“ - Неужели она настолько хороша?”

Роделия сразу же узнала, обладателя голоса.

[ Сердиан...]

Она непонимающе подняла голову и уставилась на приближающегося Сердиана. Ее полные губы мягко приоткрылись.

[ Что ты задумал? ]

Шумная обстановка на мгновение стихла. Она чувствовала, что беседующие дворяне бросали на них любопытные взгляды.

[ Я ожидала этого, но, похоже, слухи распространились быстрее предполагаемого.]

Очевидно, ходили слухи, о желании Сердиана стать любовником. Они были преувеличены и распространены.

[ Я должна быть осторожна.]

Веки Роделии затрепетали и закрылись.

Сколько раз ее сердце замирало от удивления, из-за Сердиана?

Девушка не могла показать это внешне. Она изобразила более сухое выражение лица, чем кто-либо другой.

“ - Прошло много времени, ваше величество. Я скучал по вам.”

Сердиан говорил с Роделией озорно, пока она притворялась, что все в порядке. Последовал тяжелый взгляд.

Кто, черт возьми, мог так говорить в присутствии императора?

Дворяне что-то бормотали и начали смотреть на Кейна. Как и ожидалось, выражение его лица внезапно ожесточилось.

“ - Герцог Айзен, зачем вы хотели видеть императрицу?”

“ - Потому что мы друзья?”

Ответ прозвучал так же равнодушно, как и естественно.

Друзья… Услышав неожиданные слова, брови Роделии сузились.

Конечно, у них было несколько встреч, однако они не были близки до такой степени, чтобы называться друзьями.

“ - Я также собираюсь получить носовой платок от императрицы”.

Следующие слова Сердиана были еще более шокирующими.

Она была женщиной императора, не наложницей, а императрицей. Проявление такого интереса к императрице было бы равносильно предательству императора.

“ - В форме дружбы, конечно”.

Когда лицо Кейна покраснело, Сердиан добавил незначительную поправку. Он по-прежнему был безразличен к взглядам окружающих.

“ - Дружба между вами и императрицей? Это немного чересчур для шутки ”.

Кейн не поддался на его провокацию. Он просто громко рассмеялся.

“ - Шутка… Это просто шутка… В самом деле, разве это не забавно? Похоже, вы не из тех людей, которые достаточно осведомлены, чтобы завязать дружбу с императрицей.

“ - Неужели это так?”

“ - Разве вы не знали? Если это так, надеюсь, что на этот раз вы осознаете своё положение ”.

Кейн саркастически посмотрел на Сердиана, не подозревая, что тот смеется над ним.

Со стороны атмосфера была довольно напряжённой, хотя вокруг них она накалялась еще больше.

“ - И каково моё положение?”

“ - Герцогу лучше знать. Императрица может говорить с вами дружелюбно, но разве вы не должны знать, что она та, кого вы не можете желать?

“ - Ну что ж… Я не знаю.”

Сердиан продолжал этот спор.

Роделия была уверена, если все продолжиться в том же духе, происходящее сделает Кейна посмешищем перед столькими людьми, поэтому ей следовало решить эту проблему.

Роделия коротко вздохнула и прервала их разговор.

“ - Я сожалею, что сказала это”.

Взгляды двух мужчин обратились на неё.

“ - Здесь слишком много глаз. Давайте продолжим мероприятие”.

Кейн, разбуженный спокойным голосом Роделии, теперь пришел в себя и прочистил горло.

“ - Приношу свои извинения, герцог, но я не могу дать вам носовой платок. У меня был только один, и его я подарила Его величеству.

“ - Жаль, но я вас понимаю”.

У Сердиана было мрачное лицо, не соответствовавшее его обычному. Разве не странно, что мужчина чувствовал себя плохо из-за этого?

Кейн был доволен сложившейся ситуацией. Он посмотрел на Сердиана с откровенной ухмылкой на губах.

“ - Не стоит. За вами выстраивается много дам, так что получите его от них”.

* * *

Глядя на спину Сердиана, Роделия была охвачена странными эмоциями.

Выражение его лица, как будто обиженное, тронуло уголки ее сердца.

Рука Роделии блуждала по носовому платку, который она получила от виконтессы Коэн.

[ Я должна была просто отдать его тебе?]

Но она была императрицей.

Если бы девушка дала ему носовой платок, пошли бы нелепые слухи. Роделия не знала, насколько огромной проблемой в дальнейшем, это могло стать.

В отличие от рационального мышления, ее ноги двигались сами по себе.

“ - Тогда, ваше величество, пожалуйста, позаботьтесь о себе”.

Роделия ждала, пока взгляды окружающих исчезнут, их внимание было отвлечено прежде, чем она смогла отойти от Кейна. Шаги девушки были довольно быстрыми.

Когда она, наконец, остановилась, фигура Сердиана появилась в поле зрения Роделии.

Он стоял перед фонтаном, покрытого мхом. Казалось, мужчина с чем-то разговаривает.

“ - Герцог!..”

Когда Роделия позвала его, холодные глаза мужчины обратились к ней. Вместе с ним что-то быстро прошло через фонтан.

Этого не может быть.

Роделия медленно приблизилась к Сердиану и осторожно спросила:

“ - То, что только что было рядом с герцогом, разве было не змеёй?..”

Это звучало нелепо, даже из её собственных уст. Разве они сейчас не в императорском дворце? Никакие животные не могли войти внутрь.

“ - Это вообще возможно? Никакие живые существа, кроме людей, не могут войти в Императорский дворец. Вы знаете это лучше, чем кто-либо другой.”

И снова Сердиан ответил твердо, как будто это было бессмыслицей.

Да, этого не может быть.

“ - Вы искали меня?”

Когда она безучастно кивнула головой, пришла в себя от его следующего вопроса.

“ - Ах, этот носовой платок”.

“ - Носовой платок?”

Поколебавшись, Роделия вынула, аккуратно сложенный, носовой платок.

Виконтесса Коэн дала его ей, сказав, что он понадобится.

Девушку беспокоило, что на гравюре была изображена змея, символ смерти, но виконтесса сказала, что это не означало ничего плохого.......

“ - Не знаю, будет ли это нормально”.

Сначала Сердиан казался немного удивленным, но затем он, слабо улыбнулся и спокойно сказал:

“ - Это змея”.

“ - Ах, она имеет плохой знак только в Фивах… В других странах её не считают плохим животным, в Серебряном Королевстве ей вообще повезло”.

“ - Мне он действительно нравится”.

Роделии пришлось долго размышлять над тем, что он имел в виду.

“ - Да?..”

“ - Потому что я люблю змей”.

“ - А... Это к счастью”.

Какое облегчение.

На самом деле, я тоже не думаю, что так уж сильно ненавижу змей.

У нее было плохое представление о них только из-за влияния Кейна, который ненавидел змей.

Со слабой улыбкой она подбодрила Сердиана.

“ - Я надеюсь, что вы выиграете”.

* * *

Охотничьи угодья Императорского дворца были достаточно велики, чтобы их можно было сравнить с небольшой провинцией других стран.

Из-за этого нередко дворяне, участвовавшие в ежегодных охотничьих соревнованиях, терялись.

Если вы пойдете по узкой тропинке от входа в охотничьи угодья, перед вами раскинется зеленый кедровый лес.

Множество диких зверей скрывается, но никто точно не знал, сколько там видов зверей и насколько они свирепы.

Даже безопасность императора не была полностью гарантирована.

Роделия перевела взгляд и нахмурилась, глядя на участников, выстроившихся в ряд.

Конечно, это было очень редко, но одна вещь была…

[ Участники немного другие.]

До прошлого года многие дворяне среднего возраста, которые любили охоту, участвовали в охотничьих соревнованиях.

Но на этот раз кое-что было немного по-другому. За исключением приспешников Кейна, виконта Коэна, Сердиана и нескольких делегаций, все остальные были незнакомцами.

[ У них очень хорошее телосложение.]

Происходящее казалось странным. Они выглядели так, словно собирались сражаться.

Может быть, это как-то связано с причиной, по которой главный зверь до сих пор неизвестен? Может ли их жизнь быть в опасности?

Пока Роделия была погружена в разные мысли, по лесу разнесся громкий стук подков, а также выстрелы, которые открыли занавес начала охотничьего состязания.

Стаи испуганных птиц вспорхнули и полетели над деревьями. Вздрогнув от громкого выстрела, она тоже сделала короткий вдох.

В устье леса, в затененной части деревьев, которые не доставали до солнца, снег еще не растаял и был покрыт белым цветом.

Звук копыт, спрыгивающих на землю, постепенно затих вдали. Вскоре участники исчезли в темноте.

С нервным выражением на лице Роделия сжала свои потные руки.

“ - Вы беспокоитесь?”

Виконтесса Коэн, которая смотрела на нее с беспокойством, схватила Роделию за руку.

“ - Ах, мадам… Возможно. Я немного встревожена. Происходит ли что-то опасное....”, - сказала Роделия дрожащим голосом.

Девушка бы солгала, если бы сказала, что не беспокоилась. Кейн или Сердиан, она не знала, о ком из них беспокоиться. Но одно было ясно. Сейчас она находилась в очень нестабильном состоянии.

Зеленые глаза Роделии потемнели, когда она изо всех сил попыталась улыбнуться. Нежными руками она поправила подол своего пальто, который развевался на холодном ветру.

* * *

В зимнем лесу, наполненном ароматом кедра, было тихо. Солнечного света не было, поэтому повсюду царило незнакомое ощущение темноты.

Белая лошадь Кейна, которая бежала быстро, постепенно замедлила ход. Аристократы и делегации, разбежавшиеся в разные стороны, стекались по одной дороге с ним во главе.

“ - Вы действительно хотите сказать, что если мы поймаем его, то вы заключите сделку с нашим королевством?”

“ - Вы должны сдержать обещание, что вы также снова будете воспитывать нашу семью”.

По-видимому, между ними был заключен какой-то контракт.

Делегация и дворяне все сказали, что хотели, с выражением отчаяния на лицах, как будто они оставили все Кейну.

К счастью, Кейн, казалось, не испытывал дискомфорта от подобных просьб. Он просто улыбнулся и кивнул головой.

“ - Я обещаю именем Баярда”.

Кейн, который прямо сидел на лошади, произнес уверенным и твердым голосом, подобающим императору. Он оглядел их и снова медленно открыл рот.

“ - Если ты поймаешь его и вернётесь живыми”.