Эдвин быстро вошёл в ритм, отбивая ногами утоптанную землю, и его мысли начали блуждать. Он уже почти закончил список всего, что ему предстояло узнать, прежде чем люди заметят, что он ничего не знает, когда Эдвин приближался к стартовой площадке стрельбища, и пожилой мужчина выглянул из-за ограждения.

«Привет снова. Раз уж ты всё равно бегаешь туда-сюда, не мог бы ты принести болты? Парень пока отошёл».

Вырвавшись из задумчивости, Эдвин на мгновение задумался, чтобы осмыслить вопрос и сформулировать ответ.

«Хм, конечно. Только не стреляй в меня, пока я там».

Мужчина усмехнулся. «Обычно я говорю «не обещаю», но раз уж болты закончились, ты в безопасности».

«Звучит неплохо, скоро вернусь».

Эдвин закончил раунд и направился на стрельбище. Несколько больших круглых соломенных мишеней висели на деревянном упоре на разной высоте, но не слишком высоко, чтобы он не смог до них дотянуться. Они были буквально утыканы стрелами, но Эдвин заметил, что все болты были сосредоточены около центров мишеней, лишь несколько случайных стрел торчали во внешних кольцах, и ни одна не промахнулась полностью. Он обернулся, чтобы посмотреть на стрельбище, и увидел двух мужчин, стоящих там; старший помахал ему рукой. С такого расстояния они казались совсем маленькими.

У мальчика есть способности, подумал Эдвин.

Вспомнив о своей задаче и не желая получить выговор за то, что он остановился, он повернулся к мишеням. Схватив один из болтов, он потянул его. Ничего не произошло. Он потянул сильнее, подёргал его влево и вправо и, наконец, попытался повернуть. Болт выскочил из мишени с приятным звуком. Найдя подходящий приём, он принялся за оставшиеся снаряды.

Закончив, Эдвин собрал болты в руках и снова побежал трусцой, чтобы доставить их. Он никогда не видел арбалетных болтов вблизи. Они оказались именно такими, какими он их себе представлял: короткими деревянными палками с оперением сзади и металлическим наконечником. Но почему-то они выглядели злобнее, опаснее, чем он ожидал.

Надо бы мне постараться не попасть под один из них.

Когда он подошёл, старший мужчина велел Эдвину положить свёрток на стол у дальней стены.

«Спасибо, ты сэкономил нам дорогу», — бодро сказал он. «Кстати, меня зовут Бордан, а вон тот стрелок — Леодин».

«Конечно, без проблем», — ответил Эдвин, пожимая протянутую руку. «Я Эдвин».

«Ты новичок, я правильно понял?»

«Да, я только начал тренироваться. Что напомнило мне: мне, пожалуй, пора идти, иначе у меня будут проблемы с Менником».

Бордан и Леодин усмехнулись.

«Звучит неплохо. Тогда удачи».

Помахав рукой, Эдвин умчался, надеясь наверстать упущенное на обратном пути, чтобы Менник не заметил, как долго его не было. Когда он завернул за угол, старый инструктор уже ждал его, уперев руки в бока.

«Наконец-то. Заблудился?»

Эдвин остановился и улыбнулся. «Никак нет. Бордан попросил меня принести болты на обратном пути, и я подумал, что ты не будешь против».

Менник несколько секунд смотрел на него, прищурившись, а затем пренебрежительно махнул рукой.

«А, я - нет. Но ты даже не дышишь тяжело, что с тобой?»

Эдвин одарил его обезоруживающей улыбкой. «Я тренировался перед тем, как приехать сюда».

Менник поднял бровь. «Тренировался, да?»

«…много тренировался?»

Ещё несколько секунд он смотрел на него с неловкостью, затем Менник пожал плечами.

«Чёрт возьми, похоже, ты вполне убедителен. Ну, полагаю, это облегчит мне работу. Хватит пока бегать. Следуй за мной».

Инструктор подвёл Эдвина к тому месту, где он сидел у стены здания гильдии, и открыл дверь. Она вела в кладовую, доверху заполненную деревянными инструментами. Эдвин не смог распознать многие из них, но предположил, что все они имели какое-то тренировочное назначение. Менник остановился возле бочки, полной деревянных палок, и повернулся к Эдвину.

«Пора выбирать оружие, парень. Что хочешь? Хочешь стать стрелком, как Леодин? Хочешь научиться стрелять из лука, арбалета или, может быть, метать дротики? Или хочешь познакомиться с врагом поближе? Я могу научить тебя владеть мечами, копьями, топорами, посохами, алебардами, булавами, хлыстами, моргенштернами, и, чёрт возьми, если ты сможешь кого-то этим убить, я могу научить тебя делать это, не убивая при этом самого себя».

«Хм», — сказал Эдвин. «Не знаю. Хотя, кажется, я не лучник. Не мог бы ты мне что-нибудь порекомендовать?»

Менник вздохнул, выходя на улицу. «Принеси бочку», — крикнул он через плечо.

Эдвин почесал голову, схватил бочку и вынес её наружу.

«Ладно, слушай». Менник указал место рядом с одним из манекенов, и Эдвин поставил свой груз. «У каждого оружия есть свои преимущества и недостатки. Выбирая оружие, нужно понимать, для чего оно предназначено. Армия использует копья в качестве основного оружия. Знаешь почему?» Менник вытащил из бочки деревянный шест, который, как понял Эдвин, вероятно, был учебным копьём. Он на секунду задумался, а затем ответил.

«Длина?»

«Ты имеешь в виду дальность, и ты прав. Чем больше дальность у оружия, тем дальше ты можешь держать противника и всё равно ранить его. Если у него оружие с меньшей дальностью, есть расстояние, на котором он вообще не сможет тебя ударить, но ты сможешь ударить его. Звучит заманчиво, правда?»

«Конечно».

«Но запомни: армия не участвует в дуэлях. Они сражаются большими отрядами, сотнями с каждой стороны, выстраиваясь в ряды друг за другом. Поэтому они используют щиты и копья. Обычно это плохо. Если ты используешь копьё одной рукой, ты теряешь многие преимущества. Копья длинные, и это делает их громоздкими. Враг с мечом может подобраться близко, зажать твоё копьё, и тогда ты будешь убит. У армии такой проблемы нет, потому что если кто-то бросится на тебя, чтобы зажать твоё копье…» Менник резко развернулся, вонзая палку в манекен с громким деревянным стуком. «…парень рядом с тобой заколет его насмерть. Мы, искатели приключений, не можем позволить себе роскошь иметь сотню человек, которые постоянно прикрывают нам спины. Многие новобранцы приходят сюда, думая: «Армия делает это, значит, копьё лучше», и хотят владеть им и вдобавок щитом.» Инструктор пронзил Эдвина холодным взглядом. «Не надо».

Он крутанул палку, держа её обеими руками и направляя на манекен.

«Только не думай, что копья — это плохо. На самом деле, это одно из самых часто используемых нами, искателями приключений, орудий. Помни: мы сражаемся с монстрами, а не с людьми. А монстры бывают всех форм и размеров. Если ты сражаешься с лютозверем, будь то волк, кабан или барсук, копьё — отличный вариант. Не стоит подходить к лютомедведю близко, он тебя в мгновение ока разорвёт. Так что бери копьё, чтобы дотянуться».

«Ладно, значит, мне нужно научиться владеть копьём?» — спросил Эдвин.

Менник бросил ему копьё, Эдвин чуть не выронил его от неожиданности.

«Да. Но!»

«Но что?» — растерянно спросил Эдвин.

«Копья хороши, когда есть место для передвижения и когда не нужен щит. Если сражаешься с лютозверями, используй копьё. Но что, если вы идёте за жуком-мамонтом? Или гоблинами? У жуков-мамонтов прочный панцирь, пробить который будет очень сложно. А у гоблинов есть оружие, у некоторых даже луки. Там щит может спасти тебе жизнь. К тому же, множество монстров обитает под землёй, в пещерах или норах. У вас может не хватить места, чтобы размахивать копьём. И это первый урок, главное, что отличает нас, искателей приключений, от солдат и стражников: искатели приключений умеют приспосабливаться.

Менник вытащил из бочки ещё одно деревянное оружие.

«Необязательно знать всё оружие. Нужно оружие на все случаи жизни». Он указал на копьё в руках Эдвина: «Что-нибудь длинное, чтобы отпугивать лютозверей. Что-нибудь короткое, чтобы сражаться в туннелях. Что-нибудь тяжёлое, чтобы пробивать доспехи. Щит, потому что щиты — это нечто потрясающее и спасут тебе жизнь лучше любого оружия. А если у тебя будет свободное время, научись метать ножи или топоры, потому что иногда нужно что-то ранить, а времени подойти и воткнуть их нет. Но это требует много практики, так что пока не беспокойся».

«Это… похоже, много оружия. Мне действительно нужно так много учить?»

Менник рассмеялся: «Конечно, нет. У большинства искателей приключений три основных вида оружия, но они носят два. Копьё, алебарду, секиру или другое древковое оружие, если хочешь быть особенной маленькой снежинкой. Меч, топор или булава для ближнего боя и кинжал на случай чрезвычайной ситуации. Решай сам, какое оружие брать – короткое или длинное – в зависимости от задания. Ползать по туннелям с копьём за спиной ещё хуже, чем с копьём в руках».

«Ладно, кажется, я понял. Значит, мне нужны копьё, кинжал и что-то ещё. Что взять со щитом?»

Менник кивнул. «Это уж тебе решать. Многие любят мечи, особенно знатные авантюристы. Они красивые, изящные и выглядят хорошо. Девушки любят мечи, по крайней мере, мне так говорили. Лионэль Лидион владел таким мечом, и многие считают, что у него из задницы струится мудрость. Правда и в том, что у знати принято носить меч, и многие из них учатся владеть им с юности. Имеет смысл использовать меч, если ты уже умеешь. Меч — одно из самых сложных в освоении орудий, потому что он универсален. Ты можешь и рубить, и колоть. Однако, хотя мечи хороши против лёгких целей, таких как люди или гоблины, с бронированными противниками им сложно справиться. Тем не менее, они достаточно хороши, если ты готов потратить время на обучение». Пока Менник говорил, он атаковал манекен с учебным мечом в руке, демонстрируя несколько взмахов и уколов. Он оглянулся на Эдвина, изучая его одежду.

«Ещё стоит подумать, что мечи — одно из самых дорогих орудий, особенно хорошие. И за ними нужно хорошо ухаживать. Тупой меч — это просто слишком дорогая дубинка».

Он отбросил меч в сторону, вытаскивая что-то ещё из ствола.

«А ещё есть топор. Легче научиться, дешевле изготовить и содержать, лучше против доспехов. Если хочешь что-то убить, руби это до тех пор, пока оно не умрёт». Менник принялся яростно рубить манекен. «Конечно, нужно тренироваться, но это просто. Ты можешь использовать его против гуманоидов, жуков и лютозверей, если понадобится. Можно даже использовать его лезвие, чтобы ловить оружие противника»

«Тогда топор?» — осторожно спросил Эдвин.

Менник пожал плечами. «Конечно, если хочешь. Многие хотят. Только представь: ты в разгаре боя, наконец-то наносишь тот мощный удар, которого хотел, и вонзаешь топор в этого лютоволка по самую рукоять. Он тут же падает замертво. Теперь его товарищу это не нравится, и он бежит на тебя с мыслью об убийстве. Проблема в том, что твой топор застрял в позвоночнике первого, и тебе придётся постараться, чтобы его вытащить. Я заметил, что подобная ситуация случается нечасто, но всегда в самый неприятный момент. Мой совет каждому, кто владеет топором: возьми два. А лучше - три или четыре, и научись их метать».

Инструктор бросил топор рядом с мечом, снова засунув руку в ствол. «Теперь, ты хотел рекомендацию, и вот она. Это то, что я рекомендую всем новобранцам, хотя мало кто из них принимает мой совет. Девушки, должно быть, слишком любят мечи, иначе я не знаю, как это объяснить».

«Хм, Менник?» — спросил Эдвин. «Это всего лишь палка».

«Почти», — рассмеялся Менник, ударив ею по ладони. «Это должно быть булавой. Если хочешь знать моё мнение, а ты ЗАХОТЕЛ его узнать, булавы — лучшее оружие для новичка. Они достаточно короткие, чтобы ими можно было пользоваться практически где угодно, ломают кости так же легко, как хитин, почти не требуют ухода и стоят дешевле копья. Согласен, булава не справится с тварями с густой шерстью, но копьё для этого и нужно. А поскольку всё, что нужно сделать, чтобы навредить противнику, — это ударить его как можно сильнее тяжёлым концом, этому очень легко научиться. Если захочешь переключиться на что-то другое позже, когда наберёшься опыта, это тоже будет достаточно просто.

Он повернулся к Эдвину, бросив булаву рядом с двумя другими орудиями на земле.

«Ну, что думаешь?»