Просветы между деревьями становились все шире и чаще, поля больше, а деревни ближе друг к другу. Внезапно лес превратился в город.

Сначала я подумала, что мы каким-то образом вернулись в Брэкенклифф, но ни скалы, ни горы не заслоняли аккуратные дома и увитые плющом башни. Вскоре стало ясно, что город под нами был намного больше, простираясь на многие мили во всех направлениях. Густые заросли деревьев и их крон окутывали огромные территории, дома словно врастали в стволы, как библиотека Брэкенклиффа, только сделанные из настоящего дерева. Остальные дома были каркасными, с деревянными черепичными или глиняными крышами.

Через город протекала огромная река, сверкающая серебром и красным в свете заходящего солнца. Древние старицы* простирались на многие мили в ширину, бесчисленные ручьи и притоки хаотично переплетались между собой, соединяя город так же прочно, как и запутанные улицы. Баржи снуют туда-сюда, используя медленное течение как каналы.

*[Участок русла реки, который со временем превратился в отдельный бессточный водоём.]

— Сколько из них эльфы? — спросила я, всматриваясь в маленькие, похожие на муравьев фигурки, снующие по улицам.

— Почти все, — ответила Селена.

Я выпрямилась, не в силах сдержать удивленное подергивание хвоста. Селена слабо улыбнулась.

— Добро пожаловать в Сумеречный лес, крупнейший город эльфов и средоточие власти нашей расы.

— В самом городе проживает около ста тысяч, а в окрестных деревнях и поселках - почти вдвое больше, — сказал Эйрион.

— Я никогда не видела столько, — прошептала я, — я и не знала, что во всем мире так много эльфов.

— Мы довольно рассеяны за пределами Сильваруса, и по сравнению с миллионами людей нас немного, но не стоит нас недооценивать, — ответил Эйрион. — Ты увидишь, что качество наших солдат, торговцев и ремесленников гораздо выше, чем у смертных людей и зверолюдей.

— И всё же у тебя нет девятого уровня, — ответил Файрен, скрестив руки. — Хвастаться силой, когда ты ещё не достиг вершины, это поистине высокомерно.

Эйрион нахмурился, но прежде чем он успел ответить, корабль резко дернулся и снизился на несколько десятков футов. Я вскрикнула, вцепившись в руку Элизы и замахав хвостом.

— Всё в порядке, не стоит волноваться, — сказала Селена. — Ветер над Сумеречным лесом часто непредсказуем, особенно вечером. Но капитан Рис опытный капитан. Он благополучно доставит нас в небесный порт.

Я кивнула, в горле внезапно пересохло. Все мои спутники собрались на второй палубе под волшебным штурвалом, с помощью которого управляют кораблем, чтобы наблюдать за нашим приближением к Сумеречному лесу. Теперь я сожалела об этом решении и жалела, что не спустилась в каюту до приземления.

Корабль снова затрясло, но матросы, работавшие вокруг нас, оставались спокойными и собранными. Я постепенно ослабила свою мертвую хватку на руке Элизы, нервно переминаясь с ноги на ногу по мере приближения города.

— Мы приземлимся в закрытый док? — спросила Корра.

— Нет, небесный порт Сумеречного леса находится полностью снаружи, как и любой морской порт. Брэкенклифф уникален тем, что там он расположен полностью внутри. Тем не менее, учитывая его расположение на границе, были необходимы меры по ограничению информации, которую шпионы могли получить путем наблюдения. Например, когда корабль готовиться к отправлению. Это неудобная, но необходимая мера предосторожности для города, которому угрожают Восставшие и демоны.

Вскоре передо мной открылось то, что, как я предполагаю, было небесным портом. Длинные деревянные пирсы возвышались над деревьями, образуя причальную конструкцию на высоте ста футов над землей. Как и говорила Селена, таких пирсов было десять, соединенных надземными дорогами, лестницами и закрытыми мостами. У трех из них стояли дирижабли, самый большой из которых был всего три четверти от размера Змея ветра. На горизонте, где город встречался с темнеющим небом, над линией деревьев зависла маленькая точка. Возможно, это был уходящий или прибывающий небесный корабль.

— Готовьтесь к швартовке! Я хочу, чтобы все не привязанные вещи были под палубой. Поднимите флаг Сумеречного леса. Дайте им знать, кто приближается, — крикнул капитан Рис, перекрикивая гул корабля.

— Нам стоит тут находиться? — спросила я, оглядываясь по сторонам и чувствуя себя на палубе ужасно незащищенной.

— Всё в порядке. Небесные корабли существуют уже почти год, и за это время у нас ни разу не было аварий в доках, — сказал Эйрион.

И действительно, по мере приближения к деревьям движение корабля стало более плавным, турбулентность сменилась сильным ветром, отчего мои волосы и юбка развевались на ветру. На причале стали различимы фигуры эльфов, снующих вокруг того самого пирса, к которому направлялся наш корабль.

На центральной мачте развевался темно-зеленый флаг с изображением белого дерева.

— Цвета Сумеречного леса. Использование этого флага при приближении означает, что с кораблем всё в порядке, — объяснил Эйрион, прежде чем я успела задать вопрос.

Корабль скользил по воздуху так низко, что я опасалась, что мы заденем верхушки деревьев. Но наш путь оставался ровным, пока мы снижали скорость, скользя прямо к ожидающему нас причалу и мягко остановившись без малейшего толчка.

Капитан снова начал выкрикивать приказы, и солдаты бросились к краю, бросая швартовочные канаты и тросы рабочим, ожидавшим на причале. Они привязали корабль, и уже знакомый гул магического ядра затих, оставив корабль неестественно неподвижным под нашими ногами.

— Видишь? Не о чем беспокоиться, — сказала Селена.

— В этот раз, — сказала Крора, одарив меня дразнящей улыбкой.

Я вздрогнула, прижимая Элизу к себе еще крепче. — Все кончено? Теперь мы можем сойти?

Громкий лязг заставил меня вздрогнуть. Солдаты выдвинули трап, открыли ограждение и отошли в сторону, чтобы освободить путь в доки.

— Держись поближе, — сказала Селена. — Здесь легко заблудиться.

Экипаж и капитан отсалютовали нам при высадке, одарив Эйриона и Селену дружелюбными улыбками. Я была поражена, обнаружив, что гладкие доски небесного дока ничем не отличались от палубы корабля. И хотя мой разум этого не понимал, тело чувствуя разницу, расслабилось, словно я расшнуровала ботинки. Мой хвост опустился, живот расслабился, а трепетное волнение в груди полностью исчезло. Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь воздухом и находя его сладким, словно весенние цветы.

Мы спустились по широкой лестнице на первый этаж, оказавшись под кроной деревьев. По сравнению с теплым летним солнцем, вечерняя тень была прохладной, и по спине пробежал холодок.

Когда мы вошли в просторный двор, огороженный от города, нас встретил слуга. Селена обменялась с ними несколькими словами, и нас направили к одним из почти десятка ворот, ведущих наружу. Охранники у ворот настороженно посмотрели на нас, полностью игнорируя вооруженную звездную гвардию и концентрируя свои подозрения на мне и Фейбле.

— Куда мы направляемся? — спросила Корра, едва не подпрыгивая на месте.

— Я надеялась, что вы остановитесь в нашем поместье, — сказала Селена. — Семья Сансингер не особенно богата, но у нас достаточно мест для проживания. И я могу гарантировать, что условия будут хорошими.

— Правда? У тебя дома? — спросила Р'лисса. — Я думала, дипломаты и важные персоны должны останавливаться во дворце?

Селена скривилась. — Как будто меня волнуют такие устаревшие обычаи. Вы мои гости, и я не позволю, чтобы вас принимали в другом месте.

Оказалось, нас ждало несколько карет. В итоге я села рядом с Р'лиссой, а Корра и Селена сидели напротив. Я высунулась из окна, когда лошади отъезжали от небесного порта, и с широко раскрытыми глазами наблюдала, как мимо проезжает Сумеречный лес. Время от времени мой хвост дергался, заставляя Р'лиссу хихикать, щекоча ей ногу.

Селена предупреждала меня, но к виду такого количества эльфов подготовиться было невозможно. Было уже поздно, но улицы были переполнены прохожими. Мы проезжали мимо рынков и площадей, заполненных торговцами и открытыми лавками. Там были сотни, может быть, тысячи эльфов. Не прошло и пяти кварталов, как я увидела больше отголосков разных эпох, чем за всю свою жизнь до этого.

Я ожидала, что в таком оживленном городе нам будут улыбаться и махать руками, но нас встретили на удивление холодно. На самом деле, куда бы я ни посмотрела, эльфы выглядели изможденными и усталыми, их взгляды метались по прохожим, руки сжимали вещи, а дети были рядом. Те, кто замечал меня в окне кареты, отшатывались, презрительно кривя губы, а затем резко отворачивались. После второго раза я отдалилась на несколько сантиметров, выглядывая из-за занавески, чтобы меня не увидели.

Наконец, город сменился с переполненных торговых кварталов на более просторные сады, огороды и внутренние дворики. Шум улиц стих, уступив место грохоту и скрипу нашей кареты. Эльфы здесь были одеты в длинные, струящиеся платья с высокими воротниками и облегающими бюстами. Их волосы блестели, они были украшены цветами и лентами и ходили грациозно и с достоинством. Однако их взгляды были такими же холодными и неприветливыми, как и в обычных кварталах.

Наш небольшой конвой свернул на длинную, извилистую дорогу, отходящую от главной улицы, и остановился перед арочными воротами с выгравированной на них надписью "Сансингер". За ними раскинулись огромные зеленые сады и внутренние дворы, усеянные цветущими растениями и фруктовыми садами. За этой красотой скрывался особняк, похожий на многие дворянские дома, мимо которых мы проезжали по пути, с деревянными стенами, небольшими башнями и множеством окон.

Дверь открылась, и мы вышли. Молодой красивый солдат с красной лентой на ножнах помог нам спуститься на землю. Я улыбнулась ему, но он нахмурился, бросив сначала тревожный взгляд на мои рога, а затем на Эйриона, который ждал у открытых ворот.

— Друзья, добро пожаловать в поместье Сансингер, — сказала Селена, указывая рукой на территорию за воротами. — Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.