— Добро пожаловать в салон мадам Ширки!

Прорезался высокий голос через болтовню. Тяжелые шторы раздвинулись в стороны, представив свету мадам Ширку, которая была скорее худой, чем стройной.

Она приветствовала публику с широко раскинутыми руками и поклонившись. Женщины умолкли.

— Конечно, новые платья, которые я собираюсь показать вам сегодня, будут представлены только в одном экземпляре. Надеть их смогут только те, кто сделает заказ сейчас. Это ваш шанс купить уникальное платье, которым все будут восхищаться.

Говорила мадам Ширка одновременно с пылкостью и деликатностью. Она делала акцент на эксклюзивности, которая задевала снобистскую часть характера присутствующих. Существовали люди, обладавшие хорошими деловыми навыками, мадам Ширка была одной из них.

Немного насладившись умелой рекламой профессионала, я снова вернулась к мыслям о Швае и убийце. Что изменится для меня, если вся страна сгорит дотла? В любом случае моя семья вернулась бы в поместье Уишберн, если бы возникла проблема. Наша территория самая безопасная.

Не значит ли это, что этому мужчине тоже безопаснее оставаться запертым на своей территории? Ну, он член королевской семьи, хотя… Даже если поместье Глостер не сильно пострадает, что-то может случится с королевской семьей, и он, несомненно, пострадает тоже.

Я вздохнула. Как утомительно. Очень трудно учесть все.

Но нам нужно только поймать этого убийцу, верно?

Он уже сделал это один раз, сделает и во второй, нацелившись на еще одну аристократку.

Однако возникает вопрос, какую женщину им искать. Возможно, жертву, с которой можно встречаться тихо, не привлекая внимания и отвлекая слуг. Женщину распущенных нравов?

Питает ли убийца ненависть к таким женщинам?

— Хорошо! — голос мадам Ширки прервал мои мысли. — Тогда я дам вам время подумать. Я оставлю своих моделей здесь, так что не стесняйтесь подходить к одежде и ее осматривать.

Молодые девушки в образцах платьев дефилировали, кружились, а благородные дамы поднимали руки и подзывали их к себе, чтобы посмотреть на платья вблизи. Но, кажется, они уже сделали свой выбор.

Мама тоже выбрала платье. Что касается того, смогут ли другие купить его первее, что ж… Если маркиза Уишберн хочет его купить, я сомневаюсь, что найдется кто-нибудь, кто встанет у нее на пути.

Мадам Ширка тоже сидела с краю, и разговор скакал с темы на тему: с платьев на графиню Уорд.

Кто-то спросил мадам Ширку:

— Разве эта персона не приходила сюда покупать одежду?

— Графиня Уорд? Она даже не погасила свой долг… Она давно не переступала порог нашего магазина, — мадам Ширка осматривала свои ухоженные ногти и ответила с безразличным видом.

Аристократов без денег избегали даже богатые простолюдины. Деньги обладали властью. Другие ворчали, не находя в этом ничего предосудительного.

— Действительно, для ее положения, должно быть, такие вещи слишком роскошны. Прошло много времени с тех пор, как распространялись слухи о том, что граф лишил ее денег на расходы.

— Тогда на что или на чьи деньги она жила в последнее время? Я слышала, что совсем недавно она растратила кучу денег.

— Возможно, она думала, что граф все возместит. Ни один муж не оставит свою жену с долгом. Это было бы позорно.

— Даже с учетом ее недавних любовников? Нет никаких слухов о ее новых романах?

— Неужели королевские рыцари не отправились бы ловить его, если бы возникли слухи? Я уверена, что королевская семья уже знала бы об этом.

— Волнует ли это королевскую семью? Они даже не могут контролировать принцессу. В тот вечер, когда она дебютировала…

Кто-то уже собирался заговорить, но вовремя вспомнил, что я с мамой тоже находимся в этой комнате. Ах, они имеют в виду тот инцидент, который произошел с нами.

— Каждый должен заботиться о своей собственной безопасности. Вот почему мы все нанимаем охрану, не так ли? Когда ты приглашаешь незнакомца в свой дом, должна учитывать такой риск, — сказала мама с нежной улыбкой.

Впечатляюще. Так вот как выглядит улыбка, которая может убивать.

Мама, я действительно многому учусь у тебя. Разве мне не повезло, что я учусь словесным маневрам у своего опытного родителя?

Другие неловко улыбнулись.

Если бы я не знала свою маму, я бы отреагировала так же. Как можно было вот так игнорировать королевскую семью? Я бы не удивилась, если бы это расценивалось как государственная измена.

Мне вдруг кое-что пришло в голову. Я тихо спросила маму:

— Куда ходят дворяне без гроша в кармане, чтобы обменять свои вещи на деньги? — мама удивленно посмотрела на меня.

— Ты имеешь в виду ломбард? — спросила она.

О, как и ожидалось, здесь существовали схемы с ломбардами. Конечно, там, где есть деньги, должна существовать и такая традиция. Я кивнула.

Моя мама снова повернулась к дамам.

— Вы когда-нибудь слышали о том, что графиня Уорд обращалась в ломбард?

Все устремили взгляды на мою маму. Как и ожидалось, моя мама была сообразительна. Я бы хотела, чтобы она не задавала вопросов о том, почему мне это интересно. Мне нечего было ответить.

— Я никогда не слышала об этом, но...

— Понимаю. Это немного...

Все переглянулись и неловко улыбнулись, но мадам Ширка от них отличалась. Ее красные губы изогнулись в улыбке. Она посмотрела на нас, слегка подняв руку.

— Я слышала об этом, — начала она. — Но не похоже, что она ходила в обычные ломбарды. Будь так, слух сразу же бы дошел до графа. Эти ростовщики хорошо знают графа Уорда.