Элегантный голос императрицы, похожий на негромкую декламацию, обладал властностью, которой невозможно было подражать.

“ - Принцесса Эйзен. Это не обычный банкет, и важен для празднования основания страны”.

“ - Ну и что?“

“ - А вы не думали, что делегации из других королевств сочтут это странным? Разве вы не знаете, что это может сделать Фивы хорошей добычей для других королевств?”

Это, конечно, было бы именно так.

Если Кейн и Сола войдут вместе, теории о споре между императором и его женой быстро распространятся, и те, кто воспользуется этой возможностью, чтобы повлиять на общественное мнение, могут приложить к этому руку. Аристократам это может даже сойти с рук, и их деловые операции будут парализованы.

“ - И что?”

Впечатление от Солы было неприятным и испорченным.

Она была любовницей. Хозяйке не нужно было вмешиваться в политические дела. Императрица Роделия в любом случае позаботилась бы обо всех неприятностях, так что это было не ее дело.

“ - Это не моя работа. Она принадлежит императрице.”

Сола хотела как можно скорее увидеть искаженное лицо императрицы. Сказала это более бодрым голосом. Не должно быть ни минутной уступки.

Выражение лица Роделии посуровело.

Это было потому, что она не ожидала, что Сола окажется такой толстокожей. Если она заботилась о Кейне, разве она не должна была не доставлять ему неприятности?

Глаза Роделии мелко дрожали, она не могла скрыть своего разочарования.

Сола не упустила такой возможности. Ее глаза блеснули вверх и вниз, как бы опровергая насмешку, которую она произнесла.

“ - Да, это то, что я, императрица, должна сделать”.

Но лицо Солы потемнело от ответа Роделии, которая снова спокойно ответила на эти слова.

“ - Я в состоянии защитить престиж этой страны, и я намерен выполнить это в полной мере. Поэтому я не могу уступить свое положение принцессе.”

До этого Роделия была слабой женщиной, которую можно было раздавить одним ударом. Но она больше не казалась такой.

Зеленые глаза Роделии каким-то образом углубились и посуровели, пока она говорила.

Сола вынуждена была признать. Роделия больше не могла поддаваться влиянию тривиальных эмоциональных игр.

“ - .....Мы должны это сделать?”

Но Сола не проявила такой бурной реакции. Она говорила так, будто была верующей. Девушка громко рассмеялась.

Это был громкий смех, как будто это был ненасытный ночной воздух. Это звучало забавно, но было жутковато.

“ - Ваше величество, пожалуйста, расскажите нам. Разве я действительно не могу выйти с вами?”

Сола, которая вернулась с холодным выражением на лице, посмотрела на Кейна и спросила.

” - Эм....."

Кейн посмотрел на Роделию с обеспокоенным выражением лица.

Роделия крепко держала Кейна за руку. Ее тонкие руки жалобно дрожали. Это было похоже на безмолвную просьбу: “Не держи Солу за руку”.

Это было то, чего она в какой-то степени ожидала, видя, как Сола так величественно проецируется.

Она подготовилась заранее.

Но разве нет хоть малейшей надежды? Роделия решила опереться на эту надежду.

“ - Я выйду с Солой”.

(прим. от переводчика: не знаю как остальные, а на этом моменте, Я конкретно всплакнула.)

Кейн наконец открыл рот, чтобы ответить на вопрос Солы. Однако рот Кейна не дал ей того ответа, которого хотела Роделия.

Сопровождающие посмотрели на Кейна, как бы говоря ему, чтобы он извинился, но даже это заставило его замолчать, и он отвернулся.

“ - Я не смогу остановить слухи”.

Сказала Роделия

“ - Я позабочусь об этом, так что императрице не придется беспокоиться об этом. Это моя вина, если поползут слухи”.

Ответ Кейна, как будто сдающийся, и Роделия потеряла силу, с которой держала Кейна за руку. Большая рука Кейна беспомощно выпала из руки Роделии. Она снова крепко сжала зубы от чувства потери.

( прим. от переводчика: всё не могу, слёзы градом •́⁠ ⁠ ⁠‿⁠ ⁠,⁠•̀ .)

“ - Посмотрите на это. Мы потратили впустую слишком много времени.”

Сола с доброжелательной улыбкой встретилась взглядом с Роделией. Затем, словно желая подтолкнуть Кейна, она перевела взгляд на старомодные настенные часы на стене.

“ - Мне жаль, у нас нет на это времени. Мы должны выйти. Увидимся позже в банкетном зале.”

Сола снова взяла Кейна под руку и повернулась, чтобы направиться в банкетный зал. Поколебавшись, глядя только на Кейна, Роделия снова схватила его за манжету.

“ - Кейн”.

С болезненным выражением на лице Кейн повернулся к Роделии. Ему было горько оттого, что ему снова пришлось причинить ей боль.

Он нарочно избегал ее, потому что думал, что это потрясет его разум, если он посмотрит прямо на нее. Однако все усилия ни к чему не привели.

Глубоко посаженные глаза наполнились грустью. Он боялся, что ее губы скажут, что она не будет его ждать.

“ - Обещание, которое ты дал мне ранее... все еще в силе, верно?”

Горячее дыхание Роделии и тревога отчетливо передавались. Вздох облегчения сорвался с губ Кейна.

“ - Ты все еще веришь в меня”.

В тот момент, когда он встретился взглядом с ее ясными зелеными глазами, он почувствовал желание немедленно обнять ее, но это было невозможно.

Кейн подавил свои эмоции и взял Роделию за руку.

" - Конечно."

Выражение ее лица стало даже немного расслабленным, когда она получила заверения Кейна. Теперь она должна быть довольна этим событием.

[ Это унижение...... еще раз, вот и все.]

Роделия, которая держала себя в руках, медленно отпустила руку Кейна.

“ - Поторопитесь и уходите, ваше величество”.

Сола, которая хмурилась, подтолкнула Кейна. Ступени, которые не исчезали, оставались тяжелыми.

****

Только вздох сорвался с губ Роделии, когда она сидела у окна.

" - Как бы то ни было, разве эта позиция не является все еще уступкой?’

Тривиальная мысль промелькнула у нее в голове.

Это был важный банкет. Если бы император вошёл со своей любовницей, по всему миру непременно поднялся бы шум. Все интересы и позиции должны быть твердо отстаиваемы, и никакие уступки не должны были делаться до последнего…

Но теперь было слишком поздно.

Приближалось начало банкета, и Роделия стала еще более нетерпеливой.

Не было бы такого позора, если бы императрица вошла одна.

“ - Ваше величество, вы должны идти”.

Нетерпеливо сказала виконтесса Коэн. Ее взгляд не отрывался от настенных часов.

“ - .....Да. А сейчас мне нужно идти.”

Также было нелепо не явиться на банкет.

Роделия сбросила шаль и снова надела туфли, которые она аккуратно сняла. Когда она направилась к двери, горничные открыли ее, как будто ждали.

“ - Спасибо”.

Было облегчением, что там были горничные. Ввйти одной было то же самое, но, по крайней мере, ей не пришлось оставаться в банкетном зале в оцепенении.

“ - Я думаю, что со мной все будет в порядке”.

Роделия закрыла и открыла глаза, чтобы успокоить бьющееся сердце. Но на сердце у нее было не совсем спокойно. Даже ее ноги в высоких туфлях сегодня казались особенно тяжелыми.

Один шаг, еще один шаг.

“ - Я ждал тебя”.

Когда она сделала еще несколько шагов, низкий, глубокий голос прокрался к ее уху. Какое-то облегчение охватило все ее тело.

Она подняла глаза и увидела Сердиана, аккуратно одетого в черный костюм.

Он смотрел на Роделию с улыбкой.Атмосфера была более легко й, чем раньше, и это было ошеломляюще.

“ - Ты опоздала, императрица”.

Голос, слетевший с мягко приоткрытых губ, странно поразил ее. Его большая рука попала в поле ее зрения.

[ Ты хочешь, чтобы я взяла тебя под руку?]

Роделия, которая некоторое время боролась, без колебаний взяла Сердиана за руку.

Сейчас, настало время отбросить всякую гордость.

Она должна была сделать то, что было лучше для нее, так как Кейн сказал, что опровергнет слухи. Она ни за что не хотела, чтобы ей было стыдно за то, что она вошла одна перед иностранными гостями.

Ее потемневшие глаза поднялись, и она тихо открыла рот.

“ - Я была занятя подготовкой”.

*****

Путь в большой банкетный зал оказался более терпимым, чем она ожидала.

Это был лучший выбор, чем одинокий вход, хотя некоторые из слуг, которые иногда видели, как Роделия держала Сердиана за руку, тайно перешептывались.

Роделия решила думать об этом именно так.

Как долго она шла по коридору? Шелестящий звук становился все ближе и ближе по мере приближения к банкетному залу.

“ - Как вы узнали?”

Роделия, которая до этого молчала, спросила тихим голосом.

Было много вещей, которые ее интересовали, например, как Сердиан узнал, что она здесь, или знал ли он, что планирует Сола?

“ - Что вы имеете в виду?”

“ - Вы знали, что я буду один?”

“ - Вы избегаете их сознательно?”

“ - Я не знаю”.

То, как он сказал это отстраненным тоном, расстраивало, но Сердиан уставился вперед с лицом, которое, казалось, он действительно не знал.

“ - Ваша сестра рассказала вам?”

“ - Императрица все еще не знает, но я не настолько близок со своей сестрой”.

Сердиан безмятежно улыбнулся.

Роделия сердито посмотрела на него за то, что он не отреагировал должным образом, но Сердиан только притворился, что ему все равно, и велел ей держать его за руку.

“ - Мы почти у банкетного зала”.

Тяжело сглотнув, Роделия обхватила рукой руку Сердиана. Она чувствовала его твердые мускулы под пиджаком. Смутившись, она усилила хватку.

[ Он что, только и делал, что упражнялся, пока сидел взаперти в особняке?’]

Ей было любопытно. Каким бы великолепным ни был герцога, будет ли он таким же великолепным, как снаружи?

Она думала, что так и должно быть, потому что ему нечего будет делать, когда он будет сидеть взаперти дома.

[ Если подумать, он казался сильным.]

Она осталась наедине со своими рассуждениями, и оживленный зал затих.

“ - Император вошёл первым, не так ли?”

“ - ...... да? О, да.”

Сказал Сердиан со смешком, как будто заметив ее мысли, когда она уставилась на его руку.

Это привело ее в чувство, и лицо Роделии вспыхнуло.

[ О чем, черт возьми, я думала перед людьми?]

Она была слишком смущена, чтобы поднять глаза. Девушка думала, что должна что-то сказать, поэтому сказала первое, что пришло на ум.

“ - ...Его величество не любит вашу сестру всем сердцем”.