Я стояла над открытой камерой ядра, сбросив простыню, и смотрела вниз, на полусферу прозрачной слизи подо мной. «Что это вообще за штука?» — рассеянно спросила я, пытаясь оттянуть неизбежное. Как бы мне ни хотелось закончить составлять карту корабля в своем сознании, меня все еще беспокоило то, что я делаю. Я не была любителем риска. Никогда не была. Так почему же я так стремилась броситься в то, что убило всех остальных, кто пытался это сделать, в надежде, что мое предыдущее выживание не было случайностью?

«Стандартная смазка для ядра», — объяснил Док, что-то черкая на планшете. «Самоочищающаяся, насыщенная кислородом, стабилизирующая жидкость. Лишает способности чувствовать температуру, гравитацию, все физические ощущения. Ядру обычно не нужны никакие чувства, и это большая часть их мозга, которую они могут сосредоточить на управлении кораблем, если вообще ничего не чувствуют. Ну… кроме боли».

— «Я заметила», — пробормотала я. — «Что-нибудь еще, что мне нужно знать об этом, прежде чем я вернусь туда? С точки зрения здоровья?»

— «Честно говоря, я не знаю. Это новая область. Для… науки в целом», — он говорил неуверенно. — «Я хочу, чтобы это получилось. Не только ради нашего выживания, но и ради человечества. Я никогда раньше не слышал о синдроме Артхаузена, но это вполне может быть открытием для трансгуманизма, если именно это позволило вам сделать это. Я обязательно скачаю все материалы, которые смогу найти по этой теме, в следующем порту.»

Я села и опустила ноги в жидкость. Она была такая густая. В прошлый раз мне не пришлось делать первый вдох в сознании, и я знала, что первые несколько глотков при возвращении будут тяжелым испытанием. — «Слушай… не пойми меня неправильно, но… в этой команде ты кажешься… неуместным.»

Док держался более достойно, чем остальные, и, казалось, больше заботился о своей чистоте и хороших манерах.

— «Не все преступники рождаются в бедности», — просто ответил он, замолчав, когда подошел ко мне сзади. Должно быть, это была деликатная тема. Я чувствовала, как он нетерпеливо ждет, когда я залезу внутрь, чтобы закрыть крышку.

Я подчинилась, предпочитая избежать его осуждающего взгляда перед лицом моей возможной гибели. Я погрузилась в жидкость и присела, чтобы не мешать закрывающейся крышке.

На мгновение я оказалась внутри наполовину заполненной липкой темной сферы. В следующее мгновение она начала подниматься. Я инстинктивно задержала дыхание, когда она поднялась до моей шеи. И когда последнее свободное пространство заполнилось, и я погрузилась полностью, жидкость снова стала казаться комфортной.

Воздух в моих легких становился спертым, и вскоре я выдохнула, наблюдая, как пузырьки поднимаются вверх и исчезают в верхней части камеры. Первый вдох прошел не так гладко, как я надеялась. Было ощущение, что я задыхаюсь. Тону. Только когда мне удалось вдохнуть полную грудь, я часто дышала, втягивая и выдыхая воздух, пока мое тело медленно привыкало дышать снова, и я смогла успокоиться.

Без контраста с открытым воздухом это было просто комфортной пустотой. Я перевернулась на спину, и когда внутри загорелся свет, я моргнула и сразу же вернулась. В эту пустую бездну. Жидкость делала свое дело. Я не видела ничего, кроме себя. Ничего не чувствовала. Потому что не было ничего. Это казалось правильным.

Я закрыла глаза и снова потянулась к своей ментальной консоли. Машинное отделение ядра. Мое сердце. Там был Док, там, где я его видела в последний раз. Я посмотрела на планшет в его руках. Потянулась к нему. На нем был открыт текстовый файл. Там было написано: «Ты меня видишь?»

Общаться с помощью технологии, предназначенной для пользовательского ввода, было гораздо проще. Я открыла файл и добавила на новую строку «Да».

«Ты меня слышишь?» — был следующий вопрос.

Я не могла сказать точно. Док определенно что-то говорил. Я просто не знала, как правильно анализировать эти данные. «Нет», — ответила я на этот раз. — «Я слышу что-то, но звук странный».

Он снова ответил: «По крайней мере, мы можем общаться. Продолжайте процесс инициализации, я буду следить за вашими жизненными показателями и свяжусь с вами, если мне понадобится ваше внимание. Если что-то пойдет не так, я немедленно вытащу вас».

Я кивнула, но потом поняла, что он меня не видит, и написала «Хорошо», прежде чем повернуться, чтобы в своем ментальном представлении выйти из комнаты.

Было странное ощущение, как будто я сама плыву по кораблю, невидимый дух, присутствующий в коридорах. Я подошла к лестнице, ведущей в столовую, которую исследовала физически, и по мере поступления данных с датчиков мне становилось комфортнее оттого, что изображение накладывается на мои физические воспоминания.

Я наблюдала, как появляется Маус, все еще поедающий те помои, которые заменяли еду за пределами корпоративных городов. Она была питательной, как мне сказали во время нашей короткой совместной трапезы, но на вкус — ужасной. Я поморщилась и понадеялась, что мне не придется больше ее есть.

Я чувствовала себя вуайеристкой¹. Вот я здесь, наблюдаю за кем-то, а он не знает, что я смотрю. Конечно, я просто принимала сенсорные данные для синхронизации с комнатой, но все равно казалось, что я потенциально могу вторгнуться в чье-то личное пространство. В конце концов, мне придется стать частью более интимных помещений корабля, если я собираюсь управлять им.

Я начала осматривать электронику комнаты. Возможно, я могла бы хотя бы оповестить мальчика о своем присутствии. Большая часть того, что я чувствовала, сливалась с фоном: мониторы сантехники, электрические щитки, управление гравитацией, жизнеобеспечение… Я начала отфильтровывать системы, способные работать практически автономно, их осталось не так много. Похоже, это был не очень сложный звездолет. И все же, было кое-что, что я могла использовать. Система оповещения. Примитивная, но эффективная. Я чувствовала, как электроника пронизывает корабль, и мне было интересно, что находится на других концах тех ее частей, которые я еще не исследовала.

Я подключилась к системе и включила ее, но тут же поняла, что понятия не имею, как ей пользоваться в таком состоянии. Говорить я точно не могла. Интересно, будет ли достаточно просто подумать о словах, которые нужно отправить. Я попробовала сделать именно это и увидела, как Маус вздрогнул, выглядя испуганным, и выкрикнул какое-то ругательство. Я съежилась и быстро отключилась. Похоже, данные не очень хорошо преобразуются непосредственно в речь. Маус встал и быстро подошел к интеркому, откуда я услышала его тоненький голос, гневно кричащий по связи: «Какого ЧЕРТА это было?!»

На этот раз я сама была шокирована. Хотя преобразование данных в звук было не таким простым, казалось, я смогла совершенно четко понять голос, передаваемый через интерком. «Наверное, Мерилл», — ответила Айслинг. Я представила себя на мостике и в одно мгновение увидела ее, откинувшуюся на спинку кресла, чтобы нажать кнопку своего интеркома, все еще смотрящую на загрузочный экран. На этот раз, без сомнения, по рекомендации Дока, был открыт пустой текстовый файл.

Я быстро напечатала: «Извини. Пытаюсь понять, как говорить».

Я услышала, как она что-то сказала, но, не получив ответа, она напечатала в ответ: «Ты космический корабль, зачем тебе разговаривать?»

Я поморщилась. Неужели она собирается перестать относиться ко мне как к человеку теперь, когда я согласилась снова запереться в ядре? «Я человек! Люди разговаривают!»

— «Можешь быть человеком сколько угодно, когда вернешься в свой уютный дом, к своей хорошей работе и светской жизни или что-то в этом роде. А пока ты — корабль», — нетерпеливо напечатала она.

Я нахмурилась, разозлившись, что меня обесчеловечивают, но ничего не могу с этим поделать. Я была бы в такой же безвыходной ситуации, как и они, если бы отказалась играть свою роль. Куда делась та утешающая и нежная Айслинг, которая помогла мне спуститься по лестнице?

Взглянув на индикатор загрузки, я увидела, что он приближается к 70%. Я чувствовала, как мое сознание все дальше проникает в корабль, чувствуя теперь некоторые датчики на броневой обшивке снаружи. Пройдет совсем немного времени, и я действительно стану космическим кораблем. По крайней мере, до тех пор, пока мы не доберемся до порта.

Я нахмурилась, задаваясь вопросом, сдержит ли она свою часть сделки? Она могла просто оставить меня здесь. Конечно, тогда я могла бы просто сбежать с кораблем, когда они приземлятся, если захочу. И тогда… И тогда я могла бы… что я на самом деле могла бы сделать?

Если я появлюсь в порту Фонда, конечно, я смогу общаться через текст и лог-файлы, и они, вероятно, вытащат меня, но что потом?

Мои глаза расширились от осознания. Я была аномалией. Биологическим чудом. Возможность человека соединиться с космическим кораблем была революционной. И я слишком хорошо знала, что если я появлюсь в корпоративном порту, они тоже не будут видеть во мне человека. Они увидят возможность для эксплуатации. У меня не было связей наверху с кем-то, кто мог бы за меня поручиться. Я стала бы объектом экспериментов. Я должна была любой ценой сохранить в тайне то, что здесь произошло.

Смогу ли я сохранить это в тайне? Одно дело — пройти через сканер и объяснить, что я излучаю психические волны из-за моего синдрома, но теперь у меня в мозгу были настоящие данные корабля. Я также не могла освободиться из модуля ядра. Они бы точно не пропустили меня, вылезающую из этой штуки, без исследований. Я не смогла бы вернуться на Титан без сканирования. Я оказалась бы в ловушке там, даже если бы смогла.

Я пришла в себя, увидев, как Айслинг постукивает рукой по сенсорной панели над ней, как будто пытаясь привлечь мое внимание. Подняв глаза, я увидела, что она напечатала: «Почему ты остановилась?» И действительно, индикатор загрузки не двигался с тех пор, как я погрузилась в свои мысли. Мои колебания приводили к остановке процесса.

Я не могла сказать, плачу ли я, но в глазах определенно стояли слезы. Могла ли я еще плакать? Была ли я вообще человеком? Я начала паниковать, ища хоть какого-то утешения, даже если бы оно исходило от нее. Я напечатала правду, с которой мне пришлось столкнуться, надеясь на какое-то сочувствие: «Я не могу вернуться домой, правда?»

Айслинг увидела мой текст и повернулась к консоли, просто смотря на вопрос в течение нескольких минут. На ее лице было отражение внутренней борьбы. Я просто хотела услышать от нее что-нибудь, что-нибудь, что могло бы помочь мне снова почувствовать себя настоящей в тот момент. Наконец, я увидела, как она вздохнула и положила руки на клавиатуру: «Наверное, нет».

Рыдать в смазке — странное ощущение. Это было тихо, и ощущение сокращения легких казалось чуждым, пока она была наполнена жидкостью. Мне пришлось открыть глаза. Это было еще одно странное ощущение, что я могла отключить свои чувства и игнорировать поток данных, только держа глаза открытыми, а не закрытыми. Я смотрела в пустую бездну вокруг себя и обнимала ноги, крепко прижимаясь к себе. По крайней мере, я могла чувствовать себя.

Это было слишком. Это было слишком с тех пор, как я впервые проснулась здесь, но наконец-то это обрушилось на меня. Моя жизнь, какой я ее знала, закончилась. Я подумала, может быть, было бы легче, если бы я была обычным ядром корабля. Жизнь в виде зомбированного живого процессора должна быть проще, чем эта, верно? Более комфортной. Я не могла поверить, что в тот момент завидовала компоненту космического корабля.

Я моргнула и увидела еще слова на экране, поэтому вздохнула и снова закрыла глаза, чтобы прочитать: «По правде говоря, я собиралась просто отпустить тебя домой и позволить корпоратам делать с тобой всё, что они хотят. Но, знаешь ли, новые ядра стоят дорого. Если у тебя получится, ты можешь понадобиться нам немного дольше, чем я думала. Надеюсь, ты не сильно разозлишься, если мы не высадим тебя в первом же порту».

Я смотрела на эти слова несколько минут, осознавая последствия. Это был совсем другой поворот по сравнению с тем, как она обращалась со мной несколько мгновений назад. Может быть, она пыталась держать меня на расстоянии ради собственной совести. С одной стороны, это было не то соглашение, которое мы заключили. Она нарушала обещание, но это также означало, что она хотела, чтобы я осталась. Я не была уверена, как я отношусь к тому, что она хочет сохранить свою жесткую позицию и делать вид, что отдает мне приказы, но в каком-то смысле это было разумно.

Мне нужно было сделать трудный выбор здесь и сейчас, прежде чем я смогу продолжить синхронизацию с кораблем. Мой разум не успокоится, если я не решу эту проблему сейчас. Должна ли я столкнуться с людьми, которых когда-то называла коллегами, начальниками и друзьями, которые, несомненно, будут относиться ко мне просто как к вещи. Я даже не могла представить, что они будут пытаться сделать со мной, чтобы узнать секреты того, как я смогла слиться с кораблем, и что позволило мне сделать это. Я могла надеяться, что они будут продолжать относиться ко мне как к человеку, несмотря на это, но я слишком хорошо их знала. Они не будут. Я стану вещью.

Или я могла остаться в этой сфере. Может быть, навсегда. Инструментом. Механизмом. Частью этой большей вещи, по прихоти пиратов делать бог знает что. Я не думала, что могу доверять Айслинг, но кому я должна была доверять? Я не могла просто сбежать в независимом порту, и где бы я тогда оказалась? В ловушке, без никого. Я предпочла бы быть в обществе пиратов, чем остаться одной в незнакомом месте, без ничего и без перспектив.

Я снова потянулась к консоли и напечатала: «У меня есть условие». Я сглотнула, задаваясь вопросом, есть ли у меня здесь хоть какая-то сила для торга. Я смотрела на нее, скрестившую руки, пока она читала, а затем напечатала: «Продолжай».

— «Я не просто ваш корабль. Я еще и часть вашей команды. Я — человек. И ко мне будут относиться как к человеку», — медленно напечатала я, давая ей возможность прочитать и обдумать мою просьбу. — «Если вы согласны, я буду вашим кораблем».

Она пыталась скрыть улыбку, но я всё лучше разбиралась в выражениях лиц через сенсорные датчики. Она ни секунды не колебалась, прежде чем напечатать: «Договорились».

Вуаеризм¹ - Фетиш подглядывать за другими