Находясь в тисках связующего душу, я чувствовала Люка, его ауру, его тепло, пульсирующее во мне, как второе сердцебиение. Не так, как первородная метка, а более интимно, и в то же время менее полно. Я чувствовала, где он находится, даже не открывая глаз, чувствовала огонь, который он испытывал ко мне, но не его мысли, воспоминания или намерения. Не было никакого общения или речи души, только... он.

Это было настолько утешительно, что на мгновение я забыла о буре маны, хватке связующего душу и сковавшем меня ужасе. Все это больше не имело значения, и я прижалась к нему, вдыхая его запах. Мой хвост обвился вокруг его ноги, и я уткнулась носом ему в грудь, пытаясь заставить его погладить меня по волосам. Как бы мне ни ненавистно было это признавать, мне нравилось, когда он так делал.

— Хивия... ты в порядке? — спросил Люк.

Его голос прозвучал неестественно громко. Или, скорее, все остальное было слишком тихим. Я открыла глаза, сморгнула застрявшие слезы и огляделась. В царстве было тихо, магические круги исчезли. Все взгляды были устремлены на меня, отчего я еще сильнее вжалась в Люка, а мое лицо запылало.

— Готово, — сказала Эмлика. Она казалась уставшей, сильнее, чем когда-либо на моей памяти. Даже душа Нитхали была истощена. Но когда это произошло? Она была существом девятого уровня! Не говоря уже о том, что я не заметила, как она творила заклинание, чтобы опустошить тот колоссальный объем маны, которым она обладала, потребовались бы часы.

Люк отстранил меня от себя, крепко сжав мои плечи. — Как ты себя чувствуешь?

— Я чувствую... тебя? — спросила я, склонив голову. Мой румянец стал еще гуще, когда я поняла, что сказала. — Все хорошо. Было очень больно, но... погодите, все закончилось?

Моя рука метнулась к груди, дыхание перехватило. Но кожа была гладкой, никаких признаков рабской печати. Не знаю, почему я ожидала там что-то нащупать, но отсутствие чего-либо принесло мне облегчение.

Почувствовав себя немного лучше, я подняла руку и посмотрела на сверкающее кольцо на своем пальце. Оно ярко сияло, сплетенное заклинанием огромной силы. Я тупо уставилась на него, пытаясь осознать, на что именно я смотрю.

— Признаюсь, — сказала Нитхали, слегка поникнув. — Я никогда раньше успешно не применяла чары девятого уровня.

— Ты и не применяла. Это сделала я. Ты просто одолжила мне свою ману, — проворчала Эмлика.

— Девятого уровня...? — пробормотала я, все еще ошеломленно разглядывая кольцо.

— Так и должно быть, иначе ты бы сопротивлялся этому, — сказала Эмлика.

Я моргнула, открыла рот и снова закрыла. Я даже не подумала об этом, но она была права. У меня не было ни единого шанса подавить Адаптивное Сопротивление перед лицом этого проклятия.

— Все это не имеет значения. Хивия, как ты себя чувствуешь? — спросил Люк, на этот раз более напряженно.

Я покачала головой, наконец оторвав взгляд от кольца, и посмотрела ему в глаза. Они были теплыми и встревоженными, отражая мое заплаканное лицо.

— Мне не больно, — сказала я.

— Это хорошо, — фыркнула Эмлика. — Не могла бы ты уточнить? Твой организм, вероятно, в шоке, но чем скорее мы выявим любые отклонения, тем больше вероятность, что мы сможем скорректировать магию до того, как она полностью уляжется. Потом будет слишком поздно.

Я сделала вдох, пропуская цикл маны через свою душу. И снова никакой боли. — Я чувствую магию, но она гораздо теплее, чем тот связующий душу. Почти как одеяло, укутывающее мою душу. И, конечно же, там Люк.

— Люк? — Эмлика резко вскинула голову. — Что ты имеешь в виду?

Я дотронулась до груди, мой хвост смущенно дернулся. — Я чувствую его здесь. Это как моя метка, но... не совсем?

Она нахмурилась еще сильнее. — Такого быть не должно. Заклинание связало тебя только с его кольцом, а не с ним самим. Апостол, дай мне это.

Люк, казалось, хотел возразить, но одного взгляда остатка хватило, чтобы он тут же снял кольцо с пальца и протянул ей. В тот момент, когда он его отпустил, я ахнула, и на глаза навернулись слезы. Там, где было тепло, стало холодно, а утешение сменилось мукой. Сердце заполнила пустота, такая же острая, как и любая потеря, которую я переживала раньше.

Но это чувство не было мне незнакомо. Это было то, что я знала с того самого момента, когда связующий душу впервые сковал мою душу. Это была беспомощность, чистая и абсолютная. Животное, прикованное цепью к прихоти своего хозяина.

— Пожалуйста... — захныкала я, цепляясь за Люка. — Не бросай меня.

— Я никуда не ухожу, — встревоженно ответил он. Затем обратился к Эмлике. — Что не так? Что случилось?

Я пыталась объяснить, все время борясь с рыданиями. Эмлика наконец раздраженно фыркнула и отдала кольцо обратно. Как только оно оказалось в его руке, ужасное чувство одиночества исчезло, и я с облегчением выдохнула, вытирая слезы рукавом.

— Это, безусловно, непреднамеренный побочный эффект, — задумчиво потирая подбородок, произнесла Эмлика. — Но, кажется, я знаю, где мы ошиблись. Вы оба так долго носили эти кольца, что, так сказать, пропитали их собой. Чтобы поддержать чары девятого уровня, нам также пришлось усилить связь между кольцами, что, очевидно, усугубило проблему. Это должно быть просто исправить...

— Нет! — воскликнула я и тут же покраснела из-за своей вспышки. — Я имею в виду, эм, все в порядке.

— Ты уверена? Ты не смогла вынести и секунды без кольца, — сказала Эмлика.

— Знаю, но, эм, от этого мне тепло внутри, как будто я не проклята. Мне... мне это нравится.

— Хивия... — произнес Люк, кусая губу. — Мы не можем. В один прекрасный день я... я уйду, и что ты тогда будешь делать? Я не хочу причинять тебе боль, когда меня не станет.

— Я... я, возможно, немного преувеличила, — призналась я, опуская взгляд. — Было так... приятно, когда ты держал его, что я оказалась не готова, когда ты его отпустил. Но, правда, боли не было. Если уж на то пошло, это даже лучше, чем когда я носила связующего душу раньше. Просто это был не ты. Я буду в порядке, когда ты уйдешь.

Это была ложь. Я совершенно точно не буду в порядке. Но боль, которую я тогда почувствую, будет вызвана не этим артефактом. И если она будет, я приму ее с радостью, потому что это чувство утраты будет напоминать мне о том, что у меня когда-то было.

— Ты уверена? Будет слишком поздно, если ты передумаешь.

— Да, пожалуйста. Позвольте мне оставить хотя бы это, — сказала я, прижимая свое кольцо к сердцу.

Эмлика медленно кивнула, переведя взгляд на Люка. — Ты держишь сердце этой девочки в своих руках. Не разбей его.

— Душу, — поправила Нитхали. — Слово "сердце" кажется неуместным, учитывая, к чему привели эти исследования.

— Я сказала то, что сказала, — холодно отозвалась Эмлика, не отрывая взгляда.

Люк тяжело сглотнул, скованно кивнув. — Понял. И, э-э, как мне им пользоваться? В смысле, кольцом?

— С чего бы тебе вообще спрашивать о таком? Ты правда хочешь знать, как сковать ее ману? — спросила Эмлика.

— Все в порядке, я бы предпочла, чтобы он знал, что держит в руках, — быстро сказала я. — И я бы тоже хотела знать. Просто... просто так.

Взгляд Эмлики смягчился. — Очень хорошо. На самом деле это просто. Все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на ее душе и направить ману в кольцо. Интенсивность маны будет соответствовать тому, насколько сильно кольцо подавляет ее душу. — Она подняла руку, и из нее вырвались девять лент маны, оказывая давление разной силы, от слабого к сильному. — Используй это как ориентир, как ее ограничивать, если ты решишь это сделать. Использование этого, — она указала на самое сильное, — ограничит ее восьмым уровнем. Самое слабое запретит ей вообще использовать какую-либо магию.

— Пожалуйста, не делай так, — прошептала я, глядя на него.

— Никогда? Даже если это спасет тебе жизнь? — осторожно спросил он.

Я покачала головой. — Если использование магии будет стоить мне жизни, по крайней мере, это будет мой собственный выбор. Если ты отнимешь это у меня...

— Я понимаю. Если бы я сделал это, я бы никогда не смог себя простить, — успокаивающе сказал он.

— А я не могу это снять? — спросила я, подняв руку и показывая им свое кольцо.

— Можешь, но... не позволяй ему отдаляться от тебя больше чем на несколько футов. Да и это может быть рискованно.

— Поняла. Что-нибудь еще?

— Ты ничего не забыла? — спросила Сари.

Я моргнула, склонив голову. — Забыла?

Она уперла руки в бока и сердито посмотрела на меня, слегка надув губки. — Зачем ты вообще все это затеяла! Твоя магия, помнишь? Ты разве не собираешься ее проверить?

— Ах, точно, — хихикнула я, слегка покраснев. Оглядевшись, я обнаружила, что на острове собралось довольно много остатков, которым было любопытно посмотреть, что произошло. Мой взгляд остановился на Арантиусе, он стоял со скрещенными руками и мрачным выражением лица.

— Пожалуйста, не мог бы ты мне помочь? — спросила я.

Его лицо разгладилось, и он подлетел поближе. — Что тебе от меня нужно, дитя?

— Мне, эм... мне нужен кто-то, кто проверит мои пределы.

Он указал на небо. — Колдуй.

Я кивнула, глубоко вздохнула и призвала свой посох.

— Сияющая Эгида, — произнесла я, творя заклинание восьмого круга.

Внезапный прилив маны заставил меня затаить дыхание, но это было ничто по сравнению с тем восторгом, который я испытала, когда заклинание начало формироваться. Этот чистый трепет напомнил мне о том, как я впервые сотворила заклинание, свободная и ничем не скованная. Когда появились руны, я сосредоточилась на своей душе и с радостью увидела, что она абсолютно стабильна. В моей ауре не было ни того дрожания по краям, ни зазубрин, к которым я привыкла.

Сияющий золотой купол появился над головой, когда заклинание завершилось, однако я едва ли почувствовала слабость. Я ощутила легкую усталость, но не больше, чем от прогулки по лугам с Люком. У меня было более чем достаточно сил, чтобы немедленно сотворить еще одно заклинание, если бы я захотела, а может, даже пять или шесть, именно столько маны у меня оставалось.

— Готова, малышка? — спросил Арантиус, снова обнажая меч. — Сейчас я его сломаю.