Джошуа Коллинз

Дата: 3 марта 2028 года

Место: NROTC, Техасский университет A&M.

Все изменилось всего за несколько дней. Джош видел это на лицах всех, кого встречал в кампусе. Даже в ROTC¹ все было иначе: инструкторы впервые за весь год выглядели рассеянными.

Вопреки прогнозам Голливуда, открытие того, что инопланетяне существуют, не вызвало паники. На самом деле, некоторые люди до сих пор настаивали на том, что изображения были подделаны StarTran ради пиара, несмотря на подтверждения из множества источников. Как будто StarTran стала бы тратить еще несколько сотен миллионов долларов, чтобы привлечь внимание, когда на их трансляцию теста «Великого прыжка» зашло больше людей, чем смотрело последние три Суперкубка вместе взятых.

Нет, за исключением нескольких голосов, все довольно легко приняли эту новость. Люди гибкие, а научная фантастика в этом веке стала настолько популярной, что инопланетяне стали почти привычной концепцией. Паники не было. Но беспокойство присутствовало. Кто они? Откуда они? Что им нужно? Действительно ли они похищали людей? И что мы будем делать с этим?

Джош не знал ответов, кроме двух вещей. Во-первых, они не были дружелюбными: даже если случаи пропажи людей были полным совпадением, они скрывались, вместо того чтобы поздороваться. Во-вторых, Соединенные Штаты собирались что-то с этим сделать. За последние три дня это уже стало главной темой выборов, начиная с президента и ниже. Неважно, что именно, неважно, кто будет избран, кто-то что-то предпримет. Даже если это не сработает.

Джош хотел быть частью чего-то, что сработает. А это означало, что нужно было начать с самого начала.

"Лейтенант?" - спросил Джош, постучав в открытую дверь. - "У вас есть минутка?"

"Конечно," - лейтенант Кэтрин Дэвис перестала печатать на компьютере и отмахнулась от попытки Джоша встать по стойке смирно. - "Садись, садись. Что я могу для вас сделать, мичман?"

"Мэм, я хотел бы подать заявку на перевод."

"Перевод в колледж?" Дэвис приподняла бровь. - "У тебя хорошие оценки. Очень хорошие, на самом деле. Что случилось?"

"Мэм нет, не перевод в колледж. Я хочу перевестись в ROTC ВВС²."

"Ох." Очевидно, Дэвис не ожидала этого. Она откинулась на спинку кресла, помолчав мгновение, пристально глядя на него. - "Понятно. Вы же не хотите конкретно ВВС, не так ли?"

"Космические силы, мэм. Они получат много финансирования, и им понадобятся инженеры."

"Конечно. Ты хочешь стать астронавтом, да?"

"Нет, мэм, но мои приоритеты... изменились." Джош вздохнул. Последние несколько дней он прокручивал это в голове, но все еще чувствовал себя не так, как надо. - "Я все еще люблю флот, мэм. Мой папа всегда говорил, что отречется от меня, если я вступлю в диванные войска. Но он поймет. Именно они будут в космосе. Им нужно будет быстро расширяться. Даже если инопланетяне не будут враждебными, мы вступим в новую космическую гонку, и гравитационный парус StarTran будет сильно отличаться от предыдущей."

"Так и будет." Дэвис изучала его. - "Скажи мне, почему ты должен быть частью этого."

"Я... Мэм?"

"Это простой вопрос, мичман. Вы хотите быть частью Космических сил, потому что вы хотите участвовать в космической гонке. Почему?"

"Потому что именно там я могу лучше всего служить своей стране, мэм."

"Не пихай мне то, чему меня мой отец научил лопатить, мичман. Я не сомневаюсь в вашем патриотизме. Я спрашиваю о ваших мотивах. Военно-морскому флоту тоже нужны инженеры, и у вас хорошие оценки. Вы хотите чего-то большего, чем предлагает ВМС. Что это?"

"Им понадобятся инженеры. Я могу быть ценным активом..."

"Вы хотите быть активом, почему бы не остаться здесь? Если вам нужно почувствовать себя нужным, военно-морской флот как раз в порядке. Вам не нужно тратить время на то, чтобы понять, как собрать новые кофемашины для диванных войск."

"Нет, они единственные в космосе. Я хочу..."

"Всеми изобретениями будут заниматься гражданские лица. JPL, Goddard, StarTran, HorizonX — не космические силы. Они являются прославленными диспетчерами дорожного движения."

"Нет, мэм, они будут..."

"Во всяком случае, есть договоры, ограничивающие военную деятельность в космосе. Как вы думаете, что вы сможете добавить? Как вы думаете, сможете ли вы присоединиться к Звездному флоту, мичман? Вы хотите защитить свою страну или хотите смело уйти?"

"Потому что нам нужно быть там!" Джош подавил желание ударить кулаком по столу лейтенанта. Почему она так себя вела? - "Меня не волнуют исследования! Я забочусь о защите людей! Мы не можем сделать это на местах. Неважно, насколько они враждебны. Не расширять вооруженные силы в космос - это все равно, что если бы после победы в революции мы сказали: 'О, армия - это все, что нам нужно, зачем строить флот?'"

"Это на самом деле произошло, знаете ли."

"Я знаю! В том-то и дело! Мы построили шесть кораблей. Шесть! В то время у британцев было сто двадцать семь военных кораблей. Нам понадобилось более века, чтобы сравняться с этим числом. Но теперь мы являемся самым большим военно-морским флотом в мире, способным идти куда угодно и защищать людей, просто появившись. В большинстве случаев нам даже не нужно делать выстрелы, потому что они знают, что не могут выиграть! Но у нас в космосе этого нет. Мы даже не знаем, о каком технологическом разрыве мы вообще говорим. Мы должны начать прямо сейчас, иначе у нас не будет молитвы о том, чтобы наверстать упущенное!"

Лейтенант Дэвис просто посмотрела на него, и Джош медленно осознал, насколько он только что повысил голос. Через мгновение он прервал зрительный контакт, решив, что, вероятно, будет проще выиграть соревнование взглядов с ее столом. - "Мэм. Приношу свои извинения."

"Что заставило вас заинтересоваться робототехникой и инженерией в первую очередь, Коллинз?" - спросила Дэвис, назвав его имя впервые с тех пор, как он вошел.

"Мэм?" Он в замешательстве поднял глаза. Дело было не только в смене темы, но и в том, что он не получил выговора за свою вспышку.

"Я заикалась?"

"Нет, мэм. Гм. Вы знаете о проекте «Мнемозина»?"

"Конечно. Возможно, не получится, но это интересная попытка. Это было так?"

"В некотором роде. Моя ближайшая соседка — Гертруда Лекруа."

"О. Да. Я этого не осознавала."

"Ага." Джош снова отвернулся. - "По сути она была моей бабушкой, хотя мы не родственники. Я имею в виду, очевидное. И это чудо, что я не растолстел, учитывая, сколько она меня кормила. Именно она научила меня готовить. Что еще более важно, именно она научила меня, как быть хорошим человеком. Даже больше, чем мои родители. У моей мамы были заняты руки, а папа... Знаете. Длительные командировки."

"Конечно."

Он знал, что лейтенант Дэвис понимает. Она была старшим механиком на корабле класса «Индепенденс» в Тихом океане, прежде чем стать преподавателем инженерного дела в A&M.

"Поэтому, когда она начала... заболевать, это было похоже на то, как будто мир провалился в черную дыру. Мы ничего не могли сделать. Потом я услышал про Мнемозину. Я убедил ее подать заявку. Помог ей написать письмо сам. Заставила всех, кого могла, написать о том, какая она хорошая. Как сильно она всем помогла. Как она была именно тем, что они искали. И они согласились, ей сделали экспериментальную операцию и установили имплантат. Теперь у нее самый лучший уход в мире, и она по-прежнему может делать все дома. И я провел много времени, разговаривая с техниками, которых они отправляли на осмотры, и я читал обо всем, что мог. Благодаря им я построил своего первого робота через год. То соревнование, которое я выиграл? Инженер проекта «Мнемозина» помог мне разобраться с программированием."

"Так вы увлеклись робототехникой?"

"Нет." Джош снова посмотрел на письменный стол. — "Это просто то, в чем я хорош. Мне нравится... помощь людям. Я знаю, это звучит глупо, но мысль о том, что тетя Герти может помогать людям спустя долгое время после своей смерти, и все это благодаря этому компьютеру? Именно это привело меня в инженерное дело. Я решил, что узнаю как можно больше в резерве, а затем, ну, может быть, подам документы в Мнемозину."

"Коллинз. Посмотри на меня." Дэвис перегнулась через стол, ее темные глаза пристально смотрели. - "Вы хотите получить от меня какое-либо рекомендательное письмо, тогда вы никогда не должны говорить, что помощь людям звучит глупо. Никогда. Понял, мичман?"

Джош сглотнул. - "Есть, есть, мэм."

"Ты думаешь, военно-морской флот делает все это для развлечения? Землетрясения, ураганы, лесные пожары. Если это в пределах досягаемости авианосца, мы там. Военно-морской флот - крупнейшая гуманитарная организация в мире. Даже католическая церковь не делает больше, чем мы, а они - самая большая религия в мире. Если хочешь помогать людям, оставайся на флоте."

"Но..."

"Без всяких "но", мичман. Ты сказал свою часть. Теперь ты услышишь мою." Дэвис криво улыбнулась. — "Вы были правы раньше. Нам понадобилось столетие, чтобы построить военно-морской флот, и еще больше времени, чтобы догнать рост RN³. И да, мы не можем позволить себе оставаться на земле или в воде, если уж на то пошло. Мы отправляемся в космос, и технологии будут меняться. Нам нужны молодые инженеры и робототехники, которые могут не отставать от темпа. Но для этого вам не нужно вступать в Космические силы."

Джош открыл рот, потом вспомнил и захлопнул его.

"Хорошо. Теперь, отвечая на вопрос, который вы почти задали, что такое боевое командование?"

"Совместное военное командование, состоящее из двух или более подразделений из отдельных родов войск," — автоматически ответил Джош.

"Сколько их там?"

"Я... Одиннадцать?"

"Верно. И одним из них является космическое командование. Это совместные команды. Вы правы в том, что Космические силы будут расширяться, но то же самое можно сказать и о SPACECOM; и когда SPACECOM был воссоздан десять лет назад, он включал в себя военно-морской флот. Знаете, мы не в первый раз приспосабливаемся к внезапным изменениям. И вы можете быть уверены, что военно-морской флот отправится в космос."

"Мы?"

"О, это не официально или что-то в этом роде." Дэвис махнула рукой. — "Пока нет. Но с тех пор, как десять лет назад были созданы Космические силы, мы все знали, что они не смогут справиться с большими операциями, как бы мы ни дошли до изобретения технологии. Что самое фундаментальное в космическом корабле?"

"Эм." Джош быстро подумал. Тяга была очевидна, особенно с учетом того, что у всех на уме новый двигатель StarTran, так что, вероятно, дело было не в этом. - "Радиационная защита. Большинство людей забывают об этом."

"Неверно." Дэвис ухмыльнулась. - "И нет, не двигатели тоже. Подумай, мичман."

"Хм. Система жизнеобеспечения?"

"Неверно." Лейтенант снова наклонилась. - "Это корабль."

"Мэм?"

"Подумайте об этом. Дело не только в семантике. Управление кораблем требует многого, даже прибрежного судна. У вас должны быть технические специалисты, которые точно знают, что они делают, и обучены работать в совершенно иной командной структуре, чем та, которую используют ВВС. Вы когда-нибудь задумывались о том, почему мы говорим о зачисленных по званиям, а не просто по званиям?"

"Нет, мэм." Джош был смущен быстрыми изменениями в разговоре. - "Не могу сказать, что слышал."

"Я чувствую возможность для исследовательской работы в вашем будущем, но я расскажу вам об основных моментах. В армии тоже есть специалисты, но почти все работает исходя из идеи, что каждый в подразделении может взять в руки винтовку и начать стрелять. Военно-морской флот построен вокруг управления кораблями. Это приводит к некоторой путанице в организационных схемах на базах, но они важны на корабле, потому что основаны на работе, которую на самом деле выполняют моряки. Взводы и бригады у нас не делают. Мы занимаемся кораблями и флотами."

"Корабли не ходят так, как в «Звездном пути». Военный корабль - это тысяча различных работ, которые работают вместе, чтобы создать единое целое, и делают это в течение нескольких месяцев, не касаясь земли. ВВС так не работают. Они организованы вокруг множества наземных экипажей, поддерживающих истребители и транспорты с одиночными пилотами и небольшими экипажами, которые находятся в воздухе не более двадцати четырех часов. Конечно, Космические силы будут частью нашего присутствия в космосе. Какое-то время это будет самая большая часть, и это неплохо, потому что модель ВВС - это именно то, что нам понадобится в первую очередь. Большие наземные бригады для поддержки небольших судов в коротких миссиях. Но нам понадобятся настоящие корабли, патрулирующие Солнечную систему. В конце концов, как только мы выясним, как инопланетяне движутся быстрее света, мы даже отправимся к другим звездам."

"Нам понадобится военно-морской флот там, наверху. Космические силы?" Дэвис снова улыбнулась, на этот раз хищно, ее белые зубы контрастировали с темной кожей. - "Они будут орбитальной версией береговой охраны. Облачные жокеи прижимаются к планете, пока мы идем к звездам."

Она выпрямилась, позволив своему лицу вернуться к портрету офицера военно-морского флота. - "Так что нет, мичман. Ваша заявка на трансфер отклонена. Но я предложу вам другой вариант."

"Мэм?"

"Так получилось, что я уже заполняла документы, когда вы вошли. Хотите посмотреть?" Дэвис повернула монитор, прежде чем Джош успел ответить, обнажив форму, которая поначалу выглядела как любая другая бюрократическая неразбериха ВМС США.

Джош послушно наклонился ближе. Ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что его имя указано в бланке; затем его глаза расширились, когда он понял, что это было. — "Аннаполис!?⁴"

"Каждый год мы можем давать рекомендации студентам ROTC по переводу в Военно-морскую академию," - сказала ему Дэвис. - "Вы никогда не указывали на то, что хотите чего-то другого, кроме резервистов, но, как вы сказали, все изменилось. В Аннаполисе есть отличная программа по робототехнике, и я могу гарантировать вам, что они уже будут работать над оснасткой для орбитальной робототехники, потому что я только что закончила разговор с ними по телефону. Они ищут таких офицеров, как вы. Вы думаете, что вы первый, кто осознает, как много изменится для военных? Боже, ты понятия не имеешь, сколько в ВМФ тайных каналов, а мы плавим линии. В этом месяце я даю больше рекомендаций в Академию, чем за все время моей работы инструктором ROTC. Вы не первый, и вы не собираетесь быть последним. Они собираются грузить мичманов в Аннаполис, как сардины в подводную лодку."

"Ты хочешь, чтобы я служил в обычном флоте?" Джош уставился на нее. - "Но..."

"Оставим «но», мичман." Хищная улыбка Дэвис вернулась. - "Ты умный, и ты придумал все это раньше, чем многие, но ты не такой уж особенный. Я отправляю вас в Аннаполис не в качестве награды. На самом деле, вы можете захотеть сказать 'нет', потому что это будет нелегко. Они будут работать на вашей корме до тех пор, пока у вас не останется никаких ощущений, и они будут ожидать, что вы будете двигаться еще быстрее. Это будет более жестоко, чем все, что вы когда-либо испытывали. Больше, чем я испытала, когда была там. Они будут выяснять это на лету, но это то, чем занимается военно-морской флот. В глубине души мы все еще тот же флот, который ушел с приливом на тех первых шести кораблях, и мы не возвращаемся в порт, пока не закончим миссию. Вы хотите изменить мир к лучшему? Это ваш лучший бросок."

Джош вздохнул, чувствуя себя немного дрожащим. Он не ожидал, что все пойдет именно так.

На первый взгляд, особой разницы между резервистами и постоянными не было. Да, к офицерам резерва ВМС предъявлялись более низкие требования к службе в мирное время, но, как сказала лейтенант Дэвис, военно-морской флот не будет находиться на мирной основе в будущем. Реальность, однако, заключалась в том, что завсегдатаи считались другими, и не только из-за президентских комиссий. Военно-морская академия США была гораздо более строгой средой, и офицеры, которые выходили оттуда, должны были работать на гораздо более высоком уровне.

Единственным способом для типичного претендента быть рассмотренным было быть выдвинутым членом Конгресса или вице-президентом, или президентом, если он уже был военно-морским парнем; но каждый год количество мест для выдвижения кандидатов было ограничено, и только некоторые из них были назначены в Академию. Джош уже попробовал все три варианта, но не прошел отбор. Номинация на ROTC была буквально его последним шансом.

"Да, мэм. Я..."

"Не отвечай мне сейчас, Коллинз." Дэвис пристально посмотрела на него. - "Я серьезно отношусь к тому, что это будет важное решение. Если дела пойдут настолько плохо, насколько это возможно, резерв, вероятно, не будет слишком сильно отличаться от регулярного флота в ближайшее время; но несмотря ни на что, все вот-вот ударит по вентилятору. Вы звоните своим родным. Обсудите это с ними. Приходите в понедельник или вторник."

"Есть, есть, мэм."

"Свободен."

"Спасибо, мэм." Джош встал, ненадолго привлек внимание и ушел. Его рука тянулась к мобильному телефону, чтобы позвонить родителям, как сказала ему лейтенант.

Но он уже принял решение.

* * *

1. ROTC - Компонент Учебного корпуса офицеров запаса армии Соединенных Штатов.

2. ROTC ВВС - Учебный корпус офицеров запаса ВВС является одним из трех основных источников набора офицеров в Военно-воздушные и Космические силы США.

3. RN - Королевский военно-морской флот, военное подразделение на море и в воздухе Соединенного Королевства, а также другие вооруженные силы "Королевского военно-морского флота" Содружества Наций, такие как Доминион Канада и Австралийское Содружество.

4. Аннаполис - Военно-морская академия, готовящая офицеров для ВМС США и Корпуса морской пехоты США. Расположена в городе Аннаполис, поэтому сама академия часто также неофициально называется Аннаполис.