Тишина, подумал Жаир'ло, ты не замечаешь, насколько она может быть страшной, пока не окажешься в такой тишине. Ты сидишь голым, один посреди огромной площади, а твои друзья где-то далеко.

Он посмотрел на Таллу, лежащую без сознания у него на коленях, затем опустил взгляд на себя.

То, что мы обнажённые, только усугубляет нашу ситуацию, подумал он. Мы ведь раньше были нагими рядом друг с другом, нагими с бесчисленными другими. Но никогда раньше я не ощущал себя настолько уязвимым, как сейчас, лежа здесь на холодном камне, когда все эти люди смотрят на нас, слишком шокированные, чтобы подойти и помочь.

По началу, кроме трёх писцов, подруг Таллы и его отряда Солдат, зрителей не было, но казалось, что с тех пор прибыло множество новых людей. Если бы Жаир’ло присмотрелся, возможно, он бы насчитал пару сотен лиц.

Что же боги сделали с Таллой, от чего она потеряла сознание?

Жаир’ло резко повернул голову и заметил, что его товарищи по отряду смотрели на него с широко раскрытыми глазами.

Да, думаю, мы никогда по-настоящему не верили, что это произойдёт, правда?

«Помогите!» — крикнул он им, стараясь сделать голос как можно более строгим. «Помогите мне хотя бы одеть Таллу».

Это заставило женщин зашевелиться, и за ними последовали мужчины. Через мгновение он уже был окружен заботливыми руками, которые придерживали голову Таллы, натягивали обратно её юбку, накидывали ленты на плечи и застегивали застежки на поясе юбки.

Дружба казалась важнее одежды.

«Что нам делать дальше, Жаи?» — спросил Кит, пока Жаир'ло одевался.

«Отведите её куда-нибудь, где она сможет прилечь», — сказал Жаир'ло. — «А потом… разберёмся со всем этим».

«Чёрт возьми», — промолвил Кит, устремив взгляд в небо. — «Теперь я никогда не смогу смотреть на полную луну так же, как раньше».

«Да», — кивнул Жаир’ло.

Талла кашлянула, привлекая всеобщее внимание, и её глаза медленно открылись.

«Талла!» — Жаир’ло опустился на колени рядом с ней. «Я не... я не чувствую тебя».

Её голова медленно повернулась к нему, на мгновение глаза потускнели, а затем её разум устремился к его.

Что они сделали со мной?! – кричала она в его голове.

Я не знаю, – ответил он. Нам нужен врач.

«Как ты себя чувствуешь?» – громко спросил он её.

Талла глубоко втянула воздух ртом, ощущая внутри себя панику, из-за которой не могла ответить.

«Что-то внутри меня», — она положила руку на грудную кость, словно пытаясь подавить порыв. «Нет. Я не понимаю».

Вокруг них собирались ещё женщины в пурпурных одеяниях, со свитками в руках, готовые записывать.

«Вот здесь», — Талла похлопала по месту прямо под рёбрами. «О Боги, надеюсь, они не сделали меня беременной».

«Нет ни одной записи», — строгий женский голос раздался за пурпурной стеной, — «о том, чтобы бог когда-либо оплодотворил женщину. С момента получения нами Алоизии Дивинус они всегда оставляли это дело на наше усмотрение».

Пурпурная стена раздвинулась, и офицер в медицинском халате прошла вперед и преклонила колени рядом с ними. Темные глаза внимательно смотрели на Таллу, такие же, как у Юа, глаза, которые говорили о предках, происходящих с далекого востока.

«Что сказали тебе боги?» — спросила врач, коснувшись шеи Таллы, прежде чем поднять палец перед её лицом. «Следи за моим пальцем».

«Я... я не помню», — ответила Талла, с трудом следя глазами за поднятым пальцем. «Было два Диктата. Их я слышала».

«Понятно», — сказал доктор, проверяя пульс Таллы. «А потом?»

«Они отправляют нас куда-то», — сказала Талла, её глаза засветились. «В какое-то опасное место. Фирош».

«Неплохая прогулка», — мягко заметила доктор. — «Надеюсь, у вас есть улучшения».

Тара перебила, прежде чем Талла успела заговорить.

«Одно улучшение Плотности», — сказала Тара. Затем она усмехнулась, когда добавила: «Она марширует просто прекрасно».

Талла ответила на это полуулыбкой и коротким кивком, хотя и не могла повернуть голову к Таре.

«У меня нет подходящего протокола для ухода за тем, кто слился с богом», — сказала врач, нахмурившись. Она повернулась к Жаир’ло: «Как ты себя чувствуешь?»

Мы собираемся обмануть врача? — спросил Жаир’ло. Ты же не собираешься рассказать ей про то, что случилось в конце?

О чём ты?

Черт, — подумал он, — я уверен, что все услышали, как говорили Боги.

«Я чувствую себя нормально», — сказал Жаир'ло. — «Но они что-то сделали с Таллой в конце. Я не знаю...»

«Они дали ей что-то для защиты, Госпожа», — сказала один из писцов. — «Но я не расслышал слов. „Би ат“ что-то там»

«Я слышала „Вии ат,“» — ответила второй писец.

«Последнее слово могло быть „Амисс“ или именем „Агнес“», — добавила третья.

«Что ты услышал, молодой человек?» — спросил врач.

«Мне это звучало как непонятное храмовое письмо», — пожал плечами Жаир'ло.

Что ты услышал? — спросила Талла, зная, что Жаир'ло слышал слова куда яснее, чем пытался показать.

Ты правда не помнишь? — спросил её Жаир'ло. — Хочешь, чтобы я им рассказал?

Расскажи мне, позже.

«Думаю, я смогу встать», — сказала Талла.

«Лучше тебе полежать», — сказал лекарь. — «Вы живете в одном из близлежащих общежитий?»

«Да», — ответила Талла.

«Я провожу тебя туда», — сказала она Талле.

«Госпожа», — заговорила одна из писцов. «Нам нужно как можно скорее поговорить с ними двумя, пока их воспоминания еще свежи».

«Тогда вы сможете это сделать, когда она будет удобно размещена», — доктор, явно обладающая властью над писцами, четко дала свои указания. «Можете следовать за мной».

Талла отметила про себя, что жажда информации из первых рук не пересиливает для них заботу об её здоровье.

Их толпа была довольно внушительной, когда они шагали по освещенной луной тропинке в лесу. Талла и Жаир’ло шли в центре небольшой поддерживающей группы. Иллия, Тина и Зоя следили за тем, чтобы Талла не споткнулась. Вокруг этой небольшой группы двигался отряд Жаир’ло. Докторша пыталась пробиться вперед, желая возглавить шествие или хотя бы приблизиться к Талле, но она никак не могла знать путь среди крошечных домиков и была вынуждена довольствоваться тем, что шла перед писцами.

Вскоре они нашли свою хижину, внесли внутрь факел и развели огонь в небольшом камине.

Пока врач подыскивал место для Таллы, чтобы провести осмотр, писцы собрались вокруг и начали рассказывать все события — от момента, когда Талла и Жаир’ло начали светиться, до возвращения божественных сфер в небо. Они сопоставили свои записи с тем, что слышали от Таллы и Жаир’ло, отмечая исправления и расхождения на отдельных листах пергамента.

Талла обратила внимание Жаир’ло, что они не знают, что Келл обвинил нас в попытке сжечь Герн. Как это возможно?

Он был прямо у тебя перед лицом, — сказал ей Жаир’ло. Возможно, они просто не слышали. На самом деле, скорее всего, это действительно невозможно, чтобы они услышали.

Наверное, они просто подумали, что он пристально смотрит на меня, — предположила Талла. Как думаешь, Келл хотел сохранить наш секрет? Но они знают о нашей 'связи', хотя подробностей у них нет.

К счастью, Талле удалось скрыть большую часть деталей под маской усталости, и ни у врача, ни у писцов не было достаточного навыка Облика, чтобы поймать её на этом в слабом мерцающем свете камина.

Они тоже все измотаны и в шоке, — подумал Жаир’ло. — Поколения проходили, и никто не становился свидетелем визита богов.

«Это второй тихий колокол», — объявила врач. — «Талле нужно отдохнуть, как и всем нам».

Доктор решительно выставил из комнаты всех, у кого там не было забронировано место для сна.

«Я вернусь, чтобы осмотреть вас завтра», — объяснила она. «Однако, я полагаю, с вами все будет в порядке. Нет записей о том, чтобы Боги когда-либо вредили просящему. Кроме того, вполне вероятно, что вы получите Вызов от Богини. Она захочет срочно поговорить с вами».

К тому времени, как врач покинула комнату, огонь уже угас до слабых углей. Паломники сдвинули кровати в круг, чтобы устроиться вокруг маленькой кровати Таллы и Жаир’ло.

Очередная зловещая тишина, — отметил Жаир’ло для Таллы, наблюдая, как большинство их друзей рассаживаются, оставив стоять Тару, Кита и З'руса. Зоя и Тина разместились по обе стороны от Таллы. Каждое из лиц в мерцающем свете потухающего огня выражало апатичный шок.

«Что за девять кругов ада», — шепнула Тара с каменным лицом. «Что за чертово безумие».

Это последовало за коллективным выдохом, который звучал как девять человек, одновременно сказавших: «Да».

«Должна признаться», — сказала Бри, пока этот выдох шипел, — «я никогда на самом деле не верила, что боги заговорят с нами или с тобой. Ну, то есть, вообще с кем-либо. Понимаешь?»

«Я как-то думала, что это всё фикция», — сказала Талла. «Что 'боги' — это просто оправдание, чтобы заставить нас подчиняться авторитету Храма».

«Но оказывается», — сказала Дэл, «по крайней мере, если верить тому, что говорила Мадра Зен, боги почти не имеют никакого отношения ко всем правилам Храма».

«Вот это раздражает», — сказала Тара. «Вся эта боль, оказывается, была всего лишь нашей же собственной затеей».

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Жаир’ло.

Тара пожала плечами, но он продолжал пристально смотреть на нее.

«Что?» — скривив губы, сложила руки на груди Тара.

«Ну...» — начал Жаир'ло.

«Послушай, Жай», — перебила Тара, снова вернувшись к своему капризному настроению, — «ты трахнул Богиню, пил её божественное молоко из её золотой груди, а затем занимался сексом с реальной Богиней, и, судя по всему, на рассвете ты планируешь заняться этим с еще одной Богиней. Удачный день, правда. Я понимаю, тебе весело, но что насчёт остальных...»

Зоя резко встала перед Тарой, так что та замолчала на полуслове. Они уставились друг на друга: Зоя — с расширенными от осознания глазами, Тара — с расширенными от страха. Тара хотела что-то сказать, но прежде чем слова успели сорваться с её губ, Зоя стремительно обвила её затылок руками и притянула для поцелуя.

Глаза Тары широко распахнулись в шокированном протесте, её тело застыло на мгновение, а затем руки переместились на плечи Зои. Тара была намного сильнее Зои благодаря своим улучшениям, она напрягла мышцы, явно намереваясь оттолкнуть её. Все в комнате поняли, к чему это идёт, ведь они знали, что если Тара захочет, она без труда сможет оттолкнуть хрупкую девушку.

Но этого так и не произошло.

Вместо этого тело Тары задрожало, когда она сжала плечи Зои и закрыла глаза, позволяя Зои целовать её, и, возможно, слегка отвечая ей в ответ.

Когда Зоя отстранилась, глаза Тары оставались закрытыми несколько ударов сердца, и Зоя спокойно ждала, пока они откроются.

«Ты смущена», — заявила Зоя, держа левую руку на затылке Тары, чтобы удерживать её рядом.

«Я...»

«Ты смущена», — Зоя подняла указательный палец правой руки между их лицами и плавно перебила Тару, — «потому что боги спустились и объявили Диктат прямо перед тобой. Они всем рассказали, какой ты человек, точно перечислили, какое правило ты нарушила и хочешь нарушить снова, и ты смущена, потому что кажется, будто они придумали новый Диктат специально для тебя».

«Эм-»

«Это не так», — снова перебила Зоя. «Они создали этот Диктат для всех нас, но ты должна гордиться тем, что стала катализатором, а не стыдиться этого».

Тара сглотнула, и Зоя отпустила её, давая им обеим немного пространства, чтобы перевести дух.

«Теперь мы все в курсе», — сказала Зоя, распахнув руки и отступая назад, чтобы охватить всех в комнате. Она слегка наклонила голову с долей иронии и добавила в голос нотку упрёка. «И это нормально. Перестань вести себя, как невежда».

Тара закашлялась, как будто хотела что-то сказать, но не могла подобрать нужные слова.

Зоя снова села рядом с Таллой и затем повернулась к Жаир'ло.

«С Тарой всё в полном порядке», — сказала Зоя Жаир'ло, кивнув и подмигнув. «Я вас уверяю».

Жаир'ло посмотрел на Тару, которая выбрала себе место между Дэл и Зией. Он приподнял бровь, глядя на неё, и в ответ получил легкий кивок головы.

«Мне бы хотелось», — сказала Иллия, — «чтобы ты успела спросить о Запечатанных Девах».

«Это была бы одна из проблем, которую они могли бы решить», — согласилась Талла. «Если бы я знала, что у них есть ограничение по времени, мы бы подготовились лучше».

«Представляете себе», — подумала Дэл, — «что вы приходите на встречу с богами с целым списком жалоб, записанных на свитке».

Это вызвало взрыв смеха, хотя Дэл выглядела озадаченной, не понимая, почему.

«По крайней мере, там было три писца, которые вели запись», — вставила Бри. — «Хотя они будут спорить о формулировках бесконечно. У них было много разногласий, особенно по поводу того, что было в конце».

«Жаи», — радостно спросила Зоя. — «Что они сделали с Таллой?»

«Что?»

«Они дали ей что-то перед тем, как уйти», — сказала Зоя. «Ты слышала, что это было. А потом, когда писцы тебя спросили, ты соврал и притворился, что не знаешь, что это».

«Не связывайся с этими сучками из Облика, да?» — саркастически вставила Тара.

«Ты заметила?» — глаза Жаир’ло расширились.

«Да», — ответила Зоя. — «Наверное, потому что я тебя знаю. При освещении от костра, думаю, никто из них не смог бы заметить».

«Не знаю, что это было», — сказал Жаир’ло. — «Но они очень четко назвали это "ви-ат иг-нисс". Два слова. Понятия не имею, что это значит. По звучанию похоже на Храмовое Письмо. И они сказали, что это для её защиты».

«Древний язык, однако», — сказала Дэл. — «Мне нужно будет это проверить. 'Виа' — это слово обозначает дорогу. Игнис? Не знаю».

«Проверь это незаметно», — сказала Талла, касаясь верхней части живота. — «Я чувствую что-то внутри себя и не хочу, чтобы они об этом узнали».

«Всё ещё не доверяешь Богиням?» — спросил Кит.

«Меня били плетью из-за того, что они придумали свои правила», — нахмурилась Талла. «Они придумали правила, которые боги не диктовали, а потом придумали правило, чтобы наказывать меня за их нарушение. И потом Богиня за Богиней поддерживала эти правила сотнями лет. Это… я не знаю подходящего слова, но я это ненавижу».

«Ортодоксия», — вставила Зоя тоном эксперта. «Это то слово, которое ты ищешь. Богини поддерживают традиции, которых они не понимают, либо чтобы укрепить свою власть, либо потому что верят, что эти традиции были установлены не просто так».

«Ортодоксия», — Талла прочувствовала слово на языке. «Да, именно так».

«И боги дали тебе шанс разрушить это», — сказала Дэл. «Но тебе нужно доказать, что ты знаешь достаточно, чтобы выбрать что-то лучшее».

«Тебе нужно быть достаточно умной, чтобы самой решить проблему с Запечатанными Девами?» — вставила Иллия снова. «Я имею в виду, это как минимум так же очевидно неправильно, как и проблема Тары, разве нет?»

«Возможно», — признала Талла. «Я даже не упоминала Тару, так ведь? Они просто вторглись в наши мысли и узнали всё».

«Но всё равно», — сказала Иллия. «Если они не установили правило о Сапфизме, то как они могли установить правило о заточении Запечатанных Дев?»

«Не знаю», — пожала плечами Талла. «Может, у них просто не хватило времени?»

«То есть нам придётся ждать ещё несколько столетий, пока все эти девочки остаются запертыми в тех комнатах?» — спросила Иллия.

«Может, это то, что мы должны исправить самостоятельно», — предложила Дэл. «По-видимому, это именно их подход».

«До того времени, как у людей в этой комнате появится такая сила, пройдут ещё годы», — вздохнула Иллия, надув губы.

Жаир’ло нахмурился и обменялся взглядом с Таллой, соглашаясь, что в этом есть смысл.

«Это только одна из проблем», — сказала Талла. «А как насчёт улучшений? Почему они могут отнимать наши тела на восемнадцать лет, а потом выдавать нам крошечные порции сексуальной зрелости, и то только если мы будем прилежными девочками? Я даже не успела об этом упомянуть».

В ответ на этот всплеск эмоций повисла усталая тишина.

«Кто бы мог подумать, что мы встретим богов, поговорим с ними и всё равно останемся разочарованными?» — спросил Кит.

«Да», — сказал Жаир’ло, — «но нам стоит немного поспать. Уверен, что завтра будет ужасно насыщенный день». Это замечание получило неохотное согласие, и группа распалась, быстро договорившись об распределнии мест для сна. Тара тут же направилась к двери.

«Я всё равно сейчас вырублюсь», — сказала Талла. — «Что бы они там со мной ни сделали…»

Зоя и Тина встали, освобождая место на кровати, чтобы Жаир’ло мог осторожно уложить Таллу. Девушка с улучшением Облика посмотрела на распахнутую дверь.

«Если услышите, как Тара кричит, — не удивляйтесь», — сказала Зоя небрежно.

«Ей нравится, когда ее шлепают», — подшутил Жаир’ло.

«Я в курсе», — ответила Зоя и последовала за своей добычей в темноту.

«Спокойной ночи, Жаи», — прошептала Талла и закрыла глаза.

«Ты останешься с ней этой ночью?» — спросила Тина.

«Да», — ответил Жаир’ло. «Я позабочусь, чтобы с ней всё было в порядке».

Тина кивнула и отвернулась, когда Жаир’ло обнял Таллу и притянул её к себе.

Интересно, что же принесёт завтрашний день.

* * *

Талла потрясла Жаир’ло, чтобы разбудить его, когда прозвонил шестой колокол.

Как ты ещё можешь спать? — удивлялась она. — Поднимайся.

Когда он спал, но не видел сны, Талла не могла проникнуть в его мысли и поэтому просто продолжала тыкать его пальцем в ребра.

«Что?» – выдохнул он, резко открыв глаза. «Что случилось?»

«Ничего», — ответила она. «Мы уже можем спуститься в кафе при хостеле и поесть. Оно должно быть уже открыто».

Жаир’ло прищурился, глядя в окно на тусклый предрассветный свет.

«Какой это колокол прозвенел?» — пробурчал он, крепко зажмурившись.

«Ты разве не голоден?» — спросила Талла.

«Нет», — твёрдо ответил Жаир’ло.

«Ладно», — вздохнула она. «Можешь спать. Я пойду добывать еду».

Прошло всего лишь четыре удара колокола с тех пор, как доктор позволила нам лечь спать, подумала она. Похоже, ему этого недостаточно. Надеюсь, он сможет снова уснуть.

Талле не стоило волноваться. Сознание Жаир’ло уже уплыло, и, прежде чем она дошла до двери, она поняла, что он снова уснул. На самом деле, остальные тоже, казалось, собирались проспать весь день. Она тихонько вышла из комнаты, не потревожив соседей.

Они же Солдаты, — подумала она, — и они до сих пор спят?

Сумрачное предрассветное небо едва ли освещало путь, заставляя передвигаться самым медленным и осторожным шагом. Ступая предельно аккуратно и полагаясь на усиленные мышцы, Талла кралась по тропинке к кафе, пока не добралась до освещенных факелами участков с более ровной поверхностью для ходьбы.

Еда, наконец-то, подумала она.

Кафе только что открылось — двадцать или тридцать столов были разбросаны по поляне в лесу рядом со зданием, где за прилавком разжигали огонь двое молодых людей. Светловолосый поднял взгляд и улыбнулся ей.

«Первая за сегодня», — сказал он. — «Что вы хотите на завтрак?»

«Что угодно», — ответила она, даже не взглянув на меню. — «Белый хлеб? Яичница-болтунья и тосты? Овсянка?»

«Один кусочек белого хлеба», — крикнул парень своему напарнику.

«Два», — выпалила Талла. — «Два, пожалуйста».

«Конечно», — ответил он, с трудом скрывая удивление от того, что такая маленькая девочка могла быть настолько голодной.

«Долгая ночь», — Талла почувствовала потребность оправдаться.

«Слышал», — сказал он, подбрасывая дров в костёр, который его партнёр не использовал. «Вы были там в это время?»

Талла стояла у прилавка, наливая себе свежий апельсиновый сок из кувшина, стоящего рядом с соковыжималкой.

О Боги, как я хочу есть.

«Да, была», — сказала Талла и вздохнула. «А ты?»

«Я уже спал», — вздохнул он. «Пришлось встать утром на эту смену. Как всё прошло?»

«Невероятно», — сказала Талла с полной искренностью, её глаза устало смотрели в пустоту. «Молния, а потом явление богов. Я никогда не думала, что мне доведётся увидеть что-то подобное».

«Может, пройдёт ещё двести лет до следующего раза», — мальчик пожал плечами и разочарованно покачал головой. «А я был совсем рядом, но всё проспал. Грозы всегда так на меня действуют».

«Уверена, ты об этом услышишь», — уверила его Талла, слегка отвлекаясь, наблюдая, как его напарница жарит хлеб, пропитанный яйцом. «Там было как минимум девять женщин в фиолетовых мантиях, которые делали заметки».

«Жрицы?» — спросил её мальчик. «Да, вероятно, все услышат об этом от них, когда они придут на завтрак. Может быть, одна из художниц сделает красивую картину. Это, конечно, на какое-то время оживит здесь обстановку».

«Правда?»

«О, да», — сказал он. «Я уверен, сюда будут приезжать самые разные женщины, чтобы осмотреть это место и посмотреть, нет ли тут следов, оставленных богами».

«Твоя работа станет напряженнее?» — спросила Талла, обводя рукой пустые столы за своей спиной.

«Позже тут все оживет», — улыбнулся мальчик. «Но пока возчики продолжают снабжать нас хлебом, яйцами и специями, у нас с Ерофом проблем не будет. Верно, Ероф?»

«Совершенно верно», — кивнул второй мальчик, подходя с тарелкой, на которой лежали два кусочка хлеба. «Ваш хлеб, госпожа».

«Спасибо», — сказала она.

Талла взяла из миски на прилавке две ложки варенья для своего хлеба и затем отправилась сесть за один из столов на западной окраине поляны, чтобы утренние лучи солнца могли её согреть.

Что же мне теперь делать? — задумалась она, рассеянно нарезая свой завтрак вилкой и пережёвывая. — Отправиться в это место под названием "Фирош"? Получить "образование" по всем тем вещам, которые, по мнению богов, оправдывают строгость правил Богинь?

Талла сердито жевала свою еду.

Конечно, Тара получила свой Диктат, — думала она, — но почему они не могли издать такой Диктат, чтобы Талла и Жаир’ло могли быть вместе, когда захотят? Почему изменение этого правила разрушит всё наше общество, а слияние двух девушек — нет?

Талла нахмурилась.

Это означает что мне предстоит еще больше этой проклятой богами ходьбы, а мои ноги уже устали.

«Эй, Талла!» — окликнул её голос сзади.

Талла смягчила выражение лица и глубоко вздохнула, прежде чем обернуться.

«Привет, Кит!» — крикнула она в ответ.

«Ты уж очень зла на эту еду», — заметил он с улыбкой.

Он был позади меня, в панике подумала Талла, как он мог это заметить?

«Бах, бах, бах», — пояснил Кит, поднимая правый кулак в воздух и делая угрожающие движения, как будто хотел заколоть кого-то ножем.

«Ой, эээ», — пробормотала Талла. «Да, я голодна. Похоже, я этого не заметила».

«Я буду с тобой через минуту», — пообещал Кит. «Остальные из отряда скоро спустятся. Мне велено вернуться, если я не смогу тебя найти».

Кит заказал еду, пока Талла пыталась справиться с гневом, затем он подошел и сел напротив нее, ожидая заказ.

«Что ты думаешь о прошлой ночи?» — тихо спросил он, наклоняясь над столом.

«Нас ждет долгий путь», — медленно произнесла Талла.

«Серьезно, Талла?» — спросил Кит, наклоняясь ближе. «Ты. Встретила. Богов. Я имел в виду ту часть, где ты встретила богов».

Талла глубоко вздохнула, пытаясь переварить услышанное, но ее мысли все еще кружились от того, что они сделали с ней в самом конце… это… это…

«Как это называется, когда ты встречаешься с богами?» — вырвалось у Таллы. — «Наверняка, для этого есть какое-то слово».

«Теофания», — пропела Дэл позади неё. — «Так, по крайней мере, говорили Жрицы. Большинство просто говорят "аудиенция", но это подразумевает приглашение».

Остальные члены отряда Жаир’ло, явно нарушая военную дисциплину, нестройно спускались по тропе, с Дэл во главе и Жаир’ло замыкающим, перемешавшись с Иллией, Тиной и Зоей.

«Ты ее нашел», — сказала Тара Киту, затем обратившись к Талле: «Не могла подождать нас?»

«Я была голодна», — устало заявила Талла. — «Я бы лучше еще поспала».

Еда Кита появилась, мгновенно привлекая завистливые взгляды остальных, и остальные Паломники направились к стойке с завтраком, где уже прибыли два повара, чтобы справиться с ожидаемым наплывом.

«Голод был настолько сильным?» — спросил Кит.

«Да», — ответила Талла. Она прикоснулась к своему животу, затем к груди, ощущая то невыразимое чувство, которое оставили после себя боги. «Честно говоря, я всё ещё голодна».

Она посмотрела на Жаир’ло, который уже стоял в очереди вместе с остальными.

«Ты собираешься что-нибудь заказать?» — спросил Кит.

Жаи-Жаи, сказала она с сияющей улыбкой, добавив изображение кусочка белого хлеба.

С вареньем?

Да, спасибо.

«Жаи принесёт мне что-нибудь», — устало улыбнулась Талла и опустила локти на стол.

«Это всё равно странно», — сказал Кит, вглядываясь в неё. «Но, думаю, это когда-нибудь пригодится».

«Уже пригодилось», — ответила она. «Более или менее».

«Ты хоть представляешь, что они с тобой сделали?» — спросил Кит, прерываясь, чтобы откусить кусочек еды.

«Во мне что-то есть», — сказала она, убирая локти со стола и осторожно ощупывая живот. «Это... я не знаю. Сильное? Тёплое? Боли нет. Но ощущения странные».

«Виат Игнис», — пробормотал Кит. «Для меня это ничего не значит».

Тина вернулась первой, плюхнувшись рядом с Таллой. Остальные девушки вскоре последовали её примеру, окружив Кита и Таллу, в то время как парни ждали еду.

«Я направлюсь в библиотеку, как только закончу завтрак», — пообещала Дэл.

«Я пойду с тобой», — предложила Бри. — «Не знаю, чем могу помочь, но, что бы ты ни искала, я уверена, пара лишних глаз точно не помешает».

«Мы единственные, кто знает, что на самом деле сказала Мадра Зен», — объяснила Дэл. — «Мне нужна точная трактовка. 'Виат' как-то связано с дорогами, а про ‘Игнис’ я ничего не знаю. Если мы сможем это разгадать, то поймём, что случилось с Таллой».

«Я очень хочу узнать, что это значит», — сказала Талла. — «Я пойду с вами».

«Тебя могут вызвать в любой момент», — предостерегла её Дэл. — «И за тобой точно будут следить. Если ты появишься в библиотеке, вызовешь подозрения».

«Разве за нами всеми не будут следить?» — спросила Талла.

«Девять адов, нет», — вставила Тара, усаживаясь рядом с Китом на краю скамейки. «Как мы уже говорили, на улицах не видно патрулей. У них просто нет людей, чтобы следить за всеми нами».

«Не больше двух человек может пойти в библиотеку», — сказала Дэл. «Со временем кто-нибудь заметит».

«Было бы быстрее рассказать Жрицам то, что ты слышала», — заметила Зия, её голос был ровным.

«Хотим ли мы, чтобы Богиня Примы, или любая из Богинь, знала, что боги дали мне?» — спросила Талла, стараясь сохранить столь же нейтральный тон, обводя взглядом присутствующих за столом.

На это ее встретили нахмуренные лица и множество голов, качающих в знак несогласия.

«Я просто говорю», — возразила Зия, подняв руки в защитном жесте. «Если это каким-то образом станет опасным, возможно, найдутся женщины — скажем, историки — которые смогут мгновенно объяснить значение этих двух слов. Вероятно, боги уже давали этот дар раньше».

«Если это станет опасным», — согласилась Талла. «Но пока я не знаю, что именно у меня есть, и не знаю, как они со мной поступят, если узнают».

«Справедливо», — кивнула Зия, сохраняя на лице уравновешенное и спокойное выражение.

«Итак, Дэл и Бри отправляются искать библиотеку», — сказала Зоя, усаживаясь рядом с Тарой, которая слегка покраснела. — «А что будем делать мы?»

«Идите куда угодно», — ответила Дэл. — «Погуляйтесь по городу. Посмотрите те достопримечательности, которые паломники обычно хотят увидеть».

«Сумятица для врага», — сказала Тара. — «Отличный план».

Странно, как она вдруг согласилась с нами, кто здесь враг, услышала Талла голос Жаир’ло в своей голове.

«Возьмем с собой парней», — Зоя прищурилась, подойдя к Таре. «Пусть это всех шокирует. Привлечет внимание. Будем действовать максимально неудобно».

Тара смущенно кашлянула.

«Да», — улыбнулась Зоя. «Именно так».

Тара резко вдохнула, но прикусила губы и промолчала.

«Завтрак подан», — объявил Рензи, возвращаясь с мальчиками и тремя подносами горячей еды. «Блины, белый хлеб, яйца и тосты».

Девушки потянулись за своей едой, и Жаир’ло добавил кусочек белого хлеба с золотистой корочкой на тарелку Таллы. Группа разместилась на двух скамейках, причем Жаир’ло оставил немного места между Тарой и Китом.

«Спасибо», — беззвучно произнесла она ему и принялась за третий кусочек.

«Очень голодная?» — тихо спросила Дэл, сидящая слева.

«Да», — кивнула Талла.

«Мы до сих пор не знаем, что они сделали», — задумалась Дэл, — «но они дали тебе что-то для твоей защиты, и ты действительно очень голодна».

«Может, это один из тех щитов, какой был у Второй в Бишенне», — предложил Кит. — «Они же говорили, что это для твоей безопасности».

«Возможно», — сказала Талла. — «Не представляю, как это ощущается или как им пользоваться».

«Боги не предложили никакого обучения, — задумчиво сказала Дэл. — Они просто предположили, что ты сама разберешься?»

«Казалось, у них было мало времени», — нахмурился Жаир’ло.

«Мало времени?» — переспросила Дэл.

«Всё закончилось так неожиданно, правда?» — спросил Жаир’ло. «Талла была без сознания, а Мадра Зен говорила внутри моей головы. Она велела мне присмотреть за Таллой и потом… потом поймать её, потому что она падала. А в следующую секунду, о Боги, всё было кончено».

«Я никогда не слышала о каких-либо временных ограничениях на визиты небесных существ», — нахмурилась Дэл. «Это странно».

«Прошло уже больше века», — сказала Талла.

«И ведь боги как бы сказали, что ты неправильно их призвала, верно?» — вставил З'рус. «Это было в отчете, который писцы записали вчера вечером».

«И что с того?» — спросил З'русa Жаир’ло.

«Это значит, что мы потеряли часть знаний», — пожал З'рус плечами. «Должно быть, они оставили нам способ связаться с ними, а мы его забыли. Неудивительно, что мы забыли и про ограничение по времени».

«Но что-то не сходится», — Дэл посмотрела на Таллу. «Ты это чувствуешь?»

«Не складывается всё гладко», — ответила Талла.

«О Боги», — вздохнула Тара. «Пара улучшений Сладости, и вы обе стали такими умниками».

«Будто бы они... делают всё, что могут, лишь бы вмешиваться по минимуму», — прошептала Талла. «Я этого не понимаю».

Дэл закрыла глаза и глубоко вздохнула, затем открыла их, чтобы взглянуть на Таллу. Обе девушки покачали головами, обменявшись взглядами.

«Может, стоит немного развеять голову», — предложила Бри.

«Что?» — спросила её Талла.

«Ты только что Служила — правильно я выразилась? — богу, в конце концов», — пояснила Бри. — «Может, просто расслабься немного, и тогда всё станет понятнее».

«Его пенис казался странным», — сказала Талла, глядя на Жаир’ло в ожидании подтверждения. — «А для тебя Мадра Зен тоже была странной?»

«Да», — кивнул Жаир’ло. — «У неё были какие-то щупальца или что-то в этом роде, которые обвивались вокруг меня спиралями. Как будто она пыталась сделать форму вагины из чего-то другого».

«Да, именно!» — сказала Талла. — «Будто он сделал пенис, чтобы слиться со мной так, как это делают "смертные" или что-то в этом роде».

Дэл вздохнула и, казалось, собиралась что-то сказать по этому поводу, но сзади послышался голос.

«Талла Фо'джинн», объявила женщина. «Жаир’ло Ма'хан?»

Все головы за столом повернулись к женщине, стоящей прямо за Жаир'ло. В желтом одеянии Хранителя, она стояла по стойке смирно, с кожаной сумкой, перекинутой через одно плечо и грудь, что подчеркивало её статус посланницы.

«Да?» — ответили они оба.

Она подняла две свитка на черных цилиндрах и с черными восковыми печатями, которые достала из своей сумки.

«Богиня Примы вызывает вас», — сказала она. «Вам необходимо явиться к ней незамедлительно. Вы можете открыть свитки сразу, если хотите подтвердить, но если вы уже закончили есть, вам следует пойти со мной».

* * *

Храм Примы казался на века старше и намного страннее всех мест, которые они посещали ранее. Архитектура внешней стены, вместо привычной гладкости, которую было легко защищать и невозможно преодолеть, включала в себя не только стандартные зубцы на вершине стены, но и настоящие бастионы, выступающие на углах и по обе стороны от каждых ворот.

Он хотя бы всё ещё треугольный, — подумала Талла, — в своё время эту часть они не изменили.

Мы уже увидели больше Храмов, чем большинство людей за всю свою жизнь, Талла, — заметил Жаир’ло.

Конечно, но это странно, — Талла указала Жаир’ло на бастионы, — где фактическая граница Храма? Как далеко в эти бастионы может зайти Волшебница, Королева или Богиня, прежде чем окажется ‘снаружи’?

«Когда в последний раз этот Храм расширяли?» — спросил Жаир'ло у их проводницы.

«Более семи столетий назад», — ответила Хранительница. «Просто нет места для дальнейшего расширения, кроме как вверх, поэтому мы не позволяем населению расти. Пожалуйста, постарайтесь не отставать от меня. Внутри Храма очень оживленно».

Это объясняет архитектуру, подумала Талла, когда они прошли через арку из серого камня, которая служила главными воротами. Все это было спроектировано и построено до того, как были отточены современные стратегии. Вероятно, они использовали те методы, которые существовали в предхрамовые времена.

«И они вряд ли столкнулись с серьезным сопротивлением от тех, кто еще сражался с ними на этом маленьком острове», — ответил Жаир’ло, стараясь удержаться рядом с Таллой среди плотной и стремительно движущейся толпы внутри ворот.

«Помнишь Бише́нну?» — спросила Талла, оглядываясь на проход к бастионам у ворот.

«Волшебница Пышности?» — переспросил Жаир’ло. «С вытянутой рукой, запускающая своу шаровую молнию?»

«Она могла бы использовать такую конструкцию», — заметила Талла. «Интересно, почему они перестали их строить».

«Прошу, сюда», — торопила их посланница Хранителя. «Неприлично заставлять Богиню ждать».

Плотность населения внутри Храма затрудняла передвижение, но их проводница не позволяла им потеряться, несмотря на толчки и суету самого переполненного Храма, который они когда-либо видели.

«Вы бы видели что тут было до чрезвычайной ситуации в Бише́нне», — пояснила Хранительница, заметив их замешательство. — «Сейчас у нас достаточно свободно».

Как только они выбрались на главную улицу, идти стало гораздо проще. Провожатая повела их по темному, узкому переулку вглубь Храма. Стены были окрашены в черный цвет, а на мостах над головами стояли настороженные лучницы в кожаных доспехах.

Длинный узкий проход закончился через сотню метров, и открылся в небольшой дворик с серыми каменными плитами, откуда был только один выход — большие дубовые двери наверху широкой лестницы. Это, по крайней мере, было знакомо Жаир’ло по другим Храмам, которые он знал. Однако двенадцать стражниц в кожаных доспехах у распахнутого дверного проема казались излишними для Храма, с нехваткой персонала.

Я думал, что у них нехватка людей, — подумал Жаир’ло, — разве не об этом говорили девушки? Даже надлежащие патрули не проводят?

«Остановитесь здесь», — коротко бросила им Хранительница сквозь зубы, когда они добрались до подножия лестницы.

«Кого вы представляете?» — выкрикнули стражницы с вершины ступеней.

«Талла Фо'джинн и Жаир’ло М'хан», — ответила Хранительница, протянув пару свитков. «Их вызвали рано утром для встречи с Богиней».

Стражница трижды ударила древком копья по камню.

«Мы сопроводим их далее», — объявила она.

«Тогда мы расстаемся», — тихо сказала Хранительница, вежливо кивнув им, прежде чем повернуться на каблуках.

Талла и Жаир’ло шагнули вперед, позволив главной стражнице провести их вверх по лестнице и через дверной проем. Восемь стражниц окружали их — по четыре с каждой стороны.

Этот Храм куда более официальный, чем все остальные, — подумал Жаир’ло.

Все остальные Храмы не находятся в Приме, — ответила Талла. — Это место особенно. Да и каждый раз, когда ты посещал Богиню, это было при каких-то чрезвычайных обстоятельствах.

Жаир’ло слегка наклонил голову в едва заметном жесте признания, пока отряд стражниц вел их по длинному коридору из черного мрамора. С обеих сторон прохода находились неглубокие арки, в которых размещались факелы и небольшие, явно древние каменные статуи.

Совсем как в Герне и Бише́нне, — отметил Жаир’ло, — только здесь проход не сделали зигзагообразным для противодействия лучникам.

Вместо этого они двигались прямо к другим массивным дубовым дверям, из щели между которыми пробивался мерцающий свет, выдававший освещённую факелами комнату за ними. Ведущая стражница трижды ударила по одной из дверей, и из-за них раздался тяжёлый женский голос.

«Входите!»

Что за странное представление, они тут устроили — подумала Талла — ведь они знали, что мы придём.

Может, они пытаются произвести на нас впечатление, — ответил Жаир’ло.

Мы действительно настолько важны?

Великие Герои Бише́нны… — скривил губы Жаир’ло, когда кто-то внутри зала распахнул огромные двери. Не должны ли мы быть поражены величием Храма?

Талла сдержала ответ, когда стражницы открыли тронный зал.

Ух ты, — прошептал Жаир’ло внутри её головы.

Талла увидела проекцию Жаир’ло, показывающую более простые помещения из чёрного мрамора, в которых он побывал, и они никак не соответствовали величию этого места. Ряд черных колонн слева и справа, рядом с которыми по стойке смирно стояли стражницы перед белыми шелковыми занавесками, которые свисали через арочные окна между каждой парой колонн. Блестящие каменные плиты, почти серебристого цвета, образовывали путь, ведущий к широкой череде черных мраморных ступеней.

Прохладный ветерок колыхал занавески слева от них, пока они осматривали женщин, стоящих на возвышении вокруг трона.

На самом троне восседала женщина с золотистой кожей, её правая нога была закинута на левую, а слои чёрного шелка образовывали своего рода платье, игриво распускающееся у её ног. Её угольно-чёрные волосы казались живыми, излучая синие искры, которые осыпались на платье и отскакивали от мраморных ступеней. Её руки, перчатки которых были переплетены черной тканью между пальцев, крепко держали ручки на концах подлокотников её обсидианного трона. Позади неё, черные занавески резко контрастировали с оранжевыми и зелеными нарядами женщин, стоящих на ступенях чуть ниже её трона.

Боже мой, — подумала Талла. Две Волшебницы, три Офицера и... это странно.

Талла посмотрела на последнюю женщину, которая носила двойные ленты поверх самого крошечного оранжевого нижнего белья, какое только можно было себе позволить.

Неофит II из Формы, судя по её мускулам, Жаир’ло сразу определил ранг последней женщины. Похоже, она вполне вписывается в окружение.

Смотрит на нас, как будто мы ей должны, — подумала Талла. Это она, с улучшениями Облика, пришла проверить, не лжем ли мы.

Толчок от движения их сопровождающего заставил Таллу и Жаир’ло идти бок о бок к трону, под пристальным и молчаливым взглядом Богини. Когда их сопровождающая опустилась на одно колено у подножия лестницы, Талла и Жаир’ло последовали её примеру.

Боги велели нам не преклонять колени перед ними, — подумал Жаир’ло.

У нас есть свои правила, которых мы должны придерживаться, — добавила Талла к своему ответу мысленный вздох, когда они оба опустили глаза.

«Ваше Высочество», — обратилась главная стражница. — «Талла Фо'джинн и Жаир’ло М’хан прибыли согласно вашему вызову».

«Встаньте», — произнесла Богиня, и ее голос зазвучал мелодией, отражаясь от каменных полов.

Они встали одновременно, и главная стражница отошла в сторону лестницы, повернувшись к Талле и Жаир’ло, держа копье наготове.

На случай, если вдруг мы захотим броситься на Богиню, я так полагаю, - предположила Талла.

«Талла», — сказала Богиня. «Жаир’ло».

«Ваше Высочество», — ответили они хором.

«Довольно-таки захватывающее приключение у вас получилось», — сказала она, наклонив голову и мягко улыбнувшись. — «Спасение Храма в Бише́нне. Вы спасли столько жизней. Завоевали уважение Богини Бише́нны настолько, что она послала вас сюда».

Им нечего было сказать на это, так как Богиня не задавала им вопроса. Тяжесть формальности ситуации, навязанная более чем двумя десятками женщин, значительно превосходящих Таллу по рангу, не позволяла им перебивать её.

«А теперь, вы сделали то, что не случалось почти два столетия», добавила Богиня. «Вам удалось привлечь внимание самих богов. Фантастика, не так ли?»

«Да, Ваше Преосвященство», — кивнула Талла.

В ее голове отразилась мысленная ухмылка от Жаир’ло.

Ну и что я должна была сказать?

«Скажи мне, Талла», — произнесла Богиня. «Что ты вынесла из своего разговора с богами?»

«Ваше Высочество?» — удивилась Талла. «Я уже всё передала писцам...»

«Я имею в виду», прервала Богиня, «что ты думаешь обо их всём визите? Почему выбрали именно тебя, а не кого-либо другого за последние двести лет?»

Жаир’ло собрался заговорить, но почувствовал тревожный сигнал от Таллы, когда она заметила, что он собирается вдохнуть.

Ты не получил разрешение говорить! — словно сказала ему эта тревога.

«Молодой человек?» — Богиня обратилась к Жаир'ло. «Ты хочешь что-то сказать?»

«Боги, кажется, считают нас странными, Ваше Высочество», — сказал он. «Им нужно было разобраться с чем-то необычным в нас».

«Да, так говорили писцы», — нахмурилась Богиня, глядя на него. «Они почувствовали странную связь. Имеет ли это отношение к этому яростному взрыву света, который наблюдали писцы?»

«Думаю, да, Ваше Высочество», — ответил Жаир’ло. «Поэтому нас отправляют в Фирош. Они хотят увидеть, что произойдет, когда мы встретимся с людьми за пределами Храмов. Они считают, что у нас может быть уникальная точка зрения».

«Понимаю», — Богиня нахмурилась, смотря на него, и каскад голубых искр осыпался с неё, прежде чем она перевела взгляд на Таллу.

Я не хочу никому рассказывать о том, как работает наша связь, — подумала Талла, — но боги, кажется, немного раскрыли нашу тайну».

Жаир’ло безмолвно согласился с её ощущением.

«Пограничье — это совсем другое место», — сказала Богиня, в её голосе звучало непринуждённое предупреждение. «Во-первых, оно более опасное. Во-вторых, оно меньше и строже».

«Да, Ваше Высочество», — ответила Талла, так как ей показалось, что женщина ждала от неё реакции.

Неужели нам стоит напомнить ей, что мы видели, как люди умирали в Бише́нне? — подумал Жаир’ло.

Бессмысленно раздражаться.

«О, да», — продолжала Богиня. «Вы видели битвы, но не представляете, каково это, когда даже дороги между Храмами небезопасны, а поля и фермерские дома нужно держать под наблюдением. Что бы ни требовали от вас боги узнать, вы узнаете это там».

«Благодарю за предупреждение, Ваше Высочество», — сказал Жаир’ло.

Талла бросила на Жаир’ло легкий косой взгляд.

Ну, это выглядело, как настоящая забота, — возразил Жаир’ло.

«Хотя я полностью не понимаю, что вы собираетесь найти и какие знания боги ожидают, что вы принесёте», — покачала головой Богиня.

«И мы тоже не знаем, Ваше Высочество», — сказала Талла. — «Мы знали только Герн и Бише́нну, когда Богиня Бише́нны отправила нас сюда».

«И вскоре вы увидите половину нашей Империи», — подумала Богиня. — «Вы станете предметом зависти каждой женщины, с которой встретитесь, я уверена. Особенно нас, Богинь, прикованных к своим Храмам».

Она позволила своим словам повиснуть в воздухе на мгновение, затем закрыла глаза и глубоко вздохнула.

«Тем не менее», — вздохнула женщина с золотистой кожей и продолжила: «Боги, похоже, поставили вас в такое положение, где вам, возможно, придется принимать решения, которые повлияют на будущее нашего общества. Уже сейчас сапфические действия, которые раньше жестоко наказывались в некоторых Храмах, теперь законны. На какие ещё недостатки нашего общества они вынесут прямой приговор, а какие оставят на наше усмотрение?»

Слово «недостатки» прозвучало с оттенком надменного сарказма.

«Я не знаю, Ваше Высочество», — сказала Талла. — «Я только знаю, что хочу исполнить их волю».

Жаир’ло насмешливо подумал: это не значит, что ты хочешь им подчиняться, просто ты хочешь сделать то же самое, чего и они от тебя требуют.

Талла осталась невозмутимой в своей попытке возвести благочестивый взгляд к Богине.

«Как и мы все», — скривленные губы Богини выдали ее недоверие к попыткам Таллы выразить верность. «Для этого я забронировала место на корабле, отправляющемся на юг сегодня днем. Ты соберешь своих Паломников и отправишься на четвертом колоколе».

«На четвертом колоколе?» — глаза Таллы расширились, и Жаир’ло отвел взгляд от неё к Богине. «На юг? Сегодня?»

«Я никогда в жизни не видела Сигил Богов», — сказала Богиня. «Но мне сказали, что у вас он есть, и нам не стоит затягивать ваше путешествие. Четвертый колокол».

«Ваше Высочество...» — начала Талла.

Богиня прервала её взмахом руки, и это резкое движение вызвало новые волны синих искр, которые рассыпались по ступеням и опустились к ногам Таллы и Жаир’ло.

«Проводите их», — сказала она своей стражнице. «Аудиенция окончена».

«Ваше Высочество», — кивнула стражница, подошла ближе и указала Талле и Жаир’ло двигаться вперёд.

«Ваше Высочество», — потрясённо пробормотали Талла и Жаир’ло, далеко не одновременно.

Они отступили на три шага назад, прежде чем развернуться и уйти, по-прежнему окружённые своими девятью стражницами.

«Что за спешка, чёрт возьми?» — поинтересовалась Талла.

«Понятия не имею», — ответил Жаир’ло.

* * *

Тяжёлые дубовые двери закрылись, и Богиня повернула голову полубоком в правую сторону.

«Что ты думаешь, Киска?» — спросила она Волшебницу рядом с собой.

«Они не знают, что боги дали Талле», — сказала Волшебница Киски. «Но они знают больше, чем готовы нам рассказать, особенно о той самой 'связи'».

«Почему они хотят что-то скрывать от нас?» — с усталостью в голосе поинтересовалась Богиня.

«Я изучила этот вопрос», — ответила мускулистая Вторая Послушница. «В Герне произошло столкновение с Формой. Кажется, эта "связь", о которой они упоминали, стала для них источником проблем».

«Проблем?» — спросила Богиня.

«Ну», — Послушница II понизила голос, — «Моногамия».

«Хм», — сказала Богиня. — «Их наказали?»

«Основательно».

«Итак, с этой 'связью', удерживавшей их вместе, и Храмом Герна, пытавшимся разлучить их посредством телесного наказания», — произнесла Богиня, «они теперь не доверяют нашей власти во всех Храмах».

«Правдоподобная теория, Ваше Высочество», кивнула Вторая Послушница.

Богиня замерла, размышляя над докладом о странном взрыве, который двое человек вызвали, призывая богов, и задавалась вопросом, что ещё они скрыли от писцов.

«Не часто я остаюсь в неведении из-за того, что происходит нечто вне моего ведома», — пробормотала Богиня. «Но что мы узнали об этом событии?»

Из ниши в подлокотнике своего трона она вынула цилиндрический свиток, сердцевина которого была изготовлена из мерцающего алого металла, вместо обычного дуба или клена, и полупрозрачный пергамент свободно свивался вокруг него.

«Я не привыкла получать Повестки», — сказала Богиня, поднимая свиток к свету. «Из какого материала он сделан, Сила?»

«Меня это заинтересовало, и я смогла использовать алмазное долото, чтобы отделить кусочек металла с конца цилиндра, и–» — начала Волшебница Силы.

«Ты повредила священный, возможно, единственный в своем роде артефакт?» – Богиня искрилась возмущением.

«Совсем маленький кусочек», – оправдывалась Волшебница. «Я не могу провести анализ без образца».

«Продолжай», – вздохнула Богиня.

«Мы ещё не выяснили природу металлического сплава, который тут используется. Он чрезвычайно устойчив к нашим методам тестирования», – ответила она. «Но он определенно прочнее любого металлического сплава, который есть в нашем арсенале».

«А что насчёт бумаги?» – спросила Богиня.

«Это своего рода "пергамент", Ваше Высочество», – сказала Киска. «Художники в Облике сразу же его узнали. Это расточительный метод создания излишне вычурного пергамента из телячьей или овечьей кожи. Хотя этот конкретный экземпляр слишком гладкий и однородный, чтобы быть изготовленным с помощью доступных нам методов».

«Что, по крайней мере, подтверждает заявленное происхождение», — сказала Богиня, разворачивая пергамент. «А что с текстом?»

«Неизвестный тип черной краски», — ответила Киска. «Художницы в Облике не хотели повредить предмет, поскольку считают его произведением искусства. Им было бы сложнее предоставить больше деталей, но под нашим лучшим увеличением они смогли определить, что эта краска гораздо более устойчива, чем любые чернила, которые мы производим».

Указания на свитке оставались ясными и разборчивыми, даже несмотря на то, что стиль каллиграфии выглядел немного устаревшим.

Нашей Богине в Храме Прима,

Следующие призываются к Оракулу сегодня ночью, когда луна достигнет своего пика:

Все текущие женщины в статусе Запечатанной Девы

Десять самых молодых женщин, которые ранее имели статус Запечатанной Девы

По одному офицеру из каждой Дисциплины

Мадра Зен

«Как это вообще попало в нашу систему обмена сообщениями?» — спросила Богиня.

«Мы не уверены», — добавила Вторая Послушница из Формы. — «Посвященная, которая принесла это, сказала, что оно просто оказалось в её сумке. Мы не смогли найти никого в Сортировочной комнате, кто бы помнил, как это обрабатывали — а оно весьма примечательно».

«Замечательно», — сказала Богиня. — «А что в содержании сообщения?»

«Определенно все прямолинейно, Ваше Высочество», — сказала Киска. — «Этот Призыв и есть причина, по которой вы отправили Паломников прочь?»

«Они уже навестили богов», — нахмурилась Богиня. — «Теперь мы сами с этим разберемся. Сколько у нас сейчас Запечатанных Дев?»

«Три, Ваше Высочество», — ответила Киска. — «С ними уже установлена связь, и они будут готовы. Мы разыскиваем как можно больше бывших Запечатанных Дев и перенаправляем тех, кто должен был служить сегодня ночью. Клерки были недовольны, но мы сказали, что это связано с Теофанией вчерашней ночью, и они поклялись, что смогут всё устроить».

«Есть ли у нас какие-то представления, почему боги хотят встретиться с ними?» — спросила Богиня.

«Никаких», — ответила Киска. «Ни один из Паломников не был замечен за обсуждением этой темы, и писцы почти уверены, что эта тема никогда не поднималась во время Теофании».

«Боги явно могут вытаскивать вещи из голов людей», — сказала Богиня. «Думаю, мы узнаем это сегодня вечером».

«Действительно, Ваше Высочество».

«Думаю, на этом всё», — сказала она и оглядела поочередно каждую из своих Волшебниц. «Пусть каждая Волшебница выберет одну из своих Послушниц для присутствия на сегодняшней Аудиенции. Я выслушаю их отчёты, когда они вернутся».

«Ваше Высочество», — в унисон поклонились женщины и разошлись из её тронного зала каждый своим путём.

«На минутку, Киска», — позвала она, когда женщины выходили.

Волшебница, отступив на пару шагов от своей начальницы, снова повернулась к ней лицом.

«Ваше Высочество?»

Когда остальные женщины отошли на безопасное расстояние, Богиня посмотрела вниз на свою последовательницу.

«Я не знакома с термином "Совершенная Беременность"», — сказала Богиня. «Но один из богов упомянул это прошлой ночью».

«Да, Ваше Высочество».

«Знаешь ли ты, о чем они говорили и почему они выступали против этого?» — спросила Богиня.

«Я спрошу у Внутри», — ответила Волшебница. «Возможно, это очень древний термин, и она может знать его. Боги сократили наше время беременности. Говорят, раньше это занимало около девяти месяцев».

«Сомневаюсь, что они имели в виду это», — ответила Богиня. «В конце концов, это другое, против чего они издали Диктат».

«Я могу выяснить», — снова предложила Волшебница.

«Пожалуйста, сделай это», — сказала Богиня. «Так как я из Дарования, я не получила особого образования в этих вопросах».

«Конечно, Ваше Высочество», — ответила Волшебница. «Это всё?»

«Спасибо», — сказала Богиня, кивая своей последовательнице, отпуская её.

«Ваше Высочество», — женщина в зеленом вежливо поклонилась и развернулась на каблуках, уходя.