— А потрясти мир — это хорошо, дедушка? Тянь Цзыхао не знает. — Мальчик огляделся, пытаясь найти дедушку среди куч тряпья, гниющей еды и разбитой керамики. — Дедушка, где ты? Тянь тебя слышит и чувствует твои объятия, но не видит.

‘Ах, ты можешь просто говорить «я», ты больше не ребёнок. А что до того, где я — я у тебя на пальце. Ты когда-нибудь замечал крошечный костяной гребень прямо над суставом, где палец соединяется с ладонью? В этом костяном кольце я и живу. Можешь считать меня кем-то вроде призрака или духа.’

— О! А что такое призрак?

‘У меня такое чувство, что в ближайшем будущем мне придётся часто отвечать на вопросы «Что?» и «Почему?».’

Маленький мальчик кивнул.

‘Обещаю объяснить… ну… всё, что смогу. Но я очень, ОЧЕНЬ не хочу, чтобы ты умер, а это значит, что мы должны сделать тебя сильнее. И здоровее. Комплекс Упражнений «Солнечный Склон» для Активной Жизни Пенсионеров пока что поддерживал в тебе жизнь, но из-за огромного количества токсинов окружающей среды, которые он выводит, у тебя появился совершенно новый рак костного мозга вдобавок к раку поджелудочной железы и лейкемии. У тебя осталось так мало функционирующих нефронов, что я могу пересчитать их поштучно, а грибковая инфекция в лёгких только затаилась, а не исчезла. И это лишь самые неотложные смертельные проблемы.’

Тянь услышал вздох дедушки. Его плечо будто сжали, и он инстинктивно накрыл это место своей искалеченной рукой.

‘Хуже того, у тебя нет ни духовного корня, ни кости Дао, ни двойных зрачков, ни каких-либо особых меридианов. На самом деле, некоторые твои меридианы не просто повреждены, они полностью отсутствуют. Как будто ты родился без них.’

— Это плохо?

‘Скажем так: твоя жизнь — это чудо, и удача бывает двух видов. Давай приступим, у меня тут совсем немного энергии для работы. На свалку ведь почти никто не заходит, верно?’

— Да, дедушка. Люди приходят, вываливают большие вёдра мусора в ящики на краю свалки, потом ящики сами заезжают внутрь и опорожняются.

Это было довольно точное описание. Гигантские мусорные баки ползали на сотнях крошечных ножек, игнорируя животный мир свалки. Мир, к которому принадлежал и новонаречённый Тянь Цзыхао.

‘Хорошо, хорошо. Похоже, это свалка для местных смертных, а не культиваторов, так что шансы нарваться на что-то действительно отвратительное должны быть минимальны. Боюсь, что, учитывая ничтожное количество накопленной мной энергии и твои… трудные… стартовые условия, я могу предоставить тебе ещё один бык… ещё один очень незначительный метод для сохранения твоей жизни и укрепления твоего тела. Он не может вызвать каких-либо действительно серьёзных физических изменений, не говоря уже о меридианах и всём таком, но, по крайней мере, он может сделать тебя относительно здоровым.’

— Ты ведь снова не исчезнешь, дедушка Цзюнь?

‘Думаю, на этот раз нет. В прошлый раз мне пришлось немедленно спасать твою жизнь, и это было дорого. Пока не беспокойся об этом. Давай сосредоточимся на том, чтобы сделать тебя здоровым!’

— Да, дедушка!

‘Это называется Муниципальная Санитария ГВНРРХ…’

— Дедушка? Прости, но раздался какой-то странный звук. Я тебя не расслышал.

‘Хах. Глупо с моей стороны. Это метод, используемый… мусорщиками? В очень, очень далёком месте? Так они оставались здоровыми и сильными. Снова растяжка и дыхание, но на этот раз мы сосредоточимся на твоём пищеварении, а затем на остальных твоих внутренних органах. Назовём это «Гурман». Это хорошее название для него, которое не позволит украсть мою энергию.’

Тянь почувствовал, как палец мягко коснулся его лба, и он внезапно всё понял. Был определённый способ ставить руки, опускать их вниз, затем снова поднимать, задерживать дыхание для выпада вперёд, три быстрых вдоха для подъёма ноги и топанья. Всё это было там и ждало его. Ему просто нужно было практиковаться.

‘Ах ты подлец, это даже не искусство культивации. Тянь, я ошибся. Твоя истинная судьба просто возмутительна, и меня убивают за каждую мелочь. Слушай, держись подальше от других людей, слышишь меня? Держись подальше! Я ненадолго замолкну, но всё равно буду здесь, с тобой. Практикуйся хорошо и начни с земли под старыми кучами. Чем быстрее ты исцелишься, тем быстрее я снова смогу говорить. Вот увидишь. Я так горжусь тобой, Тянь. Ты воспаришь.’

— Дедушка Цзюнь? — Тянь огляделся, затем посмотрел на свою левую руку. Он провёл большим пальцем по основанию своего тонкого указательного пальца, не обращая внимания на рваные обрубки там, где должны были быть другие пальцы. Он не помнил времени, когда они у него были. Здесь, с ним, был дедушка. В этом маленьком костяном гребне прямо над суставом. Дедушка Цзюнь, может, и не говорил много, но Тянь никогда не был один.

Может быть больно. Он мог быть голоден. Ему могло быть страшно. Но он всегда чувствовал тепло дедушки Цзюня. И этого было достаточно.

Он приступил к упражнениям. Эти давались довольно легко. Позы не были слишком странными, дыхательные ритмы были необычными, но не ужасными, и даже такие вещи, как сокращение определённых мышц в определённом порядке, были скорее кропотливыми, чем трудными. Единственная проблема заключалась в том, что после выполнения одного полного сета у него заурчало в животе.

Тянь долго смотрел на то, что, как он теперь знал, называлось волком, и оттащил его подальше от своего маленького гнезда в мусорных кучах. Если дедушка сказал, что его нельзя есть, значит, нельзя. Он зароет его там, где другие животные тоже не смогут его съесть, а по пути найдёт еду.

Тянь не успел далеко уйти, как вспомнил слова дедушки: «Начни с земли под старыми кучами». Начать… что? Начать почему? Он изменил пункт назначения. Он знал отличное место, чтобы и волка похоронить, и старую землю найти.

Мусорные кучи представляли собой смесь гниющей еды, обломков дерева, разбитой керамики, клочков бумаги, ткани и костей. Никогда не было ничего целого. Ни железных труб, ни старых стульев, ни ставшей ненужной книги. Никогда никакой целой одежды. Только то, что было испорчено сверх всякого разумного использования. Теперь под кучами будет похоронен больной волк. Тяню это казалось правильным.

Тянь всю свою жизнь наблюдал за людьми за пределами свалки. Они носили что-то для защиты ног и обматывали тканью верхнюю часть тела и ноги. Когда шёл дождь, они накрывали плечи накидками из соломы и носили большие соломенные шляпы. У животных тоже была своя шкура. Даже у этого волка. Поэтому он подражал им.

Кусочки тряпок были связаны вместе с порванными и заплесневелыми одеялами. Большой и указательный пальцы были достаточно сильны, чтобы проделать дыры в гнилой ткани, и достаточно ловки, чтобы продеть сквозь них обрывки верёвок и садового шпагата. Сломанный нож с едва ли дюймом металла, всё ещё прикреплённым к рукоятке, служил отличным резаком для ткани.

Он мог укрыть своё тело от солнца, а холодно никогда особо не бывало. Изношенную чужую обувь можно было переделать во что-то не слишком удобное, но более безопасное, чем ходить по разбитым осколкам неизвестно чего. Сломанные соломенные шляпы можно было залатать, хоть и не починить.

Эта конкретная куча находилась далеко от того места, где наполняли мусорные баки, и к этим конкретным кучам редко что-то добавляли. Они были практически предпоследним слоем мусора перед тем, как добраться до задней части свалки. Вдоль заднего края тянулись высокие, голые холмы, но Тянь держался от них подальше. Он иногда видел людей, гуляющих по их вершинам, а люди означали летящие камни.

Старая земля. Это было именно то место. Он нашёл хорошую палку для копания и принялся за дело. Он копал глубоко — он видел, как животные роют землю в поисках пищи, и знал, что они, как и он, пройдут очень долгий путь ради очень маленького кусочка. В конце концов яма стала глубже его роста. Это заняло у него много времени, но в трещинах скал на склоне холма росли съедобные сорняки, а в гниющей еде водились личинки. Этого было достаточно. Большой обед приближался. Он бросил волка в яму, а затем принялся расставлять ловушки вокруг неё. Животные придут на запах. Тогда у него будет хороший обед.

Его ноздри дрогнули. Он глубоко вдохнул носом. Он чувствовал запах мёртвого волка и мусора, но было что-то ещё. Был намёк на что-то восхитительное. Он огляделся, но не увидел ничего необычного. Запах был сильнее всего рядом с ямой. Он принюхался ещё немного и, наконец, посмотрел на кучу выкопанной земли. Запах был очень слабым, но когда он поднёс немного земли к носу, то почувствовал чудесный аромат.

Тянь думал, что благодаря упражнениям он может съесть почти всё, и не то чтобы он не ел землю, когда на свалке не было ничего съедобного. Он осторожно проглотил кусочек. На вкус это была земля. Но в этой земле было что-то ещё. Это был слабый, неуловимый вкус, но он удовлетворял что-то внутри него. Он напряг живот и мышцы в соответствии с циклом «Гурмана». Чудесный вкус усилился. Он съел ещё немного земли. И ещё немного.

Он, конечно, по-прежнему охотился на животных, пришедших за волком. Умрёшь, если будешь есть только землю. Но они никогда раньше не были такими вкусными. Освежёванные, выпотрошенные и съеденные сырыми окровавленными руками. Это было самое вкусное, что он когда-либо ел.

Тянь не умел разводить огонь. Он даже не помнил, что он существует.

Неделю спустя Тянь заметил, что впервые в жизни он может пописать, не чувствуя жгучей, колющей боли, идущей вверх по всему телу. Синяки стали появляться реже. Он больше не чувствовал постоянной усталости.

Другие вещи начали приятно пахнуть, казалось бы, без всякой системы. Осколки каких-то горшков. Некоторые гниющие фрукты и овощи плавно перешли из категории тошнотворных в деликатесы. Бумагу с размазанными красными чернилами было совершенно божественно сосать, при условии, что одновременно держишь во рту определённую щепку дерева.

Некоторые вещи, вроде черепков и камней, были просто несъедобны. Его и без того слабые зубы раскрошились бы, если бы он попытался их укусить. Вместо этого он растирал их камнями, смешивал с водой и выпивал из осколка вазы.

Когда-то его мать любила эту вазу. Тянь никогда об этом не узнает.

Он заметил, что теперь может дышать полной грудью. Время от времени он чувствовал, как что-то ужасно бурлит у него в кишках, и его рвало чем-то настолько мерзким, что оно разъедало камень, но в остальном он никогда не чувствовал себя лучше.

Однажды Тяню удалось перепрыгнуть между двумя большими кучами мусора и твёрдо приземлиться на ноги. Это была хитрая операция — он прыгал со скользкой кучи смешанного мусора и приземлялся на скользкую кучу сваленного вперемешку хлама. Ему пришлось собраться с силами, мысленно подготовиться к боли от большого движения, спланировать всё в голове. Затем он рванулся, преодолевая боль и перелетая через провал. Приземлился, как прыгающая ящерица.

Для этого не было никакой причины. Он просто хотел попробовать. Нечасто он осмеливался выпрыгивать из тени, но что-то внутри него нуждалось в знании, как далеко он продвинулся. Вот и доказательство — он прошёл долгий путь. Он посмотрел на синее небо между гниющими кучами и рассмеялся от чистой радости всего этого.

‘Хороший прыжок.’

— Дедушка!

‘Я вернулся. Я же говорил, что на этот раз это будет не так долго.’

— Я вылечил эти… как их там?

‘Несколько видов рака, которые у тебя есть, заметь — в настоящем времени? Боюсь, что нет. Но у тебя снова функционирует большая часть почек, и твои раки в ремиссии, и то, и другое — огромные достижения. А ты заметил, как очистилась твоя кожа? И как твои кости стали намного, намного менее хрупкими?’

— Правда?

‘Ещё бы! Я ещё долго не смогу тебе ничего передать, но смогу хотя бы составить тебе компанию и помочь извлечь максимум пользы из «Гурмана». И я начну учить тебя основам основ культивации. Тому, что нужно знать перед всеми медитациями.’

— Тебе не обязательно.

‘А?’

— Каждый раз, когда ты пытаешься мне помочь, ты исчезаешь. Всё в порядке. Если дедушка может оставаться со мной, всё в порядке. Тебе не нужно больше помогать.

‘Хех. У меня милый внук. Культивация — это совершенствование самого себя. Твоего характера, твоей мудрости, твоего способа существования в мире. Некоторые части этого будут дорого стоить. Но, пацан, позволь мне научить тебя кое-чему, что не требует никакой энергии. Дело не всегда в тебе. И уж точно не во мне.’

— Тогда в чём же?

‘Стать достаточно сильным, чтобы спасти мир. Звучит приятнее, чем «Убить Бога», не так ли?’