не видел человека, который бы прыгнул в воду, пытаясь спасти водного духа, и умер.

— Кого я пыталась... спасти?

Когда она недоуменно наклонила голову, мужчина задумчиво произнёс «хм-м», пару раз постучав длинным указательным пальцем по губам. После короткого молчания он медленно продолжил:

— Духи не могут жить там, где в них не верят. Духи, попавшие в твой мир, обречены на исчезновение, ведь в твоём мире никто в них не верит, — его монотонный голос продолжал объяснять: — один из водных духов случайно выпал через портал, который я открыл для перемещения между измерениями, и попал в твой мир. Ты, к несчастью, стояла рядом с порталом и, попав под влияние моей энергии, смогла увидеть духа. Ты неразумно прыгнула, пытаясь его спасти. Проще говоря, это как прыгнуть в воду, чтобы спасти рыбу.

Рыбу?..

— Что именно я видела?

— Духа. Водного духа.

— Духи — это как... феи?

— Нет, совсем иное. Но в терминах твоего мира — да, можно сказать, что они похожи на фей.

Неожиданно появился маленький круглый столик со стульями. В руке мужчины была чашка чая. Словно давая ей время осмыслить сказанное, он элегантно сел и отпил чай.

«Так значит, я умерла, пытаясь спасти какую-то водяную фею? Судьба последовательно была жестока ко мне от рождения до смерти. Я думала, что будет ужасно обидно и пусто умереть так внезапно после всех жизненных трудностей, но оказалось, что нет. Видимо, в мире, где нечего любить, не остаётся и сожалений. Раз уж я умерла, хоть бы эта фея благополучно вернулась».

— И как, тот малыш благополучно вернулся?

Рука мужчины, держащая чашку, замерла. Он посмотрел ей прямо в глаза с крайним удивлением.

— Благодаря тебе.

— Вот и хорошо. Значит, всё не зря.

Она улыбалась. Она поняла это, только увидев своё отражение в глазах мужчины, подобных драгоценным камням. Она улыбалась! Неважно, фея это была или человек. Если она спасла хоть одно существо, её жизнь была достаточно благородной. После долгого молчаливого взгляда мужчина заговорил:

— В человеческих книгах часто пишут, что короли духов относятся к своим подчинённым как к расходному материалу, но это совершенно не так.

Маленькая голубая рыбка ласково проплыла вокруг мужчины.

— Они как мои дети, которые были со мной тысячи и десятки тысяч лет. Ты, не колеблясь, прыгнула, чтобы спасти моего ребёнка, признав его существование и «поверив» в него, благодаря чему он не исчез.

На мгновение его холодные глаза, казалось, засветились теплом. Гордая голова, которая, вероятно, никогда ни перед кем не склонялась, слегка наклонилась.

— Я искренне благодарен. Очень жаль, что в процессе ты потеряла свою жизнь.

— Ну, мне особо не о чем жалеть в той жизни.

— Нет жизни, которую можно просто выбросить. Мы — существа, которые возвращают столько же, сколько получают. Ты потеряла жизнь, пытаясь спасти моего ребёнка, поэтому равноценной платой должна быть жизнь. Я хочу даровать тебе новую жизнь как существу, получившему нашу любовь.

Любовь. Такое далёкое слово. Она никогда не испытывала её и не смела мечтать о ней. Она ошеломлённо повторила:

— Жизнь?..

— Да, жизнь. Но все воспоминания о прошлой вскоре исчезнут.

Только-только выбравшись из грязи, теперь нужно начинать всё сначала. Для неё, чья жизнь была полна страданий, новая жизнь не казалась особым подарком. И всё же. Всё же перед таким высоким существом... Если бы она, никогда не молившаяся, могла попросить лишь об одном...

— Слушай, я очень благодарна за вашу любовь, но... может... ты можешь сделать так, чтобы меня любила семья?..

Если нет, то лучше вообще не перерождаться — так будет счастливее. Она проглотила горькие слова и неуверенно спросила.

Думаю, в этом не будет необходимости.

Мужчина улыбнулся неожиданно тёплой улыбкой и нежно погладил её по голове. Ощущать прохладу и тепло одновременно от этого прикосновения было довольно странно.

— Скоро увидимся, дитя, получившее мою любовь.

Теряя сознание под этими нежными поглаживаниями, она, кажется, сохранила на губах тихую улыбку, услышав те слова, которые так жаждала услышать — «дитя, получившее любовь».

***

— У-у-у... у!..

Я покакала!

— А-а... а-у-у...

Кто-нибудь, помогите!

Лепет, похожий на писк новорождённого цыплёнка, исходил из моих собственных уст. Как и сказал тот мужчина, «скоро все воспоминания исчезнут» — чёткие воспоминания о прошлой жизни с каждым днём становились всё туманнее. Пословица «тело и разум едины» оказалась верной. Вскоре я потеряю все воспоминания и стану настоящим младенцем. Из-за этого крошечного тела, которое даже не может перевернуться самостоятельно, всё, что я могла делать — смотреть на мобиль, украшенный чрезмерным количеством драгоценных камней.

«Скучно. Может, спеть?»

— А-унг, а-у-унг, — я попыталась что-то напевать.

— Ох, ох, ох, почему малышка издаёт такие странные звуки? Может, она заболела?

Самое интересное время — это когда я слушала разговоры служанок или проводила время с членами семьи, которые постоянно заходили в комнату. Служанки, ухаживающие за Ивелией, часто рассказывали истории о семье Артина:

— Молодой господин Аркан отправился на север, чтобы выполнить свой долг наследника. Малышка, как хорошо иметь такого надёжного старшего брата!

— Оба молодых господина уже стали предметом восхищения среди юных дам столицы. Неудивительно, ведь они унаследовали от господина глаза и волосы, сияющие как солнце.

В основном это были восхваления семьи Артина. Почти как промывание мозгов.

— Ах, кстати, вспомнила. Ты тоже видела, Маргарет? Как господин и оба молодых господина носят нитяные браслеты?

В этих краях существовало суеверие среди простолюдинов: если во время беременности носить очень тонкий нитяной браслет и следить, чтобы он не порвался, родится красивая дочь. Я слегка нахмурилась. Учитывая толщину рук отца, который крепко меня обнимал, если бы он случайно напряг мышцы, нитяной браслет бы легко порвался.

— Да, видела. Господин даже не тренировался с рыцарями девять месяцев, боясь порвать браслет.

Послушав рассказы служанок, я поняла, что история о том, как мой отец и братья отчаянно желали рождения сестры, была правдой. Отец и младший брат Седрик действительно часто заходили в мою комнату.

Вот как сейчас.

— Вивиан, малышка спит?

После тихого стука дверь осторожно открылась, и в щель просунулась маленькая золотистая голова.

— Добро пожаловать, молодой господин. Малышка только что поела и собиралась спать.

— Отлично. Ах, Вивиан! Никому не говори, что я здесь. Я сбежал с урока фехтования.

Седрик с гордостью рассказал о своём совсем не достойном гордости поступке и подошёл к моей кроватке. Раз мой брат пропустил тренировку, чтобы поиграть со мной, нужно показать ему что-нибудь милое!

— Хе-хе.

Я подарила Седрику, который стоял на цыпочках, опираясь на кроватку и сверкая глазами, невинную младенческую улыбку.

— Ох! — Седрик схватился за сердце и издал странный стон. — Вивиан, ты видела, как наша Ив улыбнулась? Видела сейчас? Боже мой, в этом мире нет ребёнка милее нашей Ив. Это точно. Наверняка. Я могу это утверждать.

Прежде чем Вивиан успела что-то ответить, Седрик, словно из пулемёта, выпалил свои восторги и начал трясти плюшевого медведя, умоляя:

— Наша Ив, улыбнись ещё разок!

В этот момент по тихому особняку Артина разнёсся звук рога.

«Что это за звук?»

Услышав незнакомый звук, я широко открыла глаза и вздрогнула. На секунду даже подумала, что это звук моего пука. Седрик поспешно подбежал к окну, встал на цыпочки, выглянул наружу и воскликнул взволнованным голосом:

— Это брат! Ив, наш брат вернулся!!

Старший брат? Тот самый олицетворение долга и порядка? По рассказам служанок, этот старший брат либо отправит тебя на поле боя, схватив за шиворот, чтобы ты выполнил долг члена герцогской семьи, либо заставит охотиться на демонов, либо, как минимум, заставит учиться до изнеможения. Я наконец-то переродилась в комфортной и любящей семье! Я не прошу цветущей дороги, но хотя бы не хочу жизни с чрезмерными обязанностями!

— Пойдём, Ив! Посмотрим на брата!

Седрик подхватил меня на руки и неуклюже зашагал к выходу.

— У-у-у... а-а-а!..

Нет, я ещё морально не готова!

Лучшая стратегия с «суровым» начальством — не попадаться на глаза! Я отчаянно мотала головой из стороны в сторону, но из-за толстой и короткой шеи мои движения не передавали нужного сообщения.