— Хорошо, теперь медленно. Сделай глубокий вдох. Почувствуй тепло в груди.

Я сидела с Сари на высокой зеленой траве внутренних садов крепости Брэкенклифф, поджав ноги. Молодая девочка лиса сидел рядом со мной, скрестив ноги, и терпеливо вела меня в глубины моей души. Висп, ее демон-проклятие, парил неподалеку, будучи виден в воздухе как легкое, смутно человекоподобное искажение. По-видимому, одним из его умений было скрываться от посторонних глаз.

Как и просила Сари, я сделала глубокий вдох, позволив ощущениям от сада исчезнуть. Поцелуй нежного ветерка, журчание фонтана неподалеку, ласка утреннего солнца на моем лице. Все это рассеялось, когда я заглянула внутрь, ища то неуловимое тепло, которое, как она обещала, там было. Тепло моей души.

После нескольких минут молчания я открыла глаза, безвольно опустив хвост. — Его там нет. Я чувствую души демонов и Фейбла, но это всё. — раздраженно вздохнула я. — Я просто не знаю, как ещё искать.

— Всё в порядке, не расстраивайся. Мы пытаемся всего несколько часов, — сказала Сари, похлопав меня по колену.

Селена, сидевшая на каменной скамье в нескольких шагах от нее, кивнула. — Считай это покаянием.

— Покаянием?

Я вопросительно посмотрел на неё, и она улыбнулась.

— Верно. Покаяние. Представляешь, как я тебе завидовала, когда ты с первого раза сотворила заклинание? Большинство магов неделями учатся чувствовать свою душу, не говоря уже о том, чтобы сотворить работоспособное заклинание.

— Но теперь я знаю о магии даже больше, чем тогда. Почему сейчас это так сложно? Мне кажется, я уже должна была бы этим овладеть!

Эта вспышка гнева была неоправданной, особенно после того, как терпеливо они вели себя всё утро.

— Возможно, это потому, что ты помнишь, — сказала Селена. — Души похожи на пазлы, но у тебя всего несколько кусочков. Сейчас твой разум пытается собрать эти кусочки воедино, ожидая получить законченную картину. Просто замедлись, отступи назад и посмотри на это свежим взглядом. Не пытайся вспомнить недостающие части; позволь себе изучить их заново.

Мой хвост завился, но я разгладила его рукой, глубоко вдохнув. — Хорошо, я попробую.

— Ты уверена, что не хочешь использовать мою способность? — спросила Сари.

Я покачал головой. — Нет, я должна сделать это сама. Если я что-то и запомнила о магии, так это то, что здесь нет коротких путей. Если я пропущу самую сложную часть - самостоятельную закладку фундамента, то потом пожалею об этом.

— Как всегда, мудро, — пробормотала Селена, с легкой улыбкой. — А теперь попробуй еще раз.

К сожалению, казалось, что получить её совет и применить его на практике - это совершенно разные вещи. Как я ни старалась, я не могла преодолеть Первородную Метку и коснуться самой своей души. Прошло ещё три часа, а прогресса почти не было, и Селена наконец объявила перерыв. Я встала, потянулась и сжала хвост, а затем снова позволила ему опуститься.

— Я этого не понимаю, — пробормотала Селена, пристально разглядывая меня. — Ты прекрасно умеешь колдовать, даже с помощью своего „заклинания души“, но при этом не чувствуешь свою душу? Как это вообще возможно?

Я опустила взгляд, сжимая юбку. Даже если она меня не осуждала, мне казалось, что это именно так.

— Это просто происходит, — пробормотала я.

— Как мышечная память! — сказала Сари.

— Именно так. — Я благодарно посмотрела на неё, прежде чем повернуться к Селене. — Я бы хотел, чтобы у меня был какой-нибудь способ использовать свои способности, а не только Сари. Это должно быть проще, чем использовать мою ману.

Она поджала губы, оглядывая меня с ног до головы. — Это... вполне возможно. Твоя способность отбивать атрибутную магию всё ещё эффективна, верно?

— Возможно? На меня ещё не нападали, но Фейт ничего об этом не сказала.

Селена щёлкнула пальцем, и в нескольких сантиметрах передо мной материализовался единственный магический круг. Я вздрогнула, вскрикнув, когда из круга вырвался небольшой электрический разряд, пронзивший мою руку. Внезапно в груди поднялся жар, и заклинание исчезло, оставив лёгкое покалывание в месте соприкосновения с кожей.

— Эй! — возмутилась я, пряча руку за спину и быстро отступая назад. — Что это было?

— Оно всё ещё работает. Ты это почувствовала? — спросила Селена.

— Почти. Словно ветерок, пронизывающий мои пальцы, — сказала я.

— Хорошо. Тогда нам есть с чего начать, — сказала Селена. — Теперь давайте пообедаем. Нет смысла работать на пустой желудок.

Частная резиденция Селены находилась в нескольких минутах ходьбы от двора, где мы тренировались. Сари без умолку болтала об одном из своих "секретных" приключений во время путешествия с отрядом Последнего Света. Висп следовал за нами сзади, будучи практически невидимым для любого праздно наблюдателя.

— И вот тогда Дженна наконец меня увидела, так что я… о, мы пришли! — сказала Сари, забыв про свой рассказ на полуслове.

Она взбежала по ступенькам, возбужденно виляя хвостом. Охранник у двери открыл ее как раз вовремя, чтобы она смогла пройти. Он бросил на нее сердитый взгляд и открыл рот, но вздрогнул, когда Селена испепелила его взглядом. Вместо хмурого взгляда он отдал честь и отошел в сторону, чтобы пропустить нас.

— Они такие приверженцы приличий, — пробормотала Селена, пока мы следовали за Сари по коридорам. — Можно было бы подумать, что я привыкла к традициям после стольких десятилетий на Божественном Троне, но эльфы - это совсем другая история.

Столовая была пристройкой к кухне, отдельной от остальной части здания. Она больше напоминала огороженный павильон с множеством высоких тонированных окон, пропускающих свет. Два стражника стояли у двери, вытянувшись по стойке смирно, когда мы приблизились и перегородили вход. Оба были молоды, если говорить об эльфах, и одеты в безупречно начищенные и отглаженные мундиры. На ножнах обоих была тонкая красная лента, завязанная узлом без бантика и с двухдюймовым концом.

— Леди Сансингер, — сказал охранник слева, высокий темноволосый мужчина. — Мы не ожидали вас так скоро.

Селена подняла бровь. — Ты меня ждала? Я не знала, что к нам придут гости, да еще и военные. — Она нахмурилась, а затем вздохнула. — Мой брат там, так ведь?

Охранники замерли, обменялись взглядами, прежде чем тот, кто говорил, кивнул. Селена застонала и жестом попросила их отойти в сторону. Они с трудом сглотнули и не сдвинулись с места.

— Простите нас, но лорд Сансингер попросил чтобы его не беспокоили, пока…

— Уходите. Я больше не буду просить.

Голос Селены прозвучал словно удар кнута. Двое охранников вздрогнули.

— Даже если это вы, леди Сансингер, боюсь, мы не можем…

Селена взмахнула рукой. Мелькнула едва заметная вспышка магического круга, прежде чем стражники, закричав, были отброшены в сторону, как детские игрушки. Я вздрогнула, издав писк, когда они врезались в противоположные стены с разных сторон коридора, рухнув как скомканные кучи. Они застонали, перевернулись и ошеломленно уставились в потолок.

— С-Селена! — воскликнула я, яростно дергая хвостом.

Сари схватила меня за руку и прошептала — Она часто так делает. Эльфы очень любят ей мешать.

— Проклятые солдаты, — Пробормотала Селена, переступая порог. Дверь распахнулась от ее заклинания. — И проклятый Эйрион. Я же велела ему держать свои козни подальше от моей столовой.

В столовой нас ждала знакомая фигура Эйриона. Он развалился в кресле, опираясь локтем на стол, держа другой рукой напиток. Напротив него сидел эльф с короткими светлыми волосами и в форме с несколькими золотыми полосами. Офицер выглядел испуганным, его рука была на мече, на котором также была красная нить. Эйрион лишь вздохнул, подняв взгляд на Селену, которая нависла над ним.

— Ты могла бы постучать, дорогая сестра.

— Капитан Терос, я полагаю, что ваши люди нуждаются в некотором присмотре. Они были довольно... грубы.

Солдат вздрогнул, услышав лед в ее голосе, быстро встал и отдал честь. — Прошу прощения, леди Сансингер, за любые причиненные обиды. Но, пожалуйста, не спешите прибегать к насилию. Существуют определенные стандарты и процедуры, которым мы должны следовать, независимо от того, насколько могущественным или важным может быть кто-то. Это путь эльфов, и именно это удерживает нас от опускания до уровня людей и зверолюдей.

Взгляд Селены вспыхнул, но она сделала вдох и опустилась на стул, жестом указав на дверь. Капитан взглянул на Эйриона, снова отдав честь, когда тот кивнул. Он удалился, с любопытством глядя на меня и Сари.

— Эйрион, мы же об этом говорили. Никаких солдат в доме.

— О, пожалуйста. Это была всего лишь неформальная встреча. Но, в конце концов, тебе следовало бы быть к ним немного добрее. Они просто выполняют приказы.

Она подняла бровь. — Я удивлена, услышать, что ты их защищаешь. Ты первая, кто заговорил о том, чтобы отбросить традиции и историю в сторону.

Он пожал плечами, криво усмехнувшись. — В конце концов, я же их сюда пригласил. Я не совсем бесстыжий.

Несколько служанок вошли, проводив меня и Сари к нашим местам. Затем подошли другие, принеся толстые ломти красновато-коричневого хлеба, а также ассортимент фруктов. Еда дымилась, и мой чувствительный нос покалывал от аромата корицы. К моему облегчению, к ней подали чай. Гораздо лучше, чем легкое вино, которое предпочитают эльфы.

— Наслаждайтесь, — сказала Селена.

Я принялась за еду, с удовольствием виляя хвостом, пока насыщенный вкус корицы согревал мой язык. Соленая, пикантная еда человеческих земель была хороша, но мне гораздо больше нравилась эльфийская кухня. Простая, ароматная и всегда теплая. У них также было более чем достаточно выпечки, даже с кремовой начинкой.

— Так, не хочешь рассказать, что здесь делал капитан? — спросила Селена.

— Ах, да. Конечно. — Эйрион вытер губы платком, глядя прямо на меня. — Мне удалось договориться о поездке в Сумеречный лес. Ты полетишь на дирижабле.