Когда Айселин вошла на магическую арену для дуэлей в аристократическом квартале, там уже собралась внушительная толпа.

Магические поединки знати были, по сути, изысканным хобби — способом продемонстрировать свои достижения в магии, отточить навыки и завести полезные знакомства.

Но стоило разнестись слуху, что на дуэль выйдут отпрыски влиятельных семей, как тут же находились зрители, разделяясь на два лагеря.

Первые искренне интересовались магией как искусством, вторые же надеялись сблизиться с аристократией.

Среди первых часто встречались члены магического общества из юго-западных провинций или королевские гости, тогда как вторые обычно оказывались богатыми купцами или детьми влиятельных родов.

С ростом толпы неизбежно появлялись рыцари и солдаты для поддержания порядка, а за ними и командующие, что неизбежно вело к давке.

Быть наследником знатного рода означало всегда привлекать внимание. Хотя Айселин знала это, подобные сцены её утомляли.

«Дуэль между Дюплен и Бельмиярд… Конечно, народу будет много…»

Но это же просто тренировочный поединок.

Исход таких дуэлей со временем мог легко измениться. Тем не менее, зрители горячо обсуждали результаты этих незначительных магических состязаний.

Айселин презирала их ограниченность, но никогда не показывала этого.

Она была добра со всеми.

— Здравствуйте, леди Айселин. Похоже, морозы поутихли.

— Да, леди Тэниэм, берегите здоровье — особенно в такое время.

— Я прочла книгу, о которой вы упомянули на прошлом чаепитии, леди Айселин. Как вы и говорили, она полна проникновенных образов.

— О, вы действительно прочли? Я так рада, что она вам понравилась, леди Лакэйл.

Ослепительно улыбаясь назойливым поклонникам, Айселин не сбавляла шаг. Ей хотелось поскорее подготовиться к дуэли, размяться и завершить поединок с леди Эленте.

Её спутники из низшей знати трепетали от её занятого вида, но понимали: если не заговорить сейчас, другого шанса не будет.

Среди жаждущих уловить хотя бы слово от неё пробираться по старомодному коридору было непросто.

На пути к центру арены её взгляд уловил мальчика, углубившегося в книгу в углу.

— …!

Резко повернув голову, Айселин заставила свиту застыть на месте.

— Прошу прощения на мгновение.

Извинившись перед болтающими девушками, она грациозно направилась к тому, кто читал книгу по истории магии, затерявшись среди толпы.

Его белые волосы, красные глаза, мягкие на первый взгляд, но твёрдые при ближайшем рассмотрении черты — всё было знакомо.

— Мистер Дерек!

От её возгласа зрачки юноши дрогнули.

Он оглянулся, будто только сейчас заметив её среди шума.

Перед ним стояла всё та же леди Айселин — в элегантном платье, с живыми интонациями.

Позади теснились дворяне низших рангов, слуги и поклонники, внимательно наблюдавшие за сценой. Дереку пришлось быстро оценить обстановку.

— Давно не виделись, леди Айселин.

Вежливый поклон казался уместным ответом.

Они расстались поздней весной, а сейчас стояла поздняя зима… Действительно, прошло немало времени.

— Вы пришли посмотреть на дуэль, мистер Дерек? Столько времени, а вы совсем не изменились.

— Да. Леди Айселин, вы, как всегда, прекрасны. Стали ещё изысканнее.

— О, вы льстите. Мистер Дерек, вы стали мастером комплиментов. Это влияние аристократического квартала? Ха-ха.

Её радость была понятна.

Дерек был тем, кто решил самую мучительную проблему Айселин, и к тому же исключительно одарённым магом.

Несмотря на сохранившуюся грубоватость наёмника, леди Айселин видела в ней не невежество, а свободолюбивый дух.

Однако взгляды окружающих стали многозначительными.

Те, кто так жаждал её внимания, теперь с завистью и настороженностью разглядывали внезапно появившегося фаворита.

На первый взгляд Дерек казался заурядным. Удобная туника, штаны, кожаные сапоги, плащ-накидка, кинжал у бедра и длинный меч. Хотя в нём ещё угадывалась юношеская мягкость, он уже вступал в пору зрелости.

Из их разговора нетрудно было понять, почему Айселин так тепло приветствовала простолюдина.

— Уже зима, а я так и не пригласила вас на чай в поместье.

— Мне стыдно. Ваша забота тронула, но дела не отпускают.

— Говорят, вы занимаетесь магией с леди Элленте.

— Вы хорошо осведомлены. Нашёл её случайно и дал пару советов.

Окружающие наконец осознали: перед ними — тот самый бродячий учитель магии, о котором говорила леди Элленте.

Наёмник, перевоспитавший «паршивую овцу» рода Дюплен, которому леди Эленте полностью доверила подготовку к дуэли.

Но на лице Айселин застыла тревога.

— Вы не слишком суровы с ней?..

— …?

— Леди Элленте в последнее время выглядит измождённой… Я беспокоилась.

Айселин знала от сестры Диэллы, что уроки Дерека — не те, что выдержит обычная дворянка.

Разве можно назвать нормальным, если благородную девицу гонят так, что и бывалые солдаты не выдержат?

Но Дерек был из тех, кто шёл к цели любыми средствами.

Видя её беспокойство, он наконец произнёс:

— Не волнуйтесь, леди Айселин. Вообще, слишком переживать за соперника — плохо.

— Да…?

— Не расслабляйтесь.

Сказав это, он вежливо поклонился.

Леди Айселин тоже была занята, а окружающие взгляды становились невыносимыми.

Поздно осознав, что и для Дерека это могло быть бременем, она с неловкой улыбкой предложила:

— В следующий раз зайдите в поместье — поболтаем, мистер Дерек. А сейчас мне пора.

— Конечно.

Накинув капюшон, он твёрдыми шагами направился в противоположную сторону.

Хотя до совершеннолетия ему оставался год, порой он казался стариком, познавшим все тяготы жизни. Загадочный юноша.

✧

Леди Айселин смутно осознавала комплекс неполноценности, терзавший леди Элленте. Вообще, странно было бы его не заметить.

Но она не придавала этому значения. Потому что была великодушна.

Для тех, кто достиг вершин, зависть и ревность — обычное дело. Эленте была не единственной, кто ей завидовал.

Хотя её зависть была особенно яростной, хватало и других, кто пытался опорочить Айселин.

Лишь те, кто выдерживал все испытания, могли называться истинными леди рода Дюплен.

Поэтому её чувство к завистникам было сожалением.

Она надеялась, что те, кого разъедают тёмные эмоции, поскорее вырвутся из этого порочного круга. Это было бы лучше для всех.

То же касалось и Элленте.

Бессмысленная зависть лишь пожирает изнутри. Айселин хотелось, чтобы та сбросила эти оковы, чтобы они могли беседовать, делиться знаниями и стать достойными соперницами. Но она понимала: это не так просто.

— Здравствуйте, леди Айселин.

— Как поживаете, леди Элленте? Вы редко появлялись на салонных собраниях. Готовились к дуэли?.. Кажется, мне стоит нервничать.

— …

Во взгляде Элленте, вышедшей на арену, читался яд.

На трибунах собрались влиятельные персоны и знатные дамы, обсуждая магию.

В центре внимания были Айселин и Элленте — главные действующие лица сегодняшнего события.

Когда две прекрасные розы заняли позиции, трибуны взорвались аплодисментами.

Вокруг арены развернули защитные чары.

Правила дуэли оставались прежними:

- Продолжительность — 10 минут.

- Проигравшим считается тот, кто первым активирует защитный амулет.

— Тогда желаю достойного поединка.

Собрав магию, Айселин кивнула.

Элленте в ответ подняла голову, повторив её слова. Холод в её глазах был знакомым чувством.

— …

Необъяснимое беспокойство нарастало.

Как всегда, леди Элленте стояла спокойно, её огненные волосы ниспадали волнами.

Но её взгляд, устремлённый на Айселин, был отмечен странным беспокойством.

Айселин задумалась, наблюдая за соперницей.

Разгадать причину тревоги оказалось несложно.

Раньше в глазах Элленте, когда та смотрела на Айселин, всегда плескались эмоции.

Но сейчас, сосредоточенная на магии, она смотрела на неё совершенно спокойно.

Её пламенные очи стали холодными, как лёд. Она концентрировалась на дуэли.

Неужели Элленте наконец освободилась от зависти, так долго терзавшей её?

Смог ли Дерек, как наставник, вытащить её из тьмы?

Мгновение надежды. Но вскоре Айселин поняла: это не так.

Моргнув, она увидела, что всё поле зрения залито алым.

Лишь тогда Айселин осознала: стрелы пламени Элленте охватили всю арену.

Среди огня, с горящим взором, Эленте вознеслась, как феникс.

✧

— Одержать победу, полагаясь только на магическую мощь, невозможно. Нужно сместить баланс битвы.

— …Сместить? Но если не сила магии, то что?

Типичные дворянки тренируются в отполированных залах под руководством именитых мастеров.

Но леди Элленте задавала этот вопрос Дереку, сидя на земле в лабиринте, пропитанном смрадом крови и гниющей слизи.

Она была измотана. После дня, проведённого среди расчленённых монстров, её лицо побледнело. Она поняла: это и есть тот самый ад, о котором он говорил.

Несмотря на её вид, Дерек продолжал учить. Он всегда доводил дело до конца.

— Сила духа.

Услышав это, Элленте не смогла сдержать недоверчивой усмешки.

Кто не знает о важности силы духа? Если бы дуэли выигрывались только ею, зачем тогда ранги магов?

Но Дерек не бросал слов на ветер. За недели тренировок Элленте убедилась: в его словах был скрытый смысл.

— Разве вы не выжимали из себя каждую каплю магии на этих уроках?

— Я думала, это просто ваша… странная прихоть.

— У меня нет таких привычек. Когда у обоих магия на исходе, побеждает тот, кто найдёт в себе силы для последнего удара.

Его голос стал серьёзнее.

— Растратьте магию как можно более зрелищно, затяните бой. В конце концов… победит тот, кто выжмет из себя невозможное.

— А если у Айселин больше магической силы?

— Тогда вы проиграете.

— …

— Конечно, потенциал мага во многом врождённый, но леди Элленте из Бельмиярд не должна сильно отставать. Так что… верьте в себя.

Дерек был забрызган кровью демонов. Он только что зарубил паука размером с человека и спалил его магией.

В эти мгновения он казался не человеком, а самим демоном.

Это место не было безопасной ареной — это было логово чудовищ, где любая ошибка стоила жизни.

Тот, кто провёл здесь всю жизнь, воспринимал дуэли как детскую забаву.

Настоящие пределы раскрываются только в битве за жизнь.

Лишь на тонком льду, где один неверный шаг — и гибель, человек вытаскивает из себя скрытые резервы. Этому не научиться ни за какие деньги.

Поэтому Дерек загнал Элленте в лабиринт.

Заставил её использовать магию целыми днями.

Она уворачивалась от топоров гоблинов и поджигала носы троллей.

Грань между жизнью и смертью.

Давление, когда не знаешь, выдержит ли защитная магия.

Холодный пот, дрожь в ногах, мутнеющее зрение.

Только так можно почувствовать, каково это — выжать из себя последнее.

Тепличные цветы никогда не познают этого чувства.

Дерек, как учитель, умел пробуждать такую силу.

— Вжух!

— Бум!

Зрители ахнули.

Даже при выдающемся контроле магии, сила заклинаний 1-го уровня ограничена.

И всё же пламя Элленте, охватившее всю арену, было ослепительным.

— Свист!

Айселин мгновенно окуталась защитной магией, пытаясь отыскать Эленте в огненном хаосе.

Среди пламени, словно настоящая ведьма, Эленте смотрела на неё.

В её глазах горела зависть. Ненависть к идеальной Айселин, смешанная с отвращением к себе.

Айселин поняла.

Эти глаза — горячие от эмоций, но холодные в расчёте — были такими же, как у Диэллы в битве с Лейгом.

Ученики Дерека носили в сердце пламя, а во взгляде — лёд.

Их учитель соединял в них жажду победы и холодный расчёт.

Такой взгляд заставлял противников сглотнуть.

Теперь Айселин поняла, почему Лейг сражался с Диэллой изо всех сил.

Ученики Дерека были не похожи на обычных дворянок.

Столкнувшись с их одержимостью, любой отступил бы.

Но её соперницей была Айселин Элеонор Дюплен.

— Всё равно… я выиграю.

Она не кичилась достижениями, но в своих силах была уверена.

Айселин была на пороге 2-го уровня. Против 1-звёздочной Эленте разница в классе была велика.

В честном поединке она не проиграла бы.

И тогда из её тела поднялась ледяная магия.

Одновременно глаза Эленте расширились. Сотни огненных стрел ринулись вперёд.

— …

Элленте провела последние недели в мире Дерека.

Отголоски того мира отразились в её зрачках. Кровь. Ужас.

Липкие жидкости, смрад, отрубленные конечности, яйца пауков, трупы, холод каменных полов, следы бойни, моря крови, вопли монстров.

И среди всего этого — она, стоящая невредимой.

Даже сейчас, на арене, залитой магией, она холодно оценивала ситуацию.

Когда магия столкнулась с магией, вспышка озарила арену.