Передо мной простиралась аллея, наполненная одинокой, гнетущей тьмой, которая могла быть только в 3-м часу ночи. Заброшенная, но, к счастью, пустая.

Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что я одна, я тяжело опустилась на колени. Асфальт был шершавым и холодным, падение оставило на моей коже несколько царапин, но я даже не поморщилась. Это были просто еще несколько кровавых линий, нарисованных на холсте, покрытом краской.

Мои короткие спутанные волосы слиплись от крови и других, более сомнительных телесных жидкостей. То немногое, что осталось от моей одежды, лохмотьями висело на моих тонких, покрытых синяками плечах. Десятки синяков покрывали мою кожу, от зловонных жёлтых до тёмно-фиолетовых.

Мои пальцы дрожали, пока я рылась в лохмотьях своего платья, всё больше нервничая, пока не почувствовала прикосновение холодной стали. Вздохнув с облегчением, я вытащила устройство.

Как именно я должна была его использовать? Торговец был гораздо больше заинтересован в том, чтобы получить как можно больше удовольствия от моего тела, чем в том, чтобы объяснить, что делать.

Возможно, «продал» — слишком сильное слово; таким, как я, было нелегко достать деньги. Было бы уместно обменять или, возможно, вымогательство. Я давно привыкла к такого рода обмену, обменивая любое удовольствие, которое можно получить от моего тела, на какой-нибудь маленький кусочек, постель и даже случайный клочок одежды.

И все же, даже если это было не в первый раз, это был бы последний. Я снова посмотрела на звезды и закрыла глаза, молясь тому богу, который мог меня услышать. Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет в последний раз.

Я просто тянула время. Я знала это, и все же, когда я открыла глаза, то обнаружила, что они полны слез. Странно, я могла бы поклясться, что они давно высохли. Жизнь нельзя было назвать доброй, но, сколько бы я ни боролась и ни пыталась обрести надежду, она просто привела меня к этому моменту. Возможно, именно к этому мне было суждено прийти с самого начала.

Чем меньше я буду откладывать, тем лучше. Тем скорее все закончится.

Немного поколебавшись, я использовала устройство.

Продавец сказал о его побочных эффектах - галлюцинациях, что объясняло то, как тени обвивались вокруг моего обмякшего тела, цепляясь за меня, словно мерзкие щупальца. Темнота переулка принимала очертания мужчин и женщин, которых я знала всю жизнь, придавая им призрачные очертания с горящими красными глазами. Они замахивались на меня сжатыми кулаками, кричали и визжали, но их ярость дохнула мне в лицо, как дуновение ветерка.

По мере того, как шеренга мучителей росла, они кружились и сливались в иррациональном вихре красок и форм, в пятнистом цветном цирке. Зрелище продолжалось, пока я балансировала на грани сознания, и исчезло, только когда мои глаза закрылись в последний раз. Устройство выпало из моих обмякших рук, которые больше не были моими, и выкатилось из переулка. Моя грудь снова поднялась и опустилась, выдохнув смесь горечи и облегчения. Наконец-то больше никакой боли, никаких людей. Никто больше не сможет причинить мне боль.

Тьма наступила быстро, но не так быстро, как я надеялась. Наоборот, мой разум прояснился, стряхнув с себя туман и перескакивая с одной мысли на другую. По моему телу пробежало странное покалывающее ощущение, за которым последовала дрожь, сотрясшая меня до глубины души.

А потом я обрела невесомость. Ощущение было таким новым и неожиданным, что я не смогла не открыть глаза. Когда я сморгнула, чтобы прогнать темноту, зрение прояснилось, и я мельком огляделась, прежде чем снова быстро зажмуриться.

Что бы это ни было, это определённо было не по-настоящему. Галлюцинации должны были прекратиться после смерти, верно?

Нет, это не могло быть правдой. Я умерла. Продавец устройства обещал, что я умру!

Но эта уверенность не могла справиться с сомнениями, охватившими меня, с чувством, которое вызывал у меня вес бесчисленных взглядов. Отрицая это, и не без колебаний, я рискнула ещё раз взглянуть.

К сожалению, сотни невероятно огромных людей никуда не делись. Теперь они казались ещё более реальными.

Постепенно привыкая к этому зрелищу, я обнаружила, что стою посреди Колизея размером с гору. Стены отстояли друг от друга на сотни, если не тысячи, футов, белые и цельные, словно вырезанные из цельного куска камня. Надо мной было открытое небо, и пространство между сводчатыми стенами было открытым, но во всех направлениях не было ничего, кроме тьмы.

Тысячи гигантских существ сидели на трибунах вокруг арены, одетые в одежду от струящихся платьев до отглаженных костюмов.

Их глаза светились энергией и, казалось, смотрели прямо мне в душу. Нет, они смотрели не только на меня. Когда мой первоначальный шок прошел, я заметила еще девять человек, стоявших рядом со мной перед одной из самых больших смотровых площадок. За ними стояло несколько высоких фигур, по одной на каждого человека нормального роста.

Мои глаза расширились, когда я встретилась взглядом с единственным человеком в ложе — огромным мужчиной, восседавшим на позолоченном троне.

Гигант, возможно, бог, держал в руках скипетр и был одет в длинные струящиеся одежды с золотой вышивкой. Тяжёлая золотая корона покоилась на его развевающихся белых волосах, и чувство могущества и величия, казалось, исходило от каждой клеточки его тела.

— "Представь своего героя, Фейт", — сказал мужчина громовым голосом, от которого у меня зазвенело в ушах.

Глаза гигантов обратились на меня, парализуя страхом. Позади меня раздался мягкий женский голос, чистый, как звон колокольчика. — "Я представляю вам Рейчел, недавно покинувшую один из падших миров. Она совсем недавно присоединилась к циклу и случайно оказалась в моих руках."

Её голос странным образом успокаивал, маня меня. Не в силах сопротивляться, я медленно повернулась, и все мысли о Колизее улетучились, поглощённые сияющей женщиной, стоявшей позади меня.

Она была высокой и красивой, в платье, сотканном из самого ночного неба. Ткань была тёмной, как полночь, но светилась мерцанием бесчисленных звёзд. На нем не было ни линии, ни шва, а края рукавов и юбки исчезали, превращаясь в ничто. Из ее глаз исходил мягкий золотистый звездный свет, и она улыбнулась, встретившись со мной взглядом.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, вся моя жизнь промелькнула у меня перед глазами. Я увидела свое рождение, то, как моя мать бросила меня, и все, что происходило после этого, вплоть до того момента, когда я использовала устройство.

Внезапная сила ударила меня, и все перед глазами заволокло роем черных точек. Я отшатнулась на шаг назад, чуть не упав на колени, и попыталась восстановить равновесие. Подняв голову, я увидела ещё одного гиганта в строю, который смотрел на меня. Его глаза сияли в лучах солнца, и он был одет в сверкающие средневековые доспехи с мечом за спиной. Душное давление усилилось, когда он прищурился и пронзил меня взглядом, словно ножом.

— "Сан, сдержись", — сказала женщина позади меня. Несмотря на атмосферу, её голос звучал спокойно и безмятежно. — "В конце концов, эта душа всего лишь смертна."

Гигант Сан скрестил руки на груди и насмешливо фыркнул. — "Это твой герой? Что ты сделала, вытянула наугад и надеялась, что тебе повезёт?"

— "Действительно", — пробормотала Фейт, слегка улыбнувшись. — "Хотя повезёт мне или нет, покажет время."

Удивленный ропот пронесся по толпе собравшихся гигантов, становясь все громче, пока человек на троне не поднял руку. Шепот мгновенно стих, погрузив колизей в удушающую тишину.

— "Достаточно", — сказал он, и его голос прокатился подобно отдаленному грому. — "Выбор сделан". Он отвернулся от гигантов и обвел нас взглядом. — "Смертные, мы призвали вас сюда с особой целью. Мир Энузии находится под угрозой вторжения и нуждается в героях, которые были бы его источником света. Вы, десять человек, были выбраны, чтобы отправиться туда, набраться сил и отогнать армии демонов, которые вскоре обрушатся на землю".

Это было безумие. Демоны? Его речь? Неужели у меня все-таки были галлюцинации? Остальные "смертные" выглядели так же, как и я, и оглядывались по сторонам со смесью страха и любопытства на лицах.

Гигант на троне продолжил. — "Тот, кто внесёт наибольший вклад, станет богом и вознесётся, чтобы присоединиться к нам на небесах. Что касается остальных, то вы все были забраны в момент вашей смерти, так что вам не к чему возвращаться. Таким образом, если вы выживете, то сможете продолжить жить на Энузии той жизнью, которую вы выбрали."

Гигант на дальнем конце полукруга внезапно поднял руку. — "Вклад в смысле влияния на разумные расы, верно?"

На губах сидящего гиганта появилась лёгкая улыбка. — "Верно, Лайф. В отличие от прошлого раза, мы ожидаем от вашего героя большего, чем просто активация буйного роста лесов." — Улыбка исчезла, и он откашлялся. — "А теперь больше никаких перерывов. Герои, наша магия поместит вас в тела молодых представителей разных рас по всему миру. Наши слуги уже готовятся к вашему прибытию и будут рады приветствовать вас, когда вы проснётесь в качестве героев. Найдите ближайшее духовенство, и они проведут вас к месту, где вы сможете безопасно тренироваться. А теперь, когда мы это сделали, перейдём к благословениям. Покровители, наставляйте своих смертных."

Я вздрогнула, когда чья-то рука опустилась мне на плечо, и в испуге обернулась. Звёздная женщина слегка улыбнулась моей реакции, уменьшившись до моих размеров.

— "Простите, если я вас смущаю, но на самом деле нет необходимости в осторожности. В конце концов, я ваша богиня."

Я стряхнула её руку, — "Что это вообще значит? И где мы?"

— "Похоже, вы всё ещё в замешательстве, поэтому позвольте мне предоставить вам некоторую информацию. Это совет богов, которые правят всем космосом. Вы можете называть меня Фейт, Богиня Судьбы. Тот, кто сидит на троне, известен как Кинг, Бог Божественности. Мы, как совет, выступаем за защиту порядка и жизни в различных мирах космоса, но некоторые силы стремятся к их уничтожению. Их называют демонами. Они ищут планеты, чтобы поглотить их, и когда они это делают, мы посылаем героев, чтобы защитить их. Как бы мне ни было больно это говорить, но это превратилось в своего рода игру между высшими силами с их стороны и с нашей."

Я медленно кивнула. Игра за судьбу миров? В тот момент я была готова согласиться на что угодно. — "Если вы действительно боги, то почему вы сами этим не занимаетесь?"

— "Если бы мы вмешались, то и те, кто нам противостоит, тоже. Столкновение между людьми нашего уровня силы привело бы к уничтожению любого мира, на котором мы сражались, оставив обе стороны неудовлетворенными. Таким образом, мы придерживаемся строгой политики невмешательства."

Итак, были правила. — "Какие еще есть правила?"

— "Других правил нет", — сказала богиня. — "Победа может быть достигнута любыми средствами, если только мы, боги, не вмешиваемся напрямую. Руководство и благословения разрешены."

Чтение мыслей тоже возможно? Я уклонилась и сделала все возможное, чтобы скрыть несколько неуважительных мыслей, которые промелькнули у меня в голове.

Ее смех пронесся по воздуху. — "Чтобы назвать богиню мерзавкой, нужна смелость", — весело сказала она. — "Но я пока не буду обращать на это внимания. Как герой, вы получаете могущественные способности и благословения. Я могу предоставить вам что-то по своему выбору, хотя это необязательно делать сейчас. Способности генерируются случайным образом по прибытии и, скорее всего, будут соответствовать вашему происхождению и расе."

— "Значит, есть вероятность, что я не буду человеком?" — с любопытством спросила я.

Она кивнула. — " Действительно, и это, пожалуй, даже более вероятно. Около половины населения Энузии - нелюди. О, похоже, у нас мало времени. Пойдем, позволь мне благословить тебя."

Я замерла, когда сверху появился странный свет, зачарованно наблюдая, как он опускается вниз множеством мерцающих лент, окружая меня. Щупальца проникли под кожу, наполняя мое тело теплом.

— "Благословение на потенциал", — прошептала она мне на ухо. — "Пусть ты достигнешь того, чего у тебя никогда не было в прошлой жизни."

Голос Кинга звучал гулко, наполненный предвкушением. — "Теперь, когда вы дали свои благословения, давайте начнём настоящее веселье. Есть ли желающие наслать проклятие?"