Девушка за стойкой рассмеялась.

«Это действительно, более приятная просьба. У нас больше заявок, чем когда-либо прежде, но всё меньше и меньше людей выбирают жизнь авантюриста, все идут в армию, из-за чего она стала в два раза больше,чем прежде, не то что мы».

Армия? Что-то случилось?

«Думаю, я бы предпочёл быть авантюристом, чем солдатом, спасибо», — ответил Эдвин.

Работница начала доставать папку из-под стойки. «Возможно, я предвзята, но, думаю, вы принимаете правильное решение. И своевременное, на случай, если герцог всё-таки развернёт призывную кампанию»

Призыв?

Вот тут Эдвин по-настоящему забеспокоился. Призыва не было со времён войны с Воларками, и Эдвин не мог представить его возвращения, разве что герцогство окажется в крайней опасности. Неужели Воларки затеяли какую-то новую ерунду? Они казались полностью довольными договором ещё до рождения Уолтера.

Наверное, его беспокойство отразилось на его лице, когда девушка ободряюще улыбнулась.

«Не волнуйся. Членов Гильдии Искателей Приключений нельзя призвать в армию. Это закон. Кстати…»

Она вытащила из-под прилавка небольшую книгу и положила её перед Эдвином. Название было длинным, витиеватым, в нём упоминалось слово «Королевский», но на самом деле это был просто устав Гильдии.

«Есть определённые обязанности, связанные с активным членством в Гильдии, поэтому мне нужно убедиться, что ты их знаешь, прежде чем я смогу тебя посвятить. Ты умеешь читать?»

Эдвин едва не рассмеялся в ответ. Уолтер был учёным. У него было больше книг, чем эта девушка видела за всю свою жизнь. Однако он не чувствовал себя оскорблённым, поскольку многие простолюдины так и не научились этому мастерству. Если твой отец шахтёр, и ты знаешь, что пойдёшь по его стопам, учиться читать, скорее всего, не стоит затраченных усилий. К счастью, чтение было достаточно распространённым занятием, и умение Эдвина не вызвало никаких подозрений.

«Да, я умею читать и писать. Я также узнал об уставе и обязанностях перед тем, как отправиться в путешествие».

«Очень хорошо. Но я бы попросила вас не торопиться и перечитать его ещё раз. Вы на это подписываетесь, и хотя искатели приключений не солдаты, это всё равно серьёзное обязательство. Поэтому, пожалуйста, возьмите его, прочтите и подумайте. Я тем временем подготовлю необходимые документы, так что как только вы закончите, мы сможем начать».

Она пододвинула к нему книгу и повернулась, занимаясь содержимым шкафа на стене позади себя, явно игнорируя его.

Эдвину пришлось сдержать смешок. Он очень сомневался, что нужно было подготовить много документов, он видел бланк, который ему нужно было подписать, среди бумаг, которые она уже положила на стойку. Вероятно, это было правилом, а может быть, и традицией – просить его ознакомиться с уставом перед подписанием. Он не особенно возражал, и хотя он этого не ожидал, всегда было возможно, что что-то изменилось с тех пор, как Уолтер последний раз просматривал экземпляр в своей библиотеке.

Поскольку в прихожей не было ни стульев, ни столов, Эдвин сделал несколько шагов в сторону, где полукруглая стойка примыкала к стене, запрыгнул на неё, прислонился к стене и начал листать буклет. Как он и ожидал, никаких изменений он не обнаружил. Устав был составлен и ратифицирован первым герцогом Гарвандским в изгнании и первым мастером гильдии. Изменение, вероятно, рассматривались как кощунство. Эдвин перелистнул страницу. На первой странице была цитата:

«Гнусные твари угрожают вашим подданным на дорогах и в их домах, ваша светлость. Вам нужно больше солдат, но солдаты сражаются с армиями людей, а не со стаями зверей. Если вы ищете тех, кто опытен в искусстве охоты на монстров, то больше искать не нужно. Королевское общество приключений выслеживало всевозможных тварей повсюду и умело их уничтожало. Если вы позволите нам, ваша светлость, набрать добровольцев для этого дела, мы будем бродить по землям, которые ваши солдаты завоюют, и усмирять их, чтобы ваш народ мог жить в безопасности».

Лионэль Лидион, Искатель приключений, обращается к его светлости герцогу Андиру Гарванду на Совещании по вопросам чудовищ.

Вот так всё и начиналось. Лионэль, вероятно, не произнёс этих конкретных слов, но всегда было легче подвести итог многодневным обсуждениям во что-то цепляющее. В конце совещания был принят устав Общества Приключенцев и Гильдия была ратифицирована, защита жителей герцогства от монстров была полностью передана в руки её членов. Эдвин листал страницы, пока не нашёл соответствующую статью. Она была длинной и запутанной, но суть её сводилась к тому, что Гильдия получала средства от герцогства, но взамен любой запрос о защите, подобный тому, что подал Эдвин, должен был быть принят и рассмотрен в определённый срок. Это означало, что любой активный член гильдии должен был взять на себя несколько подобных запросов за сезон, в зависимости от их количества.

Эдвин вспомнил, как Уолтер в молодости слышал о другой проблеме, когда количество нападений монстров резко сократилось после особенно суровой зимы. Десятки авантюристов объединялись ради каждой маленькой просьбы, опасаясь, что не получат ни одной работы до конца сезона, тем самым не выполнив минимальное требование. Когда Гильдия наконец отменила квоту, они уже стали посмешищем для всего герцогства. Люди просто не могли воспринимать авантюристов всерьёз, когда они появлялись с пятьюдесятью хорошо вооружёнными бойцами, чтобы выследить двух истощённых гоблинов с дубинками.

Теперь, казалось, ситуация изменилась на противоположную. Монстры появлялись так часто, что у групп авантюристов почти не было времени на отдых между заданиями, и уж точно не было возможности искать работу на стороне. И это была главная причина, по которой люди становились авантюристами. Любой мог подать заявку, а Гильдия следила за её обоснованностью и устанавливала оплату и требования в зависимости от сложности и опасности. Эти частные просьбы, обычно исходившие от знати или богатых торговцев, стоили в несколько раз больше, чем те, что финансировал герцог. Можно было прожить достойную жизнь, защищая жителей деревни от гоблинов, но настоящие деньги приносили поиски затерянных руин Первопроходцев, редких трав и существ, или защита какого-нибудь знатного щеголя, который хотел бы сам этим заняться.

Эдвин не возражал против обычной работы. В конце концов, он вступал в Гильдию не ради денег, и хотя надеялся, что сможет заняться чем-то более интересным, он не был против того, чтобы заработать репутацию для прибыльного места. В конце концов, у него была целая жизнь впереди. Некуда спешить.

Он пролистал книгу, не найдя никаких сюрпризов и, освежив в памяти статьи, сполз со стойки. Вернувшись к началу, он вернул хартию девушке, которая снова покраснела.

На этот раз я даже ничего не сказал! Разве мне не следовало там сидеть?

Уолтер так и не научился общаться с людьми. Он также рано перестал беспокоиться о том, что о нём думают другие, и, учитывая его растущую власть и компетентность в своей области, никто не пытался его переубедить. Видимо, статус эксперта обязывал людей ожидать от него определённой эксцентричности. Теперь это ударило Эдвина по его искусно вылепленному заду. Он старался не обращать внимания на неловкость.

«Всё готово. Что дальше?»

Девушка откашлялась, возвращая себе профессионализм. Эдвин, возможно, и выставлял себя дураком, но она не позволяла этому мешать ей выполнять свою работу. Он мог это уважать. Она держала перед собой ту самую фигуру, которую он заметил ранее, переворачивая её и кладя рядом с пером.

«Хорошо, сначала заполните эту форму. Это, по сути, договор, в котором говорится, что вы соглашаетесь следовать уставу и выполнять свои обязанности искателя приключений. Там также есть некоторая личная информация, которая поможет вам идентифицировать себя, на случай, если кто-то попытается выдать себя за вас или вы пропадёте на задании, и нам понадобится отправить группу на ваши поиски. Рост, цвет глаз и всё такое. Затем я должна спросить, хотите ли вы сдать экзамен, чтобы подтвердить свои навыки, или решите сначала пройти обучение».

Эдвин вопросительно поднял взгляд от частично заполненной формы.

«Не могли бы вы объяснить это подробнее?»

«Конечно. Чтобы гарантировать безопасность наших искателей приключений и успешное выполнение заказов, Гильдия должна гарантировать определённый уровень боевых навыков. Многие из наших кандидатов имеют некоторый боевой опыт и хотели бы быть принятыми немедленно. В этом случае они могут сдать экзамен, где им предстоит сразиться с одним из наших инструкторов. Если они победят или если инструктор будет удовлетворён их уровнем подготовки, они могут пропустить обучение и немедленно приступить к выполнению заказов. В противном случае кандидаты должны будут ежедневно тренироваться, пока инструкторы не сочтут их готовыми».

«Ну, я бы, конечно, хотел потренироваться», — ответил Эдвин, скрывая своё веселье. Он не собирался терпеть избиение ветерана на каждом шагу. Уолтер был кем угодно, но бойцом он не был.

«Правда?» — она выглядела искренне удивлённой.

«Абсолютно. Боюсь, у меня нет никакого боевого опыта, и мне было бы некомфортно идти против гоблина, даже если у него рука связана за спиной».

Пока Эдвин говорил, взгляд девушки упал на его широкую грудь и мускулистые руки. Последние были видны, потому что он закатал рукава, чтобы не испачкать их чернилами. Она покраснела и снова посмотрела ему в лицо. Эдвин улыбнулся ей, показывая, что это шутка, и она, покраснев, снова опустила взгляд на бланк, продолжая говорить чуть более настойчиво, чем требовалось.

«Наконец, есть вопрос о бенефициаре».

«Бенефициаре?»

«Да», — ответила она с неловким выражением лица. «Если с вами что-то случится, нам нужно знать, куда отправить ваши вещи. Кроме того, если вы… умрёте выполняя герцогское поручение, ваша семья или тот, кого вы сюда впишите, будет получать небольшое пособие».

«Ну, это не обязательно», — небрежно ответил Эдвин, пропустив его и готовясь подписать бумагу.

«Вы уверены?» — спросила девушка с обеспокоенным видом. «Если вы оставите это поле пустым,все ваши вещи пойдут в Гильдию, и денег никто не получит»

«Совершенно верно, спасибо». Эдвин ответил улыбаясь, и поставил свою подпись в конце. Он ожидал этого и провёл часть пути, рисуя подпись для Эдвина, репетируя её. Меньше всего ему была нужна подпись пропавшего мастера ритуалов на документах Гильдии.

Служительница перевернула бланк, чтобы проверить почерк. «Ну, полагаю, вы всегда сможете добавить кого-нибудь позже…» — сказала она, рассеянно поигрывая выбившимся локоном. Внезапно она замерла, бросила на Эдвина смущённый взгляд и скрылась в одном из коридоров, сжимая бланк в руках.

Сегодня я в ударе, — с тревогой подумал Эдвин. — Надеюсь, мне повезёт с искателями приключений больше. Как говорится, второго впечатления не будет. Если я продолжу вести себя как идиот, мне здесь придётся несладко.