Десмертификатор, без сомнения, был самым сложным ритуалом из когда-либо созданных.

Ритуальные круги работали, перенося желаемые эффекты на подготовленную поверхность, обычно на пол. Их часто использовали маги, которые хотели творить заклинания, превосходящие их обычные возможности, поскольку ритуал мог питаться энергией нескольких магов одновременно или даже быть построен таким образом, чтобы заряжаться кристаллами маны.

Однако была одна проблема. Если ошибиться при построении круга, всё обязательно шло не так. В девяти случаях из десяти это приводило к взрыву всей вложенной в него маны, убивающему всех вокруг. Это означало, что проводить ритуалы доверяли только специально обученным магам, которые строили и поддерживали известные и проверенные типы магических кругов. Только лучшие и самые умные в своём деле осмеливались изобретать новые ритуалы.

Уолтер был одним из них. Он всегда понимал, как течёт и как ведёт себя манна, и обладал поразительным даром находить ошибки в ритуалах, не подпитывая их энергией (что обычно было единственным способом проверить, работает что-то или нет). Если бы он умел лучше использовать свои навыки, он мог бы стать невероятно богатым и могущественным… Но он был прилично богат и известен только в своей профессиональной сфере. Тот самый странный Уолтер, тот самый парень, которого звали, если не были уверены, что хотят покончить с собой при проведении ритуала.

Как все считали, максимальная сложность магического круга ограничена. Мана должна протекать снаружи через все руны и попасть в середину, где она и запускает нужный эффект. Чем больше побочных эффектов добавлялось, тем больше должен был становиться круг, чтобы вместить дополнительные руны. Кроме того, чем больше маны требовалось для подпитки ритуала, тем толще должны были быть линии. Больше эффектов, значит больше линий, значит больше маны, значит больше линий, значит больше круг, а значит больше маны.... Наступал момент, когда добавление одного дополнительного эффекта к ритуалу увеличивало бы размер и без того большого круга вдвое, а вместе с этим резко возрастала и стоимость. Магическое серебро, алхимический реагент, используемый для создания ритуалов, всё-таки не было бесплатным. Как и наём магов для получения маны.

Самыми сложными ритуалами были городские щиты, построенные для защиты от осад. Эти впечатляющие ритуалы были изобретены сотни лет назад, и с тех пор никто не осмеливался к ним прикасаться. Они были не только очень мощными и надёжными, но и использовали трюк, позволяющий уменьшить их размер до малой части от предполагаемого. Секрет заключался в их форме.

Городские щиты, обычно зарытые глубоко под землёй и тщательно охраняемые от взлома, были вмонтированы в стены большого сферического помещения, похожего на то, что было в лаборатории Уолтера, хотя и меньшего размера. Это делалось в основном для того, чтобы направить невероятное количество маны, необходимое для покрытия города щитом, но также позволяло создавать некоторые хитроумные соединения. При жизни Уолтера его регулярно вызывали на плановое обслуживание щита города, в котором он жил. Созерцание ритуала во всей его красе породило множество идей и возможностей, и вскоре он понял, что древние ритуалисты лишь поверхностно коснулись темы создания сложных ритуалов.

Десмертификатор был совсем не похож на городской щит. Он не был нарисован на стенах пещеры, а покрывал пол, рассекая его середину пополам. Сферическая форма ему была не нужна, потому что главным его преимуществом была способность концентрировать невероятно большое количество маны – необходимое для остановки артиллерийских снарядов и осадных заклинаний в полёте. Нет, сложность для Уолтера заключалась в невероятном количестве различных переменных и эффектов, которые ему нужно было включить в свой ритуальный круг. Обычно это означало расширять его, пока он не заполнит собой весь пол. В какой-то момент у него, вероятно, закончился бы континент, так что это было невозможно. Вместо этого он позаимствовал идею трёхмерности у своих древних предков и усовершенствовал её до невиданных ранее масштабов.

***

Мана, вытекающая из ядра Уолтера, достигла внешней стороны круга, активируя кольцо кристаллов маны, которые засветились и добавили свою накопленную силу к его собственной. По всей гигантской пещере инкрустации из магического серебра начали светиться, затем засияли таинственным светом. Затем пол сдвинулся. Сначала он тяжеловесно разделился на круги, каждый из которых вращался вокруг своей оси. Некоторые вращались вверх, некоторые в стороны, и вскоре комната наполнилась низким гулом силы и свистом каменных колец весом в несколько тонн, рассекающих воздух при смене положения. Там же вращались и кольца поменьше и шарообразные инкрустации, некоторые на неподвижных участках земли, некоторые на кольцах, которые, казалось бы, хаотично вращались по пещере. Зрелище было настолько прекрасным, что Уолтер почти потерял концентрацию.

Если бы кто-то из моих учителей в академии увидел это, он бы умер от сердечного приступа, только чтобы вернуться призраком и посмотреть на этот шедевр ещё раз.

Он быстро взял себя в руки. Уолтеру нужно было сосредоточиться, иначе ничего не получится. Дрожь в потоке силы подсказала ему, что ритуал в исходном положении, и его пронзила волна страха. Что, если он как-то всё испортил? Его существование прекратится быстрее, чем он поймёт, где ошибся. Неважно. Подумал он. Слишком поздно сомневаться.

Он почувствовал, как к нему тянется энергия, и крепко ухватил её разумом. Ритуал делал всю работу, но ему требовалось направление. Кристалл между его ног резко взмыл вверх, врезавшись в его светящееся ядро. Его скелетообразное тело мгновенно разлетелось на куски, осколки костей разлетелись по пещере и отскочили от каменных колец. Всё было хорошо. Он больше не нуждался в нём.

Он полностью сосредоточился на ритуале, направляя силу для исполнения своих желаний. В ответ множество меньших колец вокруг него начали вращаться, корректируя детализированные эффекты и активируя Десмертификатор. Затем энергия хлынула в центр и собралась вокруг него. Из кристалла наружу начал расти новый скелет. Сначала позвоночник, затем рёбра, плечи, руки и ноги, и, наконец, череп. Чистая сила бурлила вокруг костей, и плоть возникла, покрывая их. Сердце прижалось к кристаллу в его новой груди, лёгкие, желудок и все остальные необходимые органы человеческого тела быстро присоединились к нему. Сухожилия и мышцы потянулись вдоль его тела, затем кожа натянулась, чтобы покрыть их. Наконец, из его головы проросли волосы. В последнем рывке силы ритуал схватил энергетическое ядро Уолтера и засунул его в кристалл, теперь надёжно погребённый внутри свежесозданного тела. Затем кольца вернулись в исходное положение, и сияние инкрустаций померкло.

Глаза Эдвина резко распахнулись. Он свернулся калачиком посреди Десмертификатора, вновь освещаемый лишь световыми кристаллами на стене. Сработало! Клянусь богами, сработало! – подумал он и рассмеялся, но лишь жадно хватал воздух, словно рыба на суше, неудержимо барахтаясь.

Когда приступ закончился, и он впервые за свою недавно начавшуюся жизнь наполнил лёгкие воздухом, он перевернулся на спину и посмотрел в потолок. «Сработало», – сказал он странным для ушей голосом. – «Прощай, Уолтер. Покойся с миром, проклятый гений»