Эдвин вошёл в небольшую прихожую. Она была почти пуста, за исключением двух крепких деревянных дверей, ведущих вглубь здания. Он знал, что за одной дверью скрывалась лестница, ведущая на второй этаж. Он постучал в другую. Через несколько мгновений дверь открыла невысокая, но суровая на вид пожилая женщина, окинув его холодным взглядом.

«Да?» — спросила она, хотя это прозвучало скорее как приказ, чем как вопрос.

«Добрый вечер, меня зовут Эдвин. Мастер Келлерт дома?»

Её глаза на мгновение расширились, а затем она подозрительно прищурилась.

«А зачем он вам нужен?»

«Я только что приехал в город и мне нужно где-то остановиться. Мне сказали, что апартаменты мастера Келлерта — отличный вариант, и я надеялся снять комнату».

Женщина продолжала сверлить его взглядом, её лицо было каменным. Затем она медленно заговорила.

«Интересно, что кто-то рассказал тебе такое, мальчик. Интересно и странно, учитывая, что он умер больше двадцати лет назад».

Эдвин замер. «Что?»

«Он оставил этот дом мне, и я давно не слышала, чтобы кто-то называл его имя. Кто, ты говоришь, рассказал тебе о нём?»

Мысли Эдвина лихорадочно метались. Келлерт умер двадцать лет назад? Он видел его совсем недавно. Она лгала? Что происходит? Он понятия не имел, что делать.

«Ну и что?» Она всё ещё смотрела на него, её хмурые брови становились всё шире. Ему нужно было действовать быстро, иначе он мог привлечь больше внимания, чем мог выдержать.

Уолтер заставил себя изобразить подобие улыбки на незнакомом лице Эдвина.

«Простите, я не знал, что он умер. Видите ли, я из маленькой деревушки на юге и только что приехал в город, чтобы стать искателем приключений. Дома был… старик, друг семьи. Узнав, что я еду сюда, он попросил меня остановиться у мастера Келлерта. Он сказал, что останавливался здесь несколько раз, когда приезжал… торговцем… в молодости. Мне следовало догадаться, что с тех пор владелец сменился. Прошу прощения, что напомнил вам о вашей утрате».

Фальшивая улыбка причиняла ему боль, и он не мог понять, выглядит ли она заслуживающей доверия или жуткой. Капли пота скатывались по его спине, а взгляд хмурой женщины, казалось, пронзал его жалкую попытку уклониться от ответа. Она смотрела на него несколько секунд, которые показались минутами, пока наконец её взгляд не смягчился.

«Всё в порядке, мальчик, ты не виноват. Мой дедушка давно умер, и я не против его вспомнить. Можешь звать меня госпожа Холлинг. Если, конечно, тебе всё ещё нужно где-то жить».

Облегчение охватило Уолтера, и его улыбка стала менее натянутой.

«Спасибо, это очень мило. И да, я так и сделаю. Я планирую провести в городе как минимум несколько месяцев».

Госпожа Холлинг приняла свой прежний суровый вид, отбарабанив список наизусть.

«Шесть бронзовых в месяц. Никакой еды и питья. Ванная в конце коридора. В доме ничего не делать. Никаких посетителей. Животных тоже. Беспокоить других жильцов нельзя. Если что-то нужно, говори со мной».

Она снова оглядела его с ног до головы и неодобрительно фыркнула.

«Я могу постирать твою одежду, постельное бельё и всё остальное. За несколько монет, конечно».

Уолтер вытащил из кошелька шесть крупных бронзовых монет и протянул их.

«Пока только комнату, я с удовольствием воспользуюсь вашим предложением в другой раз».

«Очень хорошо». Она взяла монеты, кивнула и исчезла в своей квартире. Через несколько мгновений вернулась с ключом.

«Ваша комната справа, в самом конце. Что-нибудь ещё?»

Уолтер снова улыбнулся.

«Нет, спасибо. Я весь день был в дороге и мне нужно отдохнуть».

«Добрый вечер». Она коротко кивнула и исчезла, захлопнув за собой дверь. Несколько мгновений Уолтер стоял как статуя, с натянутой улыбкой на лице. Затем он повернулся, открыл вторую дверь и поднялся по лестнице. Лицо болело, он был скользким от пота, адреналин медленно сходил.

Что, чёрт возьми, происходит?

Он всегда останавливался у Мастера Келлерта, когда приезжал в город: сначала, когда искал место для своей секретной лаборатории, потом во время строительства, и в третий раз, когда перевёз припасы из Пел-Дарни в своё убежище. Ему нравилось это жилище, потому что Келлерт старался не вмешиваться в жизнь своих гостей, и в последний раз, когда Уолтер останавливался у него, они даже провели несколько ночей, выпивая у камина. У него было какое-то невозмутимое чувство юмора.

Уолтер поморщился. Он знал правила. Он сам их установил. Никаких контактов с кем-либо из своей прошлой жизни. Зачем он сюда приехал? Может быть, он надеялся найти друга для Эдвина, наладить отношения с Келлертом, которые Уолтер никогда не мог себе позволить из-за секретности. Уолтер отпер свою комнату и вошёл, бросив рюкзак на пол и тяжело опустившись на кровать.

Двадцать лет? Келлерт был среднего возраста, едва старше меня. Если бы не какой-нибудь несчастный случай, он должен быть ещё жив.

А вдруг он и прожил эти двадцать лет? Значит ли это, что Уолтер провёл в своей лаборатории сорок лет? Не может быть, правда? Казалось, год или два, максимум. С другой стороны, после… превращения в лича ему больше не нужно было есть и спать, а под землёй невозможно было следить за сменой дня и ночи… или даже времён года. Если подумать, ему потребовалось много исследований и экспериментов, чтобы закончить Десмертификатор. Все эти ритуалы, которые он создал вручную, все испытания, которые он провёл. Неудачи. Время от времени приходилось начинать всё с нуля.

Уолтер лёг, устало закрыв глаза. Возможно, держаться подальше от людей, которые его знали, будет проще, чем он ожидал. В конце концов, большинство из них к этому времени уже были мертвы.

***

Эдвин вышел на улицу, закрыв за собой дверь. Он глубоко вздохнул, наслаждаясь свежим утренним воздухом, и двинулся по улице. Ночной сон был прерывистым, но это пошло ему на пользу. Уолтер всегда был для него прошлым. Теперь же он просто оказался дальше, чем думалось поначалу. После столь долгого времени никто не вспомнит Уолтера и его странное исчезновение. Скорее, это было благословением. Эдвин улыбнулся, ускорив шаг. Пришло время смотреть вперёд, делать следующий шаг на своём пути. Ему нужно было вернуться к игре и собраться с мыслями, чтобы такие моменты, как вчера, больше не повторялись.

Вернувшись на северную площадь, Эдвин повернул на юг, на этот раз следуя указаниям охранника. Северный квартал был почти исключительно жилым, и те, кто работал в центральном, аристократическом южном или даже промышленном западном квартале, обычно жили здесь, потому что тут было дешевле. Это означало, что дороги быстро заполнялись, и вскоре Эдвина окружили рабочие, продавцы, носильщики и сотни других людей, спешащих на работу. Было странно оказаться в толпе после столь долгого одиночества, но, хотя Уолтер никогда не был общительным человеком, он вырос в городе, гораздо более захолустном, чем этот. В каком-то смысле, толпа придавала Эдвину чувство безопасности. Чувствовала себя более комфортно.

Уолтер понял, что прибыл в центр города, задолго до того, как увидел площадь. Слева от него возвышалась Крепость Стражи, толстые каменные стены и башни с бойницами угрожающе нависали над улицей. Это был не только гарнизон и тренировочный лагерь городской стражи. Истинная причина, по которой она была так хорошо укреплена и почему почти в каждом городе, который когда-либо посещал Уолтер, была такая же крепость, была не видна с улицы. Вход в руины Первопроходцев, где хранился городской щит Пел-Дарни, находился ниже, в самом центре кольцевых городских стен.

Эдвин прошёл мимо охраняемых ворот на территорию, а скучающие часовые наблюдали за толпами людей за опущенной решёткой. Он никогда не был в комнате с магическим щитом Пел-Дарни, но бывал в нескольких других. Сам щит был практически одинаковым везде, но некоторые другие комнаты подземного комплекса различались. Они всё ещё так мало знали о Первопроходцах…

Улица вывела Эдвина на центральную площадь, и толпа вокруг него рассеялась во все стороны. Пора искать Гильдию Авантюристов.