Наше войско пировало с раннего утра и до позднего полудня. Поводов для празднества было несколько, но главной причиной стала забота об уставшей армии. Когда пир начинается в утренние часы, сытых и расслабленных солдат неизбежно клонит в сон. Я позволил им насладиться этой сладостной послеполуденной дрёмой.

— У этого решения есть и другие цели, но и эта немаловажна.

Услышав мои слова, Антон восхищенно воскликнул:

— Ясно! Вы хотите дать им бой в чистом поле!

— Верно. Десятитысячное подкрепление, что движется сюда, попытается соединиться с основными силами под покровом ночи.

Они были уверены, что днём мы непременно им помешаем. В нынешней ситуации, когда армия Софии Верон не желала покидать своё убежище, для Бекавии было бы слишком рискованно пытаться объединить силы средь бела дня.

— Они выберут окольный маршрут, чтобы соединиться ночью, опасаясь, что мы разобьём подкрепление по частям. Местом встречи, скорее всего, станет вот эта точка.

Офицеры согласно кивнули, когда я указал на карту.

— Перекресток Лохарден… Да, это крюк, но дорога там широкая, что делает ее удобной для маневров. Выбор очевиден.

— Именно потому, что он очевиден, София будет ждать там засады.

— …Не понимаю.

— София Верон будет уверена, что мы устроим ловушку именно там.

— Но тогда они же обойдут перекрёсток стороной?

— В этом и заключается психологическая игра. А пир был лишь первым ходом.

Празднество, длившееся с утра до самого вечера, должно было навести Софию на мысль о нашей готовности к полномасштабному полевому сражению. В таком случае, вести бой в пересеченной местности было бы чревато хаосом в системе командования, особенно в момент присоединения свежих сил, что неизбежно привело бы к появлению множества отставших. Поэтому они, скорее всего, предпочтут открытое пространство перекрестка Лохарден. Понимание психологии противника и предвидение его следующих шагов — вот фундамент моей стратегии.

— Так что мы будем делать? Двинемся к перекрестку? Или…

— Мы идем на перекресток Лохарден. Именно там… и решится судьба этой войны.

Эта операция была моим финальным ходом, чтобы обьявить противнику шах и мат.

***

Перекресток Лохарден был ключевой транспортной артерией, которую Бекавия развивала для торговли. Широкие тракты, ведущие в Аль-Вард, Каллипер и Республику Кроссинг, были идеальны и для передвижения войск. Именно по этому пути к Кэррингтону двигалось десятитысячное подкрепление Бекавии. Когда они подошли к окрестностям города, раздался крик:

— Тревога! Вражеское нападение!

Войска Бекавии охватило смятение. Командующий ими 3-й генерал Теллтейл проревел, словно только этого и ждал:

— Не паниковать! Занять позиции для полевого боя! Огонь по готовности!

Теллтейл вглядывался во тьму, пытаясь оценить численность врага.

«Черт возьми, из-за темноты ничего не видно!»

Луна, укрытая тучами, погрузила всё в непроглядный мрак. Но вскоре это перестало иметь значение. Вражеская армия была так велика, что её контуры угадывались даже в темноте. По грубым подсчетам, их было около сорока тысяч.

«Сумасшедший ублюдок! Он бросил всю армию для ночного налета!»

Такая дерзость не укладывалась в голове. Атаковать всеми силами, так внезапно? Точка удара находилась севернее Кэррингтона, уже на их территории. Здесь противник был отрезан от снабжения. Он вторгся во вражеские земли, полностью подставив под удар собственные тылы. Если бы София воспользовалась этим и ударила в сторону Республики Кроссинг, перерезав им пути отхода, там начался бы хаос. Но София этого не сделала. И это было ключевым моментом.

«Он читает принцессу Софию как открытую книгу… Пугающий человек, этот наемник Уэйд».

Однако и ответ Софии был неплох.

— Братья, мы идем на помощь!

Двадцатитысячная армия под командованием 4-го генерала Макколи Куна уже спешила на выручку. София предвидела, что Арс бросит в бой крупные силы, и не ошиблась. Она даже просчитала, что враг может напасть на её опустевший лагерь, и приготовилась ударить ему во фланг оставшимися тридцатью тысячами солдат.

Безупречное командование, готовое к любому сценарию.

— Наконец-то они здесь! — просиял Теллтейл, завидев подмогу.

Он немедленно подал сигнал к отступлению. София ожидала мощного удара, но враг оказался ещё более безрассудным, чем она думала.

— Макколи! Их слишком много, мы в ловушке! Отступаем к основному лагерю!

— Принцесса приказала уходить в горы, там они не смогут нас преследовать!

— Гаритонские горы? Отлично! Я открою путь для отступления в том направлении!

Теллтейл начал выкрикивать команды, организуя отход. И в этот самый момент…

— …Попался, — произнес Арс, определяя местоположение генерала так, словно только этого и ждал.

Бах!

Трио — Арс, Илия и Эония — единым клином пронзило вражеский строй.

Теллтейлу оставалось лишь стиснуть зубы.

«Ловушка! Они ждали, когда я начну командовать отступлением!»

Арс знал, что они будут отступать к Гаритонским горам. Услышать приказ об отступлении и по движению войск определить местоположение генерала было для него детской забавой.

— Генерал! Мы должны немедленно отступать! — настойчиво произнес Макколи, но Теллтейл покачал головой.

— Нет, я их задержу.

— Что?!

— Их цель — я. Пока они возятся со мной, у остальных есть шанс уйти. Макколи, сейчас важен каждый солдат, а не один генерал. Доведи до принцессы как можно больше людей! Выполняй!

— Кх!…

Макколи, до крови прикусив губу, развернул коня и повёл за собой войска. Почти сразу после этого…

Тудух-Тудух-Тудух!

Вокруг Теллтейла образовался круг из павших тел.

Он остался один на один с тремя всадниками, чья мощь была ошеломляющей. Узнав Арса по серому шлему, он прорычал:

— Так вот ты какой, наемник Уэйд! Что, нравится вилять хвостом перед Кроссингом?

— Хвоста у меня нет, но… Вы, должно быть, 3-й генерал Теллтейл, верно?

— Я Касола Теллтейл из Бекавии! Наемник, у тебя хватит духу сразиться со мной один на один, как подобает настоящему воину? Победа надо мной принесет тебе славу, что прогремит на весь континент!

— Дешевый трюк, генерал. Попытка выиграть время... и весьма неоригинальная.

— …

Как и сказал Арс, это была лишь уловка, чтобы дать уйти еще нескольким солдатам. А он сам…

— Хм.

Он просто ждал, зная это. И тогда ледяной ужас сковал сердце Теллтейла.

— Ч-что ты задумал?

— Этого вам знать уже не нужно. Ваше время вышло. Эо, он твой. Как договаривались — лицо не портить.

Эония, не говоря ни слова, направила своё длинное копьё на генерала. Тот выставил вперёд алебарду с лезвием в форме полумесяца.

— Ха! Последняя валькирия Куравела стала цепной собачкой наемного отребья! Святой Король, должно быть, в гробу переворачивается!

— Наемное отребье? Глупец, мой господин станет Императором, что объединит этот континент.

— Какого… Да ты совсем с ума сошла!

Дзинь!

Алебарда со свистом разрубила воздух. Эония с легкостью парировала удар и отбросила Теллтейла назад. Разница в их силе была колоссальной, а мгновение спустя…

Хруст!

Копье вошло в сердце.

С хладнокровный улыбкой Эония провозгласила:

— Твоя смерть не будет напрасной. Умри с радостью, ибо ты стал ступенью на королевском пути моего господина.

— Кха!… — глаза Теллтейла закатились.

Арс подъехал к Эонии и сказал:

— «Император», «королевский путь»… Эо, мы же договаривались.

— Ах, простите! Я увлеклась… Больше не буду.

От хладнокровной улыбка не осталось и следа. Эония смущенно съежилась, не зная, куда девать глаза.

***

Донесение о ночной атаке сорокатысячной армии Кроссинга заставило Софию с трудом сглотнуть.

— Сумасшедший…

Бросить в бой все силы, да еще и ночью — это было за гранью любого стратегического расчета.

— Где они остановились? Долго ли гнали наших? — резко спросила она.

Макколи, израненный и в обрывках доспеха, ответил едва слышно:

— Они гнали нас до самых гор, принцесса. Бросили преследование уже на перевалах. Теперь… теперь они окапываются в Гаритонских горах.

— Как я и думала…

— Принцесса, если они ударят с гор, наши пути снабжения… — начал было один из офицеров.

— Я знаю, за кого вы меня держите? Оборона путей снабжения усилена, и разведка уже там. Если противник нацелится на них, мы немедленно получим донесение.

Если бы они действительно спустились с гор, нацелившись на ее обозы, это стало бы сигналом для контратаки. Враг вторгся на территорию Бекавии, пренебрегая собственным снабжением. Если удастся заманить их вглубь, выигрывая время, можно будет уничтожить их всех разом. Если представится такая возможность, она раздавит их без малейшей пощады.

— Но главная угроза сейчас не в горах. Она уже здесь, — София обвела взглядом бесконечный поток отставших солдат, что стекались в лагерь.

Она прекрасно понимала, что под покровом хаоса Арс нашпиговал ее армию своими шпионами.

Она резко обернулась к офицерам и громко скомандовала:

— Слушать приказ! Немедленно начать полную перестройку лагеря! Проверить каждого солдата! Любой, кто вызовет хоть тень сомнения, — в отдельный отряд под стражу! Немедленно!

На то, чтобы просеять всю армию, у Бекавии ушёл почти целый день.

А рассвет следующего дня принес донесение, в которое София сначала отказалась верить.

Запинаясь и глотая воздух, в шатер ворвался гонец.

— Срочное донесение! — выдохнул он, бледный как смерть. — Крепость Цецилиан… и замок Гебсон… пали!

В тот же миг лагерь Бекавии накрыла мертвая тишина.