Едва веки разомкнулись, как меня с головой накрыла тошнота.

Она ударила внезапно, словно предвещая неминуемую рвоту, мерзкая, выворачивающая нутро волна, которая рывком подняла меня с постели.

Я не успел даже ощутить нежность одеяла в руке. Пошатнувшись, я попытался встать, но едва сделал несколько шагов, как ноги предательски подкосились, и я рухнул на пол. Отчаянно пытаясь подняться на руках, я чувствовал, как тошнота лишь усиливается, не желая отступать.

— Хааак!

"Забудь о попытках сдержаться — пусть это выйдет наружу."

С этой отчаянной мыслью меня скрутило, но из глаз хлынули лишь слезы, а по подбородку потекла вязкая слюна; желудок же оставался предательски пуст. В довершение ко всему, пронзительный звон вонзился в уши, а ледяная дрожь пронзила тело, заставив меня мелко дрожать. Охваченный животным страхом неминуемой гибели, я лихорадочно шептал себе успокаивающие слова: «Все хорошо, все хорошо». К счастью, спустя мучительное время, самые острые ощущения начали угасать. Слава небесам.

— Ха! Ха…

Резкий выдох принес некоторое облегчение; звон в ушах постепенно стихал, а тошнота заметно ослабевала.

Наконец, сквозь пелену слабости и растерянности, я смог начать воспринимать окружающее.

"Так… где же я?"

Я прищурился сквозь влажные, затуманенные глаза, медленно осматривая комнату. Как бы я ни напрягал измученную память, это место не было моим домом.

Вся обстановка состояла из добротной деревянной мебели, и, сколько бы я ни искал, ни намека на современную технику не было видно.

Посреди этой архаичной картины слабо мерцала одинокая подставка, излучавшая мягкое, нерукотворное свечение.

Преодолевая слабость, я подполз к ней и осторожно протянул руку.

Она источала приятное тепло, но сияла без видимого источника света, без лампочки.

Не было и шнура питания. Какой же неведомый принцип, какая энергия могли порождать это странное свечение?

— …….

Это было слишком отчетливо, слишком реально, чтобы быть всего лишь сном.

Бросив мимолетный взгляд на влажный след от слюны на полу, я с трудом поднялся и, обессиленный, снова опустился на кровать, погружаясь в пучину размышлений.

Выяснение моего местонахождения могло подождать.

Настоящие, мучительные вопросы заключались в том, почему и как я оказался в этом странном месте.

Я попытался отмотать назад ленту памяти, восстановить последние события.

"Клянусь, я сидел за компьютером…"

Если быть точным, я играл в игру. В RPG, которую кропотливо создавал сам, с нуля.

За этим занятием не стояло какой-то особой, глубокой причины.

Просто в тот момент мне не во что было играть, и, чтобы утолить собственную жажду развлечений, я создал игру и погрузился в ее мир.

По мере стремительного развития науки и появления бесчисленных виртуальных миров, игроки жаждали чего-то большего, чем мог предложить неумолимый прогресс технологий.

Конечно, игровые компании изо всех сил пытались угнаться за этими постоянно растущими ожиданиями.

Всякий раз, когда с помпой запускалась очередная многообещающая игра, опытные игроки, словно хищники, вынюхивали малейшие баги, чтобы использовать их в своих целях, зачастую вызывая непредсказуемые инциденты, ставящие компании в тупик.

По мере того как иллюзии игроков относительно однообразных, стагнирующих игр рассеивались, словно дым, появились сенсационные новости о завершении разработки полноценной системы виртуальной реальности. Амбициозная компания «К» уже вовсю трудилась над созданием игры для этой революционной технологии. Это объявление прокатилось по миру оглушительной волной, несмотря на то, что до полной коммерциализации оставалось еще как минимум несколько долгих лет.

И вот, посреди всего этого всеобщего возбуждения, одна дерзкая компания бросила своеобразный вызов: «Отлично, тогда сделайте свою собственную». Они неожиданно выпустили на рынок тщательно проработанный редактор трехмерных RPG-карт с видом от третьего лица.

Разумеется, это был исключительно однопользовательский инструмент, лишенный каких-либо онлайн-функций.

У компании было два скрытых мотива для этого неожиданного шага.

Во-первых, они не могли заставить себя похоронить проект, в который было вложено столько труда и времени. Во-вторых, они, вероятно, хотели наглядно продемонстрировать, насколько тернист и сложен на самом деле процесс разработки игр. Неожиданно этот ход попал в самую точку, и доходы компании, а вместе с ними и цена ее акций, взлетели до небывалых высот.

Игроки с энтузиазмом принялись за создание собственных виртуальных миров, вкладывая в них свои уникальные идеи и стили.

Не обходилось без многочисленных проб и ошибок, но компания щедро делилась советами на своем веб-сайте и регулярно выпускала полезные обновления.

Пользователи могли с легкостью настраивать внешний вид своих персонажей, и не только своих; облики, навыки и характеристики неигровых персонажей (NPC) также были полностью редактируемы.

Компания периодически пополняла редактор новыми моделями монстров и оружия, а иногда появлялись и творения самих игроков.

Несмотря на определенные ограничения, пользователи чувствовали себя всемогущими богами в рамках этого редактора карт.

И я не был исключением из этого числа.

Я создал игру, которую назвал «24 сердца Ферлнерна».

Я собственноручно спроектировал всю карту и тщательно продумал ее окружение.

Густые, непроходимые леса, безжизненные пустыни, клокочущие лавовые поля, бескрайние океаны, величественные горные хребты; я создавал разнообразные ландшафты, используя все свои знания и кропотливо собранные данные с многочисленных онлайн-форумов.

Возможно, я замахнулся слишком масштабно, но карта разрослась до размеров, которые я и представить себе не мог.

Карта стала настолько огромной, что ее одиночное тестирование впоследствии превратилось в настоящую головную боль.

Я попытался создать тестовую зону, но она оказалась непомерно велика.

Когда же я вообще смогу протестировать все это целиком? Я отбросил эту тягостную мысль и принялся за наполнение мира, двигаясь от краев к центру.

Я создавал живописные деревни, размещал в них NPC, наделяя каждого уникальными диалогами и интересными квестами.

Чтобы избежать досадных сбоев в работе триггеров (скрытых команд, обеспечивающих последовательное выполнение игровых событий), я тщательно тестировал каждого NPC сразу после завершения его создания.

К тому времени школьные годы остались далеко позади, и я стал студентом колледжа, что подарило мне относительно много свободного времени.

Вместо того чтобы корпеть над скучными заданиями и проводить вечера в шумных компаниях друзей, я целиком и полностью посвятил себя работе над своей игрой.

Веб-сайт игры предлагал создателям удобный блог и продуманную систему рейтингов.

Я завел собственный блог, регулярно публикуя новости о разработке и самые свежие версии игры.

Люди с интересом исследовали мою карту, оставляли подробные отзывы, а некоторые даже присылали небольшие пожертвования, что наполняло меня огромным чувством удовлетворения и гордости за свое творение.

Прошел месяц, затем еще три.

К тому времени, как минул целый год, игра разрослась до таких невероятных масштабов, что я с трудом верил, что все это было создано моими собственными руками.

Компания высоко оценила мою последовательность в выпуске обновлений, разместив рекламу моей игры на своей главной странице и даже выделив мне весьма щедрую денежную премию в качестве поощрения.

Имея стабильное количество поклонников и некоторый доход, я больше не нуждался в подработке. К тому же, многие энтузиасты предлагали свою помощь, что значительно облегчило процесс выпуска обновлений и исправления неизбежных ошибок.

Однако вскоре пришло время исполнить свой гражданский долг и отправиться на военную службу. Мне пришлось приостановить работу над игрой, что причиняло мне немалую боль. Но так много людей терпеливо ждали моего возвращения, что после демобилизации я с удвоенной энергией взялся за любимое дело.

Наконец, после долгих четырех лет, проведенных в балансировании между военной службой и учебой (что казалось бесконечностью), я завершил создание всех сюжетных зон и квестов, которые когда-либо представлял в своем воображении. С этого момента я сосредоточился исключительно на добавлении новых подземелий, интересных достижений и почетных титулов, основанных на отзывах игроков, отказавшись от каких-либо масштабных переработок.

Лично я чувствовал, что этого уже более чем достаточно.

И, к моей огромной радости, игра вошла в десятку лучших «игр, которые стоит попробовать» среди знающих ценителей, что было для меня большой честью.

Вскоре после этого со мной связалась компания «К», активно занимавшаяся разработкой передовых игр виртуальной реальности.

Они предложили мне выгодный контракт на преобразование моей скромной игры в захватывающий VR-проект.

Это была та самая компания, о которой в последнее время часто писали в новостях, поэтому я, не раздумывая, поспешил подписать договор и передал им все свои подробные записи по сеттингу и собранные материалы.

Контракт был более чем удовлетворительным. Представители компании сообщили, что на полную разработку игры уйдет не менее четырех, а возможно, и целых десять лет.

Меня это нисколько не смутило, так как я прекрасно понимал масштаб работы. Затем на мой банковский счет поступил внушительный авансовый платеж.

Сумма, совершенно немыслимая для обычного студента.

Я подпрыгнул от радости и, предаваясь ностальгии, решил заново пройти игру, принесшую мне это неожиданное богатство, с самого начала, без использования сохраненных файлов.

"Да, все произошло именно так."

И в тот самый момент, когда я запустил игру, моя память предательски оборвалась, погрузив меня в непроглядную тьму.

Неужели меня похитили?

Но если бы это было похищение, меня бы точно не оставили в таком открытом, незапертом помещении.

Пока я нервно грыз ногти, лихорадочно перебирая в голове всевозможные гипотезы, меня начало охватывать странное, необъяснимое чувство тревоги.

Мой взгляд машинально скользнул вниз, на мои ноги, безвольно свисающие с края кровати.

"Почему мои ноги такие неестественно тонкие?"

Затем я медленно поднял голову. Мир вокруг казался неестественно большим, словно я смотрел на него глазами ребенка.

— …….»

"Боже мой, как же я раньше этого не заметил?"

Я выплюнул обкусанный ноготь и удивленно посмотрел на свои руки.

"Это… это ведь не мое тело, правда?"

Даже мой голос звучал совершенно иначе! Внезапно охваченный паникой, я резко вскочил на ноги.

"Зеркало! Мне срочно нужно зеркало!"

Я лихорадочно начал шарить по комнате. Аккуратное пространство в мгновение ока превратилось в хаос, но в третьем ящике письменного стола я наконец нашел небольшое ручное зеркальце.

В тот же миг, как я заглянул в него, меня окатило волной полного оцепенения.

Из холодного стекла на меня смотрело до боли знакомое лицо.

Этого просто не может быть.

Как такое возможно? Это лицо определенно принадлежало одному из персонажей моей собственной игры.

Ну, справедливости ради стоит отметить, что поскольку инструменты и ресурсы игры были общедоступны, я не могу с полной уверенностью назвать ее исключительно своей. Но все же…

Среди нараставшего смятения перед моими глазами внезапно вспыхнул яркий свет.

Передо мной возникло полупрозрачное окно с аккуратной зеленой рамкой.

[Синхронизация души завершена.]

Мигающая вкладка тут же исчезла, уступив место череде новых сообщений.

[Мы искренне приветствуем участие Мастера.]

[Все системы разблокированы.]

[Принудительное переопределение разрешений, инициация «Проекта: Разрушитель Судеб».]

"Игра?"

Не может быть, если существует настоящая виртуальная реальность, то это именно она и есть.

Неужели компания «К» похитила меня, чтобы использовать в качестве подопытного после подписания того самого многообещающего контракта?

Но я передал им все свои подробные настройки и материалы меньше суток назад.

Превратить весь этот массив информации в полноценную игру виртуальной реальности за столь ничтожно короткий срок? Это казалось практически невероятным.

Тем не менее, я лихорадочно читал и пытался запомнить каждое системное сообщение, быстро мелькающее и тут же исчезающее в углу моего затуманенного зрения.

Спустя некоторое время все они автоматически растворились в воздухе.

Пока я стоял, ошеломленный, пытаясь понять, реальность это или всего лишь странный, навязчивый сон, ледяная дрожь пробежала по моей спине.

Медленно обернувшись, я увидел мужчину, спокойно сидящего в кресле. В тот самый миг, как мой взгляд упал на него, мое сердце бешено заколотилось в груди.

С каждой неуловимо прошедшей секундой понимание происходящего становилось все более ускользающим.

— А?

Я уставился на мужчину, чья поразительная, неземная красота казалась чем-то нереальным, словно сошедшим со страниц волшебной сказки.

Я никогда прежде не видел его, но, к моему собственному изумлению, я знал его имя.

Нет, в тот самый миг, когда наши взгляды встретились, поток непрошеной информации хлынул в мой разум, заполняя его до краев.

Этого не может быть.

— …Сиан.

Прошептал я тихо, мой голос дрожал от неверия, словно произнесенное имя могло развеяться, как утренний туман.

Мужчина одарил меня мягкой, приветливой улыбкой.

Он был настолько красив, что казалось, будто он не принадлежит этому бренному миру.

{Рад встрече, Создатель. Как и следовало ожидать, вы знаете мое имя. Да, я Сиан, первый владыка этого мира и второй, рожденный вашими руками. После долгих веков ожидания я наконец приветствую вас.}

Он слегка склонил голову, одарив меня теплой улыбкой, от которой вокруг глаз собрались лучики морщинок. Я был совершенно ошеломлен.

Сиан, второй по силе после могущественного лорда Ферлнерна и один из семи владык, которых я собственноручно создал в «24 сердцах Ферлнерна», был самым могущественным существом в этом виртуальном мире.