Менник повёл группу по коридору к входу. Фиона у стойки и приветливо помахала им рукой. Они вышли через главный вход, оставив центральную площадь на востоке. Эдвин быстро потерял направление, поскольку Менник мастерски ориентировался по переулкам и закоулкам. Через несколько минут они подошли к приземистому зданию с деревянной вывеской. На ней была свиная голова со свитком во рту. Старый инструктор распахнул дверь, и они вошли.

Эдвин последовал за ним в большой зал с несколькими столиками. Только один из столиков был занят группой пожилых людей, разговаривавших вполголоса. В глубине зала находился низкий бар, к которому Менник направился прямиком. Когда Эдвин попытался последовать за ним, Бордан остановил его и потянул в угол зала.

«Пошли, мы, новобранцы, всегда занимаем столик».

Эдвин позволил себя утащить, удивлённо глядя на пожилого мужчину.

«Погоди, ты новобранец? Я думал, ты инструктор».

Бордан усмехнулся, садясь.

«Нет, я сам всего несколько недель авантюрист. Леодин здесь дольше меня».

«А, ладно», — растерянно сказал Эдвин. «Ну…»

«Почему такой старый пердун, как я, становится авантюристом?»

Эдвин растерянно почесал голову. Бордан рассмеялся.

«Не беспокойся, я понимаю. Дело в том, что я служил в армии. Демобилизовался несколько лет назад, попробовал найти спокойную работу на пенсии, но просто не мог усидеть на месте. Не в моих силах. Но и сидеть на границе вечно не хотелось, поэтому я подумал, что работа авантюристом может быть интересной. Это близко к дому, я уезжаю всего на неделю-другую, сам выбираю, когда и где работать. Ну и всё такое».

«Полагаю, это логично. Я немного удивлён, что ты стал авантюристом, прослужив так долго солдатом. Я всегда думал, что солдаты, стражники и авантюристы друг друга недолюбливают».

Бордан кивнул, задумчиво постукивая пальцами по деревянному столу.

«В каком-то смысле да. Полагаю, это неизбежно, ведь все они выполняют примерно одну и ту же работу. Все они защищают герцогство и его народ, и делают это, сражаясь. Конечно, будет небольшое соперничество. Но, думаю, в основном это стражники и авантюристы, потому что они — или, наверное, мы — ловят рыбу в одном пруду». Он откинулся назад, жестикулируя руками. «Солдаты защищают границу. И довольно мало дело до нас. Но вот и стражники, и авантюристы защищают людей дома. Стражники считают авантюристов заносчивыми щеголями, которые возомнили себя лучше всех, потому что Гильдия авантюристов хранит в себе все эти традиции, обычаи и тому подобное, восходящие к старому миру. А авантюристы считают стражников ленивыми и бесполезными, годными только на то, чтобы стоять у ворот и донимать горожан». Бордан ухмыльнулся. «К тому же, мы, военные, знаем, что сражаемся лучше всех, так что любое соперничество бессмысленно, не так ли?»

Леодин, до сих пор молча сидевший рядом, повернулся к старику, подняв брови.

«Прости, что ты сказал, старик? Я тебя не расслышал из-за хруста костей и выпадающих волос».

Бордан, смеясь, погрозил ему кулаком.

«Если хочешь, чтобы кости хрустнули, как насчёт того, чтобы после обеда я показал тебе несколько приёмов борьбы, сопляк!»

Леодин ухмыльнулся. «Ты уверен, что тебе не нужно вздремнуть?»

Эдвин так и не узнал ответа на этот вопрос, потому что их прервало появление бодрой молодой официантки с длинной каштановой косой и озорными глазами.

«Привет всем, приятно снова вас видеть. Кто это?» Она улыбнулась Эдвину.

«Привет, Клара». Бордан ответил: «Это Эдвин, наш новичок».

«Приятно познакомиться, Клара», — сказал Эдвин, улыбаясь в ответ.

«Ну, что вам принести?»

Леодин и Бордан заказали рагу и эль, Эдвин последовал их примеру. Клара пошла за едой, а Бордан, ухмыльнувшись, наклонился к Эдвину.

«Должно быть, она услышала от Менника о новом рекруте и зашла взглянуть. На обед у них подают только рагу, поэтому обычно она просто приносит каждому по тарелке».

«Что вообще не так с этой таверной?» — спросил Эдвин. «Я удивился, что мы сюда пришли, учитывая вывеску. Я ожидал чего-то другого».

Двое других обменялись насмешливыми взглядами. «Я сначала подумал то же самое, и уверен, если бы кто-то другой открыл такую таверну, она бы по непонятной причине сгорела. Но владелец — сам старый авантюрист, так что ему всё сходит с рук. На самом деле, «Свинья и свиток» — это своего рода неофициальная официальная таверна для авантюристов в городе. Обычно тут полно народу, но сейчас все разъехались по делам. Кстати, это хозяин за барной стойкой».

Следуя указаниям Бордана, Эдвин заметил лысого, но коренастого пожилого мужчину, который в тот момент был увлечён разговором с Менником, сидевшим у барной стойки, перед которым уже стояла тарелка.

«Он и Менник, судя по всему, раньше были в одном отряде. Карел женился на дочери предыдущего владельца, и когда компания распалась, он стала управлять этим местом, в отличие от Менника, который стал инструктором.

В этот момент Клара вышла из кухни с тарелками и кружками в руках и подошла к их столику.

«Вот, пожалуйста. Сегодня в основном говядина с картофелем. Дай знать, понравится ли».

Бордан с улыбкой принял свою тарелку.

«Уверен, что понравится, Клара. Твоя мама всегда очень вкусно готовит».

«Конечно, но недавно я начала помогать с готовкой, понимаешь, так что расскажи, что думаешь».

Она ждала у стола, пока все трое уплетали. Откусив первый кусок, Эдвин понял, что, должно быть, голоден, потому что рагу было словно дар богов.

«Клара, это потрясающе! Кажется, мне понадобится вторая тарелка!»

Девушка покраснела, когда остальные двое повторили его похвалу.

«Рада, что тебе понравилось. Я принесу вам добавку через минуту. С этими словами она поспешила обратно на кухню, а Эдвин сосредоточился на еде. Если подумать, он питался почти исключительно сухими дорожными пайками с тех пор, как… родился? Был создан? За это время он прошёл приличное расстояние в рекордное время и провёл несколько часов интенсивных физических тренировок. Если его тело подавляло чувство голода, то он истощал свои запасы, не замечая этого.

Значительная часть улучшений, вмонтированных Уолтером в тело Эдвина, питалась тонкой струйкой маны из его ядра. Количество её было ничтожно малым, таким же малым, как и мана, которая и так есть у каждого живого существа, за исключением того, что обычно она ничего не делала, а просто находилась там и в конечном итоге рассеивалась в окружающей среде. Но человеческому телу нужны питательные вещества, и удовлетворить все или даже большую часть их потребностей одной маной было бы очень сложно и потребовало бы слишком много энергии, чтобы оставаться незаметным.

На самом деле, Эдвину, вероятно, требовалось больше еды, чем обычным людям, особенно если улучшения Уолтера... Боже! Ему нужно было следить за этим. Если он не будет осторожен, у него может закончиться энергия во время нагрузки, и он мог только гадать, что тогда произойдёт. Может быть, он просто почувствует себя слабым, как обычный человек, который недоедает. Или, может быть, его тело начнёт жрать само себя, или мана выйдет из-под контроля, делая то, чего ему не положено. В этом и заключалась проблема уникальности Эдвина. С обычным человеческим телом все знали, как оно работает. Эдвин был первым в своём роде, и он узнавал всё это по мере того, как оно с ним случалось.

«О боже, ты, должно быть, очень голоден», — с удивлением сказала Клара, появляясь рядом с ним. Он был так погружён в свои мысли, что не услышал её приближения. Опустив взгляд, он понял, что его тарелка совершенно пуста, в то время как тарелки Бордана и Леодина были полны наполовину.

«Полагаю, что да». Эдвин ответил с печальной усмешкой. «Я только вчера приехал в город и последние несколько дней питался в основном дорожными пайками. Ваше рагу божественное на вкус, я даже не заметил, как быстро ем, пока оно не закончилось».

«Что ж, если вам нравится наша еда, это лучший комплимент для повара», — сказала Клара, гордо улыбаясь. «Хотя я только помогала, мама делала большую часть. Хотите ещё эля?»

Эдвин посмотрел на свою кружку, увидев, что она почти полная. Он никогда не любил эль и не хотел ещё.

«Нет, спасибо. Но, кажется, мне понадобится третья тарелка. Видимо, я не осознавал, насколько я голоден…»

«Третья тарелка? Ого, вы, должно быть, умирали с голоду. Знаете что: в качестве приветственного подарка третья порция за счёт заведения».

«Спасибо, миледи, это очень мило с вашей стороны». Эдвин ответил с улыбкой.

Клара залилась краской и поспешила обратно на кухню.

«Честное слово, Эдвин, ты настоящий очаровашка, правда?» — спросил Бордан с широкой улыбкой. «Но я бы поостерегся с ней флиртовать, её отец это не одобряет».

«Флиртовать?» — растерянно спросил Эдвин. «Что ты имеешь в виду? Я не флиртовал, обычная вежливость».

Бордан приподнял бровь. «А мне точно показалось, что это был флирт, как думаешь, Лео?» Парень посмотрел на Эдвина со смесью благоговения и зависти и просто кивнул. «Я так и думал. И я уверен, если бы мы спросили её, она бы ответила тебе то же самое. Иначе зачем бы ты называл её миледи?»

«Я не флиртовал!» — настаивал Эдвин с набитым ртом, угрюмо заглатывая вторую тарелку рагу. «Я не флиртую. Она же почти ребёнок! Я просто хотел быть вежливым».

Бордан откинулся на спинку стула, почесывая затылок. «Не знаю, издеваешься ты или нет. Она всего на несколько лет младше тебя, если только ты не намного старше, чем кажешься. В любом случае, тебе нужно быть осторожнее, иначе ты разобьёшь немало бедных девичьих сердец».

«Я не…» — проворчал Эдвин, замолкая. «О нет. То же самое случилось и с Фионой. О-о-о-о».

Он раздражённо потёр глаза.

Это многое объясняло!

Бордан недоверчиво посмотрел на него. «Ты и с Фионой флиртовал? Ты здесь всего полдня!»

«Нет, я не флиртовал с Фионой!» Эдвин раздраженно прошипел: «Но… может, она так и подумала. Чёрт возьми!»

Бордан громко рассмеялся, хлопнув себя по колену. Это начало привлекать взгляды, и Эдвин попытался сесть в кресло. Наконец он остановился, смахивая слезу. «Ты просто бунтарь, Эдвин. Как ты этого не понимаешь? Ты что, вырос один в лесу? Потому что Леодин вырос именно там, а у него ума побольше, чем у тебя. Боги, если бы я объединил вас обоих, у меня было бы два совершенно разумных человека».

«Эй, а меня за что втянули в этот разговор?» — возмутился Леодин.

«Тебе стоит обратить внимание на Эдвина. У него есть приёмы, и тебе они не помешают. Я видел, как ты пытался спрятаться за чужой спиной, когда на тебя посмотрит девушка!»

«Нет, не мог ты такого видеть!» — проворчал Леодин, краснея. «И, ради богов, не будь таким громким».

В этот момент Клара вернулась с новой тарелкой.

«Что тут происходит? Похоже, вам весело, я слышала, как вы смеётесь всю дорогу с кухни».

Леодин закрыл лицо руками, а Эдвин совершенно не знал, что сказать. Он не хотел снова невольно с ней флиртовать, усугубляя ситуацию. Она ему совершенно не нравилась, а романтические отношения были в самом конце списка того, что Эдвин хотел сделать. Бордан, который, по общему признанию, и был причиной всей этой ситуации, пришёл на помощь.

«О, не беспокойтесь. Эдвин только что рассказал забавную историю».

«Правда?» Клара наклонилась вперёд, улыбнулась ему и открыла ему вид на своё внушительное декольте. «Звучит интересно. Почему бы вам не рассказать это ещё раз?»

Бордан лукаво улыбнулся Эдвину. «Да, Эдвин, почему бы и нет?»

Оказывается, я просто ненавижу этого парня. Кто бы мог подумать?

Эдвин улыбнулся своей самой вежливой, но не слишком дружелюбной и уж точно не кокетливой улыбкой, откидываясь на спинку стула. «Извини, мне, наверное, пора есть. Кажется, нам скоро нужно идти, и я очень хочу доесть это восхитительное рагу».

«Жаль», — сказала Клара, надувшись. «Может, в другой раз». С этими словами она, покачиваясь, вернулась на кухню. Эдвин посмотрел ей вслед, заметив, что Карел, прищурившись, смотрит на него из-за барной стойки.

«Я же говорил», — прошептал Бордан. «Тебе действительно не следовало флиртовать с его дочерью».

«Да пошёл ты!»