Странное, дрожащее чувство пронеслось в сердцах всех, независимо от их веры в Святую Церковь. Когда взгляд Папы падал на них, вставал комок в горле. Эмоции множества людей сплелись воедино, и ангелы и святые на окружающих фресках, витражах и скульптурах замолчали.

Орган ревел и пел, и величественные ноты вырывали души людей из их тел, позволяя им воспарить ввысь и погрузиться в чистое духовное очищение, став частью вечного исторического силуэта.

— О, Господи… - пробормотал кто-то, захлебываясь слезами, глядя на свято выглядящего Папу. На мгновение им показалось, что они стали свидетелями чуда.

Рафаэль, возвышаясь над всеми, следил за выражением лиц всех присутствующих, но его сердце оставалось спокойным. Как учреждение, влияющее на людей с помощью духовных средств, Святой Престол уже был чрезвычайно искушен в подобных ритуалах. Как создать атмосферу, как возбудить эмоции людей, каждая деталь, с того момента, как они переступили порог Собора Святого Терна, служила для этого момента.

Кардинал, стоявший в стороне, объявил о начале церемонии аудиенции. С долгим и громким призывом гости, начиная с первого ряда, один за другим подходили к новому Папе.

— Его Светлость, Франсуа-Александр де Кале, герцог Кале и Монпансье, граф дома Рокфеллеров…

При громком голосе кардинала первый мужчина в первом ряду, среднего телосложения и с длинными, стройными конечностями, встал. У него были модные завитые усы, популярные среди аристократов того времени, а каштановые вьющиеся волосы были зачесаны назад, каждый завиток был идеально равномерным. Белоснежный воротник с рюшами был украшен прозрачными бриллиантами, а белоснежные чулки и строгий шелковый халат обтягивали его мускулистое тело. Его взгляд был острым и надменным, а левая рука всегда лежала на эфесе меча.

Рафаэль помнил его. Как герцогу империи Кале, одной из самых могущественных империй того времени, этому дяде императора в этом году исполнилось всего тридцать лет, он был в самом расцвете сил. Будучи "советником" молодого императора, он на самом деле был истинным правителем этой огромной империи. Он был высокомерен, властен, жаден и честолюбив... Герцог Кале сделал несколько шагов вперед и, по настоянию папского дьякона, убрал меч - Рафаэль заметил на его лице мимолетное выражение недовольства - и остановился перед папским креслом, глядя на молодого Папу с высоты нескольких ступеней.

Несмотря на то что герцог смотрел вверх, в его взгляде читалось нескрываемое внимание.

После короткого обмена взглядами Франсуа опустился на одно колено и поцеловал шипованный узор на шитой золотом мантии Папы:

— Я обещаю от имени Кале свою веру в вас и возглавляемый вами Святой Престол. В то же время я отдаю дань уважения Вам, Ваше Святейшество.

Пусть ваши благословения и ваша слава распространятся далеко и широко. Его Величество, император Кале, попросил меня передать вам свои искренние приветствия. Он не смог лично приехать во Флоренцию, но послал меня вместе с подарком к вашей коронации - потерянной короной и облачением святой Лии, оставленными Павлом VI, а также ежегодной данью Кале.

Рафаэль, облаченный в тяжелый и богато украшенный терновый венец, выглядел как красивая и святая кукла. Только когда он заговорил, нечеловеческая странность несколько уменьшилась:

— Благодарю вас за приветствия Его Величества Франсуа. Я также желаю ему долгого и процветающего правления. Надеюсь, вы проведете незабываемое время во Флоренции. Если возможно, папский дворец будет рад вашему визиту в любое время.

Голос молодого Папы был слегка низким, с нотками хрипловатой мягкости в конце, что почти наводило на размышления, как если бы вы провели пальцами по бархату, слишком мягкому и томительному, вызывающему желание услышать больше.

Они снова встретились взглядами, и оба увидели в глазах друг друга поверхностную вежливость и учтивость. Франсуа не был набожным верующим. В частном порядке, под влиянием матери, он не питал особой любви к церкви. Публично же, будучи одной из главных епархий, с которых Церковь получала налоги, большое количество богатств от народа и двора стекалось в личную казну Церкви. Неудивительно, что Франсуа практически не испытывал симпатии к одному из главных виновников захвата его огромных богатств.

Излишне фальшивый и вежливый обмен приветствиями быстро закончился. Герцог Кале сидел на своем месте, не оглядываясь, и скучающе ждал продолжения церемонии, втайне наблюдая за красивыми женщинами вокруг себя, изредка бросая взгляд на хор.

— Ее королевское высочество, принцесса Римской империи, эрцгерцогиня Ассирийская и графиня Гезандорская, Санча Изабелла Гондола Романина!

Обладательница столь длинного и благородного титула была всего лишь девятнадцатилетней девушкой.

В отличие от Франсуа, она с явной бодростью и быстротой отстегнула шпагу у пояса и передала ее стоящему рядом папскому служителю. Она приподняла свою пышную юбку и сделала два шага вперед.

Сапфирово-синяя юбка, словно лепестки цветка, сомкнулась на гладком белом мраморном полу, а затем вновь распустилась под папским троном. Девушка, которая только что нежно поздравляла Рафаэля, опустилась перед ним на колени, отвесив глубокий поклон, а затем подняла свое круглое лицо. Ее голубые глаза сверкали, а в уголках губ появились две маленькие ямочки.

Очевидно, она выросла в окружении любви, была яркой, живой, смелой и умной.

Она была девушкой, которая делает людей счастливыми с первого взгляда.

Она произвела на Рафаэля глубокое впечатление, хотя они встречались всего один раз на церемонии его коронации, но...

— Еще раз поздравляю вас, ваше святейшество, - сказала молодая женщина с мягкими золотисто-коричневыми локонами, ее голос был нежным.

Ее внешность, казалось, была унаследована от матери, так называемой "Королевы Воинов", - экзотические черты лица, здоровый пшеничный цвет кожи, далекий от болезненной бледности, свойственной знатным женщинам, и красота, напоминающая жемчужину из бледного золота. Как и Франсуа, она целовала шипы на священных одеяниях Папы.

— От имени Рима и Ассирии я обещаю нашу веру в вас и Церковь, которую вы возглавляете. Пусть флаг Флоренции и дальше развевается под вашим руководством. Ваша коронация наполняет и мою мать, и меня огромной радостью. Моя мать, Ее Величество, императрица Римской империи и королева Ассирии, попросила меня передать вам личный подарок.

Девушка, носившая двойной титул - римской принцессы и эрцгерцогини Ассирийской, - достала из-под кружевных рукавов кинжал.

Дьяконы и папские гвардейцы, стоявшие по обе стороны, мгновенно побледнели, инстинкт подсказывал им повернуться и подойти к ней. Однако молодой Папа стремительно поднял два пальца, останавливая их на месте.

Это было очень странно. Несмотря на то что он только недавно был коронован, от него уже исходила аура, воспитанная долгим общением с властью, он привык отдавать приказы в самой краткой и непринужденной манере. Его авторитет был таков, что люди невольно подчинялись ему.

Рафаэль опустил глаза и молча уставился на кинжал, который держала в руке принцесса.

— Моя мать специально изготовила его, узнав о коронации Вашего Святейшества.

Для инкрустации рукоятей были выбраны драгоценные камни слоновой кости и фиалки. Тот, что посередине, - (...это алмаз "Сияющее море", сокровище покойного великого князя…) это алмаз "Сияющее море", сокровище покойного великого князя Гондолы Ассирийского... Он обладает невероятной остротой... (...способен перерубить шею дикому быку…) способен перерубить шею дикому быку, прежде чем он это поймет.

Бодрые слова девушки полностью совпали с его воспоминаниями. В его затуманенном видении на элегантном и богато украшенном кинжале появился идентичный фантом.

Действительно, он был невероятно красив и так же остер, как и его репутация.

Получив его в подарок на коронации, Папа носил его с собой днем и ночью, но он ни разу не пролил кровь в его руках. Будучи милосердным и сострадательным Папой, он предпочитал воздействовать на сердца людей словом и духом.

Единственный раз он обнажил его тихой ночью пять лет спустя.

Его владелец решил покончить с жизнью с помощью этого оружия, но в итоге оно так и не было найдено.

Какое трагическое оружие, инструмент для убийства, но всю жизнь хранившийся в ножнах.

Губы Рафаэля изогнулись в легкой улыбке, но он все равно сделал тот же выбор, что и в прошлой жизни.

— Большое спасибо за подарок из Ассирии, - пленительно улыбнулся молодой Папа. Ему искренне понравился подарок, и он добавил: - Мне он очень нравится. Пожалуйста, передайте мое почтение и приветствие Ее Величеству королеве. Пусть Ассирия и Рим вечно процветают под ее правлением. Я также желаю тебе всего самого лучшего и счастья на протяжении всей твоей жизни.

Санча снова поклонилась и, прежде чем удалиться, вдруг сказала таким низким голосом, что услышать его могли только они двое:

— Вы мне очень нравитесь, Ваше Святейшество.

Рафаэль:

— ?

В прошлый раз такого не было.

Живая и смелая принцесса озорно подмигнула и сказала:

— Какая жалость! Если бы вы не были Папой Римским, поклявшимся посвятить свою жизнь Богу, я бы попросила свою маму выйти за вас замуж.

Рафаэль:

— ?

...Не то чтобы он никогда раньше не получал таких пылких признаний, но это было очень, очень давно, когда он был еще ребенком.

После того как он вышел на шумную и гламурную светскую сцену Флоренции, научился ориентироваться среди влиятельных и богатых людей, столкнулся со сдержанными и благоразумными аристократками, он больше никогда не слышал таких откровенных слов.

Мужчины и женщины, украшающие себя духами, цветами и шелками, обычно предпочитали выражать свою привязанность взглядами, передавать любовь жирными буквами и тонкими намеками, но так открыто признаваться в любви на людях... Рафаэль почти подумал, что встретил очередного хулигана, жаждущего его внешности, но слишком откровенный и искренний взгляд Санчи превратил его безмолвное изумление в забавную беспомощность другого рода.

Холодное, тяжелое чувство, давившее на сердце с некоторых пор, постепенно рассеялось.

— Благодарю вас за расположение, - роскошно одетый Папа улыбнулся, слегка приподняв уголки глаз и рта, освобождаясь от кукольных ограничений и ярко демонстрируя чарующую красоту, которой он должен был обладать. - Мне жаль, что я не могу исполнить ваше желание.

Принцесса Санча по-прежнему улыбалась:

— Это не имеет значения. Если вы когда-нибудь передумаете и захотите оставить пост Папы, просто пришлите мне письмо, и я приведу во Флоренцию Ассирийский легион, чтобы женить вас!

Рафаэль:

— ...

На этот раз он действительно терялся в словах.

Эта принцесса была действительно… необычайно странной.

Интересно, как римские император и императрица воспитали ее такой?

Кале, Ассирия и Рим были тремя самыми могущественными странами в мире на сегодняшний день.

Казалось, они изо всех сил старались произвести хорошее впечатление на Папу - или, возможно, хотели провести больше времени с Франсуа и Санчей.

Некоторые из наиболее преувеличенных королей даже припадали к ногам Рафаэля и плакали, утверждая, что почувствовали божественное откровение, стали свидетелями чудес и мечтали о Божьей милости... В конце концов, они посчитали восхождение Рафаэля на трон истинно Божьей волей и заявили о своей готовности и дальше следовать за флагом Флоренции как самые преданные слуги.

Среди них действительно были набожные верующие, посвятившие свою жизнь Богу, и те, кто не посвятил, но Рафаэля это не волновало. Он утешил их с приветливым лицом и попросил дьякона отвести их на свои места.

Пока он разговаривал с дьяконом, он заметил, как священник в черной одежде незаметно спешит по боковому коридору к кардиналу и что-то шепчет ему на ухо.

Почти одновременно с ним подошли еще два священника и заговорили с двумя архиепископами соответственно.

Никто не пришел к нему.

Выражение лица молодого Папы не изменилось, улыбка осталась непоколебимой, но глаза стали холодными.

То же самое происходило и в его прошлой жизни, но тогда он все еще был погружен в тревогу, связанную с коронацией Папы, и боялся сделать что-то не так. Его мысли были заняты тем, как выполнить свои обязанности Папы. Он был полон решимости следовать доктрине и быть благочестивым, добрым, уважительным и терпимым.

Хотя он видел, что священники обходят его, чтобы передать послания епископам, он думал, что это вполне естественно - у каждого епископа был свой небольшой круг во Флоренции, от епископов до священников и разных людей в церкви. Это было нормально, и ему не нужно было вникать в это и раскрывать все секреты.

Это было бы неудобно для обеих сторон.

Поэтому он терпел их сокрытие и впоследствии закрывал глаза на эти тайные течения.

Но сейчас он вдруг почувствовал, что все это скучно.

Он так много отступал, был терпим, милосерден, благосклонен и почтителен, а взамен получал лишь пустую стражу за дверью по ночам и холодные клинки.

История не запечатлеет его благосклонности.

Так почему же он должен заставлять себя быть идеальным Папой?

— Отец Альфонсо, откуда вы родом?

Находясь в центре всеобщего внимания, молодой Папа внезапно повернул голову и назвал имя священника в черной одежде.

Священник, подчинявшийся архиепископу, вздрогнул и был на мгновение ошеломлен. Он смог лишь инстинктивно воскликнуть:

— Святой отец…

Епископ, чьи слова были прерваны Папой, с легким удивлением поднял голову. Он был удивительно молод, с красивыми чертами лица и длинными, ниспадающими каскадом на плечи волосами. Одетый в пурпурное облачение епископа, он был настолько поразителен, что казался ангелом, сошедшим с картины.

По его легендарным фиалковым глазам присутствующие легко узнавали его личность.

Нельзя было быть уверенным ни в чем другом, но можно было с уверенностью сказать, что этот молодой епископ должен носить фамилию, связанную с Порцией.

— Святой отец, я…

Альфонсо подошел к папскому трону, колеблясь и не зная, стоит ли говорить. Рафаэль пристально посмотрел на него и милостиво сменил тему.

— Сейчас начнется церемония благословения. Не желаете ли вы сопровождать меня?

Быть рядом с Папой во время благословения было огромной честью. Низкопоставленный священник, не ожидавший такой чести, тут же забыл обо всем на свете, и его щеки покраснели от волнения.

— Да, святой отец, с удовольствием!

Рафаэль улыбнулся ему, встал, когда музыка стихла, и шагнул через множество склоненных голов на балконную террасу собора Святого Торна.