Если уровень и мастерство владения магией определяют совершенство техники, то общий объем магической силы можно сравнить с базовой выносливостью.

Сколько бы великолепных заклинаний человек ни выучил, если ему не хватает магической силы для их воплощения - это часто теряет смысл.

Если перечислять причины, почему простолюдины не могут сравниться с магическими достижениями дворян, их будут десятки, но одна из главных - врожденный объем магической силы.

Маги, рожденные в дворянских семьях, часто обладают необычайно большим врожденным запасом магии.

Особенно маги таких знатных семей, как Дюплен, Бельтус и Бельмиард - здесь и говорить нечего.

- Вуууух!

Магия первого уровня, выпущенная Элленте, уже своим масштабом была достаточно впечатляющей, чтобы привлечь внимание даже тех, кто стоял на пороге второго уровня.

Разница между первым и вторым уровнем подобна разнице между стрелой и пушечным ядром. Между ними существует непреодолимая пропасть в силе, но когда в игру вступает подавляющее количество - значение может измениться.

Так было с магией Элленте.

Стена пламени, извергавшаяся вокруг нее, казалось, поглощала весь мир. Кто мог это отрицать? Она была самым талантливым магом в семье Бельмиард.

Но ее противницей была Айселин Элеонор Дюплен.

Ее отец - один из немногих магов пятого уровня на этом континенте, человек, способный использовать такие массивные заклинания, не моргнув глазом.

Любой, впервые увидевший магию такого уровня, был бы подавлен, но Айселин видела это несколько раз прежде. Она не запаниковала и вместо этого призвала свою ману, чтобы использовать магию первого уровня "Ударную волну".

- Фууух!

Не было необходимости полностью нейтрализовать эту колоссальную магию. Достаточно было защитить себя.

Айселин не была невеждой в показной магии. В магической дуэли, где важнее всего достоинство, нужно учитывать не только размер заклинания.

Элленте тоже знала это, но продолжала давить на Айселин всеобъемлющей магией, словно говоря: "И что с того?"

Каждый тяжелый удар был наполнен искренностью Элленте, самой ее волей к победе.

"Объем маны впечатляет...! Но если она не сфокусирована, то быстро иссякнет...!"

Покрываясь потом от поднимающегося жара, она поклялась никогда не терять бдительности.

"Чем больше магия, тем больше возможностей для прорыва...! Я вижу брешь...!"

Мисс Айселин увидела мисс Элленте, излучающую ману сквозь пламя. Магическая стрела, быстро заряженная, изогнулась и ударила прямо в мисс Элленте.

"Попадание!"

Это был момент триумфа.

Тело мисс Элленте, казавшееся излучающим ману, мгновенно исчезло, превратившись в саму ману.

Мисс Айселин быстро скорректировала стойку. Это была магия иллюзий "Малый обман".

Магия иллюзий - визитная карточка школы обмана, но даже иллюзия первого уровня - не более чем грубая имитация, которая едва ли может двигаться или походить на оригинал.

Одно попадание - и она исчезает в мане, не более чем мишень.

И все же в этой экстремальной ситуации, окруженной магическим пламенем, отличить эти иллюзии было нелегко.

Придя в себя, она увидела фигуру Элленте повсюду. При ближайшем рассмотрении можно было заметить несоответствие каждой из них, но Элленте не собиралась давать ей такой шанс.

Теперь она поняла, почему Элленте запустила такую широкомасштабную атаку, даже ценой расхода маны. Это было нужно, чтобы продолжать давить на Айселин, ввергнуть ее в замешательство.

В таком хаосе, если неожиданный удар достигнет цели, даже Айселин не могла быть уверена в адекватном ответе.

"Зрелость техники улучшилась, способы ее использования стали разнообразнее...!"

Прежде всего, это было ослепительно.

Это был идеальный масштаб для магической дуэли между знатными семьями, за которой наблюдали многие. Демонстрация магического мастерства с одновременным возвышением имени семьи - не редкость в такой дуэльной среде.

Из-за пределов видимости магические стрелы Элленте летели, вонзаясь одна за другой.

Айселин ловко перехватывала каждую стрелу, но малейшая задержка могла перевесить чашу весов - резкий удар, который мог решить победу или поражение.

Обман и замешательство были тактикой. Такие маневры могли казаться мелочными, если их плохо исполнять, но разнообразное и эффектное использование Элленте скрывало любую трусость. Это было почти похоже на хитрость, чтобы преодолеть противника, но красота пламени, цветущего как цветы, скрывала такие намерения.

Действительно, аудитория была очарована красиво цветущим пламенем.

Если Айселин была чистой белой лилией, то Элленте была розой в полном, великолепном цвету.

Как будто чтобы доказать это, она раскрыла свою идентичность через свою магию.

Неспешно прогуливаясь среди пламени, встряхивая подол своей юбки, она напоминала павлина, распускающего перья. Ее ниспадающие рыжие волосы сливались с огнем.

Внутри ослепительного представления Элленте Айселин легко разглядела тонкое влияние беловолосого наемника.

Она впитала характерную для наемников изобретательность и ловкость, не теряя собственного великолепия.

"Не будь слишком самоуверенна."

Леди Айселин полностью поняла совет, который дал ей Дерек.

Это было не так, как когда она учила Диэллу. Маги, обученные тем мальчиком, часто приносили стратегии, направленные на слабости противника.

Учитывая, что одной из специализаций мальчика была магия хаоса, было ясно, что стратегия Элленте находилась под его влиянием.

"Похоже, у меня нет выбора, кроме как продвигаться вперед с огневой мощью...!"

Айселин не особенно любила демонстрировать грандиозную магию, но это не означало, что она была не способна на это.

Если она не могла подавить противника в каждом обмене, как в фехтовании, то ей тоже пришлось бы выпустить ливень стрел.

Таким образом, Айселин призвала свою магию и создала десятки больших ледяных копий.

"Ох!"

"Создать магию такого калибра почти без заклинания!"

Возгласы восхищения лились с трибун.

Скорость использования магии Айселин была такой, что даже опытные маги кивнули бы в знак одобрения.

Однако ледяные копья, созданные Айселин, разлетелись на осколки, прежде чем они даже смогли найти свое направление и взлететь.

- Бам! Трах!

Придя в себя, она поняла, что магические стрелы Элленте уже точно попали и взорвались на ледяных копьях.

Элленте уже сталкивалась с этим у Дерека.

Прежде чем противник даже мог установить направление своей магии, Дерек заранее реагировал и нейтрализовывал магию.

Такое тонкое управление магией - не то, что можно скопировать, увидев всего один раз, но она видела это десятки, если не сотни раз, бродя по лабиринту с ним.

У магии есть направление.

Если ты можешь прочитать намерение противника, ты можешь увидеть, куда пойдет их магия.

Теории, о которых Дерек неустанно говорил, теперь воплощались в ней, начиная использоваться в реальном бою.

Элленте почувствовала странное волнение.

Мимоходом брошенные советы, которые мальчик раздавал в повседневной жизни, начали обретать смысл на практике.

Даже незначительные слова, которые можно было легко проигнорировать, теперь она понимала, были практическими советами, основанными на опыте.

В реальном бою вряд ли мог быть учитель лучше Дерека.

И Айселин, и Элленте пришли к пониманию этого факта.

Айселин на мгновение широко раскрыла глаза, затем быстро обрела самообладание.

Подсознательно считая магическое мастерство Элленте далеко ниже своего собственного, Айселин в одно мгновение осознала, что все такие мысли были лишь продуктом высокомерия.

Она быстро саморефлексирует и адаптируется.

Леди Айселин решает сбросить все свои предпосылки с самого начала и выложиться по полной.

- Вуууух!

Ощущение конкуренции на равных с Айселин.

Элленте, которая ехала на волне возбуждения, внезапно столкнулась с холодным лезвием реальности.

Магия Айселин, решившей выложиться по полной, начала охватывать дуэльную площадку.

Затем все произошло в мгновение ока.

Огненный пир, заполнявший дуэльную площадку, исчез, как будто его никогда не было.

И магические стрелы, которые собирала Элленте, тоже были раздавлены подавляющей магией, исчезнув, как будто их никогда не было.

Глаза леди Элленте широко раскрылись.

Девушка, стоящая на противоположной стороне подиума, как цветок семьи Дюплен, не делала никаких грандиозных жестов и не показывала никакого эмоционального выражения.

Она просто плотно закрыла глаза, глубоко вдохнула и, с юбкой, развевающейся в вихре магической энергии, сосредоточила взгляд с решимостью.

В тот момент мир был окрашен в безмятежность.

Это было даже не поспешное заклинание. Это был просто объем поднимающейся магии, подавляющий магию Элленте.

Никакого технического мастерства не было задействовано в процессе.

Как взрослый, подавляющий сложную технику ребенка чистой силой рук... Девушка нейтрализовала всю магию Элленте одной только чистой магической силой.

Маг почти второго уровня и маг, только что достигший первого.

Кажущаяся незначительной разница была, по сути, огромной пропастью, и теперь настало время по-настоящему почувствовать это.

Все это было не для подавления магии Элленте. Это был лишь подготовительный процесс для следующего заклинания.

Ее манера оставалась изящной. Как будто термин "чистая белая лилия" идеально подходил, ее рука, которая нежно провела по подолу ее красиво драпированного платья, в конце концов сжалась в кулак.

В тот момент зрение Элленте ослепила вспышка света.

- Бум!

Звук взрыва последовал вскоре после.

*

- Дерек, честно говоря, я не уверена, что смогу победить леди Айселин.

- Я уверял тебя все это время. Ты победишь.

- Ты действительно можешь быть так уверен?

- Да. На самом деле... если говорить точно...

Элленте вспомнила слова, которые мальчик сказал среди трупов зверей.

- Ты победишь.

Утверждение мальчика, что Элленте наверняка добьется победы над Айселин.

Она пережила тяжелые времена, веря в это одно обещание, но теперь снова начала сомневаться в его словах.

Когда Айселин стала серьезной, магия мгновенно вырвалась из ее рук - это было заклинание второго уровня "Огненный шар".

Взрыв, достаточно большой, чтобы поглотить всю сцену, распространился, и из аудитории раздались крики изумления и восхищения.

Девушка только что использовала заклинание второго уровня.

Даже наблюдатели из магической академии должны были широко раскрыть глаза при этом зрелище.

"Это... имеет ли это... какой-то смысл?"

Леди Элленте удалось защитить себя от последствий взрыва.

Единственная причина, по которой она могла поддерживать свою защитную магию, пока заклинание второго уровня летело в нее, была чистой удачей.

Леди Айслин, все еще неопытная с магией второго уровня, изо всех сил старалась повысить ее точность, но ее огненный шар полностью промахнулся по цели, позволив леди Элленте иметь дело только с его последствиями.

Будь он чуть более точным, матч был бы решен в тот момент.

- Хаах... Хаах....

Леди Айселин тяжело дышала, как будто была истощена.

Судя по ситуации, Айслин казалась обороняющейся, но диапазон и воздействие ее атаки уже доказали все. Те же обманные тактики не сработали бы на леди Айслин.

Каждый ее удар лишал все уловки силы.

Перед лицом такого подавляющего различия в способностях, какая техника могла иметь значение?

Однако леди Элленте сделала момент, чтобы перевести дыхание, а затем быстро создала дистанцию, снова собрав свою магию.

Пока аудитория была полна восхищения использованием магии второго уровня, леди Элленте не обращала на это внимания.

С единственной решимостью победить, она снова призвала свою магию, используя всевозможные заклинания, чтобы озадачить своего противника, как она делала раньше.

Если она не могла победить, сопоставляя силу с силой, она использовала все доступные средства, чтобы загнать ее в угол.

После нескольких обменов ударами, когда второй огненный шар влетел, из зрителей снова раздался вздох.

Огневая мощь все еще была огромной, но незрелая магия второго уровня не позволяла полностью подавить Элленте. Она могла как-то избежать этого, но было ясно, что даже касание решило бы исход.

Но... даже перед лицом такого подавляющего различия в силе, Элленте могла смутно почувствовать, что течение поворачивается в ее пользу.

Лицо Айселин мелькало в поле зрения, когда магия обменивалась туда и обратно. Легкость в ее выражении значительно уменьшилась.

Капли пота, стекающие вниз, показали, что она постепенно загонялась в угол.

Именно тогда все стратегии Дерека, казалось, сразу встали в фокус.

Она никогда не могла победить Айселин одной только способностью.

Но в расчетах Дерека была и прямолинейность Айселин.

Как только она признала своего противника и начала сражаться как достойный противник, прямолинейная Айселин приложила бы все свои силы.

Она выложила бы все свои карты, стремясь к честному и серьезному поединку. Такой человек - Айселин.

Проблема заключалась в ее магии второго уровня, которая все еще находилась в незрелой переходной фазе.

Неконтролируемая магия второго уровня - это монстр, который пожирает магическую силу. Она стала бы более эффективной с мастерством, но незрелые заклинания, произнесенные в спешке, быстро истощили бы ее магию.

Учитывая ее природу, если бы она решила выложиться по полной, было ясно, что она выпустит свою магию второго уровня. На дуэли проявление всей своей силы - это знак уважения и вежливости к противнику.

Это изменило бы саму эффективность магии, используемой обеими.

Казалось, что головоломка складывается, причина, по которой Дерек затянул дуэль в войну на истощение.

Он предвидел, что Айселин скоро овладеет даже магией второго уровня.

Терпеть и побеждать. Не было необходимости сталкиваться с отношением противника лицом к лицу.

Что, если это немного трусливо и мелочно? Что плохого в том, чтобы использовать прямолинейный характер противника?

Гордясь уважением, Айселин, владеющая своей плохо контролируемой магией второго уровня, скоро показала бы свою уязвимость.

Или дуэль перешла бы в битву воли, где победил бы тот, кто смог бы собрать еще немного магии со дна.

А если бы дело дошло до силы духа, то это то, что она тренировала последние несколько недель. Сила духа, которую Элленте развила, терпя безжалостные тренировки Дерека, уже была на другом уровне по сравнению с теми, кто изнежен в теплице.

Учитывал ли ее молодой учитель магии все это в своей стратегии?

Элленте резко отступила и щелкнула языком.

В любом случае, она поняла его мышление. Если бы дела продолжались таким образом, захватить саму дуэль не было бы невозможно, магия второго уровня или нет.

- Бам! Лязг!

- Бам!

После еще около десяти обменов дуэль мчалась к своей кульминации.

- Хаа... Хаа....

Обе были полностью истощены магией. До звонка, сигнализирующего о ничьей, оставалось еще немного времени.

Элленте, которая начала с размаха магии, начала дрожать. Она много раз выпускала магию до истощения, но так и не привыкла к этой усталости.

С другой стороны, кончики пальцев Айслин дрожали. Казалось, она никогда не испытывала такого безрассудного использования магии. Этого нельзя было избежать. Ни один наставник из семьи Дюплен не стал бы так напрягать свою леди.

Этот разрыв решит все.

В крайнем случае, Элленте собрала то немногое количество магии, которое у нее осталось. Стиснув зубы, она, казалось, намеревалась снова проявить новое заклинание.

- Угх, *задыхаясь... задыхаясь...*

Айселин тоже тяжело дышала, пытаясь собрать свою магию, но такая ситуация была для нее незнакома, что делало это непростой задачей.

Она попыталась собрать всю магию, которую могла, но увидев количество магии, мерцающей в руке Элленте, у нее появилось предчувствие.

Она попыталась бы изо всех сил блокировать это, но следующий удар... или тот, что после, решил бы все.

И все же, несмотря на это, леди Айслин стиснула зубы. Поражение, казалось, витало перед ее глазами, но все же она пыталась сопротивляться изо всех сил.

— ...Готово! Я загнала тебя в угол! Я... я загнала Айселин в угол...!

Элленте почувствовала прилив восторга, даже сквозь затуманенное зрение.

Тот факт, что она получала преимущество против Айслин, что все шло по плану Дерека, казалось, захватил ее разум.

В этом истощенном состоянии между ними, это был момент, когда Элленте преобразовывала свою магию для последнего удара.

— ...

В тот момент, когда Элленте увидела глаза Айселин, наполненные решимостью, она почувствовала, как будто ее окатили холодной водой.

Если бы война на истощение продолжалась таким образом, весы победы наверняка склонились бы в пользу Элленте. Ее магический уровень был высок, но ей не хватало тонкости в правильном распределении своей силы... С этим она могла бы объявить победу над леди Айслин, выйти с улыбкой, и будущее казалось легким для представления.

Как долго она мечтала о такой удовлетворительной победе?

И все же тишина окутала аудиторию.

Далеко на зрительском месте, прислонившись к стене, наблюдая за дуэлью, она встретилась взглядом с Дереком.

Леди Айселин, полностью истощенная, и леди Элленте, которая все еще могла стиснуть зубы и проявить больше силы.

Мальчик, который, казалось, предвидел эту ситуацию с самого начала, наблюдал с невозмутимым выражением и своими леденяще красными глазами.

В тот момент, когда эти глаза впились в Элленте, она почувствовала, как будто нож вонзился в ее сердце.

— ...

Краткая передышка.

Обмен ослепительной магией прекратился, и обе леди переводили дыхание, тяжело дыша.

Элленте не могла не тихо задаться вопросом. Почему она была так намерена победить Айселин? Ответ был ясен.

Она презирала себя за то, что завидовала и ревновала к идолу, которого все восхищались, в одиночестве. Она хотела победить леди Айслин, чтобы сбежать от этого комплекса неполноценности.

Но теперь она была не уверена. Даже если бы она выиграла эту войну на истощение против леди Айселин, могла ли она действительно перестать завидовать этому живому идолу?

Могла ли она сбежать от этого отвратительного чувства неполноценности, которое так долго разъедало ее?

Даже загнанная в угол и задыхающаяся, леди Айселин выглядела благородной и сияющей. Ее глаза тоже сияли ярко, как будто она могла легко преодолеть любое испытание.

В ее манерах была определенная благородность.

— Тогда давай побеждать.

— ...

Даже когда он заявил "Давай побеждать", Дерек не принял облегченного отношения.

Элленте наконец приходит, чтобы принять все. Она думала, что полностью поняла все намерения Дерека, но даже это было высокомерием.

Что Дерек хотел научить Элленте в этой дуэли, было не тем, как побеждать, ни тем, как загнать в угол Айселин, ни тем, как сбежать от этого отвратительного комплекса неполноценности.

Только в этой ситуации Элленте наконец осознает. Она вела битву, которую не могла выиграть.

Считаясь столпом семьи Бельмиард, она изучила всевозможные практические навыки, но ее разум все еще был разумом девушки ее возраста.

Есть вещи, которые никогда нельзя осознать с незрелым жизненным опытом. То есть люди живут своей жизнью в ревности до самой смерти.

Зависть и ревность, кипящие в ее сердце, которые она так презирала и пыталась сдержать, похожи на часть тела, которую нельзя удалить, что бы ни случилось. Потому что она человек.

Как и все люди, борющиеся в жестком мире, у каждого есть свои собственные ноши, которые нужно нести.

Это то, что любой может в конце концов осознать, барахтаясь изо всех сил, чтобы избавиться от этих жалких эмоций, снова и снова бьют по воздуху.

Вот почему Дерек так искренне помогал Элленте.

Хотя они были одного возраста, были времена, когда Дерек казался прожившим десятилетия больше, чем Элленте.

Мальчик уже знал.

Сама попытка сдержать такие чувства означала, что Элленте вела битву, которую не могла выиграть.

С этой мыслью Элленте наконец смогла оглядеться вокруг себя.

В аудитории были зрители, наблюдавшие за дуэлью с потными ладонями. Их восхищенные взгляды были направлены на леди Айслин. Этого нельзя было избежать.

С ее достойной внешностью, очаровывающей всех, и ее добродетельным характером, обнимающим всех, она даже проявила заклинание двух звезд в этом случае. Любому было ясно, что она была главным героем этого места.

Прямо под большим источником света всегда образуется прохладная тень. Элленте, которая прожила свою жизнь в этой тени, почувствовала, как будто она наконец осознала то, чего не понимала всю свою жизнь.

— ...

В тишине Элленте плотно закрыла глаза, а затем открыла их... и вскоре надела достойную улыбку. Это была улыбка такой благородной и красивой.

Глаза леди Айселин расширились от удивления при виде этого.

— Действительно, я не могу соперничать с леди Айслин. Моя магия полностью иссякла.

Айселин, которая внимательно наблюдала за своим противником, почувствовала это достаточно хорошо.

Она знала, что если бы она соскребла дно, она могла бы сражаться немного дольше. Если бы она продолжила эту войну на истощение, она бы проиграла.

Тем не менее, леди Элленте, с улыбкой, полной достоинства, как всегда, подняла подол своей юбки и предложила вежливый поклон.

— Это мое поражение. Это был хороший поединок.

- Хлоп Хлоп Хлоп Хлоп Хлоп Хлоп!!!

Затем зал взорвался громовыми аплодисментами стоя.

Уважение к леди Айселин заполнило место проведения.

*

— Леди Айселин! Это потрясающе! Заклинание двух звезд!

— Уже говорят, что один принц Валериан принес свет семье Дюплен, но с леди Айслин тоже...! Великий герцог будет так рад услышать это!

— Я Белия из семьи Редон! Я всегда восхищалась тобой...! Эта дуэль... это было так трогательно...!

Как только дуэль закончилась, множество людей, наряду с последователями Айселин, устремились, чтобы похвалить ее.

Среди толпы, которая хлынула, можно было увидеть фигуру Элленте, поправляющую свою юбку в углу дуэльной арены.

Прежде чем Айселин смогла перевести дух и позвать ее, Элленте быстро собрала свою юбку и скользнула вниз под платформу.

— Эллен...!

Прежде чем Айселин смогла позвать Элленте, она уже умчалась за дверь коридора. Наблюдая за ее удаляющейся фигурой на расстоянии, она терла глаза, опустив голову.

Дерек, который стоял, прислонившись к стене в углу зрительского места, тихо встал и последовал за ней.

И все же Дерек обернулся, чтобы предложить вежливый поклон в сторону леди Айселин.

Среди толпы людей, воспевающих ее хвалу, Айселин могла только стоять там, ошеломленная, наблюдая за разворачивающейся сценой. Независимо от того, что кто-то говорил, Дерек теперь был одним из людей Элленте.