Воздух свистел у меня в ушах, пока мы спускались с Серафима, Люк нес меня на руках. Демоны бури кружили вокруг нас, словно любопытные стервятники, а Рота Последнего Света оживилась, уставившись вверх на приближающиеся небесные корабли. У них не было ни палаток, ни костров, и они выглядели изможденными и осунувшимися. У многих были легкие ранения, а у немалого числа руки висели на повязках.

Люк приземлился на небольшой поляне посреди армии. Едва мои ноги коснулись земли, как к нам подбежал покрытый шрамами солдат в офицерских цветах, сопровождаемый целым патрулем.

— Шакал! — крикнула я, выпустив руку Люка и бросаясь на шею седеющему мужчине.

— Давно не виделись, маленькая леди, — сказал он, неловко взъерошив мои волосы. — Похоже, ты подросла на пару дюймов. И уже не такая тощая, как я помню.

— Эй! — запротестовала я, уворачиваясь из-под его руки.

— А это что за красавец? — спросил он, повернувшись к Люку и оглядев его с ног до головы.

Я подбежала обратно к Люку, взяла его за руку и повела вперед. — Это Люк, если помнишь. Апостол Проклятий.

— Этот парень? — Шакал вытаращил глаза. — Теперь ты слишком теплый для такого титула. Когда мы виделись в последний раз, ты мог бы заморозить огонь.

Люк слабо улыбнулся, протягивая свободную руку. — Звезды умеют приносить свет в самые темные ночи.

Шакал крепко пожал его руку. — Это точно, парень. Это точно.

— Где Бетив? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Солнце только что показалось над горизонтом, затопив лес лучами, которые плясали и искрились на доспехах солдат. Но все они держались на почтительном расстоянии, за исключением нескольких человек, которые подошли и обменялись рукопожатиями с моей Звездной Стражей.

— Он обсуждает наш следующий шаг с Джоэлом. Он попросил меня отвести тебя к нему.

— Подожди, — сказала я, повернувшись к небу и прикрывая глаза от слепящего света. — Эйрион тоже спускается. Он хотел опустить корабль пониже перед высадкой.

Вверху Серафим грациозно снижался, его белый корпус сиял на солнце. Замерев всего в нескольких десятках футов над верхушками деревьев, он остановился. Несколько эльфийских солдат, членов Королевской Гвардии, спрыгнули за борт, держа руки на мечах при приземлении. Следом за ними последовал Эйрион, его плащ развевался вокруг него. Он приземлился на корточки, величественно выпрямился и с исполненным достоинства выражением лица оглядел поляну.

— Вы, должно быть, новый король, — сказал Шакал, оглядывая его. Его глаза слегка прищурились.

— Капитан Шакал, не так ли? — спросил Эйрион, приближаясь с дипломатичной улыбкой.

Шакал наклонил голову. — Я удивлен, что вы обо мне знаете.

— Оракул уже рассказывала мне о вас. Признаться, вы ниже, чем я ожидал. По ее словам, в вас было около десяти футов роста, и вы были выносливее медведя.

Шакал поднял бровь, глядя на меня. — Вот как? Я не настолько устрашающий.

— Я и не говорил, что вы такой, — усмехнулся Эйрион. — Это были ее слова. Как бы то ни было, я прибыл от имени своего народа, чтобы предложить нашу благодарность и полную поддержку.

— Не мне вам следует ее предлагать, — произнес Шакал заметно более теплым тоном. — Идемте, Командующий ждет нас.

Он повернулся и быстро пошагал по лесу. Отряды солдат расступались перед нами, с любопытством наблюдая. Некоторые протягивали руки и проводили ими сквозь мою ауру, вздрагивая от трепета в душах при прикосновении судьбы. Каждый, от молодых парнишек третьего уровня до седых ветеранов первоначальной команды авантюристов, имел какие-то ранения. Но их глаза сияли надеждой, возлагая ее на мои плечи.

— Прямо здесь, наверх, — сказал Шакал, указывая на небольшой холмик, с которого открывался вид на лес.

— Минутку, пожалуйста, — сказала я, замедляя шаг, мои рога покалывало от взглядов. Я протянула руку, призывая свой посох, и положила ладонь на Эфирную Призму. Я сделала глубокий вдох, моя аура поднялась, когда я глубоко черпнула свою ману.

— Хивия...? — спросил Люк, неуверенно дернув хвостом. — Что ты-

Я тихо выдохнула, мои глаза вспыхнули звездным светом. — Благодать Жизни.

Импульс чистой маны жизни вырвался из моей души, прокатившись по лесу. Деревья и кустарники засияли зеленым светом, распускались листья. Солдаты замерли, когда незнакомая сила захлестнула их. Постепенно они расслабились, испытывая облегчение по мере того, как их раны затягивались, а усталость отступала. За первой волной последовали новые зеленые волны, с каждым разом распространяясь все дальше, пока не вышли за границы лагеря Роты и не рассеялись среди демонов.

— Моя госпожа... — прошептал Шакал голосом, полным благоговения. — Тратить свои силы на таких, как мы...

Я отпустила посох, повернувшись с кроткой улыбкой, и мое сердце согрелось покоем, который я чувствовала вокруг нас. Люк взял меня за руку, и мы начали подниматься на холм, проходя мимо Шакал, который так и не тронулся с места.

— Идемте, капитан. Разве благодать, дарованная без ожиданий, не является ее чистейшей формой? Лучше просто принять благословение оракула, — сказал Эйрион, похлопав его по плечу. От этого прикосновения Королевская Гвардия недоверчиво уставилась на него, но он проигнорировал их неловкость, непринужденно шагая рядом с солдатом.

На вершине холма стояли двое мужчин, глядя на нас сверху вниз, их лица скрывала тень от восходящего за их спинами солнца. Я не колебалась ни секунды, даже не попытавшись разглядеть их лица. Снова отпустив руку Люка, я преодолела последние несколько шагов и обняла того, кто был выше.

— Бетив, — прошептала я, прикусывая губу, пока в уголках глаз закипали слезы.

Как и Шакал, он неловко принял мои объятия, похлопав меня по спине не ведущей рукой. — Моя госпожа. Ваша красота лишь приумножилась за те недолгие месяцы, что мы не виделись.

Я обнимала его несколько секунд, не обращая внимания на ледяной холод его доспехов, прижатых к моей щеке. Затем, отступив на шаг, я подняла глаза, крепко сжав руки.

— Прости меня. Я не должна была оставлять вас здесь так надолго, — сказала я, опуская голову. — Пожалуйста, прости меня.

— Наши жизни принадлежат вам, чтобы вы распоряжались ими по своему усмотрению. Если наша жертва могла принести вам хоть какую-то пользу, мы с радостью приносим ее. К тому же, хоть мы и измотаны, наши потери были невелики. Из десяти тысяч, с которыми мы прибыли, лишь сотня была возложена на погребальные костры. Основные потери понесли демоны.

— Правда? Я... рада, — прошептала я, смахивая слезу из уголка глаза. — Но я бы хотела быть здесь, чтобы спасти даже эти немногие жизни.

— Теперь важно лишь то, что вы вернулись. И привели подкрепление, если судить по этим кораблям. — Бетив повернулся, выпрямившись перед Эйрионом. — Новый король. Для нас честь видеть вас в нашем лагере. Боюсь, мы были вынуждены сменить позицию совсем недавно, и у нас нет никаких удобств или гостеприимства, чтобы предложить вам.

— Я пришел не за вином и разговорами, а ради войны, — сказал Эйрион. — Если у вас есть это, мы будем удовлетворены.

— Я слышал, вы привели с собой внушительную силу, — сказал капитан Джоэл. — Но боюсь, на данный момент численность бесполезна. Черная Мгла прошлым вечером стремительно расширилась и не показывает никаких признаков замедления. По лучшим подсчетам наших магов, сделанным совместно с некоторыми эволюционировавшими демонами, никто слабее четвертого уровня не должен ступать в его тень, иначе они падут и станут Восставшими.

— Файрен упоминал кое-что об этом, — сказала я, — но я не знала, что все настолько плохо.

— Вы выяснили источник этого нового расширения? — спросил Эйрион.

— Возможно, я смогу в этом помочь.

Я подняла глаза, Файрен слетел к нам с вспышкой углей. Он грациозно приземлился, рассеянно сбивая с себя несколько тлеющих угольков.

— Владыка Пепла. Мы рады твоему присутствию, — сказал Бетив.

Файрен пренебрежительно взмахнул рукой. — Я только что говорил с владыками демонов, и они единодушны. Черная Мгла насыщен магией проклятий, имеющей адский источник.

— Ты хочешь сказать, что замешаны демоны? Да еще и демоны проклятий? — спросил Эйрион, прищурившись и глядя на Люка.

Люк поднял руки. — Я совершенно не замешан в этом деле и абсолютно уверен, что никто из моей орды тоже. Единственная, кто осмелилась бы вести подобную игру, это Джесси, но я намеренно отправил ее к руинам Бритлайта, чтобы она присматривала за собирающимися там ордами.

— Из Посвященных лишь немногие являются демонами проклятий, и все они на счету, — сказал Файрен. — Скорее всего, это дело рук третьей фракции.

— Существует ли такая фракция? — спросил Люк, его хвост слегка дернулся. — Не понимаю, как такое возможно. Совет представляет каждого Демонического Императора, имеющего интерес в этом вторжении.

Взгляд Файрена, подобный тлеющим углям, устремился к горизонту, где первые признаки Черной Мглы темнели в небе. — Всегда есть те, кто ведет собственную игру, Апостол. Силы, движущиеся в трещинах между большими конфликтами, ищут собственную выгоду. Богам и Императорам известно, что в этом мире есть чем поживиться.

Его взгляд задержался на мне, и я вздрогнула, взяв Люка под руку, когда мороз пробежал по моей спине и хвосту.

— Если продвижение Черной Мглы там, где осколки не справляются, вызвано проклятием, то решение есть. — Мой голос звучал немного хрипло, но я тяжело сглотнула и продолжила чуть громче, когда все посмотрели на меня. — Мое сопротивление не слишком эффективно против самого Черной Мглы, но у меня почти полный иммунитет ко всему, кроме самых мощных проклятий. Я могла бы ослабить этот эффект, сняв бремя с Магов Жизни, защищающих остальных.

— Благородный порыв, но нам нужно большее, чем небольшой элитный отряд солдат, с которыми вы способны связаться, — сказал Эйрион. — Я уверен, что вам придется столкнуться с Личами и самим героем нежити, но нам противостоят сотни тысяч простолюдинов и солдат.

— Разве Селена, Р'лисса или даже мои демоны не могут уничтожить их крупномасштабными заклинанием? — спросила я.