“ - Императрица, скажите мне. Вы пригласили герцога на вечеринку? Вы с ним разговаривали?”

Как будто Кейн хотел, чтобы она отрицала то, что сказал Сердиан, он бросил на Роделию острый взгляд.

Роделия невольно нахмурилась. Он выглядел таким уродливым, поглощенным своим комплексом неполноценности. Может быть, именно поэтому она почему-то не хотела делать то, чего хотел он. Если так пойдет и дальше, император потеряет свою гордость, но разве она не потеряла свою гордость первой из-за него?

И независимо от того, каковы были намерения, это был не Кейн, а Сердиан, который был единственным, кто был на ее стороне, когда все отвернулись от нее.

" - Да."

Прошло совсем немного времени, прежде чем она решила, что делать. Роделия проигнорировала Кейна и спокойно ответила с элегантной улыбкой на губах.

У нее было эффектное поведение. С веселой улыбкой Сердиан протянул руку Роделии. Это было совершенно детское поведение.

Улыбаясь, она взяла руку Сердиана в свою. Ее сердце было переполнено противоречием, которого она никогда раньше не чувствовала.

“ - Тогда, ваше величество, желаю хорошо провести время с Солой”.

Оставив Кейна с растерянным выражением на лице позади, Роделия грациозной походкой покинула беседку. Она все еще держала Сердиана за руку.

Девушка почувствовала неприкрытый взгляд Кейна позади себя, но не оглянулась. На ее лице появилась довольная улыбка.

[ Считай это маленькой местью за то, что унизил меня.]

****

“ - Итак, на чем мы остановились?”

Роделия отослала служанок и дружелюбно прогуливалась с Сердианом, обмениваясь светскими разговорами. Нет, она пыталась сделать вид, чтобы это выглядело именно так. На самом деле, она просто разговаривала сама с собой, а он просто стоял там.

“ - Вы можете остановиться сейчас, они не смогут услышать разговор здесь”.

“ - О....”

Низкий смеющийся голос Сердиана эхом разнесся в воздухе, щекоча ее уши. Ее лицо покраснело от смущения, и Роделия немного ускорила шаг.

Именно Сердиан первым нарушил молчание между ними после такой долгой прогулки.

“ - Вы думаете, это был просто разговор?”

“ - ......что?”

Она знала, что имел в виду Сердиан, когда спокойно спросил, но притворилась, что не знает.

“ - Об императоре”.

Но Сердиан, похоже, не желал отступать. Упрямо ковыряясь в ее ране.

В результате разум, испытавший облегчение от ее маленькой мести Кейну, снова опустился на землю. Тело Роделии начало слегка дрожать, когда она остановилась.

Она не могла с уверенностью сказать: “Да”. Она действительно больше не знала, каковы были ее чувства.

Это было правдой, что она все еще любила Кейна. Но любить его было слишком больно, и она не знала, как долго сможет продолжать испытывать это чувство. Девушка не была уверена, вернется ли Кейн когда-нибудь к ней.

Нет, даже если он вернется, сможет ли ее израненное сердце полностью принять его?

Убитая горем, Роделия теребила рукава и колебалась, в то время как Сердиан, который внимательно наблюдал за ней, медленно открыл рот.

“ - Императрица всегда трогает свои рукава, когда волнуется”.

Роделия остановилась. Это был факт, о котором не знал даже Кейн, ее бывший любовник. С другой стороны, Сердиан, с которым она встречалась недолго, сразу это заметил.

[ Кейн никогда так мной не интересовался.]

Вскоре после этого она горько улыбнулась и медленно ответила.

“ - ...Это так?”

“ - Если вы не можете ответить, я изменю вопрос. Вам все еще нужна моя помощь?”

Она подняла взгляд, чтобы встретиться с красными глазами Сердиана. Когда они встретились взглядами, он аккуратно опустил уголки глаз и нежно улыбнулся ей. Как будто хотел сказать ей, чтобы она сказала "да".

Роделия задала себе вопрос.

[ Нужен ли он мне?]

Она немного подумала об этом, и ответ был "да". Она отчаянно нуждалась в его помощи. Но она не хотела жадно держать его за руку в ситуации, когда она даже не была уверена, были ли у Сердиана какие-либо другие намерения.

И она была императрицей, а он - герцогом.

" - Нет."

Притворившись равнодушной, Роделия сжала свое трепещущее сердце и ответила с нарочитой улыбкой. Сегодня она узнала, что самой по себе ей не сравниться с Солой. Она знала, что в конечном итоге просто будет крутиться на одном и том же месте.

Но она не хотела принимать руку помощи. Этого раза было достаточно.

Это был сущий пустяк, и ее гордость была чем-то особенным, но это было то, что было необходимо. Сердиан был братом Солы, а Роделия была императрицей, которая никогда бы не поладила с Солой.

“ - …….”

Реакция Сердиана на ее ответ была беспечной. Казалось, он уже ожидал этого.

Удовлетворенная ответом, Роделия заговорила снова с большим энтузиазмом.

“ - Мне не нужна ваша помощь. Герцог Сердиан.”

“ - Императрица слишком осторожна”.

“ - Было слишком много людей, которые намеренно обращались ко мне”.

“ - Я не такой уж плохой человек. Я проникся симпатией к императрице.”

Сердиан улыбнулся. Это была его прекрасная улыбка, которая, казалось, завладела ею. Ей пришлось крепче сжать свое сердце.

“ - Так ты думал, что я собираюсь попросить помощи у тебя, брата принцессы Эйзен?”

“ - Я надеюсь на это”.

Сердиан ответил спокойно, даже с легким волнением в голосе.

“ - Вы знали, что я откажусь. Не так ли?”

“ - Потому что не все идет так, как планировалось”.

Его голос был мягким, но каким-то образом источал высокомерие, и его слова потрясли Роделию до глубины души. Потому что сердце Кейна, которое, казалось, принадлежало только ей всю оставшуюся жизнь, тоже исчезло в неожиданном направлении.

Слезы начали медленно наполнять ее глаза. Должно быть, это не входило в его намерения, но он использовал слова, которые могли бы потрясти ее.

Роделия опустила взгляд в землю, потому что, если бы она посмотрела на Сердиана, она действительно разрыдалась бы.

Девушка поспешно успокоилась, глубоко вздохнула и твердо продолжила говорить.

“ - Почему вы делаете это со мной? У герцога нет никаких причин помогать мне без всякой причины.”

“ - Причины. …...На самом деле, я и сам себя не понимаю. Давайте пока просто скажем, что это потому, что я не хочу видеть вас грустной.”

Она была на мгновение сбита с толку голосом Сердиана, который казался таким спокойным. Девушка не могла этого понять. Он сказал это так, будто у него действительно были к ней чувства.......... Это было действительно странно.

“ - Я понимаю, что вы мне не поверите и что вам нелегко держать меня за руку”.

“ - …….”

“ - Это то, для чего нужны эмоции?”

Он снова заговорил спокойно с обольстительным видом. Как он мог так запутать ее сердце, говоря так, словно не знал, что она чувствует?

Наконец изменив выражение лица, Роделия подняла голову и посмотрела ему в глаза.

“ - Вы правы. Я слишком доверяла Его величеству. Независимо от того, сколько людей вокруг предупреждали меня о нем, я знала, что он был единственным, кто отличался от других”.

“ - Конечно...”

“ - Но это не значит, что мне нужна твоя помощь”.

Сердиан, на лице которого была улыбка, изобразил кислое выражение, как будто он думал, что Роделия даст утвердительный ответ. Однако это было в тот момент. Он снова пристально посмотрел на Роделию.

“ - Разве вы только что не держали меня за руку? Вам нужна моя помощь.”

“ - ....Только потому, что я сильно хотела избежать этой ситуации, это не значит, что я в одной лодке с вами. Так что я надеюсь, вы откажетесь от этой идеи”.

Губы Роделии задрожали, когда он спросил.

“ - Что, если император не вернется?”

“ - Это не то, о чем должен беспокоиться герцог. Это то, с чем мне приходится иметь дело”.

“ - Вы действительно так думаете?”

Снова... вот так.

Когда Роделия, испуганная его тоскливым голосом, судорожно вдохнула, холодный зимний ветер, который был несовместим с палящим солнцем, наполнил ее легкие.

Ее разум затуманился, но она не могла вот так просто встать на сторону Сердиана. Она крепко ухватилась за свое сознание и твердо ответила.

" - Конечно."

“ - …….”

“ - Я уже говорила вам. Мне не нужна ваша помощь, и я сомневаюсь, что она мне когда-нибудь понадобится.”

Она вела себя так, будто держать Сердиана за руку было последним, о чем она думала, как будто это была ее последняя оставшаяся частичка гордости.

Сердиан ожидал, что она не сдасться легко. Но, в конце концов, он думал, что она попросит о помощи. Он действительно думал, что она влюбится в него.

“ - Не все идет так, как вы ожидаете”.

Разве не он, это сказал ей раньше? Сердиан не мог удержаться от тщетного смеха над продолжающимися словами Роделии.

” - Ни капельки”.

****

После того, как Сердиан ушел.

Когда она вернулась во дворец императрицы, Роделия сжала свою пульсирующую голову и подумала о том, с чем ей нужно было иметь дело.

“ - У меня есть сомнения, но как я должна их уловить?”

Было странно, как все произошло в одно и то же время, начиная с того факта, что Сола устроила чаепитие, и заканчивая тем временем, когда зимние цветы исчезли. И это странное чувство несовместимости стало более очевидным, когда она столкнулась с Солой в саду дворца Стеллы. Их восхитительный вид промелькнул перед глазами Роделии.

Наверняка кто-то должен был сообщить Соле о планах Роделии на чаепитие. И этот человек, скорее всего, находился во дворце императрицы, ее ближайший помощник.

Всю обратную дорогу до дворца императрицы она продолжала думать о том, как ей следует поступить с предателем. Было больно находиться в ситуации, когда ей приходилось подозревать всех горничных, чтобы поймать преступника, но она должна была поймать его. Девушка больше не могла позволить Соле помыкать собой.

Первое, что сделала Роделия, это позвонила старшей горничной, виконтессе Коэн. Именно она позаботилась о вечеринке, так что было естественно думать, что она была первой подозреваемой. С холодным выражением на лице Роделия открыла рот.

“ - Похоже, что одна из служанок - шпионка принцессы Эйзен”.

Они, как обычно, пили чай, и Роделии удалось поторопить события. Отчасти это было сделано для того, чтобы попытаться разузнать о виконтессе.

“ - Вы подозреваете меня?”

Виконтесса остановилась и со звоном поставила чашку на стол. У нее были осторожные манеры в каждом из ее обычных действий и это было не в ее характере.

Казалось, ей было противно это подозрение. Она все еще шевелила дрожащими губами и с грустью смотрела на Роделию.

“ - Откровенно говоря, вы правы. Не только вы подозрительны. На самом деле, все находятся под подозрением”.

Глубоко вздыхая от такой сложности, зеленые глаза Роделии становились все темнее и темнее. Ей тоже было нелегко оказаться в такой ситуации, чтобы сказать такое. Это было не тот, момент во время которого она чувствовала себя комфортно, обвиняя горничных, которые были ее родными людьми. Особенно виконтесса Коэн, на которую она полагалась больше всего.

Долгое время выглядевшая серьезной, виконтесса Коэн наконец открыла рот.

“ - Я понимаю ваши подозрения, поскольку в последнее время произошло много плохих вещей, но на самом деле это не так. Если вы просите меня показать вам доказательства, у меня их нет, но вы знаете, как сильно я уважаю императрицу.”

“ - Я тоже надеюсь, что это не вы”.

Единственное, что текло между ними, наряду с тишиной, были случайные вздохи.

“ - Есть ли кто-нибудь, кого вы подозреваете?”

Спросила Роделия.

После нескольких мгновений молчания Роделия открыла рот. Некоторое время в глазах виконтессы стояли слабые слезы. На вопрос Роделии виконтесса Коэн, которая достала из кармана носовой платок и вытирала уголки глаз, посуровела, как будто что-то вспомнила.

“ - О, есть одна вещь, которую я вспомнил. На самом деле, .......”