Люк и я беззаботно и неспешно исследовали царство на протяжении, должно быть, нескольких часов, гуляли по лугам, наслаждались видами с высоты и бродили, держась за руки, по улицам и садам полуразрушенных деревень и замков. Некоторые острова были пустынны, но на большинстве из них находилось хотя бы по одному или два остатка, исследующих их, их ауры ярко сияли. Они всегда с энтузиазмом приветствовали нас, время от времени советуя, какой остров посмотреть следующим, или даже предлагая провести экскурсию по региону, если они приложили руку к местным постройкам.

— Здесь так... мирно, — пробормотала я, когда мы сидели на мягком зеленом склоне холма, возвышающемся над маленькой, пустой деревней. — В такие моменты мне хочется, чтобы мы могли просто забыть об Энузии. О богах, о войне... почему мы не можем просто остаться здесь навсегда?

— Тебя бы это действительно устроило? Бросить битву на полпути, а свою цель невыполненной?

— Нет. — Я покачала головой, положив ее ему на плечо. — Нет, ты прав. Я просто... хотела бы, чтобы все было иначе.

Он обнял меня за плечи, а мой хвост обвился вокруг него, поглаживая его бедро вверх и вниз. Я довольно промычала, закрыв глаза и позволив себе расслабиться, растворяясь в его тепле и тихом шелесте астрального ветра.

Как раз когда я начала задремывать, легкий толчок за душу вернул меня в сознание.

— Пора, — прошептала я.

— Уже? Полагаю, нам стоит покончить с этим, — ответил он.

Но никто из нас не пошевелился, мы просто наслаждались последними мгновениями оставшегося у нас спокойствия.

— Я люблю тебя, — пробормотала я, уткнувшись щекой в его руку.

Он крепко обнял меня, наклонился и поцеловал мой рог. Его губы покалывали там, где прикасались ко мне, посылая по телу сильную, приятную дрожь. Она не была особенно интенсивной, но это ощущение ни с чем не сравнилось бы, настолько теплое и интимное, что у меня перехватило дыхание. Мое сердце затрепетало, когда он нежно погладил мой рог, прижимая мою голову к своей груди, и внутри меня расцвел жар.

— Я тоже тебя люблю, — сказал он, не подозревая о том эффекте, который произвел на меня. — Но нам пора идти.

Он поднялся, легко подхватив меня на руки. И это было как нельзя кстати, потому что я не думаю, что мои ноги достаточно тверды, чтобы выдержать мой вес. Сердце все еще стучало в ушах, а колени дрожали от слабости, не имевшей ничего общего с усталостью.

Я уткнулась лицом в его грудь, пока он нес нас по воздуху обратно к собору, надеясь, что он не чувствует жара, пылающего на моих щеках. Я всегда знала, что мои рога чувствительны - инквизиторы, несомненно, в полной мере пользовались этим фактом - но я и представить себе не могла, что они могут ощущаться так...

По телу пробежала еще одна дрожь, тепло в груди полностью подавило тревожный узел, завязавшийся в животе при мысли о связующим душу. Когда мы наконец приземлились во внутреннем дворе библиотеки, я жалела лишь о том, что полет не продлился дольше, и вовсе не потому, что хотела избежать того, что ждало впереди.

— Хивия! — радостно крикнула Сари, когда мы вошли, подбежала и бросилась мне на шею. — У нас получилось!

— Помедленнее, дитя, — сказала Эмлика с нежностью, которой раньше в ее голосе не было. — Нам еще многое предстоит сделать. Но да, теория и фокусы готовы.

Нитхали стояла позади них со скрещенными на груди руками и выражением огромной гордости на лице, в руках она держала два кольца. Меч Люка лежал, прислоненный к столу, без каких-либо видимых изменений.

— А где амулет арбитра? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Мы... переделали его, — ответила она, протягивая нам кольца.

Тонкое золотое кольцо казалось тяжелым в моей руке, и его форма изменилась. Он больше не был гладким: теперь на нем были вырезаны тонкие, замысловатые руны. Они складывались в красивый узор, но, к своему удивлению, я поняла, что не узнаю большинство из них.

— Оно все еще работает как Заблудший компас? — спросил Люк, осматривая свое.

— В этом я не уверена. Мы не удаляли ничего из оригинальных чар, за исключением некоторых неэффективных элементов в заклинании, но невозможно сказать наверняка, пока мы не увидим, как они будут взаимодействовать со связующим душу после его активации, — сказала Эмлика.

— А мой меч? — спросил Люк, взявшись за эфес и подняв его, критически осматривая лезвие.

— Никакого снижения функциональности, кроме того, о чем мы уже говорили. И в этом плане я настроена весьма оптимистично. Пока ты носишь это кольцо или держишь его поблизости, ты можешь обнаружить некоторые удивительные преимущества при владении им.

— Полагаю, вы не можете сказать конкретнее? — спросил он.

Она покачала головой. — Для меня это такая же неизведанная территория, как и для тебя. Разбирайся сам.

— Значит... вот и все? — спросила я, переводя взгляд с одного кольца на моей ладони на другое.

— С материальными фокусами всё. Теперь тебе предстоит принять решение. Ты пойдешь на это? Как только ты будешь связана, пути назад не будет. Твоя жизнь и душа будут навсегда привязаны к тому, кто владеет этим кольцом, — сказала Нитхали.

Я посмотрела на Люка, сердце трепетало в груди. Он встретился со мной взглядом, и в его фиолетовых глазах бушевала буря эмоций. Страх, любовь и яростная решимость защищать. Я кивнула и торжественно вложила кольцо в его руку.

— Я готова, — сказала я, поворачиваясь обратно к магам.

— Очень хорошо. Тогда давайте выйдем наружу. Это заклинание потребует непомерного количества маны, а я не намерена разбрасывать книги во все стороны.

За то время, пока мы возвращались во двор, нервозность вернулась ко мне. Умом я всё понимала и доверяла Люку настолько, чтобы вручить ему ключ от моих цепей, но мое тело не обладало такой сознательностью. Каждый шаг давался свинцовой тяжестью, каждая клеточка моего существа кричала об опасности. Грудь сдавило, дыхание превратилось в частые, неглубокие вдохи, а хвост метался, обвиваясь вокруг всего, чего касался. Сколько бы раз я ни пыталась успокоить себя, ничего не помогало. Как бы я ни оправдывала свое решение, тело не забыло. Оно все еще помнило холодную сталь на запястьях, ошейник на шее, печать между грудей. Даже сейчас оно помнило жгучую агонию связующего душу, как мою душу разрывали на части и грубо сшивали обратно.

— Этого должно быть достаточно, — сказала Эмлика, когда мы нашли отдаленный необитаемый остров. — Надевайте кольца, и мы можем начинать.

Люк кивнул и отпустил меня, надевая свое кольцо. Без его тепла я рухнула, как марионетка, которой обрезали нити. Он резко развернулся, подхватил мои руки и опустился на землю рядом со мной, крепко прижимая к себе. Кольцо жгло мне ладонь, но я не могла его бросить. Я не могла ничего делать, кроме как дрожать.

— Ты в порядке? — спросил Люк, взяв меня за руки и с тревогой вглядываясь в мои глаза.

Я попыталась сказать да, но в горле пересохло, а язык не слушался. Наружу вырвался лишь сдавленный вздох. Но сам Хейвен дал ответ, исказившись в ответ на мой страх. Небеса потускнели, тени на острове сгустились. Ветерок стал холодным и унылым, крадя то немногое тепло, что у меня еще оставалось.

— Успокойся, дитя, — сказала Эмлика, нахмурившись. — Ты в панике созовешь к нам всех остатков.

Не успела она договорить, как двор осветила золотая вспышка, и появился Арантиус. Его меч был обнажен, аура волнами расходилась по двору. Его свирепый взгляд мгновенно приковался ко мне, выискивая источник моих страданий.

Я знала, что он не злится, а просто защищает меня, но внезапное давление оказалось слишком сильным. Я расплакалась, цепляясь за Люка и содрогаясь от рыданий.

— Я не могу, — плакала я, наконец выдавив из себя слова. — Я не могу. Не могу. Пожалуйста, я не могу.

— Тебе не нужно этого делать. Мы можем остановиться прямо сейчас, — сказал Люк, крепко обнимая меня.

— Нет! — всхлипнула я, вцепившись в его рубашку обеими руками.

— Что ты не можешь сделать? — спросила Сари с таким видом, будто сама сейчас расплачется.

Медленно, собрав всю силу воли, которой обладала, я заставила свою руку пошевелиться, разжала пальцы, обнажив золото под светом звезд. Сильно дрожа, я вложила его в руки Люка.

— Пожалуйста... — умоляюще прошептала я. — Я не могу...

В его глазах мелькнуло понимание, и он мягко, нерешительно взял мою руку, повернув ее. Я зажмурилась, не в силах смотреть, как он надевает кольцо мне на палец, металл был обжигающе холодным на ощупь. Когда он отпустил мою руку, я прижала ее к груди, крепко обхватив. Не потому, что было больно, а потому, что я боялась, что если не сделаю этого, то не смогу удержаться и, сорвав кольцо с пальца, отшвырну его прочь.

Люк осторожно подхватил меня и помог подняться на ноги. Мои рыдания перешли во всхлипы, когда я привалилась к нему, уткнувшись лицом в его тунику.

— Делайте это, — прохрипела я, мой голос был приглушен его грудью. — Пожалуйста... быстрее.

Пока Арантиус и другие прибывшие остатки стояли на страже, Эмлика начала песнопение, воздев руки к небу. Я не могла заставить себя посмотреть, но внезапный прилив маны был подавляющим, таким плотным, словно вокруг меня бушевали потоки воды.

Вспышка золотого света пробилась сквозь мои веки, когда под нашими ногами сформировался сложный круг заклинания. Кольцо на моем пальце нагрелось, обжигая, как огонь. Я попыталась закричать, но в то же мгновение тысяча огненных игл вонзилась в мою душу, лишив легкие воздуха.

Я напряглась, ожидая мучительной боли, но она так и не наступила. Я чувствовала, как они проникают сквозь мою душу, но огонь так и не стал сильнее. Было больно, но это ни в какое сравнение не шло с тем, что я испытывала раньше, или даже с наказанием от рабской печати. Это было... терпимо.

— Вот так, — прошептал Люк, когда я слабо всхлипнула. — Почти всё.

Я не знала, верить ему или нет, но пока он держал меня, я могла это вынести. Минуты тянулись, и постепенно боль сменилась давлением. Нити маны остыли, позволив мне почувствовать то, чего я раньше не замечала. Что-то теплое, пульсирующее из самых глубин моей души. Это был... Люк.