*(песня: "Ben E. King - Stand By Me")

Туннель, к счастью, был тихим, пока они шли по нему, большинство старейшин могли просто приседать в тесном туннеле, за исключением Тимберли, которой пришлось идти на руках и коленях.

Мутанты впереди и солдаты и боты сзади были единственными, кто мог свободно ходить по маленькому туннелю.

После тридцати минут такого пути они наконец увидели конец: мутанты стояли перед тем, что казалось скелетами двух мутантов-осьминогов, по крайней мере на голову выше, чем мутанты впереди.

Эрик задумчиво посмотрел на дверь мимо скелетов, а затем присел возле одного скелета, увидев, что одно из ребер сломано: "Похоже, они были сильно ранены и, вероятно, истекли кровью, так что... что нам теперь делать?"

Тимберли: "Я не собираюсь ползти назад по этому узкому туннелю, ни за что! Что бы там ни было на другой стороне... мы просто раздавим его!"

Эрик посмотрел на остальных: "Мы можем быть в опасности, стоит ли нам голосовать?"

Роуз: "Я не обнаружила никаких живых существ на той стороне, так что... не волнуйтесь слишком сильно".

Эрик: "Ну... не обязательно быть живым, чтобы убить, но да... давайте просто пошлем бота".

Все согласились, и они отступили немного назад по туннелю, протиснувшись с ботом вперед и наблюдая, как он открывает дверь.

Казалось, ничего необычного не происходит, бот перешел на другую сторону, а все наблюдали за его видеозаписью.

Другая сторона выглядела почти так же, как и туннель, хотя была почти в два раза больше, со слоем грязи в три раза толще, и с четырьмя туннелями, ведущими в разных направлениях.

Аманда: "Командир, кажется, все в безопасности".

Эрик: "Роуз, какой это туннель?"

Роуз: "ну, если бы туннели были прямыми... то второй или третий туннель, но мы не можем этого знать" и пожала плечами.

Эрик: "Хорошо... тогда какой из них самый тихий?"

Роуз: "минутку..." бот остановился на мгновение и покрутился туда-сюда между двумя туннелями "из второго туннеля доносятся звуки, но третий кажется тихим".

Эрик: "Хорошо, значит, третий туннель безопасен".

Шана: "хищники ждут в тишине... так что... это тоже может быть ловушкой..."

Эрик: "...ну, это лучше, чем ничего, по крайней мере, они не будут нас ждать", - он похлопал по своему оружию, - "а этого они точно не дождутся~".

И вот они все осторожно вышли из двери и последовали за ботом по третьему туннелю. Резные каменные стены вокруг них были полны водорослей и фильтрующих животных, слабо освещавших туннель, пока они шли и плыли по нему, свет их шлемов отражался в немного рефлекторных паровых трубах наверху.

Когда они шли уже полчаса, произошли изменения: на стенах туннеля стали появляться отверстия размером с баскетбольный мяч.

Эрик: "Роуз, они пустые?".

Роуз: "примерно так... есть хорошие и плохие новости, так что..."

Эрик: "Сначала хорошие, пожалуйста".

Роуз пожала плечами: "Хорошая новость в том, что, похоже, сейчас нет повода для беспокойства..."

Эрик: "А плохие новости?"

Роуз: "...да, эти дыры вовсе не пустые, они полны кажущихся маленькими детенышей слепых крабов..., а где есть детеныши... там есть родители... или королева..."

Эрик: "...но ведь крабы так не размножаются, верно? Как это может быть..."

Роуз: "Они едят рыбу-паука и тот странный грибной сок, так что, возможно, они получили этот признак от них? Я не знаю, но помните, что названия даны просто для вашего удобства, но вы не должны ожидать, что виды останутся неизменными на ARK или будут похожи на виды на вашей планете... помните это, Эрик, технически они не крабы".

Эрик кивнул: "...давайте просто быстро пересечем это место..." они продолжали продвигаться вперед, и кожа Эрика покрылась холодным потом, когда он увидел тысячи отверстий "нам понадобится больше солдат, если такая колония решит напасть на нас..."

Роуз положила руку ему на плечо: "не волнуйся, у меня есть идея на этот счет, хе-хе~".

Эрик поднял бровь: "Что именно?"

Роуз: "все в порядке, ты увидишь в свое время".

Эрик: "...хорошо..."

Они продолжали идти и наконец достигли конца туннеля, большой пещеры, также полной дыр, со светящимися грибами на стенах.

Эрик: "...давай вернемся..." прежде чем он успел ответить, *БАНГ! БАНГ! сзади раздался звук приглушенных выстрелов по воде, когда перед Эриком появился воин-осьминог.

Воин: "Пятый старейшина! крабы устроили засаду в нашем тылу! они вылезли из-под земли и убили трех старых мутантов и ранили двух разведчиков!"

Эрик: "Каково их состояние?"

Солдат: "раны не глубокие благодаря броне, но им потребуется несколько недель на восстановление, их переноска замедлит наше продвижение..."

Эрик: "А что с врагом?"

Солдат: "...они появились тысячами, но отступили назад на землю, когда мы начали использовать взрывные боеприпасы..."

Эрик: "Отступайте назад, солдат! Скажи тылу, чтобы держали оружие заряженным и не плавали возле входов в туннели".

Солдат отдал честь: "да, мам!" и быстро поплыл назад.

Затем Эрик пробормотал про себя: "...они знают..., каким-то образом они знают... это будет раздражать..."

Роуз: "Крабы? Не слишком ли ты им доверяешь?"

Эрик: "Кто теперь наивен, Роуз? Я не знаю как, но они знали, как мы убили первых, тогда нам нужно быть более безжалостными..." Эрик на мгновение задумался: "Ты сказала, что в тех ямах были молодые, так?"

Роуз: "Да? Да, а что?..." она улыбнулась "это действительно может сработать".

Эрик: "Да, если мы заблокируем туннель и используем немного яда, который у нас с собой, мы сможем отравить молодых настолько, чтобы они медленно умирали, крича о помощи, а затем нам просто нужно несколько детекторов движения для взрывчатки... приманка и ловушка, просто".

Роуз: "Но это перекроет нам путь к отступлению".

Эрик: "Да, поэтому мы не будем оставаться, чтобы увидеть результаты, просто установим ее и пойдем дальше, это должно отвлечь их".

Роуз кивнула: "Хорошо, приступаю".

Через двадцать минут взрывчатка была установлена, а вход в туннель завален толстым слоем щебня и грязи.

Они оставили внутри четыре пусковые установки, извергающие сверхконцентрированные смертельные яды, включая майтотоксин, ботулотоксин и другие, извлеченные из осьминогов и ядовитых улиток, а также грибы-галлюцинации... в общем, обоюдоострый меч, так как даже дыхательные маски не смогли бы полностью остановить его, даже способные обезвредить таких ядовитых существ, как осьминогов.

Эрик: "Он~ никто не может победить науку, наука всегда побеждает~".

Роуз: "Эрик..."

Эрик нахмурился: "Что?"

Роуз: "ну, мы тоже окружены, эта пещера, похоже, засада..."

Лицо Эрика лукаво улыбнулось: "все в порядке~", он повернулся и крикнул человеку осьминогу-охотнику: "принеси мое снаряжение!".

Охотник: "Да, Пятый Старейшина!"

Роуз: "о, что это?"

Эрик: "ну... ничего особенного, просто кое-что, что я сделал, хе-хе, jajajaja JUAJAJAJAJAJA!" громко смеясь сам с собой.

Затем пришел солдат с мешком: "Вот пятый старейшина!".

Эрик схватил его, кивнув, когда солдат отступил назад, и взял двенадцать маленьких сферических дронов размером с футбольный мяч, и цилиндр с ремешком с двадцатью другими предметами.

Роуз: "Это... мои дроны и ракетная установка?"

Эрик: "Да, эти крабы видят по звуку, верно? Ну, у дронов есть динамики, я разработал их как приманку, что касается пусковой установки... ну, ничего нового, просто уменьшенная версия советской торпедной установки ВА-111 "Шквал", они ничего не смогут сделать против этого~".

Роуз: "Хох... ты пришел подготовленным..."

Эрик: "Ну, это просто хобби, теперь подожди здесь..."

Эрик активировал дронов, и они разлетелись по углам пещеры, а он пошел к центру пещеры один.

Тем временем, словно принимая вызов, что-то появилось из пола в центре пещеры, гигантский краб размером с большой танк, и с черным панцирем крепче, чем у него одного... стоял там... жутко глядя на Эрика безглазым лицом, пока тысячи других крабов появлялись из отверстий в стенах пещеры.

Эрик: "Давай!"

---

Тем временем в племени теневых клешней шло соревнование, король призывал лучших воинов среди крабов.

На площади племени теневых клешней стояли тысячи крабов всех форм и размеров, ожидая, когда их король подойдет к подиуму, установленному перед дворцом, и будет наблюдать за ними сверху.

Король Эрик (Роуз): "Добро пожаловать, мой народ! Сегодня у нас будет соревнование! ... двенадцать сильнейших воинов из вас всех будут удостоены чести..." *щелк! щелк!* она щелкнула клещами бензопилы "получить такие улучшения, как эти!".

Толпа на мгновение зароптала в благоговении, а затем началась овация *ЭРИК! ЭРИК! ЭРИК! МЫ ПРИВЕТСТВУЕМ КОРОЛЯ!

Король Эрик (Роуз): "Я рада, что вы все в восторге от этого..., БУДЕТ ЧЕТЫРЕ испытания!, с тремя победителями в каждом, первым испытанием будет выслеживание зверя, которого мы выпустим в туннели! вторым испытанием будет гонка, третьим - соревнование по стрельбе, и, наконец, турнир по драке", - она указала направо, и появилась сестра Хрома, теперь с клещами-бензопилой, в силовой броне и с винтовкой, - "А судить победителя будет... Храна, сестра Хрома и новый лидер королевских гвардейцев!".

Храна отсалютовала своими клешнями: "Мы стоим здесь сегодня только с одной целью, стать сильнее..., подняться в лучшее место! В моем случае..." она посмотрела на статую Хрума с его башенным щитом в центре площади, со стоическим выражением на лице "В моем случае... Я буду чтить жертву моего брата и пойду по его стопам как щитоносец и щит короля! Но вам всем еще предстоит заслужить эту привилегию! Сегодня мы собрались здесь, чтобы судить тех, кто этого достоин! Докажите свои силы и получите славу и власть!"

* ЗА СЛАВУ! ЗА СИЛУ! ЗА КОРОЛЯ!!!* Толпа ликовала, когда король снова вышел вперед.

Королева Эрика (Роуз): "Теперь мы начнем первое испытание, вам нужно найти трех королевских туннельщиков, выпущенных обратно в туннели, хотя если вам удастся вернуть дикого, это тоже хорошо, они станут новым пополнением королевских конюшен, так что вы все равно будете вознаграждены, даже если три победителя уже определены... Итак, правила уже объяснены, охота начинается через 3... 2.... 1... ХОД!!!"

Толпа быстро покинула племя, готовясь к охоте. Торговцы тоже были готовы - они продавали охотничье снаряжение тем, кто не был готов к охоте, на выходе из племени.

Кхрана приблизилась к королю и спросила: "Мой король... как ты думаешь, могу ли я после этого отправиться в верхний город? Я бы хотела узнать, как дела у Мактара и его семьи".

Король Эрик (Роуз): "Конечно, ты будешь сопровождать победителей и следить, чтобы они не причинили неприятностей нашему племени, понятно?"

Храна поклонилась: "да, мой король!" и продолжила следовать за толпой, чтобы убедиться, что они не обманывают.

Затем Роуз заметила, как из толпы Требетук, бывший вождь повстанцев, и его жена Алхона поднялись по лестнице и встали перед ней.

Они поклонились, когда Требетук заговорил первым: "Мой король, видите ли... мы хотели бы попросить вас об услуге, я знаю, что вы предложили нам обновления бесплатно, если мы хотим их получить, но наша дочь Таня и ее жених Алкбан настояли на том, чтобы заработать их самостоятельно. Но даже тогда, как родители, мы не можем не беспокоиться об их благополучии, поэтому мы хотели спросить, не могли бы вы..."

Король Эрик (Роуз) прервала его: "Вы хотите схитрить?"

Алхона снова элегантно поклонилась: "нет, нет... мы бы не осмелились просить о таком, конечно..., мы бы просто хотели отметить, какой важный вклад мы внесли, чтобы достичь того уровня, на котором мы сейчас находимся, и поэтому мы просто просим о помощи, я уверена, что король знает способ..."

Король Эрик (Роуз) прервала ее, положив руку на их плечи: "Да, все в порядке, я устрою им встречу с двумя усыпленными дикими туннельщиками, а пока~" она обошла вокруг них и указала на свой дворец "почему бы вам не зайти ненадолго, мы могли бы поболтать за чашечкой желе, если хотите~"

Требетуку стало неловко: "Ну... мы были бы рады, но, видите ли, мы заняты, так что..."

Но его жена Алхона подтолкнула его локтем в живот и ответила элегантной улыбкой: "Мы будем рады, мой король, но... не могли бы вы дать мне минутку поговорить с моим мужем..."

Король Эрик (Роуз) махнул рукой, идя во дворец: "все в порядке, спросите стражу, когда будете готовы".

Как только король Эрик ушел, первым заговорил Требетук: "Ты с ума сошел?! Разве ты не видел, как она смотрела на твое тело?! Она может быть хорошим правителем, но она также ненасытная нимфоманка, посмотри на старого короля Кретема, он теперь не более чем бесчувственный мешок плоти после того, как его постоянно насиловали все, кто хотел, и это ее рук дело, она также околдовала моих солдат, ты не знаешь, что она может сделать... ух..."

Алхона снова толкнула его локтем: "Милый... Я знаю, ты волнуешься, но... мы говорим о будущем нашей дочери и о нашем будущем, ты можешь остаться здесь на всю жизнь, чтобы гнить, но... Я хочу увидеть это... помнишь, когда начальник короля приехал в деревню? Я хочу увидеть это место... мы должны его увидеть!".

Требетук: "но наше достоинство как... ох, прекрати уже".

Алхона: "хмф! кого волнуют такие вещи в нашем возрасте? у нас уже есть успешная дочь, и она также проверила твое тело, может, она хочет именно тебя? все в порядке, ты можешь просто трахать ее, пока она не устанет... а? почему у тебя такое бледное лицо?"

Требетук: "Ну... если она действительно проверила меня, она могла бы в конечном итоге наброситься на меня, а не наоборот..."

Алхона: "О боже, как у ее тела есть... еще и член?"

Требетук: "Понятия не имею... у них у всех есть, наверное, что-то поверхностное".

Алхона пробормотала про себя "так полна чудес...", потом замолчала и положила руку на плечо мужа: "дорогой муж... я уверена, что ты справишься, сделай это для меня..., для нашей семьи... пойдем!", увлекая за собой мужа.

Требетук: "п-погоди! давай еще поговорим об этом!".