Глава 7

Я мельком взглянула на старого дворецкого, стоявшего позади Михаила. Он улыбался с горькой миной.

«Ты точно правильно понял намёк Хелене?»

Какая ещё адаптация? Слова Хелене были чётким сигналом: не лезь попусту на рожон.

Очевидно же, как подчинённые воспримут ситуацию, если новый глава семьи будет демонстрировать уважение мачехе низкого происхождения. Даже если приходится осторожничать перед императором, нельзя терять авторитет главы семьи.

— Всё же рад видеть вас в добром здравии. Как вам живётся в отдельном доме? Удобно?

— …Живу хорошо, ни в чём не нуждаюсь.

— Но меня беспокоит, что вы так далеко. Если пожелаете, можем подготовить вам комнаты в главном замке…

— Нет, не стоит, — решительно отказалась я.

Мне и так было неприятно жить в замке, постоянно ловя на себе чужие взгляды. А уж мысль о том, что придётся ежедневно сталкиваться с Хелене, была просто невыносима.

«Новая свекровь живёт этажом выше семьи сына!» — прямо сюжет какой-то скандальной передачи. И уж точно в таком раскладе злодейкой оказалась бы я.

— Тогда, возможно, вместо этого…

— Господин, банкет готов.

Разговор прервал пожилой дворецкий, стоявший рядом. Он явно поспешил открыть двери в банкетный зал, опасаясь, что Михаил озвучит ещё какое-нибудь неудобное предложение.

Двери распахнулись в самый подходящий момент, и Михаил протянул мне левую руку. Я, пересилив неприятное чувство, положила правую ладонь ему на локоть. Сегодня Михаил сопровождал меня вместо Хелене.

Когда мы двинулись вперёд, вассалы, следовавшие за нами, тоже пришли в движение.

«Обычно это выглядело бы как трогательная сцена матери и сына».

Но в моей ситуации весьма странно, что моим первым в жизни эскортом оказался пасынок.

Мы вошли через боковой вход и остановились у стены, украшенной фамильным гербом и знамёнами. В этот момент распахнулись главные двери напротив нас.

— Входит граф Черсил из Озёрного края!

Дворецкий у дверей громко объявлял каждого гостя. Прибывшие медленно оглядывали зал и направлялись к нам. Подойдя, они низко склонялись в почтительном поклоне.

— Приветствуем Его Светлость герцога Лейтона!

Хоть виконтесса Ролан и предупредила меня заранее, я невольно напряглась, когда передо мной начали кланяться по-настоящему. Было удивительно лично переживать сцену, которую я раньше видела только в кино.

Я слегка наклонилась, придерживая живот, а Михаил тепло похлопал графа по плечу, словно старого знакомого.

— Добро пожаловать, граф. Надеюсь, дорога была не слишком утомительной?

— Благодарю, в этот раз путь был гораздо легче, чем в прошлом месяце.

После того как гости выражали своё почтение, Михаил обменивался с ними любезностями и завершал приветствие. Моя обязанность сегодня заключалась в том, чтобы повторить этот ритуал ещё несколько десятков раз. Я никого не знала и не умела поддерживать светскую беседу, поэтому моя роль сводилась к механическому киванию, словно у манекена. Впрочем, и гости не особенно стремились завязать со мной разговор.

«Хотя, конечно, присматриваются».

Их явно волновало, в каких отношениях я с Михаилом, не вызовет ли его недовольство открытое проявление ко мне симпатии, и вообще — кто я такая. Некоторые гости скрывали любопытство, другие же, менее искусные, демонстрировали его открыто. Наблюдая за этим, я поняла, что знать не так уж сильно отличается от простых людей.

— Следующий гость…

Поскольку мы вошли первыми, порядок входа гостей шёл от старших титулов к младшим. Самым низким титулом на сегодняшнем приёме был виконт. После его появления Михаил лично должен был представить маркграфа, и на этом церемония входа завершалась. Я механически принимала поклоны и ждала, когда всё наконец закончится.

«Поскорей бы уйти и унести тарелку с ужином в комнату отдыха».

У старшей герцогини, разумеется, была отдельная комната отдыха прямо возле банкетного зала. Я планировала сослаться на усталость и спокойно провести там время, прихватив с собой еду и напитки с банкета. Тем более, дворецкий уже заранее предупредил меня: «Как только церемония закончится, в комнате отдыха всё будет готово».

— Входит почтенный виконт Миллизе.

Наконец объявили последнего гостя. Это был мужчина средних лет, который из-за маленького роста и выпирающих губ напоминал утку. Рядом с ним шла девушка ещё ниже ростом.

«Наверное, отец и дочь».

Ранее уже были гости, явившиеся отцом и сыном, так что ничего необычного в этом не было. Отец и дочь медленно направились к нам. Я уже собиралась отвернуться и осмотреться в поисках подходящих блюд, но тут мой взгляд упал на девочку.

«Что это за каблуки?»

Девочка была на шпильках в два раза выше моих, в слишком туго затянутом корсете и вызывающем платье с открытыми плечами. Чем дольше я смотрела на неё, тем сильнее становилось чувство неловкости — такое, какое возникает, когда ребёнок пытается выглядеть соблазнительно. К тому же лицо девочки было ужасно бледным, и хотя она старалась идти ровно, её глаза тревожно дрожали при каждом шаге. В конце концов отец раздражённо шикнул на неё, требуя идти ровнее.

«Господи, что за идиотизм», — невольно выругалась я про себя. Ей было от силы лет тринадцать-четырнадцать.

И без того худая девочка затянула талию корсетом толщиной с винную бутылку и покрыла лицо белилами, совершенно не подходящими к её естественному цвету кожи, отчего я невольно нахмурилась.

На первый взгляд она казалась благородной дамой, только пониже ростом. Но стоило приглядеться внимательнее, и становилось очевидно, что передо мной не взрослая женщина, а девочка, похожая на ученицу средней школы, неумело переборщившую с косметикой.

«Будь она моей ученицей, я бы давно уже отвесила ей подзатыльник и заставила бы следить за своей кожей».

Конечно, среди других дам на приёме тоже встречались слишком ярко одетые особы, но никто не выглядел настолько нелепо. Самым странным было то, что окружающие не видели в её внешнем виде ничего ненормального, ведя себя так, словно всё в порядке.

— Приветствуем вас, Ваша Светлость герцог Лейтон.

С трудом добравшись до нас, виконт и его дочь остановились и поклонились. Сначала поклонился отец, за ним последовала девочка.

Я как раз подумала, сможет ли она вообще согнуться в таком тугом корсете, и, как и ожидалось, она внезапно зажала рот рукой.

— Уп!

— Илина!

Девочка по имени Илина пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Высокие каблуки делали её положение более шатким. Даже в таком состоянии она украдкой взглянула в нашу сторону, проверяя нашу реакцию.

— Виконт, всё ли в порядке?

— Д-да, всё нормально! Илина, что ты творишь? Встань прямо сейчас же!

Виконт резко одёрнул дочь, а я, наблюдая за этим, тихо вздохнула. Она ведь не может стоять прямо. Любой, кто хоть раз испытывал приступ тошноты, знает, как трудно сохранять осанку в таком состоянии. Особенно когда в горле уже подступает желудочный сок. В такой ситуации лучше просто дать организму освободиться.

Я вдруг вспомнила, что уже видела нечто подобное в прошлой жизни. Перед глазами возник образ ученицы-подростка, одержимой худобой.

— Матушка?

Я быстро подошла и поддержала девочку за руку. Её рука была такой тонкой и хрупкой, что казалось, будто принадлежит не ребёнку, а кому-то другому.

— Чего, что с руками? Одна кожа да кости.

Если бы мне сказали, что это ребёнок из трущоб, а не юная аристократка, поверила бы без вопросов. Тяжело вздохнув, я достала из кармана платок и приложила его к её губам. Затем осторожно положила ладонь ей на живот и стала медленно поглаживать, пытаясь успокоить желудок. Хорошо, что мои руки были тёплыми.

— Скажи, ты вообще нормально питаешься?

Я не ждала ответа. Ей явно было трудно говорить, когда горло обжигала кислота. Я и так всё прекрасно понимала.

Продолжая осторожно поддерживать Илину, повернулась к Михаилу.

— Кажется, девочке плохо. Я сама о ней позабочусь.

— В-великая герцогиня, не стоит беспокоиться…

— Всё в порядке. Продолжайте наслаждаться приёмом.

Я сама удивилась, насколько уверенно прозвучали мои слова, обращённые сверху вниз к виконту, но сейчас было не до этого. Михаил встретился со мной взглядом и на мгновение замешкался, но затем решительно кивнул и подал знак дворецкому.

— Позовите врача в комнату отдыха.

— Врач не нужен. Просто принесите тёплой воды и немного мёда.

Все врачи тоже аристократы, и перед ними девочке будет ещё тяжелее справиться с тошнотой. Поддерживая Илину, я направилась в комнату отдыха. Из-за шума и перешёптываний в зале девочка снова и снова вздрагивала. Даже в такой ситуации приходится думать о том, что скажут другие. Быть аристократом — так утомительно.

— Не обращай внимания, скоро всё утихнет.

— Хык…

Но мои слова не успокаивали её. Хотелось бы, чтобы люди хотя бы немного помолчали, но, похоже, сплетни о случившемся уже начали распространяться среди гостей. Не думала, что снова увижу подобное. Сдержав очередной вздох, я перед самым выходом из зала оглянулась назад. Множество взглядов было устремлено на нас.

Передав Илину на мгновение подошедшей служанке, я изящно поклонилась так, как учила меня виконтесса Ролан, и громко произнесла:

— Прошу простить за причинённое беспокойство, я ненадолго удалюсь.

Подняв голову, я внимательно посмотрела на тех, кто только что шептал имя девочки, и продолжила:

— Этот приём устроен в честь маркграфа. Будьте добры, сосредоточьте своё внимание на поздравлениях в его адрес.

Иными словами: займитесь своими делами, а не сплетнями о ребёнке.

— Именно этого мы с Хеленой и желаем.